Вырвавшись из Святого Королевства Куория полунасильно и основав новое Божье Царство под предводительством Святых Дев, Ренеа превратилась из тихого, неподвижного края в кипящее живое место, настолько шумное и беспокойное, что с точки зрения строгих религиозных норм она казалась почти неприличной.
Сказать, что она «переродилась», — просто.
Но для тех, кто знал лишь прежнюю Южную Провинцию, это было как гром среди ясного неба.
Даже тот человек, стоящий в характерных доспехах Святого Рыцаря — с мечом и прекрасными белыми украшениями, — был так удивлён перемешавшейся в его родном доме, что широко раскрыл глаза.
— О-о! Какая неожиданная гостья к нам завернула! — раздался за спиной дружелюбный голос.
Рыцарь обернулся.
Хотя страна и изменилась, Святые Рыцари по-прежнему пользовались особым авторитетом и почитанием среди людей.
Однако этот человек, стремившийся ко всем относиться на равных из-за своего своенравного характера, был равнодушен к подобным церемониям, и его круг знакомых был широк.
Некоторые политические противники, не стеснявшиеся в выражениях, не стеснялись называть его попросту бывшим гопником, но часть народа его горячо поддерживала.
Именно поэтому подобные обращения были для него привычными, и тот, к кому он обернулся, был его хорошим знакомым.
— А? А… Ты из тех лекарщиков, старушка! Давненько не виделись, а? — мужчина, сам личный клиент её аптеки и знакомый ещё с детства, был радостно встречен этой зрелой женщиной. Она, как будто встречая давно не видавшегося родного сына, с радостью хлопнула его по бедру — хлоп!
На его несколько грубый ответ он лишь с видом «ну что с тобой сделать», но вовсе не испытывая отвращения, остановился среди улицы, чтобы поздороваться со старым знакомым после долгой разлуки.
— Долго не показывался, как там поживаешь? Только не скажи, что опять воровал от работы, а?
— Ты заикаешься! Я уже не мальчишка, хватит так разговаривать. Скажи лучше, что за чёрт тут творится в городе? Ни духа этих мрачных типов, будто в другую страну попал, честное слово! — мужчина тотчас изложил свой вопрос.
Несмотря на не совсем рыцарское поведение, собеседница не обращала на это внимания. Напротив, она, словно ждала этого момента, живо ответила на его вопрос.
— Что ты несёшь! Мало того, что изменилось — изменилось всё! Страна-то изменилась!
«М? Как так? А, я же была в месте, где новостей не было, из-за задания. Если есть время — объясни.»
«А, ну давай, доверься мне! Прежде всего, тут вот что...»
...В итоге пришлось выслушивать болтливую женщину, которая постоянно отвлекалась на постороннее, и на это ушло гораздо больше времени, чем он предполагал. Но, узнав нужную информацию, он счёл это приемлемым.
Может, дело даже не в том, что он был отвлечён мелочами, а скорее в его искреннем удивлении, настолько он был ошеломлён.
«...Хм-м. Вот, значит, что случилось? Честно, я в шоке. Это же серьёзно, да?»
«Вот именно! Не знаю, чем ты там занимался, но отсутствовать в такое важное время — ты и правда паршивец. Встань ровно и выполни свой долг святого рыцаря!»
«Да ладно, ладно. Обвинять меня в безделье — это уже наглая клевета. Я и так из кожи вон лез, уничтожая порождения зла. Если я чего-то не знал — это часть великого замысла бога.»
Пока мужчина, улыбаясь, отмахивался и шутил, вокруг него постепенно стали собираться люди.
Все они — горожане, которых он знал с давних пор и которые почитали его.
Похоже, его всё ещё не собираются отпускать.
Мужчина сделал такой вывод и начал отвечать на приветствия подходящих к нему людей как обычно — уклончиво.
«Ну, всё равно. Рада, что снова тебя встретила. Ты ведь всегда был заводилой. Последнее время я переживала — вдруг ты где-то погиб, спасая кого-то. Но, оказывается, бог всё-таки не бросил нас и тебя.»
Женщина-торговка лекарствами выразила то, о чём думали все.
Её расплывшееся от радости лицо излучало облегчение и неподдельную радость от встречи.
Да, именно — от встречи с ним, с человеком, чья судьба так долго оставалась загадкой.
«...С возвращением. Наша гордость, рыцарь первого ранга — Вердель.»
Вердель, встреченный чистой, свободной от злобы и вражды радостью людей, улыбнулся во все зубы и немного смущённо ответил:
«Я дома.»
◇ ◇ ◇
Рыцарь Вердель появился в штаб-квартире бывшего Южного рыцарского ордена, когда солнце уже высоко поднялось и люди приступали к обеду.
Здание, находившееся недалеко от собора, насколько знал Вердель, представляло собой скромный и простой комплекс: тренировочная площадка для рыцарей, жилые помещения для холостяков, тюрьма для преступников и комната для допросов.
Однако теперь здесь суетливо сновали многочисленные члены ордена и посторонние, похожие на каких-то подрядчиков, а столовая, где рыцари принимали пищу, была завалена всевозможными документами, словно контора крупнейшей торговой фирмы. Священнослужитель, которого он знал в лицо и по имени, хотя и не был с ним близок, стоял перед стопкой бумаг с призрачным выражением лица, бормоча что-то себе под нос, а тут в вихре ворвался, должно быть, ученик-рыцарь и с побелевшим лицом выдохнул: «Снова драка между пьяницами!»
Тогда низший святой рыцарь, который ещё минуту назад был без сознания на полу, сел и с мрачным, свирепым выражением устремился наружу. Вердель, даже он, был удивлён этой суматохой, напоминавшей предвоенную сумятицу, и с непонятным выражением лица протянул «Ух...», после чего, стараясь не мешать окружающим, отправился к месту, которое когда-то было его любимым.
На этом месте сидел один из святых рыцарей, более крупный обычного мужчины с характерной стрижкой. Увидев, что его, как и окружающих, до отказа изнурила усталость, Вельдер с горькой улыбкой, не обращая внимания на то, что тот был поглощен рутинной работой, крепко хлопнул его по плечу.
«Эй, эй, да что с тобой такое, рыцарь Томас? Выглядишь как ходячий труп.»
«Заткнись. Я уже столько дней не спал, что—»
Названный Томасом рыцарь-середняк поднял лицо, измученное и выглядевшее нездоровым, а затем, смешав удивление с радостью, восторженно воскликнул:
«Вельдер! Да это же мой друг Вельдер! Ни одного сообщения... Вот это да!»
Вся его усталость куда-то исчезла. Томас вскочил так, что отскочил стул, раскинул руки и в порыве неподдельной радости обнял товарища, приветствуя его возвращение. По этому поводу сразу было понятно, что связывает их с Вельдером. В действительности они вместе прошли через множество опасных миссий и были боевыми товарищами, выжившими плечо к плечу.
Даже с таким боевым другом Вельдер вёл себя как обычно. Скорее, он был устал от подобных сцен и с неприязнью отстранил объятия Томаса.
«Да брось ты кричать. И отойди ты! Как и раньше невыносимый. Слушай, у тебя сейчас есть время?»
Их возня, вероятно, привлекла внимание. Взгляды других рыцарей, занятых своим делом, пронзили их двоих. Они смотрели с удивлением, но без преувеличенной реакции вроде Томаса — ведь они принадлежали к другому крылу ордена.
В Священном королевстве Куория многовековой мир привел к существованию множества фракций, великих и малых, которые постоянно соперничали друг с другом. К сожалению, эта история унаследована и в обновленной Ренеа, возрожденной под эгидой Святой. Хотя открытого противостояния нет, они всё ещё настороженно измеряют дистанцию друг с другом.
Именно такая ситуация. Из-за прошлых предрассудков мало кто из членов ордена стремился активно общаться с проблемным парнем вроде Вельдера, и лишь единицы понимали скрытую в нём справедливость. В этом отношении рыцарь Томас был для Вельдера драгоценным единомышленником и по-настоящему верным товарищем.
Именно поэтому существуют разговоры, доступные только ему.
«Время? Как раз пора передышки. ...Что, разговор, который нельзя вести здесь?»
«Ну, примерно так. Знаешь, там вон те грозные люди, которые сверлят меня взглядом, — они всё время шумят. Хотелось бы поговорить в более спокойной обстановке».
На эти слова Томас нахмуривает брови.
Хотя в Священном Ордене Рыцарей и существуют фракции, его члены связаны крепкими узами общей веры в Бога.
Положение и выгоды сталкивают их, но в основе все идут в одном направлении. У каждого свои обстоятельства, но перед лицом зла они всегда берутся за руки. Таков Священный Орден Рыцарей в понимании Томаса, таково и кредо верного сына Священного Бога Ароса.
И все же отношение Вердера какое-то двусмысленное.
Не снова ли какой-нибудь неприятности? Если да, то что на этот раз он натворил? С подозрением Томас обращает взгляд к другу.
«Ну-ну, не так страшно смотри, это ерунда. А, и ещё, Фьорду старику пока молчи. Получить выговоры, отдохнув от дороги, тоже хочу».
«Как так? Ты ещё не доложил Верховному Магистру Фьордского Ордена? Удивительно, что с таким отношением ты и вправду называешь себя Рыцарем Высшего Ранга».
«Ну, это называется репутация, нажитая годами. Ладно, я буду ждать снаружи».
Провожая Вердера, который, махая рукой, легкомысленно покинул место встречи, Томас глубоко вздыхает.
Затем он сообщает одному из рыцарей, который все это время наблюдал издали, что уходит на чуть опоздавший обеденный перерыв.
………
……
…
Томаса привели в дом на окраине города.
Скорее, это жилье для людей не слишком зажиточных — в целом маленькое и грубо построенное.
Более того, оно, судя по всему, пустовало последние годы: хотя стены были целы, отвратительный запах плесени и толстый слой пыли все еще дышали на входящих.
Как всегда, его друг обладал странным талантом находить такие места — умениями, совершенно неподобающими Священному Рыцарю.
Зная или не зная о глубинах души Томаса, интерес Верделя был обращён совсем в другую сторону.
«Королевство Ренеа-Синко... Святая Дева, надо же, на что решается»
«Ага. Но эта земля изменилась. Люди снова улыбаются, а многие несправедливости были исправлены»
До этого разговор целиком посвящался тому, чтобы рассказать Верделю о последних событиях в южных провинциях.
По большому счёту всё это происходило втайне. Хранилось в секрете даже от Святых рыцарей — хотя информация, которой владели они, всё же была обширнее, чем у простых горожан.
Всё это Томас разложил по полочкам перед Верделем, который был отстранён на долгом задании, — но в ответ услышал лишь вышесказанное.
Похоже, удивление у того было, но ни того восторга, ни той радости, что у них самих.
«Несправедливости... Кстати, всё думаю, отчего вечно ворчливые старики-попы пропали — если их всех перебили, тогда понятно»
«Это можно назвать Божьей карой. Факт в том, что священники, связанные с нами, чудом избежали беды. ...Хотя некоторые, похоже, всё же навлекли на себя гнев Божий»
«Так что теперь ветер дует в нужную сторону? Ладно, Святой Деве, убившей Короля Разрушения, не возразишь. Это же подвиг мифического уровня. Даже в Центре не посмеют лезть»
Не обращая ни малейшего внимания на скопившуюся пыль, Вердель легонько присел на край стола.
Томас нахмурил брови при виде этого непристойного жеста, но, прекрасно зная, что увещевания бесполезны, лишь слегка впился в друга взглядом.
Вердель пожал плечами, как бы говоря «ой, как страшно», и Томас, глухо вздохнув, вернул разговор к главному, высказав свою тревогу.
«Нерадивые священнослужители получили по заслугам, и теперь мы — главное течение. Всё то, что раньше приходилось проглядывать со стыдом, теперь можно громко обличать. Правосудие свершается»
В его глазах читалось нечто почти фанатичное.
Давний друг Вердель слегка прищулся, увидев это выражение на лице Томаса, а затем, чтобы не выдать себя, вернулся к своему обычному легкомысленному тону.
«И вот ещё что, Вердель. Я хорошо понимаю, какое правосудие ты таишь в себе, но не стоит думать, что здесь всё так же. Святая Дева тебя не знает. Если ты случайно окажешься осуждён Священным приговором — не мог бы ты хотя бы притихнуть и вести себя поосторожнее?»
«Хм, ну... Но это ж моё характер, тут ничего не поделаешь...»
«Чего ты там бормочешь, Вердель? Будь серьёзнее. Я и правда из души за тебя переживаю»
«Ладно, но вот что, Томас. Вы слушай, всё время только гром и молния. Священные приговоры — это всё по решению Святой Девы? Мне кажется, кое-что из этого чересчур радикально»
Святой приговор — звучит красиво, но это, по сути, казнь.
Вельдерль всё-таки считался мелким служителем культа. До сих пор он позволял себе разного рода проступки, но за грань дозволенного ни разу не переходил.
По факту, в прошлом максимум, что ему грозило, — домашний арест и редкие выговоры от начальства или жрецов.
И вот теперь его, оказывается, могут казнить. Из этого он заключает, что внутри обстановка гораздо напряжённее, чем кажется на вид.
«Нет... не только святая дева. Командир ордена Святых Рыцарей Фьорда и Эракино не жалеют усилий ради неё. Вероятно, именно они приняли это суровое решение.»
«М? Этот Эракино — кто такой? Похоже, я его не знаю.»
«Эракино... как бы это сказать... находится в положении подруги для Светоносной Святой Девы. Да, кажется, всё именно так.»
«Хм... Подруга, значит. Если моя память мне не изменяет, то то, что Святая Дева завела подругу — это вообще нечто беспрецедентное.»
«Ты не имеешь права мне это предъявлять. В любом случае, сейчас многие люди уже собрались вокруг Светоносной Соарины и Святой Девы с Ликом в Тени Фенне. Отношения между Святым Королевством и Союзом Духовных Договоров — неизвестная величина, но я уверен, что они поймут наши чувства.»
Вельдерль в голове начал систематизировать информацию, когда обрисовалась общая картина. Он не знал, каковы на самом деле Светоносная Святая Дева и Святая Дева с Ликом в Тени, но прекрасно знал, что за свои чудеса эти святые девы отдают что-то богу в качестве платы. Именно из-за этого их психическое состояние было нестабильным.
То, чем они так одержимы после принесённых жертв, вероятно, и является движущей силой нынешнего основания государства.
«Если ты попросишь, то и Святая Дева из дневников присоединится к нам...»
«Об этом разговора быть не может. Мне совести не хватает перед ней лицом.»
«Ясно... Прости.»
Мысленно представив девушку, с которой он давно не виделся, Вельдерль тихо цокнул языком.
Всё это — уже законченная история.
«Слушай, Вельдерль. Мы собираемся изменить эту страну. Помнишь, как в юности, когда мы были учениками-рыцарями, мы сбегали из казармы и болтали в таверне?»
«А, помню. Были мы тогда молоды.»
«Я и сейчас помню ту клятву. Ради людей, ради мира, где больше не будет печали, я, как рыцарь святой, намерен исполнить божественную волю»
Прошлое всплывало перед глазами, как видения перед смертью.
Он верил в бога, верил в людей, верил в себя и безоглядно бежал вперёд.
Всё это осталось позади.
«А ты как, Вердель? Та клятва твоя тогда не изменилась? Меч, посвящённый людям, не утратил ли своего сияния?»
«Конечно, не изменилась. Не задавай глупых вопросов. Блеск моего меча и вера в бога по-прежнему ясны и чисты. Ну, может, этого и не видно снаружи».
Так, вера была. Клятва была.
Всё это уже прошло.
«Кстати, ты говорил, что есть дело. Опоздал я, но в чём оно? Может, и я пойду вместе с тобой попросить прощения у капитана Фьорда».
Видимо, после долгого серьёзного разговора, Томас, вращая плечами, подошёл к окну и с трудом, с визгом отодвинул давно не двигавшуюся деревянную ставню. Он выглянул наружу, соизмеряя время по положению солнца.
И вот за его спиной...
«А, точно, как же я забыл. Да всё просто».
«Просто? Тогда зачем нам было разговаривать здесь, Верде— Х-хе!!»
Вердель вонзил свой меч святого рыцаря прямо перед собой.
«Ч... что ты... делаешь».
Томас с ошеломленным выражением лица смотрел на клинок, торчащий у него из живота.
Но, вероятно, как святой рыцарь был натренирован до автоматизма, он, несмотря на невыносимую боль, едва не теряя сознание, вырвал меч, отпрыгнул и обернулся.
Там действительно стоял его старый товарищ, мужчина, разделивший с ним и радости, и невзгоды.
Не ошибка — это верховный священный рыцарь Вердер.
«Почему...»
«— Потому что всё уже закончено.»
Последние слова были произнесены без малейшей тени эмоций, и в следующее мгновение священный рыцарский меч, ставший алым от крови, был занесён для удара.
Холодные глаза, устремлённые на него, не изменились до тех пор, пока сознание Томаса не было втянуто в вечную тьму.
◇ ◇ ◇
В дежурной части священного рыцарства по-прежнему царила суета и была переполнена несчастными людьми, поглощёнными работой.
Один верховный рыцарь, который совсем недавно ломал голову, откуда достать недостающий бюджет на отряд, вдруг заметил у входа знакомую фигуру и окликнул.
«О-о, вернулся. ...Какого чёрта, ты один?»
Он был уверен, что тот вернётся вместе со своим спутником, но, похоже, это не так.
Ему, конечно, любопытно, о чём они тихонько там разговаривали, но лезть в дела чужой фракции и создавать проблемы он не хотел — стало быть, лишних расспросов лучше избежать.
Собеседник также, кажется, не был расположен к разговору — лишь молча кивнул, и на этом всё было ясно.
«Ну ладно. Работы невпроворот. Надеюсь, встреча с ним стала для тебя хорошим отдыхом. Продолжай в том же духе.»
Значит, их долг — разобраться с работой, которая лежала прямо перед ними. К несчастью, она имела неприятную привычку множиться, если её оставлять, поэтому действовать нужно было быстро.
Верховный рыцарь, вспомнив, сколько работы прибавилось за его отсутствие, взял пачку документов и поднял голову.
«А, точно. Прости, но поступила ещё одна порция — сможешь взять и это?»
Он протянул документы человеку, который специально к нему подошёл, извиняясь за беспокойство.
Чувство вины было, но ничего с этим не поделаешь.
Взамен он решил выразить благодарность словами.
«Спасибо. Свя(•)той(•) ры(•)царь(•) То(•)мас(•).»
Обращаясь к мужчине, возвращавшемуся к своему столу, старший святой рыцарь произнёс это.