Глаза Соарины пронзают Фенне.
Атмосфера в зале на мгновение натягивается, и вскоре Соарина заговаривает спокойным голосом:
— Сошло божественное предзнаменование. Знамения бедствий, зарождающихся в Великом Проклятом Пределье. И, словно в ответ, по слухам ширится весть о возникновении государства под названием Майногура. Оставлять всё без внимания слишком опасно.
— Я тоже осознаю важность божественного предзнаменования. Однако считаю, что это слишком поспешное решение. Что заставляет тебя действовать с такой решимостью?
Что Майногура — опасное государство, Фенне была согласна. В этом, пожалуй, она и её рыцари не имели разногласий. Но вот как реагировать — это другой вопрос.
Южная провинция сейчас, за фасадом праздничного ликования, находилась в крайне уязвимом положении.
Откуда могла возникнуть необходимость в столь жёстких мерах, когда центральная власть опасалась вмешательства, а собственные силы ещё не были должным образом подготовлены?
— Вы слышали, кто такой король Майногуры? — спросила Соарина.
— Южная провинция близка к южному материку, который называют Тёмным Континентом, так что мы собираем определённую информацию от торговцев. Скорее, через Святых Рыцарей ходят слухи из народа… Его зовут Ира-Тактоо, верно? И этот человек —
— Да, его называют Королём Погибели.
Сбор информации — это не только тайные операции специальных служб. Там, где есть экономическое общение, неизбежно возникают и человеческие связи. Отношения между людьми нельзя свести просто к делению на добро и зло, а после рабочего дня за кружкой пива язык развязывается. Вот почему не редкость, когда простые люди знают то, что недоступно руководству.
Достаточно было провести кропотливую работу по сбору сведений у торговцев и хозяев таверн силами Святых Рыцарей, используя их численное преимущество.
Такие рутинные исследования увенчались успехом, и в Кворо, южной провинции, стало известной информацией, что Король Погибели из Великого Проклятого Пределья, Ира-Тактоо, основал государство Майногура.
Да, Король Погибели.
Именно это словосочетание и порождало в Соарине чувство тревоги.
—Понимаю, «Древние свитки пророчеств святой»… Значит, ты считаешь, что этот заплесневевший антиквариат содержит правду?
—По крайней мере, мы убеждены в существовании Бога.
—Да. Я тоже их читала, но они слишком поэтичны, и им сложно верить…
Фенне мысленно кивнула, осознавая суть сказанного. Древние свитки пророчеств святой были одной из важнейших тайн, хранимых в Священной Куории. Это записи пророчеств, данных святыми женщинами от Бога Арлоса, включавшие всеобщие предупреждения и указания, необходимые в грядущем. Каждая область и священный город хранили экземпляр, и доступ к ним был разрешён лишь духовенству рангом выше кардинала. Считалось, что в них содержались такие ужасающие пророчества, что простой смертный мог сойти с ума, поэтому свитки тщательно охранялись.
На деле содержание было не столь опасным, однако существовали пророчества, к которым нельзя было относиться легкомысленно. Одним из них было пророчество о «Короле Разрушения». Соарина верила, согласно записям в свитках, что Король Разрушения принесёт ужасное в этот мир. Поэтому она и думала о скорейшем его уничтожении. Чтобы не упустить удачу, свалившуюся прямо к ногам, она стремилась устранить фактор угрозы.
—Эй-эй! А что за свитки? Я впервые слышу, Эракино!
—Это книги, в которых записаны пророчества, полученные теми, кто в прошлом занимал пост святой. Среди них есть упоминание о существе, называемом Королём Разрушения. Поскольку это древние тексты, их смысл не совсем ясен.
—О Майногуре я знала. Хм… Ира-Тактоо, значит? Может, это игрок? И вообще, этот Король Разрушения — опасная штука?
—Именно в этом и дело. Мы не знаем. Может быть, Эракино сможет что-то прояснить, так что потом я покажу тебе свитки.
—Ура!
—Правда, к ним наложен запрет на просмотр, но сейчас это вас не касается, верно?
Эракино рассмеялась, и её беззаботность вызвала улыбку у Соариной. Кому она собиралась просить разрешения показать свитки — это оставалось загадкой. Но сейчас было важнее заручиться помощью Эракино и её предполагаемого мастера игры.
Они знают факты, ей неизвестные.
О Майногуре её с самого начала предупреждала Эракино. Что эта страна — абсолютно несовместимое существо — это было общей точкой зрения и у неё, и у Мастера игр.
Возможно, это суждение основывалось на каком-то значимом факте их общего положения ведьм, но в любом случае несомненно, что Эракино враждебно относилась к Майногуре.
Изначально она планировала, используя свои способности, отправиться в Великое Проклятое Пределье, где, как предполагалось, существует Майногура, взяв с собой Соарину, которую она подчинила.
Именно Фенне, из страха, что Соарина станет жертвой этой безрассудно отважной операции, убедила её любой ценой остаться в Южной провинции.
В результате между ведьмой и святой сложились странные отношения, но теперь об этом говорить уже бесполезно.
Фенне перехватила нить разговора и несколько напористо вернула его к главному.
«Кстати об этом, Эракино. Я тоже хотела бы услышать твоё мнение. Что ты думаешь об нападении на Майногуру?»
В глубине души Фенне не очень одобряла эту операцию.
Она считала саму операцию важной и не сомневалась, что Майногура и Король Разрушения представляют собой опасность, которую нельзя оставлять без внимания.
Однако она полагала, что стоит подождать и собрать больше информации.
Хотя по своему положению никогда не говорила этого вслух, в зависимости от обстоятельств она даже думала, что возможны переговоры со страной Майногура.
Поэтому она и обратилась к Эракино, разделявшей её негативное мнение, с вопросом, не удастся ли ей удержать Соарину.
«…Я думаю, пока ещё не стоит действовать.»
«Твой Мастер, кажется, одобряет эту операцию? Он не может прийти сюда? Я хотела бы услышать его мнение напрямую.»
«Мастер застенчивый…»
О загадочном существе, называемом Мастером игр, ей уже объясняла Эракино. Конечно, сказать, что она не настороже, было бы ложью.
Она доверяла ему определённой мере, поскольку он помогал им своими обширными знаниями, но всё же было досадно, что нельзя встретиться с ним лицом к лицу.
Фенне хотела бы услышать мнение ещё одного лица, принимающего решения, которое здесь отсутствует, но, судя по всему, это невозможно.
«Понятно. Соарина и Мастер игр — за. Эракино — против. Тогда я, ради баланса, тоже примкну к оппозиции. Какое совпадение, Эракино, мы оказались в одной фракции. Пожалуйста, ладьте друг с другом.»
«У-ээ...»
На слова Фенне Эракино показал по-настоящему отвращённое выражение лица.
Ведь это была всего лишь шутка — не стоило так откровенно ворчить, подумала Фенне с горькой усмешкой под вуалью, но прежде чем она успела пошутить над поведением Эракино, Соарина повысила голос.
— П-почему так, Эракино!? Вы сами столь же обеспокоены Королём Разрушения и ведьмой! Если так пойдёт дальше, страну, которую мы создали, может постигнуть беда!
— Безусловно, твои опасения важны, Соарина, но...
Эракино вдруг выразил несогласие — и Соарина, что случалось крайне редко, заговорила резче обычного.
Её лицо было как у брошенного ребёнка, и даже Эракино, обычно ведущий себя легкомысленно, сдержался и стал спокойно объяснять ей ситуацию.
— У меня дурное предчувствие. И, знаешь, таким предчувствиям без всякой на то причины лучше верить.
Основывать на ощущениях решения в ходе совещания, от которого зависит судьба себя, товарищей и множества подданных, — глупейший поступок.
Но порой именно это оказывается лучшим ходом, и это тоже истина.
Не всё в этом мире можно объяснить одними лишь доводами и рассудком.
В мире, где безраздельно хозяйничают невидимые явления — магия и божественные чудеса, — женский интуиции ведьмы вовсе не стоит презирать.
И всё же Соарина не могла смириться.
— Слушай, Эракино. Почему ты не поддерживаешь меня? Если мы объединим силы, это не составит никакого труда. Что тебя смущает? Вначале ты была более чем за...
— Ня-ха-ха. Слушай, Эракино тоже немного... ну, скажем, привыкла к этому положению дел, а вдруг что случится, как-то не хочется...
На эти слова Соарина мгновенно нахмурилась и замолчала.
— С-скорее наоборот, Соарина сама в полном восторге? М-может, ты чуть-чуть успокоишься... Кстати, Фенне! Фенне, скажи тоже что-нибудь!
Похоже, она испугалась, что обидела кого-то, и Эракино нарочито изысканным тоном попросила Фенне о поддержке.
— Верно... Безусловно, Майногура, Король Разрушения и ведьма, служащая орудием этого короля, — это угроза в чистом виде. Раз об этом говорится в божественном пророчестве, ошибки тут быть не может.
Фенне, холодно наблюдавшая за ними вдвоём, столь же холодно изложила собственное мнение.
Чтобы вновь не оказаться в созданном вами уютном мирке вдвоём, я сознательно пошла на поводу у слов Эракино, однако, по правде говоря, Фенне беспокоило то, как Соарина стало увлекаться крайностями.
«С Майногурой придётся разобраться рано или поздно. Но слишком велики риски. Согласно пророческой книге, проблема настолько серьёзна, что для её решения потребуется объединить силы всей Куории и всех Святых Дев. Нам не хватает слишком многого, чтобы справиться в одиночку».
Соарина определённо нервничала.
Фенне смутно понимала, в чём причина этого, но терпеливо пыталась выяснить её истинные намерения. У неё был способ узнать это принудительно, но она по возможности не хотела прибегать к таким мерам.
«В текущей ситуации, когда нас могут отлучить от церкви или признать врагами веры, какие у тебя основания столь пристально смотреть на внешние дела? Я не сомневаюсь в твоей справедливости и преданности богу, но, к сожалению, этого недостаточно для убедительности. Соарина, ответь. Чего ты добиваешься?»
Из-под вуали взгляд Фенне пронзил Соарину, и та несколько раз сделала попытку заговорить, прежде чем наконец выпалила свои мысли.
«...Это промывка мозгов ведьм с помощью силы Эракино».
Фенне и Эракино замерли, не сдержав дыхания.
Это было слишком диким, слишком неподобающим Святой Деве средством, совершенно безбожным.
«Понятно... Если это действует на Святых Дев, значит, одновременно действует и на ведьм, верно?..»
В голове Фенне разрозненные фрагменты сложились в единую картину.
Она наконец точно поняла, чего добивалась Соарина.
Уничтожение Короля Разрушения и обеспечение его авангарда — ведьм — путём промывки их мозгов.
Это был чрезмерно грандиозный план, но в качестве средства решения всех проблем его было не превзойти.
Нет, других вариантов выбора практически не было.
Даже если оставить Майногуру и сохранять статус-кво, рано или поздно Южная область станет известна Центру.
То есть этот заговор, направленный на выход из Святого Королевства Куория и создание нового государства.
Если до этого дойдёт, Папа Куории и его орудие — Святая Дева — בהחלט не простят им этого.
Нынешние они... нет, никто не может превзойти Святую Деву, являющуюся орудием.
Именно поэтому Соарина и стремилась получить блеск уничтожения Короля Разрушения и принесения мира в мир.
Тот, кто истребил равную ведьме, опустошившей Северный штат, и злое существо, ею подчиняемое, — такие слова будут с восторгом повторять жители не только Южного штата, но и Священной Куории и народа Договора Духов Эль-На. Завоевав сердца народа, центр уже не сможет прибегнуть к крайним мерам. Даже если им предъявят отлучение или объявят врагом бога, те, кто уничтожил злое существо, останутся безупречными, пока рядом есть Святая. А покушения тайно предотвратит та ведьма, которую удалось обеспечить. Стратегия рискованная, словно хождение по канату, но в будущем за этим порогом виднеется розовая заря. Обычно в таких ситуациях заманчивая награда оказывается ловушкой, притупляющей рассудок, но у них сейчас есть тайный план, способный эту ловушку обратить вспять. Именно поэтому Соарина так настойчиво продвигает эту операцию. «Вы думаете, у нас есть шансы... раз так уверены?» — «Мастер... то есть, способности Эракино, её Мастера, мы существенно усилили нашими исследованиями. Пока существует тот самый „атрибут", поражение невозможно». «Атрибут», о котором говорит Соарина, — это определённая привилегия, которой обладает Мастер игры. Изначально об Эракино и способностях Мастера было много неизвестного. Эти способности раскрывались как знак доверия в ходе их взаимодействия, но даже у самих Владельцев было много неразгаданного, и исследования продолжаются параллельно с управлением Южным штатом. И вот случайно был обнаружен этот самый «атрибут»... Способность Мастера, превосходящая даже божественную силу. «А если наш дорогой Мастер игры ошибётся?» — «Способности Мастера совершенны. Да, это неоспоримо. Система абсолютна. Она никогда не допускает никакой нежной беспечности или исключений». «Неоспоримо... Верю в твои слова». — «Не переживайте, леди Фенне. Эта операция не потерпит неудачи. У нас есть уверенность в этом — нет, сам факт этого». Фенне молча подтвердила. Она понимала, что дальнейшие споры бесполезны — Соарина не отступит. Её душевное состояние было непрочным, но, воистину, учитывая способности Мастера игры, провал был невозможен. Скорее, провести операцию было бы труднее. Поэтому она кивнула.
«Благодарю вас, Фенне. …Теперь ты одна осталась, верно, Эракино? Твоя сила мне нужна, Эракино. Если ты считаешь меня подругой, пожалуйста, просьбу мою услышь.»
«У-угу, Э-Эракино не поддаётся лилиевому аве-ору!»
«Лилии?.. Опять ты, опять всё затушёвываешь…»
Она взяла руку сбившегося с толку Эракино и своими руками обхватила её. Потом они встретились взглядами, и Соарина уставилась на неё с мольбой, не отводя глаз.
«Если удастся обезвредить ведьму — авангард короля Погибели, то ничто уже не помешает нам построить то Божье Царство, о котором мы мечтаем.»
«По сведениям, Майногура каким-то образом завладела городом Фонкавн. Если она продолжит аннексировать государства Южного континента и питаться страхом и страданиями людей, набирая силу, будет уже слишком поздно…»
«Сила ведьмы невероятна. Неизвестно, какие угрозы существуют в этом мире… Но при нас, Эракино и ещё одной ведьме, нас не так просто сломить. Тогда никому не придётся страдать. Больше не будет трагедий, когда судьба играет тобой и ты вынужден собственными руками губить дорогих людей.»
«Нашу… страну, которую я и Эракино создадим вместе, это счастье, которое мы построим, нельзя позволить чему-то злому осквернить.»
Если всё пойдёт хорошо, если всё сложится как надо, в этом мире родится та страна, которую желает видеть Соарина.
А исполнение желания Соариной — это и повышение шанса на то, что сбудется заветная мечта, таящаяся в сердце Фенне.
Разумеется, это также послужит и исполнению амбиций Эракино и её Игрового Мастера. Люди обретут счастье, а несчастных сотрут с лица земли из поля их зрения.
Все, сами того не зная, мечтали о славе и блаженстве, ожидающих на вершине успеха.
«Нам нужна сила. Умоляю, Эракино.»
Соарина, в чьих глазах блестела тонкая плёнка слёз, умоляюще смотрела на Эракино, и тот наконец сдался.
«М-м-ммм! Хорошо! Хорошо, ладно! Соарина! Ничего не поделаешь! Ставлю всё до копейки!»
Её лицо вспыхнуло сиянием, и Соарина раз за разом, радостно и счастливо, благодарила её. Эракино, похоже, не привыкла к тому, что ей прямо так открыто выражают привязанность, — она отвела взгляд, смущённо откашлялась и для отвода души громко, напоказ показушничала:
«К-к тому же! Мастер сам горит желанием участвовать в этой операции! Если столкновение с Майногурой неизбежно, лучше самим нанести первый удар и заполучить ведьму! Фенне, ты тоже так считаешь, да?»
«…Конечно. С моей стороны больше добавить нечего.»
«Благодарю вас, Фенне.»
Но будет ли реальность столь благосклонна?
Нет — она будет. Именно потому, что в их распоряжении имеются столь мощные средства, эта безумно опасная операция и была в итоге принята единогласно.
«Не за что. Но, право, чем больше слушаешь, тем больше понимаешь — сила запредельного масштаба...»
Узнать об этом удалось случайно.
Кто именно произнёс эти слова — неизвестно. Все присутствующие были ошеломлены и даже испугались той безмерной силы.
«Хо-хо! Именно так! А значит — гадательная кость для поднятия настроения! «Удастся ли операция Эракино и её команды?» И сегодня, как обычно, бросаем кубик~♪»
Где-то раздался клён-клён — звук бросаемого кубика.
— Назовём непреложный факт.
=Сообщение============
Проверка «Гадания» Эракино
1d100=«13» Результат: Провал
Операция Эракино и её команды завершается провалом.
——―――――――――――――――
=Мастер:Сообщение============
Арбитраж Мастера Игры.
Результат предыдущего броска кубика отменяется. Объявляется переброс.
——―――――――――――――――
=Сообщение============
Проверка «Гадания» Эракино
1d100=«87» Результат: Успех
Операция Эракино и её команды увенчается успехом.
―――――――――――――――――
Мастер игры обладает правом отбирать и отсеивать любые события.
Иными словами, пока он существует, поражение абсолютно невозможно.
«Бог не бросает кубики ♪ Он просто свободно создаёт любое выпавшее число! С силами компании Эракино даже мировое покорение станет игрой на лёгкую ногу! Ведь можно перебрасывать кубики до тех пор, пока не выпадет нужный результат!»
Представим, что существует существо, способное свободно выбирать между победой и поражением…
Смогут ли ему противостоять какие-либо силы?
Здесь зарождается пламя новой битвы.
Оно ещё мало сейчас, но вскоре превратится в великий пожар, поглотивший и выжегший дотла всё на своём пути.
День Судьбы был уже совсем близко.