Это было мгновенное событие.
Всё произошло благодаря слову, которое прошептала Ира-Тактоо, которой уже, казалось, не оставалось ни единого шанса на сопротивление. Лишь немногим удалось отреагировать.
Среагировать на это было поистине чудом.
Все факторы сложились в невообразимо тонком, почти неощутимом, танце, и чаша весов качнулась совсем чуть-чуть, незаметно для восприятия.
Победная улыбка досталась Эракино и её спутникам.
— Мастер!! =ГМ: Сообщение= Используется полномочия Игрового Мастера.
Результат проверки отменяется. Состояние «промывания мозгов» ведьмой Ату продолжается.
—―――――――――――――――
Эракино вскрикнула, и её повелительница, восседающая поодаль, вынесла свой вердикт.
Тишина.
Вот и всё. Тишина наступила, и раздавался лишь тяжёлый, хриплый звук дыхания.
— Ха! Ааа... Ааа!! — В глазах Эракино читались ужас и изумление. На её лбу блестел холодный, липкий пот. Сердце колотилось так быстро, что это казалось смешным, а конечности слабо подрагивали.
— Проклятье! Ааа, хааа... Проклятье!! — Она даже не пыталась скрыть свою злость и раздражение, забыв о своей прежней, чуть легкомысленной манере.
Но это было неудивительно.
— Ведь прямо перед ней, в нескольких миллиметрах от её лица, остановилось щупальце Ату, готовое расколоть ей череп.
Чудесный побег смерти. Лишь доля секунды решила всё.
Еще шаг, и её хозяин опоздал бы с объявлением — она была бы мертва.
Психическая усталость накатила волной, и тело окутало изнеможение, словно после предельного усилия.
Признаю, она недооценила противника.
Честно говоря, она действительно расслабилась, посчитав, что бой уже окончен.
Но она и представить не могла, что их правила уже раскрыты и эту брешь решат использовать против них.
«— ! Бросая фиксированную ценность, игнорируя решение кубиков, снять чары контроля разума так просто!!!»
«Эракино!»
«Т-ты в порядке?!»
Троежущими голосами спустя мгновение спросили подруги.
Эракино, не в силах ответить даже на заботу этих близких людей, отчаянно вертела мыслями.
Владыка демонов увидел суть системы, которую они с абсолютной уверенностью считали нерушимой.
Эракино и её спутницы не сказали много.
Она не помнила каких-то особенно уязвимых фраз, а смертельно опасные термины она не произносила — не будь дурой, она даже не сообщала их двум другим святым.
И всё же…
За те короткие мгновения, пока её поведение анализировал Король Погибели, он вычислил природу её способности — что она основана на НРПИ — и нанёс удар, способный переломить исход.
НРПИ.
Их называют настольными ролевыми играми — играми, где участники разыгрывают роли, продвигаясь по заранее подготовленному сюжету.
Отличительная черта — возможность действовать как словом, так и броском кубиков, вносящих элемент случайности.
Это игра, любимая уже много веков и имеющая преданных поклонников.
В НРИ за инструкциями ведущего, называемого Мастером, каждый игрок развёртывает сценарий.
Являясь по своей природе игрой, где мир создаётся словами, этот проект особенно ценит коммуникацию между игроками, и мастер игры обладает в нём абсолютной властью. Поэтому Эракино и её мастер, используя эту власть, могли вести бой практически в одностороннем порядке. Но НРИ — это игра, в которой участники плетут историю при помощи слов. Это означает, что игроки также наделены правом, согласно системе, требовать проверки своих действий. Ира-Тактоо сделал именно это. Объявив о своём действии в системе, он принудительно запросил проверку на снятие контроля разума. Обычно между этим запросом и результатом стоит инструкция мастера и бросок кости. Но Владыка демонов и служащая ему ведьма, связанные избыточным взаимным доверием, смогли пропустить даже этап броска кости. <Бросьте кость со значениями от 1 до 100 раз. Необходим результат 98 или выше>. Пусть это будет условием снятия контроля. Для Ира-Тактоо и Ату добавляется следующая строка: <Однако к результату броска прибавляется значение, равное показателю «доверия» Ира-Тактоо и Ату, делённому на 2: 200>. Вот что на их жаргоне называется «насилие фиксированного значения». — Опираясь на упоминание кости и слово «гейм-мастер», он определил, что противник принадлежит к силе, играющей в НРИ. Более того, проверив систему «Этёрнал Нейшнс», он сделал вывод, что власть мастера и система НРИ — отдельные вещи, и в систему можно вмешаться. Он запросил проверку в системе, принудительно снял контроль разума фиксированным значением и вернул принадлежность Ату к себе. А снятая с контроля Ату, как и следовало ожидать, направила свою чудовищную атаку против Эракино, чтобы убить её. Даже на грани гибели, не сдаваясь, была нанесена ставка всех ставок. Цель — череп ведьмы. Это был контрудар Ату. Мастер игры способен видеть мир исключительно через призму персонажей.
Хотя она и обладала правом обзора мира, этот мир не был игровым миром, созданным им, а потому и её сила не могла проникнуть сюда.
Иными словами, если бы Эракино была утрачена здесь, средства вмешательства в Майногуру были бы утеряны безвозвратно.
Это означало бы провал плана напаскок и предоставление противнику времени на обработку полученной информации и выработку контрмер.
Но — но однако — судьба улыбнулась ей и её Мастеру.
В мгновенной схватке Эракино и Игровой Мастер успели заметить, что с Ату была снята промывка, и в самое последнее мгновение удалось вставить постановление об отклонении.
Таким образом, щупальца Ату остановились в нескольких миллиметрах от макушки Эракино, а погружённая в превосходство и восторг, наслаждавшаяся триумфом впивающаяся ведьма была вынуждена побледнеть от лицезрения своего чудесного спасения.
Вот вкратце суть того напряжённого обмена ударами, что произошёл лишь несколько секунд назад.
Эракино стиснула зубы.
Скрежет пронзительного звука вырвался изо рта, окрасив личико девушки яростью.
До какой степени их козыри были раскрыты — Эракино не могла понять.
Насколько был осведомлён Король Погибели — она не могла судить.
Возможно, это было совпадением, а возможно, он знал обо всём и предпринял вышеупомянутое действие, а именно — ударил по её уязвимости, будучи полностью информированным.
(Мастер! Что делать!? Дайте указание! Дайте указание, Игровой Мастер!!)
Мастер молчал.
Был ли он сам потрясён непредвиденным оборотом событий или же обдумывал следующий план действий — она не могла разобрать.
В любом случае предоставлять противнику время было бы роковой ошибкой.
Она бросила взгляд — рывком, от которого мурашки пробежали по самой её душе — на то существо.
Король, до такой степени мёртвый, что уже невозможно определить, жив ли он вообще.
Потерявшие свет, пустые глазницы упорно отражали её образ.
И за этими глазами она уловила — сама не понимая почему — мерцание вечной тьмы, колышущейся в глубине, о существовании которой она не подозревала.
«Ха! Ха! А-а-ахахаха! Ж-жаль! Ты думал, что справился? Эракино и остальные не дотянули~♪ Досадно, правда? Ахахахаха! — ха! Ааах!!»
Эракино, тяжело дыша, отступила на шаг, сопровождая свои слова сухим смехом.
И лишь тогда она осознала, что дрожит от ужаса.
«Это — проклятье!!!»
«Король!»
Приступ ярости вылился в простое насилие.
Эракино, которая до этого момента не наносила прямых ударов, словно сбрасывая с себя накопившуюся гамму эмоций, пнула лежавшего в луже крови Такто.
С оглушительным грохотом тело короля, которому поклонялись тёмные эльфы и обитатели тьмы, было отброшено прочь и врезалось во временно сооружённую рядом платформу.
Хлынувшие деревянные балки рухнули с треском, обрушившись поверх тела Такто, из груди которого хлестала кровь, — словно пригвождая его к месту.
«Эракино, успокойся. Если ты потеряешь самообладание, это только усугубит ситуацию. Что говорит твой хозяин?»
«Ааааааа!! Хватит!! Он не отвечает! Мастер! Что мне делать!?»
Эракино, истерично топая ногой, направила безмолвный взгляд на Фенне, стоявшую с опущенной головой.
Тем временем Соарина, цветочная погребальная святая, подошла к своей подруге, выказывая искреннюю заботу, и подняла посох.
«Эракино, всё будет хорошо. Признаюсь, предыдущая атака застала меня врасплох. Но теперь всё кончено...»
— Сжечь останки.
Вместе с этими словами на месте, куда был отброшен Такто, вспыхнул столб пламени, уходящий к небесам.
Закручиваясь спиралью, огненный вихрь вздымался всё выше, разбрасывая вокруг раскалённые потоки жара и яростно истребляя всё, что оказывалось в его сердцевине, обращая в прах.
«О-о, король! Кто-нибудь, остановите этот огонь! Кто-нибудь!»
«Н-невозможно! Слишком сильный жар — Мортар, не приближайся!»
Тёмные эльфы поднимали отчаянные вопли, но перед пламенем, низведённым святой, были бессильны.
Тот напор отвергал всё вокруг — коснуться было невозможно, не то что приблизиться.
В том пламени любое существо было бы обречено, выжить было бы невозможно.
Это очевидное зрелище принесло минутное облегчение Эракино, погруженной в замешательство и тревогу.
Факт того, что её друг протянул руку помощи, прежде всего успокаивал её сердце.
Даже после того как святая завершила сотворение чуда, огонь не утихал, продолжая пылать.
Наблюдая за трещащим пламенем, Эракино наконец убедилась, что эта битва окончена.
«Эракино. Подтягиваются подчинённые ей демоны. Нам стоит подумать об отступлении».
Появилось лишь малейшее колебание.
Остальные демоны тоже не были им противниками. Иногда думала, что нужно уничтожить их всех разом, но, пока непонятно, сколько их осталось, тратить время не хотелось.
Она не из тех, кто любит долго возиться с остатками врагов.
К тому же цель была достигнута. Достигнув её, стоит вернуться по плану.
Для страны, которую они мечтали построить, предстояло ещё столько всего сделать, и лишнее время было ни к чему.
«...Соарина?»
«...Да, всё в порядке. Зло исчезло. В том пламени не осталось ни одного живого существа».
«Фенне?»
«Да, подтверждено. В том месте не осталось живых. Без сомнения, Король Погибели был уничтожен огнём очищения».
Две святые дали окончательное заключение.
Если даже их сверхъестественное восприятие подтвердило исчезновение, это уже неоспоримый факт.
Наконец от её мастера тоже пришло сообщение. И лишь тогда Эракино наконец удалось вернуть прежний тон.
«Окей! Сообщение и от мастера тоже пришло. Значит, тут больше нечего делать! Квакают лягушки — ква-а! Вот так и всё! Пока-пока, жители Майногуры! С вами была Эракино, ведьма сутулого питья!»
Решение о побеге Эракино и остальных――
=СГ: Сообщение============
Приводятся в действие полномочия Игрового Мастера.
Бросок кубика отменяется. Побег признаётся состоявшимся.
Результат: Эракино, Соарина, Фенне, Ату — побег успешен.
―――――――――――――――――
И вот... По законам, непостижимым для живущих на этом месте, нападение Эракино и её спутниц было завершено.
Тот приём, что попирает всякий здравый смысл и любые законы, несущий лишь конечный результат.
Тёмные эльфы могли лишь обречённо стоять на месте.
………
……
…
По сравнению с мгновением потрясения, теперь лишь медленная и леденящая пустота овладела Драгонтаном.
«Ах... Всё кончено»
На площади, озарённой багровым светом заходящего солнца, одинокий старец стоял, сломленный и уничтоженный.
Таков был конец человека, некогда носившего титул Проклятого Мудреца, оставившего след в истории великих деяний и ныне занимавшего высший пост в Майногура — в самом сердце государства.
«Всё, всё кончено»
Он был старейшим среди тёмных эльфов, и всё же прежде его облик был исполнен такой силы, что возраст его не отдавал — теперь же эта былая мощь утрачена, и он дрожал, готовый рухнуть в любой миг.
Слёзы иссякли, ни слова, ни мысли не приходили на ум.
Мортар, онемев от осознания того, как немилосердно он постарел, падал на колени, словно пытаясь удержать ускользающее прошлое.
На том месте, где всё было выжжено дотла и обратилось в пепел, и погиб их король.
«О, король, зачем ты покинул нас? Зачем не взял с собой…»
Лишь чудом старику Мортару удалось дать указания по уборке. Теперь это место оцеплено, а жителям приказано оставаться в домах.
Гостей из Фонкавна держали под полудомашним арестом в одной из комнат, выделенной ратушей — и это служило наглядным доказательством того, что на вежливость в отношении союзников уже не оставалось сил.
Гибель короля Погибели Ира-Тактоо и предательство героя Ату, обращённого промывкой мозгов.
Все, знавшие о прошедших событиях, были связаны строжайшим запретом на разговоры и хранили молчание. Ни единое слово, не относящееся к делу, не было произнесено.
Тёмные эльфы и приспешники из Майногуры, потеряв своих предводителей, пришли в замешательство и не могли предпринять сколько-нибудь эффективных военных действий.
Им хватало сил лишь на то, чтобы как-то уладить ситуацию и ввести режим повышенной бдительности. О том, что делать дальше и как поступать, они судить уже не могли.
«О, король, дай нам указание…»
Но тот, кто должен был дать это указание, был утрачен.
Огонь, обрушившийся от одной из нападавших — женщины, похожей на святую, — был подобен божественному деянию.
Среди того пожара, стремившегося уничтожить всё, даже король Погибели Ира-Тактоо не мог бы остаться в живых.
Нет, того он уже был смертельно ранен — пронзённое сердце.
Каким бы могущественным ни было существо, когда придёт время умирать — оно умирает.
Не было ясно, существует ли подлинная смерть для такого, как король Погибели, но Мортар был слишком трезв, чтобы тешить себя оптимизмом и надеяться, что тот каким-то образом уцелел.
«Нужно найти тело короля…»
Шатаясь, неровной походкой он приблизился к тому месту, где был сожжён король.
Древесина полностью обуглилась, а когда-то бывшие в изобилии обломки сильно уменьшились в объёме из-за горения.
Тушение пожара уже было завершено, и теперь, издавая лишь слабое тепло, лежала гора пепла. Её, с неожиданной для того, кого прежде звали могучим заклинателем, небрежностью и неопрятностью, разгребал старик Мортар.
На самом деле поиск останков короля уже вёлся.
Но обстоятельства на месте были слишком плохи, к тому же стемнело, и обнаружить что-либо так и не удалось.
Все, кто видел состояние того места, отчаялись в надежде на то, что король мог выжить.
Считалось, что тело Его Величества было обращено в пепел адовым пламенем враждебной святой и полностью уничтожено.
Именно к такому, полному горечи, выводу пришли тёмные эльфы.
Деяние старца Мортара было не чем иным, как попыткой ухватиться за утраченное прошлое, ценой полного отрицания.
«……Нет, тут что-то не так.»
После нескольких минут, проведённых в поисках среди горы пепла, Мортар тихо пробормотал.
В его взгляде вернулся огонёк былого разума, и он суетливо стал разгребать окружение, словно ища что-то.
«Нет! Нет! Нигде——!»
Шурша и треща, он лихорадочно переворачивал всё, до чего мог дотянуться.
Из-за наступивших сумерек он даже бросил факел, который держал, и словно сошедший с ума, стал обыскивать всё вокруг.
«Как так? Это невозможно! Реликвии короля — их нигде нет!»
Тот факт, что тело короля исчезло, ещё можно было бы как-то объяснить.
То самое адово пламя. Как и предполагалось ранее, оно могло сжечь плоть до неузнаваемости.
Более того, сама эта сущность принадлежала к потустороннему порядку вещей, достойному называться божественным — королём Разрушения.
Он мог быть создан не из крови и мяса, как человек, и, умирая, обращаться в туман и растворяться.
Но это было странно.
Одежда и украшения, которые носил Ира-Тактоо, были целиком сделаны и преподнесены в дар ими самими — тёмными эльфами.
В тех должно было быть, пусть и в небольшом количестве, металлические детали и украшения.
Если бы эти останки не были найдены, это было бы странно.
Старец Мортар отчаянно раскапывал место, где, как казалось, Такто был испепелён.
Поиск уже был завершён, многие тёмные эльфы обыскали это место, и было очевидно, что здесь ничего не осталось.
Но всё же, словно отчаянно ища ответ на вопрос, бурлившее в его душе, он снова и снова рылся в руинах.
«Король жив»
На чём основывалось это убеждение?
Стоило немного остыть и поразмыслить, и стало бы ясно, что это совершенно невозможно.
Вот масштаб разрушений, вот обломки. Вполне вероятно, что наследие Такто просто не попало им на глаза случайно. Ведь пламя было настолько сокрушительным, что от украшений не осталось и следа.
Вернее, именно такой вывод был бы правильным — и возобновить поиск следовало не на исходе ночи, а под утро.
«Король жив!»
Взгляд кричащего мужчины был чужд всякой нормальности.
В этот момент старец Мортар начинал тихо сходить с ума.
Жалкий финал старого мудреца, который не в силах был взглянуть в лицо реальности.
«Точно! Король не мог погибнуть из-за такой ерунды! Наш помазанник — Король Погибели! Существо, несущее этой миру конец! Он не мог погибнуть из-за такой ерунды!»
Бред старика.
Никто не мог ему поверить, и это было не более чем нереалистичным бредовым мечтанием.
Невозможное желание, лишённое логики и абсолютно лишённое каких-либо доказательств.
Ира-Тактоо был уничтожен.
Это был неопровержимый итог, который сделали все, видевшие произошедшее.
Но так ли это на самом деле?
«Король наш, Ира-Тактоо, безусловно, жив —»
Внезапно на его плечо легла ладонь.
«— Верно.»
Король Пагубы Ира-Тактоо шепнул позади голосом, от которого до костей проникал ледяной, нечеловеческий холод, голосом, не поддающимся описанию.
«О, о-ого!»
Он поспешно обернулся и впился взглядом в стоявшую за ним фигуру.
Не сон, не видение.
Тот, в кого верил он, в кого верили они, — их Король стоял перед ним, ничуть не изменившись.
Слово «чудо» казалось слишком жалким и приевшимся, чтобы выразить то, что он увидел; если уж и пытаться подобрать слова, то это был абсолютный результат, в который он верил.
«Великий Король Пагубы, Ира-Тактоо!»
«Хорошая ночь, старый Мортар.»
Душа и тело отреагировали одновременно, и Мортар, старик, низко поклонился.
Лицо его, залитое потоками слёз, перекосилось, но он радовался лишь одному — что Король цел и невредим.
Майногура знала: Король Пагубы Ира-Тактоо по-прежнему неуязвим.
«О-ох! Как я молил о вашем спасении!»
Облегчение, потрясение, возбуждение и восторг — всё это вырвалось голосом громче, чем он рассчитывал.
Увидев это, Ира-Тактоо слегка, с горькой улыбкой, поднёс палец к губам.
Король жив и здравствует.
Пронзённый сердце, испепелённый божественным пламенем — и всё ещё неуязвим.
Все до единого были убеждены, что смерть — вот его участь; пронзённое сердце, выжженное тело — и отчаяние охватило каждого, кто видел эту картину.
Но стоявший здесь был таким, словно и раны-то у него не было. Нет, никаких ран не было и в помине.
Каким чудом было совершено это?
Размышления эти были в целом бесплодны.
Ибо убогий старый волхв тёмных эльфов никак не мог постичь глубины той первозданной силы.
Глубокая ночь. Вокруг царила тьма, и лишь жалкий свет нескольких разведённых костров едва освещал окрестности.
Среди хаоса и трагедии царствовала тишина — словно весь город был окутан трауром.
Мортар почтительно преклонился, ожидая повеления короля.
Его роль — быть оружием и руками повелителя, всё остальное отныне вершит Ира-Тактоо.
Далее начнётся беспощадная расправа.
Один из участников этого действа, старик Мортар, собирался во всей своей полноте обрушить железный молот гнева на головы тех глупцов-нападавших.
Старец Мортар обратил взгляд к своему королю.
Тьма, пришедшая из-за дна преисподней, из иного мира — лишь немного задумчиво замерла.
«Итак, дел предстоит много».
Повелитель Разрушения... нет, Ира-Тактоо произнёс про себя.
Воплощение грядущей гибели просто тихо стояло на месте.