День саммита руководителей Фонкавна и Майногуры.
Городской голова Драгонтана Антеризе, дабы встретить гостей во главе с Королём Разрушения Ирой-Такто, стояла у входных ворот Драгонтана и тихо всматривалась за горизонт.
(Ууу, хочется уйти... нет, в конце концов это и есть моё место. Лучше где-нибудь тихо сдохнуть, чем возвращаться в Эль-Нар.)
Миссия, возложенная на Антеризе, заключалась в том, чтобы приветствовать группу Иры-Такто из Майногуры и проводить их в здание городской ратуши — место предстоящего саммита.
Хотя основные переговоры вели Пепе и Тонукаполи, уже находившиеся в ратуше в полной готовности, она тоже была приглашена в качестве городского головы, и непомерная тяжесть ответственности, лежавшая на ней, была неизмерима.
Обычно она бы замаскировала всё выпивкой, но позволить себе такую бестактность было невозможно — и вот теперь она превратилась в несчастную девушку, лишь молящую духу о том, чтобы этот день прошёл спокойно и без происшествий.
Только вот духи, которым она молилась, уже предвидели грядущие события и удрали первыми.
Раз передача Драгонтана была в общих чертах уже решена, шансы на то, что её желание спокойного дня сбудется, были равны нулю.
(Меня же не съедят, верно? В конце концов, я уже несколько раз встречалась с Ату и лордом Мортаром... ну, это всё же другой уровень.)
Антеризе и сама не была совершенно лишена опыта общения с жителями Майногуры.
Она уже не раз общалась с такими влиятельными фигурами, как старик Мортар и Ату, и была уверена, что в целом понимает характеры тех людей и той страны.
Нет, именно поэтому она была насторожена и напряжена до предела в связи с нынешним визитом Иры-Такто.
Потому что тот Король, о котором они говорили, был настолько чудовищно велик, что превосходил всякое воображение...
(Соберись, Антеризе! Как городской голова ты должна вести себя безукоризненно! Всё ничего, переживёшь это — и потом Пепе и Тонукаполи подхватят. Просто немного потерпи!)
Передача Драгонтана состоялась бы почти наверняка. Даже Антеризе было видно, как невероятно стеснена в ресурсах нынешняя Фонкавн.
Как отнесутся к жителям этих мест, предстояло решить в ходе переговоров, но, принимая во внимание нынешнее состояние отношений между двумя странами, она предполагала, что плохо с ними обращаться не станут.
В разгаре волнения Антеризе неожиданно подумала.
Если Драгонтан станет собственностью Майногуры, то она как городской голова неизбежно станет не у дел.
Возвращаться в Эль-Нар — эльфийское государство — она не собиралась, да и не могла бы, даже если бы захотела.
А что делать дальше? Мимолетная тень тревоги и одиночества пронеслась в уме. В тот же миг...
«А-а, а-а... а-а...»
Хриплое, странное звуки, прорвавшиеся с часовой вышки, нарушили почти пугающую тишину. Антеризе дёрнула взгляд в сторону и увидела того самого солдата, с которым разговаривала несколько дней назад. Он побледнел и в ужасе тыкал рукой в сторону горизонта.
Они пришли.
Даже не нужно было спрашивать — причина его замешательства была очевидна.
— Там! Явление на горизонте! Со стороны Великого Проклятого Пределья!!
Сбросив предыдущие мысли, Антеризе напрягла волю. Её взгляд устремился к Великому Проклятому Пределью — в ту область, где, вероятно, находилась группа Майногуры.
...Крохотная точка.
На первый взгляд это казалось небольшим отрядом. Разумеًа, это было лишь из-за расстояния; реальный масштаб пока угадывался лишь смутно. По крайней мере, там было достаточно людей, чтобы служить свитой короля.
Но в этот момент численность не имела абсолютно никакого значения. Ворота, и группа Майногуры за ними — Антеризе и её спутники в этот миг наверняка ощутили на себе гигантскую тёмную энергию, вздымающуюся от той толпы в небо.
(А-а, это конец...)
Потерявшей дар речи пустота, способная заставить замолчать даже молчание, охватила Антеризе. Впервые в жизни она испытала это чувство. Нет, страх был настолько велик, что его можно было принять за нечто неизвестное.
Антеризе ощутила мысль. «Смерть».
Странно, но это было то чувство, которое испытывали все, кто присутствовал и увидел свиту короля.
В напряжённой атмосфере, пронизанной холодным страхом, закрытые ворота медленно отворялись, а с наблюдательного поста поднималось гигантское знамя в знак приветствия.
Поскольку это был королевский визит, каждому заранее были даны указания о том, что делать.
Пожалуй, стоит отметить смелость солдата Драгонтана, который в этой ситуации не растерялся и действовал как нужно.
Пока все, не в силах скрыть напряжения на лицах, уставились в одну точку, время медленно шло вперёд.
Когда крохотная группа, подобная песчинке, выросла до размеров кулака и уже можно было разглядеть их облик.
Наконец для Антеризе наступил решающий момент в её жизни.
(Успокойся. Даже если потребуется время, главное — не выглядеть жалко.)
Глубоко вдохнув, она посмотрела на приближающихся.
Свита короля Майногуры медленно остановилась перед Антеризе.
Она уже знала из прошлых встреч, что пышные церемонии её противнику не по душе.
Однако это дело между государствами. Минимальная формальность в приветствии, вероятно, необходима.
Таким образом, они ждут ответных действий от Фонкавна.
Антеризе медленно, но внимательно окинула взглядом свиту короля.
Свита Майногуры оказалась больше, чем она ожидала.
Помимо тёмных эльфов, там было несколько человек в незнакомых нарядах.
Также позади них тянулись какие-то огромные повозки.
Тот факт, что вместо лошадей их тянули огромные насекомые, издающие странные звуки, вполне соответствовал свите короля разрушения.
Так или иначе, этот уровень событий ещё укладывается в рамки прогнозов.
Вопрос в том, какие именно личности явились сюда.
Первым на глаза попался бывший глава клана тёмных эльфов — старик Мортар.
В Майногуре он занимает должность, подобную советнику или канцлеру, и является наиболее искушённым в государственных делах человеком. Одновременно ему поручено руководство магической организацией страны, и он предстаёт как маг, ежедневно исследующий тёмные тайные искусства, о которых мы и представить не можем.
Его прозвище, когда он славился в тёмноэльфийской организации убийц, было — Проклятый мудрец.
За обманчивой наружностью добродушного старичка с улыбкой на лице скрывается опасность, не поддающаяся оценке.
Далее — военачальник, фактически выполняющий роль генерала, воин Гиа.
Его свирепый и беспощадный характер был известен ещё со времён, когда Антеризе жила на родине, и говорят, что число тех, кто пал от его руки, уже слишком велико, чтобы его считать.
Прозвище — Убийца. Его мастерство и преданность ныне посвящены лишь Королю Погибели.
По обе стороны от Короля, словно фрейлины, стоят сёстры-эльфуры.
Говорят, эти загадочные девушки, почитаемые в Майногуре как важнейшие сановники, проходят личное наставление от самого Короля.
В ходе товарообмена с Майногурой мне доводилось несколько раз обмениваться с ними письмами, но несмотря на жизнерадостность, чувствовавшуюся в строках, их глаза оказались мрачными и мутными — и это внушает неприятную тревогу.
И наконец — вернейшая подруга Короля, Ату.
В отличие от тёмных эльфов, она в корне иная — иного происхождения — и стоит тихо подле Короля.
О ней почти нечего сказать.
Та, чья сила превосходит человеческое понимание, питает абсолютное доверие к Королю Майногуры, и Король в равной степени доверяет ей — это мне пришлось усвоить до тошноты за время наших прошлых контактов.
По внешнему виду эта девушка, выделяющаяся лишь красотой, едва ли воспринимается как грозная боевая сила, которой Майногура по праву гордится.
Однако неоспоримым фактом является то, что если она серьёзно возьмётся за дело, весь персонал Фонкавна, присутствующий здесь, будет безжалостно перебит в одно мгновение.
Антеризе, получившая в ходе предыдущей войны полную информацию о всех ресурсах Фонкавна, сжимает горло осознанием того, что перед ней действительно существо тьмы.
И прежде всего.
Ах, если это так, то то существо, которому она служит как свита… перед ним…
Антеризе заставила дрожащее тело двигаться и направила взгляд туда.
Король Разрушения. Ира-Тактоо.
Он стоял там тихо, словно друг, зашедший погулять по соседству.
(Это и есть… Король Разрушения)
Облик Короля был несколько странным.
Несмотря на то, что не так уж и холодно, он был полностью закутан с головы до ног в роскошно украшенное подобие мантии, словно намеренно скрывая свою фигуру.
Так невозможно было разглядеть ни цвет его лица, ни настроение.
Подумав так, Антеризе напряженно вглядывалась в него, стараясь не выглядеть невежливо.
…Её взгляд встретился с пустотой, таящейся в глубине мантии.
— Ах! —
Невольно вырвался крик, и она поспешно закрыла рот рукой.
Холодный пот хлынул из всего тела потоком, а сердце бешено колотилось.
Это был неизъяснимый взгляд, словно проникающий насквозь, смотрящий со стороны иных законов мироздания.
В одно мгновение он связал сердце Антеризе страхом и попытался утащить на самое дно ада.
В тот момент, когда она почувствовала, что её сердце может остановиться от шока, взгляд Короля внезапно отвернулся от её глаз.
— А-ах… а-ах… —
Она чудом уцелела. Антеризе, задыхаясь, была в этом уверена.
Взор короля на мгновение ускользнул немного ниже, и он продолжал смотреть на неё тем же ничем не живым, пустым взглядом.
То, что Ату стояла рядом и о чём-то шептала королю с выражением явного недовольства на лице, оставалось для неё загадкой, но она почему-то была уверена, что неприязнь направлена не на неё лично.
Напротив, поведение короля оказалось диаметрально противоположным тому, чего она ожидала.
Именно благодаря своей проницательности она смогла понять его намерения.
Король Бедствия проявил заботу о ней — и более того, сознательно избегал того, чтобы своим видом вгонять её в ещё больший ужас.
Наверняка он слышал тот предыдущий крик, но не стал делать никаких замечаний, а кроме того, сам отвёл взгляд — и это тоже было сделано ради неё, чтобы он не впился в грудь Антеризе.
То, что он был облачён в робу, — вероятно, тоже не случайно: он не желал напрасно выставлять себя напоказ и разжигать страх.
Его поведение было не подобно катастрофе, жаждущей лишь разрушения — по крайней мере, в нём присутствовал рассудок, способный считаться со союзником.
— Антеризе мысленно поблагодарила то обстоятельство, что государство Майногура, как бы то ни было, является союзником Фонкавна.
Одновременно она подняла из глубины души проклятие в адрес того факта, что Майногура является союзником Фонкавна.
(Пепе и Тонукаполи точно понимали, на что шли, заключая союз с этим монстром!? Это не тот, с кем можно сотрудовать на равных! Мне вообще плевать, чем всё закончится, серьёзно!!)
Ей показалось, что её внутреннее смятение без труда считано собеседником, и она мысленно выплеснула очередную порцию ругательств.
Страх, что её мысли и в самом деле могут быть услышаны, действительно присутствовал, но ещё сильнее было ощущение подавляющей нелепости происходящего — готовность взорваться прямо сейчас.
Столь мощное воздействие на её сознание — вот что означал контакт с королём.
Но точно так же, как было бы абсурдным утверждение, будто гигантский слон способен проявить заботу о муравье и навестить его жилище, столь же невозможно в принципе, чтобы существо, являющееся первоисточником бедствий, спокойно и мирно посетило жалкое жилище маленького человека.
Её смятение и растерянность были неизбежны — это можно утверждать с полной уверенностью.
(Соберись, Антеризе. Собеседник проявляет к нам благожелательство. Всё в порядке, проблем нет. Ты ещё не допустила ни одной ошибки.)
Самым счастливым обстоятельством на данный момент было то, что большинство жителей уже покинуло город.
В настоящее время в городе Драгонтана по приказу городского главы действует запрет на появление на улицах.
В обычных обстоятельствах следовало бы вывести горожан для торжественной встречи гостей из дружественной страны, но какой уж тут был запас прочности — его не было ни в малейшей степени.
Это решение было верным.
Антеризе сознательно пошла на этот шаг, понимая, что нарушает протокол.
Если её предположения и информация, поступившая из Тонукаполи, верны, то жители Драгонтана определённо не смогут выдержать прямого взгляда короля.
Разумеется, об этом их предупредили заранее.
Для объяснения был приготовлен соответствующий ответ, и сторона гостей дала своё согласие.
Несмотря на то, что подобное поведение могло быть расценено как оскорбительное, старый Мортар, ответственный за коммуникации, прислал даже слова, учитывающие их положение.
Если принять эту заботу и предупредительность за чистую монету, это могло бы стать маленькой историей, демонстрирующей дружбу между Фонкавном и Майногурой, но эта чрезмерная учтивость теперь превратилась в отвратительное чувство, прилипшее к самой сердцевине её груди.
(Дальше молчать нельзя. Солдаты... вроде бы немного успокоились?)
Прошло меньше минуты с того момента.
За это короткое время Антеризе, испытавшая за всю жизнь страх, тревогу и замешательство, сделала глубокий вдох и произнесла самый совершенный, от всей души, поклон в своей жизни.
«Великий руководитель Майногуры, Король Ира-Тактоо. И уважаемые жители Майногуры. Добро пожаловать в город Драгонтан. Меня зовут Антеризе-Антик, и я занимаю должность городского главы Драгонтана. Весь наш город от всего сердца приветствует ваш визит».
Спокойная улыбка — это приём, выученный на жизненном пути.
С тех пор как она стала главой, её использование было сведено к минимуму из-за невероятной загруженности, но, судя по всему, навыки не притупились.
Начинается самое главное — приём, который нельзя провалить.
«— Ага, спасибо».
Ах, вот как звучит зов гибели.
Грудь Антеризе вспарывают безумные когти страха.
Вероятно, грядущие переговоры окажутся во много раз наполненнее хаоса и замешательства, чем она могла себе представить.
Существо, подобное пустоте, в которой не существует даже души.
Чего ищет на этих переговорах Король Ира-Тактоо, король разрушения, и что он потребует в качестве платы?
В груди Антеризе шевельнулись страх и какое-то иное беспокойство с оттенком отвращения.
Пусть результатом станет такой конец, о котором никто не будет горевать.
Среди её безответных мыслей, скитавшихся без цели, начались переговоры между двумя странами.