Конференц-зал, подготовленный в здании городской администрации, был удивительно скромным для встречи руководителей двух государств.
Прежде всего, это был не столичный, а пограничный город, и к тому же в сложившейся ситуации катастрофически не хватало рук.
Не было ни малейшей возможности построить в других странах роскошный специализированный конференц-центр, совмещающий памятность с созданием рабочих мест, — ни в одном уголке Фонкавна, да и со стороны Майногуры имелось своё соображение: вместо того чтобы тратить время на подобную пышную обстановку, гораздо разумнее было бы побыстрее покончить с делом.
Поэтому такой зал.
Встреча, в которой всё до единого момента было нетипичным.
Это касалось не только того, что в тесном, ветхом и жалком конференц-зале собрались высшие государственные деятели.
— Давненько не виделись, Такто! Передаю тебе Драгонтан, так что давай взамен что-нибудь!
Это стало ясно уже с самого первого слова.
Едва начав с приветствия, Пепе, руководитель Фонкавна, тут же заговорил о передаче Драгонтана.
Такто, как правило, не считался с условностями, но и его самого чуть было не вырвалось замечание по поводу настолько оторванного от реальности начала.
Разумеется, то, как он всё устроил, должно было отличаться от первоначального плана.
Тонукаполи, к которому он бросил взгляд, массировал виски, а Антеризе сияла рот и моргала, не в силах осмыслить происходящее.
Со стороны их делегации — старик Мортар теребил бороду, смешанную с холодным потом, а Эмуль и вовсе уронил ручку, которую держал в руке.
Прежде чем успели даже представить участников, был нанесён удар на опережение, и даже Такто был слегка ошеломлён.
— Давно не виделись, Пепе. Хм, ты говоришь «передаю», но что именно мне передавать-то?
Впрочем, совещание уже было де-факто начато.
Что ж, пришлось немного выиграть время.
Такто рассудил так и позволил себе чуть-чуть помедлить.
Наигранная непосредственность и безудержность Пепе ему нравились, но в данной ситуации уступить инициативу оппоненту было бы невыгодно.
Пусть основное содержание и соответствовало намеченному курсу, это всё же было дипломатическое совещание между двумя государствами.
В отличие от прошлого совещания, проведённого по результатам случайной встречи, это было официальным. Чтобы в будущем ясно определить соотношение сил между нашими государствами, нельзя допустить слишком жалкого исхода.
Такто, задумчиво щурясь, незаметно осмотрелся. Главные представители Фонкавн — носитель посоха Пепе, такой же носитель посоха Тонукаполи и городская управительница Антеризе. Из остальных присутствовало несколько гвардейцев и несколько чиновников, занимавшихся стенографией и подготовкой документов.
Такто старался не направлять взгляд в сторону груди Антеризе, сосредоточившись на своём отряде. Первым для вспомогательной роли на переговорах был старец Мортар, записывающим был Эмуль. Ату и Гиа тоже присутствовали, но скорее в роли телохранителей.
В соседней комнате находились сёстры-ведьмы из Эльфур, а также тёмные эльфы-воины и уникальные юниты Майногуры — Пожиратели разума. Это был строй, не оставляющий ни единого шанса для оплошности, чрезмерно сильный даже для союзного государства, с которым поддерживались хорошие отношения.
(Ну, впрочем, раз уж почти все войска привели, то чрезмерность неизбежна.)
Главной угрозой могло стать рассеивание сил и поочерёдное уничтожение. Поэтому он привёл всё. Город Майногуры и Драгонтан находились сравнительно близко, и даже в случае нового вторжения вражеских сил было возможно быстрое возвращение. Этот несколько навязчивый метод был принят именно поэтому.
В любом случае, состав участников совещания был теперь полным. Фактическое число присутствующих было чрезвычайно мало. Однако их полномочия были высшими, и все ключевые кадры со стороны Такто были собраны, что неизбежно гарантировало продвижение переговоров на более глубокий уровень.
Такто, не желавший слишком пренебрегать ситуацией внутри страны, твёрдо решил, что всё будет решено сегодня.
Теперь, как действовать со своей стороны...
— Хо-хо. Безусловно, это непростой вопрос, о, Король. Наще государство ещё далековато от зрелости. Результат нашей, тёмных эльфов, нерадивости жалок, и нам стыдно поднять на вас лицо, но, к сожалению, в реальности мы можем предложить лишь ограниченные возможности.
Старец Мортар вмешался в те несколько секунд, что Такто выиграл на размышления. Не зря его называют старым мудрецом. Мгновенно учуяв, как атмосфера склоняется к тому, чтобы переговорный контроль перешёл к Фонкавну, он ловко начал переворачивать ход беседы.
Уже был оговорён факт передачи Драгонтана. Теперь обсуждается, что Майногура способна предложить и что готова предложить в качестве компенсации. Фонкавн намерен выжать максимум, Майногура — максимально крепко стянуть кошелёк, и за словами происходит хоть и иносказательная, но острая разведка боем.
Большинство, конечно, не успевало за темпом этого разговора. По правилам, следовало бы сначала уточнить намерения и волю противника. Более того, нужно было бы сначала обсудить предыдущую войну и постепенно сгущать атмосферу.
Зачем вообще нужно было заморачиваться?
По стечению обстоятельств, представители обеих стран были абсолютно единодушны во мнении по этому поводу.
— Да ладно вам! Ведь это Такто, который угостил нас таким потрясающим угощением. У него наверняка ещё много всего потрясающего, чего он нам не показал. А ещё он привёз большую телегу, правда? Мне просто ужасно хочется посмотреть, что внутри!
— Это ничего особенного, Пепе. Просто кое-что, что, может быть, пригодится.
— Наверняка это что-то невероятное! Как здорово, что я не могу дождаться! Волнуюсь!
Очень проницателен. Невероятно проницателен.
Такто действительно выделялся, но предъявлять это прямо сейчас было бы несколько неловко. Разумеется, он не собирался принимать это так цинично.
— Хо-хо-хо. Буду счастлив, если это угодит Пепе... Между прочим, Тонукаполи. Я слышал, что в вашей стране есть и другие посохоносцы, помимо вас. Как отнеслись к этому предложению остальные?
— М? М-м... Ну, были разговоры, но в целом убедил. Этот болван был инициатором, но заявил, что для выражения признательности за наше будущее сотрудничество и за прошлую войну нужно проявить такую широту взглядов. Впрочем, на нору с драконьей жилой он так и не дал согласия.
— Верно, нору с драконьей жилой, как и обсуждалось ранее, лучше оставить под совместным управлением. Король тоже придерживается такого мнения. Однако передача самого города кажется мне несколько излишне резким шагом. Я сам был очень удивлён, когда впервые услышал об этом.
— Ну, это результат долгих размышлений. Буду рад, если вы поймёте, как сильно мы в Майногуре ценим это.
— Однако, Тонукаполи. Даже если мы примем этот город, выигрываем ли мы от этого настолько...
— Погоди, Мортар. Не стоит так говорить. Драгонтан — замечательный город.
— О! Мой король! Простите меня! В заботе о выгодах для Майногуры, для вас, я позволил себе такую невежливость. Господа из Фонкавна, простите, пожалуйста, за шутки старика.
Он перевёл тему, переключившись на ценность Драгонтана.
Хоть и было несколько принудительных моментов, требовать чрезмерного этикета от самой встречи — уже проблема. Важнее всего — достичь прибыльного согласия, причём чем большую выгоду это принесёт Майногуре, тем лучше. Для этого допустимы любые средства.
«Извини, Пепе»
«Ой, не стоит извиняться, Такто! Ведь Драгонтан и правда пустой город! Ха-ха-ха!»
«Фу... ну этот парень. Как всегда болтает без задней мысли... Итак, уважаемые представители Майногуры, и король Ира-Тактоо! Как уже упоминалось в предыдущей корреспонденции и подтверждено сегодня, страна Фонкавн рассматривает передачу города Драгонтан вашей стране, Майногуре. В обмен мы просим предоставления имеющихся у вас военных ресурсов, либо аналогичных технологий в области военной стратегии и оружия. Это и есть наше предложение.»
«Какова выгода от обладания Драгонтаном?»
«Хм!»
Межгосударственные переговоры — это война без пролития крови.
В них нет ни капли снисхождения, и царит закон сильного.
В этом Такто не стал проявлять милосердия к противнику. Без всяких угрызений совести он повторил то самое предупреждение, которое ранее адресовал старейшине Мортару.
Ведь даже союзников, по его убеждению, нужно выжимать до последнего. В данном случае виноваты не они, а те, кто не умеет грамотно аргументировать.
Впрочем, поскольку речь шла о союзнике, он собирался уловить грань, чтобы впоследствии не осталось неприятного осадка.
«…………»
Тонукаполи замолчал.
Фонкавн находился в невыгодном положении.
За исключением жил дракона, ценность города Драгонтан как такового была крайне низка. Городская инфраструктура была наполовину разрушена, и её восстановление потребовало бы значительных вложений.
К тому же они пока не знали карт противника — то есть Майногуры.
В условиях, когда ценность их собственных карт стремительно падает, а руки оппонента неведомы, поражение следовало признать через несколько минут.
Но в этой стране был он.
Тот самый юноша, способный на неожиданные и эксцентричные поступки, которого невозможно недооценивать.
Пепе, который ещё минуту назад с видимой скукой смотрел в окно, словно что-то вспомнив, вдруг оживился и вмешался в разговор.
«Выгода есть! В Драгонтане живут потрясающие люди! Да-да, там очень много народу!»
Острые замечание. Про себя Такто выразил внутреннее восхищение.
Вероятно, Пепе прекрасно осведомлён о положении дел в Майногуре.
Того, чего Майногуре катастрофически не хватает — это людей.
Городские сооружения можно создать, если есть мана. Золотые монеты, полученные сейчас от чудовищ Брейв Куэстаса, можно обратить обратно в ману, и тогда в неограниченном количестве можно будет произвести всё необходимое.
То же самое касается рухнувшей городской системы и безопасности — у нас есть юниты, способные повышать безопасность города, Пожиратели разума.
Но население — это совсем другое дело.
С этим, как ни старайся, не так-то просто, и для его прироста нужно колоссальное время.
Пусть Псевдочеловеки, вид, изначально характерный для Майногуры, и обладают высокой плодовитостью, но и у этого есть предел.
По крайней мере, для рождения нового поколения потребуется не менее десяти-пятнадцати лет, а если принять воё нынешнее положение Майногуры, это станет просто невообразимо долгим сроком.
У Майногуры нет времени.
Раз уж в этом мире открыто существует угроза, укрепление государственной мощи — вопрос первостепенной важности, и именно нехватка населения является единственной, поистине тупиковой слабостью Майногуры.
Тем, чего изначально искала та страна у Майногуры, были именно люди.
«Люди, значит... Хм, как бы это...»
«Там одни потрясающие люди! Мне кажется, жители Майногуры тоже их оценят по достоинству! Да и Такто, наверное, предпочитаешь шумную компанию?»
Делает ли он это просто по наивности, или же искренне?
В любом случае, глаза Такто видят в этом мальчике-друге по имени Пепе кое-что, чего нельзя ни в коем случае недооценивать — настоящего переговорщика.
Лишь сейчас, незаметно для других, Такто слегка наклонился вперёд.
Как будто в ответ на его настроение, глаза Пепе засияли, а улыбка стала ещё шире.
Нашей стране не хватает силы. А стране Ату не хватает граждан. Тогда давайте обменяемся тем, чего каждому не хватает! Так мы обязательно сможем построить ещё более прекрасную страну.
Это факт.
Несомненный факт.
С точки зрения Ату, увеличение числа граждан чрезвычайно привлекательно.
К тому же, если удастся преобразовать ману из драконьих жил в Драгонтане в стихию земли, станет возможным применение различных тактических магий для повышения плодородия земель.
На этой бесплодной земле это чрезвычайно эффективный метод, и развитие городов значительно ускорится.
Для открытия новых технологий и укрепления боевой мощи в будущем потребуется ещё больше исследований.
Сколько бы тёмные эльфы ни отдавали себя изысканиям, числом им не устоять.
Число граждан напрямую связано с мощью страны.
С другой стороны, это принесёт огромные благодеяния и Фонкавну.
Бутылочное горлышко государства Фонкавн сводится к его военной силе.
На этом южном континенте, кишащем варварами, — так называемом Тёмном континенте, не имея решающей силы, они не могут обеспечить безопасность и, следовательно, не могут полноценно расширяться.
В результате освоение сельскохозяйственных земель отстаёт, и, учитывая характер местности, урожаи также невелики.
Нехватка пищи вынуждает зависеть от импорта, деньги утекают, и государство приходит в упадок.
Обследование выявило нынешнюю картину: целое государство пребывает в хронической бедности.
Эту ситуацию можно развернуть с помощью силы Майногуры.
Неизвестно, насколько они на это рассчитывают, но с оружием, которое готовят Ату и его люди, их замыслы, конечно, будут достигнуты.
Обладая обновлённой, подавляющей военной мощью, они умиротворят окрестности и смогут осваивать земли в безопасных условиях.
А используя земную ману, которой они совместно управляют с Майногурой, их потенциал можно будет растянуть до предела.
Хоть они и не так плодовиты, как Псевдочеловеки, но орки также многочисленны и обладают высокой плодовитостью.
В долгосрочной перспективе невозможно было представить, чтобы государство не расцвело. Соглашение, при котором выгоды для обеих сторон были бы чрезмерно высокими. Когда Такто осознал, что, хотя и чувствует себя словно едущим по рельсам, проложенным оппонентом, он задал несколько более дерзких вопросов.
«Как у вас обстоят дела с драконьими жилами?»
«Детали управления? Реши потом, под нашими благоприятными условиями для дружбы!»
«Пепе. У народа должна быть честь и воля, которую следует уважать. А вдруг все сбегут?»
«Честь и воля есть, пока живы. Да и не все обладают силой и храбростью солдат.»
«Став моими подданными, они станут злыми. Этот выбор, конечно, требует... немалой силы и храбрости.»
«Э? Правда? Майногура — потрясающая страна. Вкусная еда, много диковин. И ещё... Тёмные эльфы выглядят очень счастливыми! Да, Мортар?»
От неожиданного вопроса старик Мортар широко раскрыл глаза в замешательстве. Заметив, что все взгляды теперь на нем, он с горьким выражением лица заговорил:
«Ну... Разумеется. Мы, Тёмные эльфы, искренне счастливы быть подданными Короля...»
«...»
«О... Король...»
«Спасибо, старик Мортар. Я тоже рад.»
«Ха-ха!»
Хорошо понимая причину неловкости Мортара, Такто посчитал его оплошность приемлемой. Нет, оплошностью это было бы слишком жестко называть, учитывая его положение — другого выбора, кроме как согласиться, у него не было.
«Я уверен, что когда люди нашей страны станут подданными Майногуры, наши народы сблизятся ещё больше! Драгонтан станет тем мостом!»
Один ход, нет, несколько ходов вперед.
Такто мысленно вскрикнул от удивления.
Становясь подданными Майногуры, люди практически полностью сохраняют свободу воли, за исключением верности государству и Ире-Такто.
Этот факт был раскрыт в недавнем обмене мнениями.
Вероятно, он уже подозревал это ранее, исходя из предыдущих контактов: даже если душа жителя Майногуры становится злой, его воля и гордость не переписываются, и он не превращается в другого человека.
Следовательно, убедить жителей будет нетрудно, а значит, и иммиграция в Майногуру станет легкой.
Это, в свою очередь, повысит ценность Драгонтана и позволит вести переговоры с преимуществом.
Обращение к старцу Мортару было лишь подтверждением.
То есть Фонкавн хотел сказать: «Вам нужны люди? Мы тоже готовы к этому, и подготовка у нас достаточная».
Майногура, стремящаяся заслужить признательность, показывая трудности с иммиграцией, не хотел бы просто согласиться с этими словами.
Однако если не согласиться сейчас, разговор в целом рухнет.
Нужно найти компромисс, иначе эта встреча принесёт только убытки.
«Да, дружба между нашими странами очень важна», – сказал Такто, мысленно прокручивая варианты дальнейших событий и тщательно взвешивая все «за» и «против».
Приём бывших жителей Фонкавна. Даже если они получат гражданство Майногуры, они не смогут полностью забыть о своей родине.
Конечно, системные ограничения свяжут их верность Майногуре, но воспоминания и прошлое останутся.
Это подтверждается и тем, что тёмные эльфы, став подданными Майногуры, по-прежнему помнят обиду на эльфов и гордость за своё происхождение.
Если вдруг отношения между Майногурой и Фонкавном ухудшатся, этот факт останется неопределённым элементом, как заноза.
Конечно, в конечном итоге новые подданные выберут Майногуру. Но не стоит навязывать им несчастье, чтобы протолкнуть своё.
Потому что счастье подданных напрямую связано с производством маны.
Системные ограничения Этёрнал Нейшнс превратились в подлинные оковы.
Иными словами, раз Майногура принимает людей Фонкавна, союз с Фонкавном неизбежно приобретает первостепенное значение. И укреплять этот союз в текущих условиях — это чистая выгода без какого-либо ущерба.
Подобное культурное проникновение — это однозначно наступательная стратегия.
Насколько это было осознанным замыслом Пепе, сказать трудно, но в любом случае это был неизмеримо тонкий ход.
«Мост между двумя государствами… Да, действительно, предложение хорошее.»
Вот точка, где можно остановиться.
Такто согласился признать предложенную ими компенсацию чем-то действительно ценным.
Это означало, что с его стороны приходилось выкладывать больше, но даже с учётом этого для заключения соглашения имелось достаточно оснований.
Разумеется, преимущества были и для Майногуры.
Как и говорил Пепе, эта стратегия работала не только в пользу Фонкавна, но и в пользу Майногуры.
Потому что Фонкавн, как и Майногура, не мог безболезненно разорвать союзнические отношения.
Человеческая природа не так проста. Если собственные товарищи перейдут на сторону чужой страны, а та к тому же окажется враждебно настроенной — внутри страны поднимется волна недовольства, трудноизмеримая.
Мирный процесс передачи и натурализации мгновенно воспримется как предательство и брошенность, что поведёт за собой недовольство руководством и, в худшем случае, гражданскую войну.
То есть оковы наложены и на Фонкавн тоже.
Как бы всё ни повернулось, стороны не смогут предать друг друга. Именно такого результата было достигнуто в данном соглашении.
«Ах, точно! В их метрополии тоже, кажется, были тёмные эльфы… Может, и им тоже предложить стать гражданами Майногуры? Или ещё лучше — пригласить и людей из метрополии!»
И блестящий, но безумно самоуверенный монолог Пепе продолжается — за его простаковатой оболочкой мелькает глубокий свет знания.
При этих словах тёмные эльфы на его стороне встрепенулись.
Предлагать это следовало с их стороны, но и тут Пепе опередила.
Превосходно владеет искусством привлечения кадров. Такто на мгновение задумался — если бы он обладал такой же коммуникабельностью, быть может, его жизнь была бы чуть веселее, — и ощутил лёгкую грусть.
«П-погоди, Пепе! Это твоя самодеятельность! Мы ещё ничего не решили!»
«М-м? А это уже вопросы к старухе. Ты ведь в прошлый раз так хорошо её разговорила!»
«Этот... дурак!»
«Да и вообще, у нас есть еда, чтобы накормить всех нынешних граждан?»
«Фу! Ты на чьей стороне вообще?!»
Было любопытно наблюдать за ними, и, надо признать, мастерски они это делали.
Впрочем, окончательные решения по этим вопросам можно было принять не сразу. Используя текущие запасы маны Майногуры, продовольственную поддержку в какой-то мере можно было организовать.
Стыдно было бы допускать, чтобы у Тонукаполи желудок дыру прорвал, и вряд ли помешает бросить им спасательный круг прямо сейчас.
Пока он думал об этом, Пепе вдруг повернулся к Такто и посмотрел на него серьёзным взглядом.
«Такто, я думаю, что мы поступили с тобой плохо. В той последней битве мы ведь ничего не смогли сделать. Кровь, которая была пролита, должна была быть на наших плечах».
Такто на мгновение задумался над этими словами и ответил, говоря то, что думал по-настоящему.
«Тот хотел уничтожения и покорения мира. В любом случае он враг и Майногуры. Вины Фонкавна в этом нет».
«Тогда получается, что виноваты те гады, которые напали на нас!» — воскликнул Пепе.
«И мы, которые не смогли обеспечить полную готовность», — добавил другой голос.
Да, всё было результатом недостаточной подготовки. Нет — трагедией, порождённой наивностью в оценках.
Это касалось не только Фонкавна, но и Майногуры, и самого Такто.
«Поэтому в следующий раз мы будем готовы к любому развитию событий, Такто. Мы сможем победить кого угодно, с какими бы намерениями он ни пришёл. Благодаря подавляющей силе».
Все оказались вовлечены в эти слова.
Вот что значит по-настоящему харизматичная речь. Такто был впечатлён, но в то же время чувствовал глубокое внутреннее согласие с этой мыслью.
Подготовка — это важно. Подавляющая подготовка. Подавляющая национальная мощь. И подавляющая сила.
Прежде всего, это было необходимо.
«Мы выставляем людей. А ты — кого?»
Такто мысленно рассмеялся.
Весьма интересный собеседник.
Сила — это нечто более сложное, чем простое насилие.
Вещи многофакторны, и различные причины влияют на людей и мир.
Сила — это мера того, насколько ты способен влиять на всё за пределами самого себя.
И в этом смысле присущий Пепе гениальный дар прозрения, его наивно-розовая и эксцентричная напористость, несомненно, можно было назвать силой.
А Такто был из тех людей, кто чрезвычайно ценил именно таких оппонентов.
«Старик Мортар!»
«Так точно! Мы здесь все приготовили, но... это позволительно?»
«Это означает, что Пеппе оказался искуснее в переговорах. Ну, разговор о взаимной выгоде.»
Здесь Такто меняет первоначальный план.
Вместо того чтобы ограничивать обещанную плату, он решает выпустить её в полном объёме.
Равная решимости — равная плата.
Если Фонкавн во главе с Пеппе так серьёзно намерен приложить усилия к Майногура, он не может остаться в долгу.
Рано или поздно, для исполнения амбиций ему придётся как-то решить вопрос о их отношениях, но пока дружеские узы союзников ещё были прочны.
«Пеппе — ты хочешь силы?»
Такто произнёс это тихо, с небольшой театральной задержкой.
Это были слова, которые он часто слышал в прежнем мире и давно хотел когда-нибудь произнести сам.
«Хочется, хочется!»
«Тогда в следующий раз наша очередь будет их удивлять.»
Да, в следующий раз именно они будут заставлять тех метаться в растерянности.
Они предоставят силу, во много раз превосходящую то вознаграждение, которое те даже представляют.
Чтобы больше никому ни в одной из двух стран и в голову не пришло противостоять им.
«Тогда, как вы и хотите, я покажу вам настоящую "насилие".»
«Как здоровооо!»
В противовес невинно улыбающемуся Пепе, все присутствующие, начиная с Тонукаполи, представлявших Фонкавн, были единообразно бледны, как смерть.