Город Фонкавн, Драгонтан.
Внутри этого города находится пещера драконьей жилы — важнейший стратегический ресурс, — и эта особая городская тушь ныне, кружащая между различными замыслами и угрозами, была окутана беспрецедентным напряжением и хаосом.
Встреча между руководителем Майногуры Ирой-Такто и руководителем Фонкавна Пепе.
Призрачно-смутный слух, уже расползшийся среди простых горожан, повергал жителей Фонкавна в замешательство и тревогу одновременно, а тишина, воцарившаяся в городе, была подобна тишине города мёртвых.
Жители города прекрасно понимали, что орды варваров, обрушившиеся на Фонкавн, были отброшены благодаря помощи союзной Майногуры.
Однако всё же глубинный страх и тревога, царившие в их сердцах, были неистребимы.
А именно — замешательство от вопроса: «С чем мы, собственно, ввязались в сделку?»
Это распространялось не только на горожан, но и на солдат, которые в предыдущей войне, казалось бы, стояли плечом к плечу с Майногурой.
— Эй… слышал? Про того, с кем предстоит встреча.
С наблюдательной площадки, пристроенной вдоль внешней стены города, волкоподобный зверочеловек, славившийся острым зрением, обратился к товарищу так, словно строил какие-то козни.
Услышав эти слова, человеческий солдат точно так же нахмурился изо всех сил и ответил на вопрос зверочеловека:
— Ира-Тактоо, Повелитель Погибели… так, что ли?
— Ага, похоже на то. Зачем он, спрашивается, пожаловали в такое место…
— Ну, это же Пепе и Тонукаполи к ним в гости ездили. Теперь, значит, они приедут в ответный визит. Плюс ещё война та была. У начальства, наверное, куча вопросов копится.
Двое солдат вели разговор о предстоящей вскоре двусторонней встрече.
Тот факт, что Пепе, как и Тонукаполи, являющийся тоже жезлоносцем, провёл прямые переговоры с королём Майногуры, уже стал достоянием тех, кто обострённо слышал.
Союзник, которого стоит приветствовать.
Особенно когда монарх другой стороны сам изволит прибыть — это свидетельствует о том, что он придаёт большое значение Фонкавну и доверяет ему, и в наглядной форме демонстрирует прочность связей между двумя государствами.
Это было очевидно и из того, как Майногура, не жалея собственной крови, приложила все силы для обороны во время того великого нашествия варваров.
…Единственная проблема состояла в том, что противная сторона обладала военной мощью, превосходящей всякое воображение, и являла собой злое начало.
«И всё-таки, это нормально? Мы же не заключили союс с кем-то неправильным?»
«Нет, это...»
На вопрос волколака человек запнулся.
У него не было никаких оснований отвечать «нет». Информация о государстве Майногура засекречена даже в Фонкавне как одна из важнейших тайн.
Во-первых, союз был заключён совсем недавно, а во-вторых, простой солдат без какой-либо должности вряд ли получит доступ к подобным сведениям.
Лишь одно было известно смутно: это ужасный противник.
— Фонкавн и Майногура пока союзники. Должно быть, всё... думаю, всё будет нормально.
— Правда, хочется думать, что всё будет нормально.
На эти, похожие на молитву, слова неожиданно вмешался чужой голос.
Звонкий, молодой женский.
Они нахмурились, услышав знакомый тон, и поспешно обернувшись, отдали честь.
— А, городской голова Антеризе!
— П-почему вы здесь?
Появилась одна красивая женщина-эльф.
— Прогуливаюсь, прогуливаюсь. Решила посмотреть, как вы тут работаете.
Антеризе Антик.
Стройная фигура, слишком уж пышная грудь и главное — характерные длинные уши и золотистые волосы этой женщины. Она небрежно помахала рукой, давая понять, что честь отменяется, и устало улыбнулась.
Городской голова Антеризе — редкий пример человека, пришедшего из консервативного союза духовных контрактов Эль-Нар во Фонкавн.
Её уникальность — не только в происхождении, но и в необычайных способностях, благодаря которым она стала городским головой Драгонтана.
Их слегка ошеломило столь неожиданное и, казалось бы, неуместное появление Антеризе.
Нечеловеческая красота, свойственная эльфийскому племени, и взгляд из её глаз — словно два луча — пронзили двух часовых наповал.
Антеризе — женщина, с которой они почти никогда не разговаривают, и в каком-то смысле высокая гора цветов — и от её взгляда они невольно краснеют.
Но, вспомнив, что ещё недавно они бездельничают во время задания и предаются пустым разговорам, они невольно выпрямляются.
Прошло совсем немного дней после последнего нашествия варваров.
Сколько бы ни говорили, что ущерб удалось свести к минимуму благодаря сотрудничеству с Майногурой и стараниям оборонительного корпуса, это всё равно было недопустимое поведение, и они это вспомнили.
«Н-нет... Простите, городской голова».
«Мы расслабились... Примите любое наказание».
«Всё хорошо, всё хорошо. Ну, в последнее время работа не прекращается, я понимаю ваши чувства. Я тоже всё сильнее скучаю по спокойным дням... Стойте, а спокойные дни вообще были после того, как я стала городским головой?»
Так, шутливо пожимая плечами, говорит городской голова.
Поняв, что, похоже, её не станет наказывать, они оба, чешут затылок, и сквозь смущение пытаются разгадать истинную цель её визита.
«Ха-ха, нет, перед городским головой нам и голову-то не поднять. Даже сейчас она специально объезжает всё это, чтобы поднять наш боевой дух».
В городе Фонкавн постоянно происходит отток населения.
Это последствие того, что в последней войне оборонительный корпус Драгонтана оказался практически бесполезным, а подкрепление из метрополии не пришло вовсе.
Граждане хотят спокойствия. Это естественное человеческое чувство, которое невозможно сдержать рассудком.
А если произойдёт подобное снова? Если на этот раз союзники не придут на помощь?
Если думать об этом, то их желание покинуть это место становится вполне понятным.
Солдаты-наблюдатели тоже прекрасно это знают.
Их боевой дух, если честно, и так высоким не назовёшь, и старая решимость защищать народ страны, которая когда-то точно была, теперь покачивается в самом основании.
Пока они выжидают реакцию Антеризе, на видимой внизу главной улице повозки, нагруженные домашними вещами, тянутся к воротам в сплошной линии.
Куда они направляются, непонятно, но одно можно сказать точно — этот город они посчитали безнадёжным.
Если каждый день смотреть на такую картину, боевой дух падает до самого дна.
Вполне уместно, что городской глава, обеспокоенный ухудшением обстановки, лично, своими ногами обходит патрули, наблюдая и подбадривая стражу.
Но вопреки их предположениям, Антеризе слегка улыбнулась и ответила: «Это тоже, но на самом деле не совсем так».
«Отсюда хорошо видно весь город. Вот, на всякий случай — вдруг это будет последний раз, когда я его вижу? Ведь хочется запомнить город, которым ты руководил, верно? Впереди всё непредсказуемо».
Это было слишком тревожным и слишком нереалистичным будущим.
Хотя сама она говорила это в шутливой манере, легко и небрежно, оба мужчины не пропустили мимо глаз тот факт, что её лицо было слегка напряжено.
Что это означало? По крайней мере, у них не было достаточно информации, чтобы сделать предположение. Но то, что за этим стояли какие-то обстоятельства, было совершенно очевидно по поведению Антеризе.
Два мужчины обменялись взглядами, на лицах которых застыло нечто невыразимое.
Представить, чтобы с этим городом что-то случилось, было невозможно.
Самое время напомнить, что если бы не помощь Майногуры, этот фантасмагорический сценарий давно уже стал бы реальностью. Зверочеловек-стражник робко обратился к городскому главе:
— Э-э, не говорите такого, это к несчастью, глава…
— Совершенно верно. Пугать людей так — скверная привычка. Ха-ха-ха.
— Кстати, а вы почему не бежите?
Прислонившись к краю смотровой площадки и уставившись на городские крыши, Антеризе задала ещё один вопрос.
Отток жителей — это одно, но и солдаты уходят немало.
Кто-то потерял веру в Драгонтан, кто-то уходит эскортом для бегущих горожан — причин множество, и в данный момент людей ещё как-то хватает на поддержание порядка в городе.
Конечно, о передышке не приходится думать, а трудовой день только ухудшается изо дня в день.
Оба мужчины, откровенно говоря, уже несколько дней как нормально не спали, а домой заглядывали очень давно.
Помимо караульной службы, дел копилось невпроворот, и тот разговор был лишь коротким перерывом среди страшной нагрузки.
Бежать было бы, конечно, легче. По крайней мере, путь к психологическому бегству — в виде эскорта для уходящих жителей — был открыт.
Но оба мужчины, чуть повысив голос, ответили на вопрос Антеризе.
«Ха-ха, мы не убежим.»
«Как ни крути, но, похоже, и мы тоже полюбили этот город.»
Двое с малых лет выросли в этом городе.
Они получили от этого города многое и испытали здесь всевозможные радости и печали.
Вне зависимости от мнений других горожан, они намерены были остаться с городом до конца.
Благодаря таким людям, как они, Драгонтан до сих пор стоит, не дожив до критического разрушения.
«Так? Тогда можно мне попросить кое о чём?»
На эти слова Антеризе слегка улыбнулась, а затем её лицо приняло серьёзное выражение, которого они раньше никогда не видели.
Затем она высказала просьбу, которую они даже не могли предположить.
«……На предстоящей встрече, когда вы увидите короля Майногуры, прошу вас, держите себя в руках. И что бы ни произошло, ни в коем случае не показывайте признаков волнения. Это не из-за нашего положения или интересов страны — честно говоря, это тоже отчасти, но — ради вас самих, которые сказали, что любите этот город.»
Солдаты сглотнули.
В сущности, она хотела сказать, что в зависимости от их действий, они могут рассердить короля Майногуры и создать очень неприятную ситуацию.
Впрямь, жизнь солдата дёшева.
Особенно если учитывать ситуацию во Фонкавне, нелепость, допущенная одним солдатом, вряд ли станет поводом для снисхождения со стороны Фонкавна и Драгонтана.
Его просто казнят, и на этом всё закончится. Вот таков дипломатия.
Но может ли он быть настолько опасным и непредсказуемым, настолько ужасным?
Двое солдатов впервые почувствовали холодную тревогу, словно она поднималась из самой глубины их живота.
«Я слышала от Тонукаполи, что король той страны — существо, отстоящее от мироздания на два-три шага. Он — аномалия.»
Среди граждан Фонкавна только Тонукаполи и Пепе, которые участвовали в переговорах в городе Майногуры, встречались лично с Ирой-Такто, королём гибели.
Пепе обладает чувствительностью, отличной от обычных людей, поэтому его свидетельству нельзя слишком доверять, но слова Тонукаполи обладают огромной достоверностью и надёжностью.
Сила посоховладельцев Фонкавна широко известна среди их граждан. Они практикуют разнообразную магию и колдовство, начиная с общения с природными духами, и помимо уважения, вызванного их мастерством и достижениями, иногда их даже считают неким подобием сверхъестественных, легендарных существ.
То, что в их рядах находится شخص, которого солдат может считать существом обитателем облаков, разве не является аномалией?
К двоим, которые до сих пор думали об этом как о чём-то отстранённом, медленно подкрадывалось чувство кризиса. Они наконец-то поняли, что то, что казалось просто переговорами между важными особами, на самом деле вовсе не так.
— Р-разве всё настолько серьёзно? Может, посоховладелица просто... преувеличивает?
— Вы... видели кого-нибудь вроде Ату?
На вопрос, полный отчаяния, Антеризе не ответила ни «да», ни «нет», а задала встречный вопрос.
Этого было достаточно, чтобы мужчины поняли, к чему ведёт городской голова.
— ...Та девушка Ату, которая помогала в обороне Драгонтана, — не человек, которого можно постичь.
Солдаты видели её в бою. Бой разворачивался далеко за городом, и только напрягая зрение с наблюдательного поста, можно было разглядеть её фигуру, но её боевые действия ошлифовали их память навсегда.
Искристые, сияющие льды и снега. Повсюду метущиеся щупальцеобразные образования. Крики агонии и тела варваров, разлетающиеся на куски и с лёгкостью швыряемые высоко в небо даже с того расстояния. Грохот, подобный удару молнии...
Это было слишком ярко.
Поначалу им рассказывали от начальства, что Ату — некий осьминогоподобный субъект, но теперь это объяснение казалось лишь пустой отговоркой.
Не могла она быть такой обычной, заурядной особью.
Девушка по имени Ату отнюдь не была существом, которого они могли постичь.
А Ира-Тактоо — её господин и король.
Существо, способное повелевать тем чудовищем, не могло быть обычным.
—То есть, я поняла, что хотела сказать городская голова. Э... У меня нет уверенности, но в тот день я обязательно буду держаться в строгости и не допущу лишних поступков.
—Старательно же. Ну, а вдруг я ещё какую глупость выкину, а?
Напоследок, так пошутив, городская голова отвела взгляд обратно на город, словно давая понять, что время пришло.
Дело было исчерпано. Но мужчина из волчьего племени вдруг задался вопросом и обратился к Антеризе.
—Кстати, городская голова, по слухам, владеет приёмами духовой магии. Как ведут себя духи?
Эльфы обладают чрезвычайно высокой аффинностью с духами.
Они следуют голосам духов и выполняют разного рода приёмы и гадания.
Именно из любопытства — как же отреагировали на нынешнюю ситуацию духи, обладающие куда более высокой чувствительностью к магии благодаря своей нематериальной природе — и был задан этот вопрос.
—О, все убежали.
Произнесла она беззаботно, но в её глазах не было ни тени улыбки.
Духи — это своего рода энергия, повсюду распространённая в мире. Их существование крайне размыто, и, по правде говоря, инстинкты и воля, свойственные живым существам, у них развиты крайне слабо.
И вот все эти духи разбегаются. Как можно описать этот факт?
Пока он подбирал слова, Антериза опередила его.
—Вы ведь точно не убежите, правда? Вы же любите этот город! Правда-правда?
Дразнящий городская голова Антериза Антик, крепко хватая их за плечи.
Они холодеют от её сияющей улыбки, словно она не даст им скрыться, и, потея от холода, двое солдат внутренне дрожали, опасаясь, что, быть может, они сделали неправильный выбор.
………
……
…
Чем сильнее тянуло к этому дню, тем больше казалось, что до его наступления прошла целая вечность.
Так как же быстро придёт тот день, которого я так усердно молила не наступать? И вот день встречи настал — невероятно скоро, почти незаметно.