В самом центре города, который должен был быть окутан скорбью и смятением, старец Мортар стоял перед своим королём, испытывая одновременно сильное волнение и невыразимое чувство собственной ничтожности.
Как слуга короля, он выглядел в минувших событиях воплощением беспомощности.
Позволить приблизиться врагу — это одно, но допустить нападение на самого короля — это уже совершенно немыслимо.
Он заговорил, считая своим долгом прежде всего искупить вину.
«Ваше Величество. Простите меня. Этот позор — результат нашей неспособности…»
«Хватит, не надо этого.»
«…Так-с.»
Тот факт, что он сразу уловил смысл слов своего короля, был результатом того, что старец Мортар за свою долгую жизнь прошёл через множество испытаний.
Не последнюю роль сыграло и то, что он всегда был наставником и опорой при дворе Майногуры.
По сути, король хотел сказать: «Пока ты тратишь время на извинения и поиски виноватых, лучше направь свой ум на решение текущей проблемы».
И это было абсолютно верно. Извиняться он мог сколько угодно. Готовность отдать голову — тоже не проблема.
Разве можно тратить силы на подобные мысли, когда Майногура, в целом, ещё не вышла из кризиса — пусть даже король и остался невредим.
Допустить нападение врага и потерять героя Ату — ситуация была именно настолько серьёзной.
«О-о, Ваше Величество, повелевайте, как сочтёте нужным! Мы, слуги Майногуры, готовы по одному лишь слову короля отдать свои жизни!»
Не вынеся молчания, старец Мортар заговорил снова.
Их силы действительно оказались бессильны перед врагом. И, к сожалению, поскольку оставалось неизвестно, какими средствами противник добился успеха в этом нападении, разработать контрмеры будет чрезвычайно сложно.
Сколько ни горячись готовностью пожертвовать собой, в реальности они ничего не могли сделать. Вот каковы были их возможности теперь.
Поэтому им оставалось лишь уповать на силу короля.
На подавляющую, губительную силу короля Погибели.
На слова старца Мортара, похожие на молитву, Такто ответил лишь безмолвным кивком.
И он задумывается. Что же теперь делать.
Ситуация нельзя назвать хорошей.
Тот факт, что сам Такто остался цел, можно было считать лучшим исходом в плане того, что удалось перехитрить противника. Но важнее всего то, что Ату по-прежнему оставалась утраченной.
Она — та, кому он искренне доверял, с кем провёл большую часть прежней жизни, самая близкая и любимая среди его спутников.
И та, с кем в нынешней жизни они поклялись вместе воплотить свою мечту — самый важный для него человек.
И вот её отняли прямо у него на глазах.
Такто с некоторым удивлением отмечает для себя, что в такой ситуации он всё ещё не теряет самообладания.
Он начинает говорить спокойно, голосом лишённым каких-либо эмоций, словно изначально в нём не существовало и тени чувств:
— Потеря Ату — это самый большой провал. Не мог и представить, что существует существо, способное отобрать права собственности таким образом. После РПГ... это поистине опасная сила.
— Госпожа Ату — бесценное сокровище для нашей страны, её нельзя потерять. Мы приложим все свои силы и души, чтобы вернуть её! — провозгласил он бодро.
Хоть слова и были воодушевляющими, то, что им не хватало сил, оставалось неоспоримым фактом. С новыми полномочиями, какими обладали сёстры-эльфы, возможно, они и сумели бы приблизиться к противнику. Но даже Ату, обладавшая столь чудовищной мощью, была бессильна перед лицом этого и подверглась промыванию сознания без какого-либо сопротивления. Тем более, что все атаки тёмных эльфов были уклонены невидимыми средствами. Стоило лишь повести войска в атаку, и шансы на успешное освобождение оставались ничтожно малыми.
Такто, должно быть, это прекрасно понимал. Он лишь кивнул в ответ на слова старца Мортара, ничего не говоря.
В этом положении старый мудрец ощутил неловкость. До сих пор они так много пользовались милостью короля и наслаждались спокойствием, а теперь, когда перед хозяином встала угроза, оказались бесполезны. Внутри бурлили неизмеримые чувства по отношению к самим себе. Но дело было не только в этом.
(О, какая ярость...)
На протяжении уже нескольких минут его словно накрыла тяжесть, словно на спину водрузили гигантскую скалу.
Хотя такто и сохранял видимое спокойствие в словах, взвихрённые внутри чувства сочились наружу и обрушивались на мортарного старца, готовые раздавить его.
Король гибели — существо, неподвластное человеческому пониманию.
Он искренне считал, что хорошо это осознаёт, но, глядя сейчас на Иру-Такто, начал сомневаться в глубине своего понимания.
«……»
Наступила тихая пауза.
Тьма, окутывавшая Такто, была мрачной и глубокой; в глазах мортарного старца на этом фоне проступала пугающая пустота, вырезанная из самого мира, и бездна, притаившаяся в её глубинах.
Безопасность Иры-Такто была событием, радость которого не могла мериться ни с чем другим.
Однако в данный момент он был неимоверно, невыносимо напуган перед стоящим перед ним королём.
Прошло лишь несколько минут.
Вскоре, похоже, обдумав всё, Такто тихо посмотрел на мортарного старца.
Затем он поднял глаза к небу, убедился в присутствии полумесяца, и стал излагать план действий по возврату Ату и мести захватчикам.
«Итак, первое — сохраните это в тайне от всех. Гиру и Эмулю можно сообщить, но в основном просите никому не говорить».
«Н-но, однако... все наши подчинённые в глубоком унынии. Если не сообщить им о вашем здравии, их дух может быть окончательно сломлен».
Мортарный старец поспешно выразил своё мнение, нарушенное данным приказом.
В нормальной ситуации подобный ответ был бы недопустим, но их окружение представляло собой проблему.
Подчинённые тёмных эльфов и майногура были духовно истощены до предела.
Юниты майногура, по природе своей отчуждённые от людей, не были в столь плачевном состоянии, но меланхолия тёмных эльфов была особенно очевидной.
В таком положении могли появиться отчаявшиеся и начать действовать наобум, что грозило проблемами с внутренним управлением в стране. Поэтому и существовала мысль как можно скорее обнародовать новость о здравии короля.
«Да, не волнуйтесь. Это ненадолго. Примерно так — несколько дней. Мне нужно немного времени.»
«В таком случае… возможно, мы сможем как-то уладить дело…»
Эти слова вырвали у старика Мортара вздох облегчения.
По всей видимости, король хотел выиграть время для разработки дальнейшей стратегии — так заключил старик Мортар.
В период хаоса прежде всего необходимы сбор информации и установление контроля.
В ситуации, когда анализ боевой мощи противника ещё не завершён, вероятно, он избегал открытого объявления о своём присутствии, дабы не вызвать лишнего замешательства.
Нельзя исключать присутствие вражеских шпионов.
Если информация о короле попадёт к ним, это может свести на нет все преимущества, которых они едва добились.
Противник до сих пор считает, что Король Разрушения Ира-Тактоо мёртв.
Этим нельзя было не воспользоваться.
«Так, это хорошо»
«Э-э, неужели нет других поручений? Если в наших силах, мы исполним всё от всей души»
«Нет, вот что… Старик Мортар, вам предстоит одна задача. Сначала мне хотелось бы поговорить с сёстрами из Эльфура. Они, конечно, уже спят?»
Сёстрам было сообщено о случившимся с королём.
Поскольку был отправлен гонец, трудно сказать, какую реакцию они проявили, но то, что они находятся на строгом боевом положении, несомненно.
Теперь они являлись главной оставшейся в Майногуре ударной силой. Их ценность возросла ещё больше.
«Хоть для них уже поздновато просить об услуге, но, думаю, сейчас можно»
В небе висела серповидная луна.
Ночь была их временем.
На следующий день в Драгонтане.
Ранним утром старый Мортар уже направлялся в одну из конференц-залов городской ратуши, взяв с собой Гиа и Эмуля.
После тех событий их король заявил, что хочет обсудить кое-что с сёстрами-эльфами, никого больше к себе не допустил и заперся в зале.
Тем временем Мортар занимался информированием и наработкой связей с ключевыми фигурами Майногуры, а также готовился к выработке возможных стратегий на будущее.
Вот он мысленно вновь перебрал всю информацию о положении дел внутри страны и собирался обсудить с Такто его благополучное возвращение и дальнейший план действий, однако…
— Ч-чтооот?! — громовое восклицание Мортара разнеслось по залу.
То, с чем он столкнулся, оказалось совершенно не тем, что он себе представлял, и, что важнее всего, было абсолютно недопустимым.
Старик Мортар, дрожащий и в ещё большем замешательстве, разинул рот, не в силах принять услышанное как реальность, открывая и закрывая челюсть словно рыба.
Гиа и Эмуль, пришедшие вместе с ним, тоже с широко раскрытыми глазами поражены услышанным докладом.
Наблюдая за этой реакцией, близняшки Кэрри и Меария обменялись взглядами и на их лицах появилось нечто невыразимое — мол, вот, мы же говорили.
— Э-это... правда то, что вы только что сказали?! Что король отправился в путь в одиночку?! — хриплый голос Мортара содрогнулся.
А именно — о том, что король Погибели Ира-Тактоо в одиночку выступил в Священное Королевство Куория, чтобы спасти героя Ату.
Мортар, ошеломлённый услышанным, обратился к ним, и те вновь кивнули с размаху.
Именно по этой причине накануне вечером Такто провёл консультацию только с ними двумя.
Он уже определил общий контур операции, а затем, сообщив ещё сонным девчонкам её содержание со скоростью пули, сам стремительно убыл из города.
Это был выбор, который никто не мог предугадать — слишком уж безумный и выходящий за рамки всякого здравого смысла.
— П-почему вы не сказали об этом раньше?! Король не должен выезжать без свиты, тем более собственной персоной! Вы же сами должны понимать, какое это дело!
Резкая отповедь обрушилась на них немедленно.
Разумеется, сёстры Эльфур не были такими глупыми, чтобы не понимать столь простых вещей.
Они предупреждали, что это определённо приведёт к проблемам, и отговаривали, говоря, что это слишком опасно и безрассудно.
Но решение короля было окончательным — выступить в одиночку.
Он упрямо стоял на своём — в одиночку ворваться в Священное Королевство Куория, которое, вероятнее всего, являлось базой противника.
«Король говорит, что покажет всем какие-нибудь крутые штуки!»
«Мы тоже пытались возразить, но приказу не прикажешь. И ещё он запретил рассказывать кому-либо. Сказал — молчать до утра.»
«Именно для этого и существуют верные подданные — чтобы проломить это упрямство и отговорить короля!!»
От пронзительного крика сёстры скривились и зажали уши ладонями.
Они точно знали, что всё так обернётся. Абсолютно точно.
Стратегия внезапного удара действительно обладала определённой эффективностью.
Тем более что решение принял сам король. Не было в этом мире ни единой силы, способной его оспорить.
Однако был один решающий и смертельно опасный момент — в случае претворения плана в жизнь, в первую очередь обвинят именно их.
Кария ещё не забыла обиду — когда они осторожно возразили по этому поводу, ей беззаботно ответили: «Ну, просто как-нибудь отмажьтесь», — словно это было самым простым делом.
Тем не менее, похоже, протесты сестёр всё-таки заставили Такто задуматься — и он подготовил кое-что импровизированное, но способное как-то вытащить их из положения.
«Кария. Самое время достать это!»
«Поняла!»
По сигналу Меарии Кария извлекла из пазухи абсолютно чистый лист бумаги для записей.
Даже это заставило старого Мортара разинуть рот, чтобы бросить очередное «Слушайте внима-а-ательно!», но при словах Карии «Это от короля!» он мгновенно стиснул губы.
«Загадка от короля для дедушки Мортара!»
«Это важное дело, так что все тоже подумайте!»
И вот записка была разложена на столе так, чтобы все её видели.
Но... и её содержание оказалось совершенно неожиданным.
— А?! Это же!!
— Такое... Каким образом?!
Гиа и Эмуль были потрясены, старик Мортар сдержал дыхание.
На бумаге лежало перечисление способов, которыми Король мог выбраться из того кризиса. А именно:
＊＊＊
Одно. Атака Ату действительно поразила меня напрямую и могла привести к моей смерти.
Одно. Атака святой Соарины (пламя) также могла привести к моей смерти.
Одно. Я не обладаю навыком исцеления, способным залечить мои раны.
Одно. Атаке подвергся именно я сам, а не копия, иная сущность, тень-двойник или галлюцинация.
Одно. Я не умирал и не воскресал, включая рестарт.
Одно. Я выбрался из этого кризиса без вмешательства третьей стороны.
Одно. Все эти события — реальность.
＊＊＊
— Ну как, сможете решить? Это задание от Короля.
— Как только разгадаете загадку, передадим вам приказ от Короля.
Тотчас же в воздухе повисла гнетущая тишина, совершенно не похожая на то, что было раньше.
И неудивительно. Такого просто не может быть.
Даже Мортар не провёл прошлую ночь в праздности. Среди обработки различных остатков дел он размышлял, какими средствами король Ира-Тактоо всё же вышел из того тяжёлого положения. Но все его предположения опровергались настолько невозможными условиями, что в голове вертелось только слово «невозможно», вызывая лишь замешательство.
Даже в таком состоянии старик Мортар оставался прежним. Гир, само собой, а также Эмуль, тоже с мрачными лицами уставились на текст, написанный на единственном листе.
(О, стихло)
(Так и уходим тихонько, сестрёнка)
(На цыпочках–на цыпочках♪)
Это и был секретный план, переданный близнецам королём. Говорили, что задав этот вопрос, удастся выиграть время. Ну, со временем ярость Мортара и остальных уляжется, и явится здравый смысл. Тогда удастся обсудить не свершившийся факт, а практичные дальнейшие шаги. Им можно будет передать приказы, полученные от короля. Да, сёстры Эльфур получили различные указания. Их дело не просто стоять здесь без дела, ожидая результатов королевской вылазки. Напротив, у них гора дел, которые нужно успеть в срок. Та операция... операция по возвращению Ату, переданная королём, была настолько поразительной, что вчера они ахнули...
«Будет большой праздник, а?»
Двое девушек крадучись вышли из комнаты и рванули прочь.
Бегая по коридору, Меария начала рассуждать.
«Верно. На этом празднике все увидят... истинную силу короля».
Неужели все это не станет для кого-то шоком?
И неужели все не поймут наконец, что Король Разрушения — вовсе не просто добрый предводитель, балующий близких ему людей?
Именно он — тот, кто способен принести этот мир к концу...
Когда от гонца пришло известие о смерти Короля, первая мысль была: «Не может быть».
Король не мог умереть. Он же обещал воскресить их мать — и не мог так просто сгнить здесь, в этой стороне.
И более того — сверхъестественное чутьё, понятное лишь благодаря силе, какой обладают герои, внятно говорило: Король не умрёт.
Так, теперь нужно подготовить то, о чём они просили.
У сестёр Эльфур столько всего предстоит сделать.
Сёстры Эльфур, не теряя ни минуты, начали суетливо готовиться к тому мгновению.