Пока верхушка Майногуры во главе с Такто выражала обеспокоенность переменами в благой цивилизации, в южной провинции Святой Куории, как и опасались, происходила великая трансформация.
«««Святая! Святая Соарина!»»»
«««Великая Святая!»»»
Южная провинциальная ассамблея, Великая церковь Святой Амритате.
Логовище порочных служителей культа теперь было поставлено под контроль Святой и вернуло свой первоначальный облик как дом божий, окутанный гимнами и светом.
Разные люди собрались перед церковью, слагая слова благодарности и восхваления Святой.
Сегодня был обычный будний день, не какой-то праздник. И всё же люди стекались к церкви, желая донести свой восторг и признательность до новой предводительницы Южной провинции.
«Фу...»
Воздавая ответ на голоса людей, Святая Соарина с балкона приветственно кивала собравшимся.
Это не было обязанностью, но и оставлять людей без внимания совесть не позволяла. Поэтому ежедневно по несколько минут показываться на людях стало одной из новых привычек в её распорядке.
Обращаясь к бесчисленным силуэтам внизу, она улыбнулась и помахала рукой, после чего вернулась вовнутрь.
На лице Соарины была заметна лёгкая усталость. Скорее умственная, нежели физическая.
«Устала? Соарина! Кажется, ты совсем привыкла к этой роли!»
Из тени колонны донёсся голос. Это была Волшебница Слёз Эракино.
Прибывшая вместе с Соариной в Южную провинцию, она, не меняясь, рассмеялась и легко подошла к ней.
Эракино-волшебница по-прежнему оставалась прежней. Своей несколько легкомысленной, шутовской манерой она словно говорила, что вся жизнь для неё — лишь развлечение, окутывая себя тёмной аурой.
Святая и волшебница — смертельные враги, масло и вода. Несовместимые по определению существа.
Таков порядок, таков божественный замысел.
Таков фундаментальный закон вселенной, который невозможно изменить.
И всё же, обращаясь к Эракино, которая заговаривала с ней свободно, как давняя подруга...
«Ну правда, перестаньте стесняться... Эракино». Словно юная девица, она излучала очаровательную улыбку, отвечая на его слова.
«Мяу-ха-ха! Правительница Южных земель, святая дева! Жизнь людей под руководистью истинного наставника, посланного богами, стремительно растёт!.. Э-э, тут не было угрей, подожди — взлетает стремительно! Уже в таком подъёме, что падающую птицу можно спокойно сбить! Все безмерно рады!»
«И всё это — ваша заслуга, Эракино. Потому что вы помогли... Потому что вы подтолкнули меня к этому, и этот мир стал возможен». Соарина излучала мягкую улыбку. Вела себя она словно юная девушка, и такая юношеская манера для Соарины казалась несколько неуместной, учитывая её возраст.
Но, пожалуй, таковой она и была на самом деле. Сущность святой несёт на себе разнообразные замыслы и ожидания людей. Впитывая в себя этот колоссальный эмоциональный груз, они так или иначе склонны закрывать сердце. А если в такой момент появляется человек, с которым можно расслабиться — неудивительно, что проявляются черты, обычно скрытые от взгляда посторонних.
«М-м-м! Ну вот, видишь, всё благодаря Эракино! К тому же! Можно же говорить попростительней. Мы же подруги, нет? Лучшие подруги общаются вольно и непринуждённо!»
«И... извините! Я всё ещё не совсем привыкла... Хотя я и стараюсь говорить так, как вы говорите — непринуждённо?»
«Нет! Всё ещё слишком официально! По-настоящему мне бы так хотелось, чтобы ты просто звала меня «Эракино» ♪»
«Н... нет, это невозможно!»
Время текло спокойно и мирно. С тех пор как Сосательница и Невидимая Мастер Игры перенесли свою штаб-квартиру в Южные земли, отношения между Эракино и Соариной приняли форму, совершенно неожиданную для предвидений.
Ни один не смог бы ответить, по какой именно странной цепи событий это произошло. Возможно, даже боги сочли бы невозможным такое суждение.
Но, занимаясь делами политики Южных земель, их связь стремительно крепла, и в итоге отношения Соарины и Эракино достигли такой степени, что их по праву можно было называть неразлучными подругами.
...Эракино не использовала свои способности для этого. Скорее, промывка мозгов, производимая её способностью Сосательницы, была уже самой Эракино снята, и она по собственной воле стремилась вместе с Соариной сделать эту страну лучше.
Поэтому, если объяснять максимально кратко, всё сводится лишь к тому, что они смогли подружиться.
Глупо, смешно, до неприличия банально.
Ведьма, которая должна быть воплощением зла, подкупленная святой, а святая, призванная олицетворять добро, разбивающая сердце ведьме.
Как будто отворачиваясь от всех прошлых жертв и потерь, их отношения становятся всё ближе, и словно в подтверждение этой связи, благополучие жителей Южных провинций растёт.
Искажённая, извращённая… но всё же мирная жизнь, в которой не бывает несчастных.
Однако был один, кто наблюдал за этой парой холодным взглядом.
«Так… подружились, значит?»
«Фенне…»
Неизвестно когда появившаяся здесь была «Святая с скрытым лицом» Фенне Камуэль.
Вуаль, скрывающая лицо, и абсолютный отказ показывать обнажённую кожу — она, как всегда, своим холодным голосом ворвалась в мир двоих, которые, увлечённые друг другом, держались за руки.
То, что она, всегда кажущаяся раздражённой, ведёт себя так, не было чем-то удивительным.
Скорее, она была одинаково отстранена со всеми людьми, и без её заслуг как святой её характер вряд ли был бы принят окружающими. Такова была святая по имени Фенне.
Поэтому её слова были такими же, как всегда.
Но, видимо, внутри Соарины было что-то, заставляющее её чувствовать вину. Её покачнуло от колючих слов, и Эракино, словно защищая её, выступила вперёд и парировала своим легкомысленным тоном:
«Ой-ой, ревнуешь, заслонка? Просто потому что Эракино и Соарина стали лучшими подружками, не нужно так злиться! К-ро-ме того, Эракино хорошо работает. Никогда не затевала дурных замыслов и старается изо всех сил, чтобы люди в этой стране были счастливы♪»
«В этом я готова согласиться. Действительно, благодаря вам люди спасены. Чтобы те, кого следовало спасти, были счастливы — этого желают и Бог, и я.»
Фенне безразлично принимает слова Эракино.
В них не чувствовалось никакого участия, и Эракино даже усомнилась, правда ли эта женщина является святой.
Но то, что Фенне — святая, было неоспоримо и не подлежало сомнению.
Она знала, что у неё, как и у них, есть совсем другие цели — о чём тайно повелевал тот Гейммастер, отдающий приказы Эракино и ей самой.
— Эх, я также признательна за содействие леди Фенне. Благодаря вашей помощи из этой страны удаляется ещё больше страданий.
Соарина кивает на слова Соарины.
Хоть её и называют человеком, которого невозможно подпустить близко, между этими двумя и Фенне явно существует некая стена.
Соарина тоже замечала это, но не могла допустить, что Фенне питает какие-либо затаённые замыслы.
Фенне была сотрудничеству по части реформ, которые они проводили, и оказывала им всяческую поддержку своими силами.
По крайней мере, несомненно было одно — она, как и прочие святые, желала людям мира.
Святые избираются богом.
Тот, кто не несёт в сердце желания мира и готовности служить людям, никогда не сможет стать святой.
— Я понимаю и ваши опасения, леди Фенне. Однако Эракино с тех пор, как прибыла сюда, ни разу не нарушила данного слова. Устремлять на других взгляд, полный подозрения, — значит лишь обнажать страх, обитающий в глубине собственной души… Так сказал и бог.
— ……Да, наверное.
Вероятно, ей просто трудно принять сам факт того, что святая и ведьма уживаются мирно.
Соарина, которая мечтала о том, чтобы и с Фенне можно было раскрыться в разговоре так же, как она раскрывалась с другими, чувствовала, как её прежнее беспечное настроение слегка остывает.
Зная или не зная о внутреннем смятении Соарины, Фенне в неизменной манере бросила вопрос об обстановке вокруг них.
— У меня есть кое-что спросить. Какова реакция Центра и прочих провинций? Сколько бы ни сбивались с пути почтенные старцы, при таком положении дел они наверняка нечто заподозрят. А ещё, если бездействовать, это дойдёт до ушей святой-воплощения.
— Центр по-прежнему хранит молчание. Сейчас они поглощены надзором за реорганизацией территорий, опустошённых в результате ведьминского инцидента в Северной провинции. Восточная и Западная провинции, похоже, вставляют палки в колёса, выдвигая претензии и рекомендуя уйти в отставку кардиналам, ответственным за происходящее.
В Куории вершину церковной власти венчали три папы, избранные на закрытых заседаниях, прозрачность которых оставляла желать лучшего, а под ними находилось несколько верховных служителей церкви, именуемых кардиналами.
Местом их борьбы за власти была Священная Столица — центральный управляющий аппарат, именуемый Центром.
— Понятно. Значит, Центр хочет отсечь от себя Северную провинцию. Впрочем, странно, что они не обратили внимания на Южную провинцию, которая сейчас кипит от реформ и экономического подъёма, Соарина.
Благодаря проводимым Соариной реформам Южная провинция переживала беспрецедентный экономический бум.
Издавна это было богатое краёв: тёплый климат, обильные урожаи, а контроль патрулирующих священных рыцарей обеспечивал порядок.
Природные ресурсы были обильны, а крупных стихийных бедствий или эпидемий, быть может, благодаря божественной милости, не случалось вовсе. Более того, через пророчества Святой всякая порочность пресекалась ещё в зародыше. Именно поэтому, когда собранное несколькими служителями культа золото потекло к народу, масштабный экономический подъём был неизбежен. От продовольствия до одежды, жилья и прочих предметов первой необходимости — вплоть до товаров досуга и роскоши. Спрос, порождённый деньгами, хлынувшими к простому люду, обогатил производителей, а их собственная тяга к покупкам порождала новые потребности. В знак благодарности за обретённое благополучие щедрые пожертвования храму стали обычным делом, и эти средства шли на укрепление снаряжения Святого Рыцарского Ордена и обустройство служителей культа. И рыцари, и клирики, честные в своём деле, были на редкость основательными людьми, любившими бедность до того, что продавали собственное имущество, лишь бы творить милостыню. Когда коррупция исчезает целиком, на её месте действительно остаётся лишь обещанное будущее земного рая. Именно по этой причине жадные служители культа из Центра и прочих провинций не могли позволить себе вмешиваться. Соарина молчала. Ответа на вопрос «почему нет противодействия?» так и не появлялось. Но её выражение лица красноречивее любых слов, и потому Фенне без труда поняла, что именно сделала Соарина. «А-а, так вот как.» Соарина добилась отстранения вмешательства из Центра и других провинций средствами, каковые святой особе, прямо скажем, не слишком подобали. «Фу-фу, подкупом заставила замолчать?» Фенне улыбнулась впервые. Какое намерение скрывалось за этой улыбкой...? Нет, тут всё было ясно — в ней отчётливо читалась холодная насмешка. Болезнь, поразившая Куорию, была глубока. Те, кто во имя Бога толщал собственные карманы, отвергали согласие с ближними и попросту злоупотребляли влаю.
Эго разбухает, самолюбие раздувается, привязанности отъедаются до жирка.
Всё больше появляется глупцов, готовых вообразить себя богами, и ради сохранения собственных привилегий от имени бога проводятся законы на законы.
Именно из-за такой страны, именно потому что она ненавидела эту страну, Соарина должна была стоять здесь.
Должна была стоять.
А она, она сама — пусть даже для того, чтобы сдержать противника — позволила себе незаконные действия.
Соарина стиснула зубы.
Неужели слово «идеал» настолько бессильно?.. Реальность, которую видела Соарина, всегда с лёгкостью раздавливала и идеалы, и надежды.
«Средства, потраченные в связи с этим инцидентом, обязательно будут возвращены народу. Сейчас ещё рано провоцировать вмешательство центра! Если вы думаете о будущем, это решение —»
Как из прорванной плотины, Соарина обрушила на них свои доводы.
Она знала, что даже эти слова служат лишь поводом для радости Фенне, — и всё же её терзала неотвратимая потребность что-то сказать.
«Хех-ех. Успокойся, я вовсе не осуждаю твои действия. Так что не вымещай на мне то чувство вины, что сидит у тебя внутри. Когда на меня повышают голос, мне становится очень страшно.»
Но для Фенне это было что об стенку горох — слова, обращённые в пустоту.
Нет, возможно, с самого начала это была лишь борьба Самой Соариной с Самой Собой. Как и говорила Фенне, справедливость и чувство вины внутри неё терзали её саму — и только.
В глазах Соарины тихо заблестели слёзы.
Бессильное отчаяние перед самой собой сливалось с теми днями, когда она просто плакала каждый день, отчаявшись перед судьбой.
«Перестань давить. Если ты ещё хоть слово обидишь Соарину, я не прощу.»
Руку в защиту Соарины протянула Эракино, до сих пор молчавшая.
«Эракино... Ты тоже, видно, ею очаровалась. Я что, одна лишняя? Довольно обидно, а. Хотелось бы от тебя побольше нежности.»
«Если хочешь дружить, не стоит говорить такие злые вещи, не правда ли, Эракино! А ты, лицо-в-землю, разве не ошибаешься адресом, ища в Соарине выход для собственных неподконтрольных чувств?»
Это был первый раз, когда слова Эракино заставили Фенне выдать признаки замешательства.
Было видно, что она, сама того не осознавая, по сути получила точное указание на свои истинные чувства, — Фенне, похоже, и сама решила, что зашла слишком далеко, и сделала тон и речь заметно мягче.
«...Вас, стало быть, взяли на слабую? К слову, это ваш собственный вывод? Или вашей обожаемой хозяйки?»
«А кто ж его зна-ает? Личико-спрятанка злая, так не скажу-у! Пойдём, Соариночка!»
«Она нас возненавидела. Но простите, вы не могли бы подождать чуть-чуть?»
Эракино, уже уводящую за собой Соарину, Фенне остановила.
Эракино нахмурилась, словно давая понять, что ей ещё остались ненужные замечания. Соарина, в свою очередь, выразила испуганным лицом страх перед очередным неприятным фактом, который ей могут предъявить.
Наблюдая за этими двумя диаметрально противоположными выражениями из-под вуали, Фенне — словно желая вернуть испорченное настроение собеседниц — осторожно произнесла:
«Я ещё не закончила с Соариной. Не беспокойтесь, следующий вопрос будет серьёзным. Речь пойдёт о дальнейшем управлении Южными провинциями.»
«Если так — тогда слушаем. Соариночка, ты тоже согласна?»
«Д-да...»
Они переглянулись и согласились с предложением Фенне.
Про себя Фенне облегчённо вздохнула, что разговор не зашёл в тупик.
Ведь изначально она пришла сюда именно для того, чтобы выяснить их истинные намерения по этому вопросу.
Предыдущая язвительная выходка была лишь вступлением, продиктованным дурной привычкой.
По просьбе Фенне Эракино и Соарина сели на стулья и повернулись к ней.
Фенне, рассматривая обеих, мысленно повторила план предстоящих вопросов.
И, как ни крутила, ничего не придумала — и за вуалью нахмурилась.
Ведь по данному вопросу Соарина была за, а Эракино — против. Этот факт никак не хотел ложиться в голове.
Логически говоря, их позиции должны были быть обратными.
Нет, в такой-то ситуации... когда добро и зло рука об руку идут вместе — стоит ли вообще об этом ломать голову.
Фенне слегка покачала головой влево и вправо, отгоняя все мысли, что крутились в голове до сих пор, и твёрдо решилась.
И затем…
— Соарина. Операция по казни главы Майногуры, которую вы планируете. Я хочу, чтобы вы рассказали мне о замысле, стоящем за этим…
Она пошла напролом к Соарине, прямо в лицо, потому что от этого плана неизбежно зависело их дальнейшее положение.
Только что ещё выглядевшая какой-то напуганной, Соарина теперь пронзала взглядом Фенне сквозь тонкую пелену фаты.
В этом взгляде чудилось что-то безумное…