Настоящая сила.
Антеризе, пережевывая те слова, которые произнес правитель Майногуры Ира-Тактоо, полная едва заметного предвкушения и великой тревоги, ждала начавшегося спектакля.
Разумеется, Антеризе была не какой-нибудь деревенской девушкой.
Помимо детских фантазий, она примерно представляла, что Майногура может предложить в реальности.
Новое оружие, доступное обычным солдатам.
Вот что, вероятно, было приготовлено королевством, почуявшим их требование из того письма. Об этом говорил и слабый звук стука чего-то твёрдого, доносящийся с телеги.
Фонкавн первоначально планировал получить боевую магию, доступную и им, или управляемых чудовищ. Но если это и правда оружие, оно отвечало запросу.
Вообще-то, магия, требующая таланта, чутья и времени на освоение, или чудовища, склонные к бунту и требующие обучения технике контроля, уступают оружию, обладающему мгновенным эффектом и расширяющему стратегические возможности.
Единственная озабоченность — утечка или копирование этого оружия, но... судить об этом, не увидев его воочию, будет трудно.
Ведь даже примерного представления о том, что именно появится, не было.
«Ну, теперь подготовка, полагаю, завершена. Благодарю господ из Фонкавна за быструю реакцию, несмотря на внезапность предложения».
«Н-нет, пожалуйста, не обращайте внимания, Мортар. Но... это допустимо? Здесь, в зависимости от обстоятельств, нас могут заметить... Я не знаю, что именно вы нам покажете, но, кажется, это не то, что стоит демонстрировать слишком открыто?»
«Хо-хо. Ваша забота воистину трогательна. Однако сила, порождённая нашим королем, несколько... бросается в глаза именно своей крайностью».
«А-а...»
Антеризе осмотрелась и незаметно оценила приготовления.
Место — окраина Драгонстана, трущобы, которые когда-то облюбовали бандиты низкого пошиба и превратились в своего рода зону беззакония.
Ряды тесно стоящих трущобных строений, полуразрушенных и обветшалых, без колебаний можно назвать руинами.
В этом своеобразном месте были расставлены несколько манекенов.
Поначалу они использовались для тренировки солдат, но теперь, одетые в тяжёлую железную броню, поступившую из Куории, выстроились в ряд в качестве мишеней.
Наблюдая за ними на небольшом расстоянии, Антеризе глубже погрузилась в размышления.
(Дальнобойное оружие? Неужто какая-то разновидность арбалета? Обычно их считают учёными игрушками — сложная конструкция не подходит для массового производства. Но Майногура, оказывается, довёл до ума изделие, способное выдержать реальный бой?)
Если так — придётся признать некоторое разочарование.
Арбалет — оружие, использующее сложную конструкцию для повышения пробивной силы и точности по сравнению с луком — Антеризе знала лишь по случайности.
Когда она ещё жила у Эль-Нара, местный клановый вождь где-то раздобыл один такой экземпляр и похвастался им, дав ей потрогать.
Тогда эльфийские воины, обладающие определённым авторитетом в стрельбе из лука, с негодованием раскритиковали эту штуку: из-за сложной конструкции она легко ломалась и на поле боя бесполезна, не более чем игрушка. Однако Майногура, возможно, сумел исправить все эти недостатки и создать улучшенный арбалет.
Но… кое-что не давало покоя. Старик Мортар только что сказал — «крайний и броский».
Даже если то, что сейчас покажут, окажется арбалетом или чем-то родственным, вряд ли оно настолько выделяется.
Пусть площадка здесь узкая и оснащена лишь минимумом снаряжения, но для тренировок вполне хватило бы плаца, который есть в Драгонтане.
И тем не менее они вежливо отказались от этого предложения.
Взамен указанный ими район сейчас представляет собой полностью безлюдную зону, однако это не гарантирует, что шпионы или иные незваные гости не проникнут сюда.
Разумеется, людей для выселения окружающих расставили, но непредвиденное может случиться всегда — такова уж суть мира.
Майногура вряд ли не понимает этих рисков.
Значит, остаётся лишь одно объяснение.
Это категорически не арбалет. Это что-то настолько эффектное и мощное, что скрыть невозможно.
— Старик Мортар. Мы тоже закончили разгрузку и проверку каждого узла. Проделка готова к стрельбе — как поступим?
Когда Антеризе, с хмурым лицом погружённая в глубокие размышления, услышала этот вопрос, обращённый к Мортару, который отдавал указания рядом, — это была тёмная эльфийка, которая, как она вспомнила, сидела за столом во время переговоров.
Та задавала Мортару вопросы, используя профессиональную терминологию.
Это было доказательством отлаженной системы эксплуатации. Похоже, масштаб превышал всё, что она себе представляло, и полностью выходил за рамки существующих технологий.
— Хм-хм. Тогда я схожу и предупрежу короля и господ с посохами. Антеризе, прошу извинить на минуту.
Резко обращённые ко мне слова заставили меня поспешно принять безучастное выражение лица, и я лишь слегка поклонился с улыбкой.
Похоже, скоро всё начнётся. Антеризе тоже собирается с духом и делает глубокий вдох.
«Ох, простите… Но перед этим...»
«М? Что-то не так?»
Однако к удаляющемуся Мортару обратился голос.
Та самая женщина. Похоже, у неё остались вопросы.
Я почувствовал лёгкое колебание — стоит ли подслушивать, но так как оба они не показывали особой обеспокоенности, я, как и прежде, остался на месте.
«Нет, дело в том… кого назначат первым стрелком? Вроде как капитан Гиа и избранные бойцы уже готовы, но...»
«Хм-м...»
Старый Мортар медленно обводил взглядом окружение, потягивая бороду.
А затем, словно что-то придумав, на его лице появилась слегка зловещая усмешка…
«Эмуль. Ты это сделай.»
И он выдал вот такое.
«А? Да, тогда пусть будет… С-что же!?»
Похоже, застав её врасплох, он вызвал у женщины неожиданный и испуганный крик.
Лишь теперь я понял, что взволнованно протестующая передо мной женщина — это важная фигура из Майногуры, с которой я ранее имел деловую переписку.
Хотя, надо сказать, она, похоже, тоже немало повидало на своём веку…
С чувтом странного родства я смотрел мягким взглядом на суетливо готовящуюся Эмуль.
— Итак, дорогие гости, спасибо вам за долгое ожидание. Теперь мы с радостью продемонстрируем силу, которой так гордится Майногура, перед собравшимися здесь жителями Фонкавна.
Прошло около получаса, и ведущим выступал старейшина Мортар.
Ира-Тактоо, король Майногуры, наблюдал за происходящим с простых наблюдательных трибун, словно оберегая происходящее взглядом.
Посоховладельцы Фонкавна, чиновники, командиры отрядов и другие лица, наделённые властью, наблюдали за началом этого неведомого представления с различными чувствами, отражавшимися на их лицах.
— На сей раз Майногура предлагает в качестве вознаграждения новое оружие, доступное каждому отдельному человеку.
Ну вот, как и ожидалось.
Антеризе ощутила маленькую радость от того, что её догадка подтвердилась. Одновременно с этим её обуяло лёгкое разочарование — а вдруг это снова арбалеты?
— Оружие на войне должно отвечать самым разнообразным требованиям. С ним должен справиться каждый, освоить его должно быть нетрудно, оно должно быть удобно в обращении, его сложно отнять у врага, а главное — оно должно хорошо убивать. И подобного оружия необходимо огромное количество, причём по доступной цене.
— Разумеется, громадная индивидуальная боевая мощь или сложные и могущественные магии, становящиеся украшением поля боя, тоже имеют свою ценность. Однако точно так же неоспорим и тот факт, что им необходима надёжная основа — те, кто поддерживает всё это. Как бы там ни было, боеспособность рядового солдата — это нечто, что невозможно игнорировать.
— …Дорогие жители Фонкавна, полагаю, после последней войны вы испытываете глубокое унижение. Почему мирную жизнь подвергают угрозе варварские и бессмысленно глупые существа низшей расы? Неужели нет силы, которой можно со всей мощи врезать им по их наглым мордам? Неужели нет способа вколоть в их ограниченные мозги, насколько безрассудно лезть в чужую страну?
— — Наша страна подготовила именно такое средство.
Говорил он умело и увлекательно. Подобная словесная агитация, свойственная настоящему подстрекателю, пленила присутствующих, а в сочетании с необычной атмосферой Майногуры порождала сильный интерес и возбуждение.
Даже Антеризе, сама того не замечая, крепко сжала кулаки и внимательно слушала речь.
— Примите во внимание Эмуля, который находится здесь, перед вами. Он является чиновником нашей страны и не обладает какими-либо значительными боевыми навыками. Его знания и умения приносят нашей стране огромную пользу, однако его физическая подготовка значительно уступает даже рядовому солдату — более того, он проигрывает даже ребёнку подросткового возраста.
— Ах, э-эхехе...
По словам Мортара, в зал раздался женский голос. Это была Эмуль, привлекшая к себе всёобщее внимание, она нервничала, поклоняясь на ходу, и поспешно вышла в центр зала.
Увидев эту фигуру, Антеризе и несколько представителей Фонкавна слегка изменились в лице.
Дело в том, что она держала нечто вроде посоха.
Нет, по форме это было скорее похоже на арбалет. Особенно рукоять казалась знакомой.
Но все остальные части — особенно место выстрела — были странными. Не было тетивы, как у арбалета, и оно было почему-то необычайно длинным.
Как этим вообще пользоваться? Представители Фонкавна были зачарованы этой загадочной оружием.
В то же время они гадали, как эта, откровенно не похожая на мастера боя, женщина собирается использовать это оружие…
«Но не стоит беспокоиться. Повторюсь: оружие — это то, чем может овладеть каждый, его легко освоить, легко применять, и его трудно отобрать у врага. И самое главное — оно отлично подходит для убийства. Это необходимые условия»
Как будто читая их мысли, Мортар, словно желая сказать, что беспокойство излишне, снова произнес те же слова и:
«Эмуль, действуй».
Объявил начало того, что изменит судьбу Фонкавна.
«Д-да!!»
В этот момент Антеризе показалось, что всё время замедлилось.
Эмуль, поковырявшись в нескольких местах оружия, медленно прицелился к мишени и принял позу для стрельбы.
Мгновение тишины. А затем…
В ужасающей последовательности прогремели раскаты взрыва.
«Ах!?»
Не обратив внимания на свой невольный милый возглас, Антеризе поспешно перевела взгляд на мишень-чучело.
То, что она там увидела, было не тем тяжёлым железным доспехом, который так гордился своей прочностью секунду назад, а жалкой, изуродованной и проломленной железякой.
Она не поняла, что произошло. Всё закончилось в тот миг, когда раздалась цепь оглушительных взрывов.
«Э-это…»
Невольно вырвался стон, похожий на мычание.
Как передать произошедшее?
Словами это описать чрезвычайно сложно. Понятно было лишь одно: отдалённо стоявший солдат, принятый за манекен, мгновенно получил мощную атаку.
Из конца посохообразного оружия слабо поднимался дымок, а вокруг разносился странный, никогда раньше не ощущавшийся едкий запах.
Пока солдаты из собачьего племени с хорошим обонянием невольно морщили лица, люди со стороны Майногуры продолжали развивать разговор, словно всё шло по плану.
«Му... Стандарты слишком мягкие. Эмуль, сколько часов прошло с начала твоей тренировки?»
«Э-э, кажется, два часа лекций и около восьми — практики...»
«Хм. Значит, нужно подтягивать. — Но в целом, это проходной балл. Хорошо, можешь отступить.»
Эмуль, глубоко поклонившись к трибуне, наконец-то, словно закончив своё выступление, шмыгнула прочь мелкой ройкой.
Но Антеризе было не до неё.
«Д-д-десять часов!? Выдать такую мощность, нет... именно поэтому! Что за штуку вы мне притащили!?»
Восхищённый и поражённый голос Тонукаполи заставил мысленно кивнуть и Антеризе.
Оружие было слишком опасным и слишком сверхъестественным.
О личности Эмуль уже имелись некие данные.
Судя по тому, что она была заместительницей предводителя в отряде тёмных эльфов, с военными делами она, видимо, была знакома. Но, учитывая её внешний общий вид и оценивая по совокупности, скорее её следует считать человеком, занимающим должность благодаря уму, а не физическим способностям.
В конечном итоге, как говорил старик Мортар, её физические показатели среднестатистические, и за вычетом уровня образования она мало отличается от окружающих здесь горожан.
И вот эта особа проделала дыру в броне из твёрдой стали. Осознание, какой колоссальный смысл в себе таит этот факт, делало это молчание совершенно оправданным.
(Я думала, это какая-то усовершенствованная арбалетная модель, но моя догадка была наивной! Что это вообще за штука, я понятия не имею, каким механизмом она стреляет! Сама скорость полёта стрелы абсурдно высока!)
Выпущенная мгновенно стрела в тот же миг поразила цель, превратив доспех в решето.
Доспех — тяжёлая и жёсткая броня, чьё предназначение — защищать от любых атак. Если бы в реальном бою произошло нечто подобное, судьба находящегося внутри бойца была бы ясна, как день.
Оружие, чрезмерное для того, чтобы им владел человек. Но пугающее даже не в этом — а в том, что Майногура готова поставлять его в огромных количествах.
(Форма войны изменится навсегда! С такой чудовищной мощью их расстреляют ещё на подступах, даже не дав подойти на дистанцию ближнего боя!)
— Итак, одного лишь Эмуля, полагаю, маловато для полноты картины. Гия, боевой отряд!
— Мм, воины! Покажите плоды своих упражнений, чтобы королю не пришлось за вас стыдиться!
— «Ха!!»
Разумеется, Майногура и понятия не имела о замешательстве Антеризе. Не обращая внимания на присутствующих из Фонкавна, чьё мышление ещё не поспевало за увиденным потрясающим зрелищем, они продолжали демонстрацию по плану.
— Цель! Стрелковый позиции два — три! Непрерывный залп — две секунды! Огонь!
— «Тиии!!»
Взрывы, во много крат превзойдя прежние, сложились в рондо, обрекая мишени перед глазами на погибель. Средо звона в ушах открылось зрелище, которое без преувеличения можно назвать чрезмерным.
Это было подавляюще.
Существ, способных противостоять подобному, Эмуль знал лишь считаные единицы.
Высший святой рыцарь, пожалуй, — а быть может, даже рыцарь среднего ранга — сумел бы почувствовать направленность огня и уклониться. Но если не обладать подобным уровнем боевой мощи, от этого дождя смерти, словно призванного из самого ада, спасения нет.
(А-а-а... что это вообще такое, с кем они собираются воевать, майногурцы?)
Перед этим подавляющим могуществом на губы невольно готов сорваться сухой смешок. Одновременно из глубины груди поднимается сильное возбуждение.
Какие результаты на поле боя покажут солдаты Фонкавна, вооружённые этим оружием? Без сомнения, если не считать саму Майногуру, они смогут создать одну из сильнейших армий на Тёмном континенте.
Конечно, необходимость тщательного контроля продиктована опасностью утечки, но, по меньшей мере, не придётся терпеть наглость городских хулиганов и неандертальцев, а также не придётся злиться на варваров, портящих землю.
Это сильнейший яд.
Эта переменная — слишком мощный яд!
«Уважаемые представители Фонкавна! На этом мы завершаем демонстрацию новой силы, которой гордится Майногура — <пистолета>».
Воцарилась тишина.
Никто не мог отреагировать ни на чрезмерную, прямо-таки гиперболическую мощь, ни на эту совершенно инородную силу.
Фонкавн молчал именно по этой причине, а Майногура, словно давая время осмыслить ситуацию, тактично хранила безмолвие.
Но в этой тишине был один человек, который оглядывался по сторонам с любопытством.
Это был король Майногуры — Ира-Тактоо.
Его поведение было таково, будто он спрашивал: «А? Почему вы не удивлены?»
Впрочем, нет. Все настолько опешили, что мыслительные процессы у них остановились.
Впрочем, какими мыслями занимается Король Разрушения — крохотная эльфийка не могла бы и предположить. Поэтому Антеризе, отбросив в стороне поведение короля, сосредоточилась на том, чтобы в этой мысленной дымке хоть как-то ухватиться за суть происходящего.
И её инстинктивное стремление уклониться от осмысления было словно осквернено тем, как отчётливо прозвучал голос посреди этой наступившей тишины.
«Хочется немного больше впечатления».
Король Майногуры — Ира-Тактоо — вдруг произнёс нечто подобное.
«Кэрри, Меария».
«Сейчас-сейчас~»
«Так точно!»
Последовавшие за этим слова были произнесены стремительно.
Среди людей Майногуры тоже раздались голоса смущения — похоже, это была незапланированная выходка.
Только Ату, единственный приближённый короля, и две девочки, чьи имена были названы, не показали ни малейшего волнения.
«Готовооо!»
«Подготовка завершена!»
И Антеризе просто онемела.
То, что две девочки извлекли со своими яркими, оживлёнными голосами, было гигантским устройством, совершенно неприличным для девочек их возраста.
(Неужели... это тоже из этих... пушек!?)
Конструкция была совершенно иной. Пучок посохоподобных стволов с какой-то сложной начинкой — это явно не предназначалось для переноски вручную.
Какие это девочки, которые поднимают подобное с лёгкостью?
Но сейчас существовал вопрос гораздо более важный.
Как правило, размер напрямую связан с мощностью.
В Эль-Наре некоторые духоборцы использовали гигантские длинные луки для достижения большей мощи и дальности стрельбы.
Если принять в расчёт этот простой принцип, то каждая из двух девочек, стоящих перед ним, держит оружие столь невероятных размеров, что...
Какой мощи оно способно...
«Покажите им, на что способны эти пушки!»
«Тииии!!»
И воздух лопнул, и земля взорвалась.
С странным звуком, напоминающим полёт гигантской осы, на воздух полетело то, что оставалось от дома позади безнадёжно сплющенного мишени.
Маленькие цилиндрические части рассыпались из гигантских пушек, а сияющие кончики посохов выпустили бесчисленное количество стрел с такой скоростью, что глаз не мог за ними уследить — все они неслись к цели, пронизанные сокрушительным убийственным намерением.
Здания Фонкавна были возведены прочно, из дерева и глины. Твёрдо схватившиеся глиняные стены было нелегко разрушить, и устойчивость их к огненным стрелам была велика.
А теперь они разлетелись в щепки, словно кто-то расшвырял песочный замок.
Антеризе впервые по-настоящему понимает происходящее. Ну конечно, столько всего — это будет заметно и радикально… Хотя прошло всего несколько секунд, картина перед ней полностью изменилась. Антеризе, будто спохватившись из-за звона в ушах, медленными движениями наконец сумела его унять, но в остальном осталась безмолвной, лишь глядя на это зрелище.
«То, что вам было продемонстрировано, к сожалению, не входит в перечень доступных нам материалов. Наша страна обладает подобной силой, и мы предлагаем свою поддержку дружественным странам благодаря нашим подавляющим военным возможностям. Буду рад, если вы это поймёте», — завершает старик Мортар, слегка покраснев от напряжения.
"Ну как?" – голос довольного Короля Разрушения эхом разносится по залу, полностью лишённому каких-либо признаков былой целостности.
Даже Пепе осталась с открытым ртом перед этой картиной.
……
…
"От него ничего не осталось, правда?" – примерно в то время, когда группа из Майногуры покинула здание муниципалитета и готовилась к продолжению переговоров.
Антеризе, взяв с собой несколько сотрудников, отдавала указания по уборке в зале, который стал невыносимо обозримым.
"Можно вас на минуточку, Антериз?"
"Тонукаполи…"
Она обернулась на зов и увидела, что быкоголовый посохоносец оказался рядом с ней – когда это успело произойти? Истощение, выступившее на его лице, определённо не было плодом её воображения.
Конечно, сама Антериз, вероятно, выглядела не менее измождённо.
«Насчёт того долгосрочного отпуска, который ты обсуждал... Прости, но приходится отложить на неопределённый срок.»
«Хе-хе, ха-ха-ха... Понял.»
Она считала себя идиоткой за то, что боялась увольнения после передачи управления городом.
Во Фонкавне не хватало кадров. При таком раскладе она ещё долго будет работать как лошадь, как работала до сих пор.
Возможно, она изначально ошиблась с выбором профессии? Антеризе рассеянно думала об этом, но теперь это было уже бесполезно.