Священное Королевство Куория.
Южная провинция, зал собраний, Великий Собор Святой Амритате.
В роскошном, великолепном и пышном зале, который создали те, кто гордится служением Богу, двое девушек обменивались словами.
«Почему ты делаешь подобное?»
Одна из них — Святая Погребального Цветения Соарина.
Девушка, которая должна была пасть перед ведьмой Эракино, разбираясь с ведьминским инцидентом в северной провинции Куории.
«Почему ты делаешь подобное?»
Соарина обращалась к девушке перед собой.
Вопрос, который она повторяла уже несколько раз с тех пор.
В тот миг, осознав, что допустила какую-то роковую ошибку, Соарина на мгновение по-настоящему поверила в собственную смерть.
Но, казалось бы, её судьба, которой она наконец могла бы облегчённо вздохнуть, ещё не завершилась — очнувшись, она обнаружила себя рядом с девушкой из видимого мира, вернувшаяся в эту знакомую северную провинцию.
Соарина спрашивает снова.
Что тут такого приятного? Или станет приятно впредь?
Вторая девушка всё это время плясала по залу, напевая, не обращая внимания на единственную зрительницу.
…Когда Соарина уже собралась произнести эти же слова в третий раз,
танцующая девушка наконец остановилась и, словно балаганский клоун, весёлым жестом резко развернулась к ней.
— Это ты сама этого хотела, Соаринка ♪
Девушка была тем, кого называли Суккубом Извивающихся Восклицаний — Эракино.
— Я сама хотела этой ситуации?
— Конечно, Соаринка ♪
Сияя, словно обращаясь к старому другу, ведьма улыбалась ей.
Хотя Соарина была лишена воли особыми способностями Эракино, её сознание было возвращено ей же самой руками Эракино.
Правда, с оговоркой, что это было лишь частично…
Соарине было даровано лишь слово.
Её разум всё ещё был скован Эракино, и без её приказа она не могла шевельнуть даже пальцем по собственной воле.
Каково было устройство этой способности, оставалось загадкой, но было несомненно одно: при выполнении определённых условий она позволяла сковывать чью-либо волю.
Запрет на враждебные действия, запрет на призывы о помощи, запрет на утечку информации об Эракино, запрет на любые действия, которые могли бы вызвать подозрения.
На Соарину были наложены практически все мыслимые запреты, и их принудительное соблюдение обеспечивала загадочная сила, недоступная даже божественному покровительству.
Теперь Соарина была птицей в клетке.
Её красивое пение, быть может, и очаровывало людей, но это был лишь щебет, порождённый утратой свободы.
Именно поэтому Соарина спрашивала.
Чтобы проникнуть в замыслы Эракино, чтобы понять, каким убеждениям следует ведьма перед ней, чтобы как-то осмыслить то, что было ей непостижимо.
«Я не желаю подобного. Вы просто беспричинно втягиваете эту страну в водоворот войн.»
«Эракино втягивает, или этого хочет кто-то ещё? Мир полон удивительных загадок!»
«Как минимум, до вашего появления в этой стране царил мир.»
«Но это никак не гарантирует мира в будущем, Соарина. Рано или поздно мир будет втянут в великий конфликт. И вопрос сейчас в том, выживешь ты в нём или погибнешь.»
Появление Эракино в Северной провинции обернулось гибелью бесчисленных городов и людей.
Хотя из-за холодного климата реальное население здесь было меньше, чем в других провинциях, оно всё же не могло быть проигнорировано.
Слова Эракино были полны противоречий. Создавалось впечатление, будто она хотела сказать, что произошедшее — не её ответственность.
Но о том, что стоящая перед ней девушка является зловещим существом, не могло быть и сомнения. Доказательство было поразительно простым — ведь эта улика всё ещё валялась вокруг них.
«Так где же тут необходимость в этой бойне?»
Зал был выкрашен кровью, внутренностями и плотью. Это были останки тех, кем ещё несколько часов назад были служители культа. Те, кто так яростно оскорблял Соарину и её спутниц, теперь без разбора были приняты в объятия Священного Бога.
На этот вопрос Эракино расплылась в широчайшей улыбке и грациозно начала кружиться, разбрызгивая хлюпающую кровь, окрашивая белоснежный собор в алый цвет.
Соарина наблюдала за этим, не дрогнув ни единым бровью.
— У-у, красная дорожка! Это же R18, да? А, в таких случаях говорят R18G?
Святая промолчала. Она не совсем понимала, что имела в виду Эракино, но понимала, что любой ответ только обрадует ведьму.
Но и остановить её речь Соарина не могла.
— Эй, Соарина, были ли они нужными для этой страны?
Эти слова заставили Соарину слегка дёрнуть бровью, выдав её внутреннее волнение.
— Каждая душа наделена ролью, с которой приходит в этот мир. Все они — под водительством Священного Бога Ароса — исполнют свою жизнь до конца.
— М-м? Может, вопрос не совсем понятно дошёл? Эракино, ты такого не слышала?
Эракино осведомилась с усмешкой. Не заметив, как подошедшая вплотную, она заглянула Соарине в лицо, словно провоцируя опущенные глаза.
Соарина, отчаянно подавляя противоречия в своей душе, замазывала эмоции напускными словами.
— В этом месте всё ещё пребывает Ликом скрытая Святая. Когда правда откроется, остальные Святые, хранители Священного Города — Дневниковая Святая и Вместилищная Святая — непременно распознают ваши замыслы.
—А-а-а, ну это сейчас всё равно неважно. Для тебя, Эракино, это пустяки. — Эй, Соарина. Скажи мне, как на самом деле.
— Как на самом деле?
Эракино, размахивая руками, выражает вид, уставший от вопросов. Её слова застают Соарину врасплох, и та с открытым ртом замирает.
В тот же момент...
— Заслужили ли они смерти?
Понимая, что этот вопрос ей хотелось бы услышать меньше всего, Соарина замолкает.
— Для блага всех, были ли они помехой? — Ответь честно, Соарина. Это приказ.
Указывая на гору, сложенную из крови, внутренностей и мяса, спрашивает ведьма.
Право решения принадлежит не Соарине.
Говорящая здесь — лишь птица в клетке, получившая разрешение от Эракино.
У неё нет средств перечить воле хозяина.
— Незаконное обогащение, злоупотребление властью, жестокость по отношению к мальчикам и девочкам, посещающим церковь, о которой стыдно и говорить, — в целом, полная непригодность для роли лидера народа.
Странная принуждающая сила позволяет ей без труда излить то, что она никогда прежде не решалась произнести вслух: противоречия Святого Королевства.
— Понятно, понятно. Тогда их смерть... это хорошо?
— ... Это хорошо.
Соарина, старавшаяся сохранять невозмутимость, чтобы не выдать своего волнения, искажает лицо в гримасе боли.
Стоит произнести это вслух, как внутри закипает ярость.
Не на ведьму.
Ярость на саму себя, носящую громкое имя Святой, но неспособную ничего сделать.
И тот факт, что благое дело было свершено руками смеющейся перед ней ведьмы…
— Тогда нужно обрадоваться! По крайней мере, теперь нет людей, плачущих из-за их преступлений. Если это не называть справедливостью, то что тогда называть справедливостью! Мы сделали правильное дело, Соаринечка ♪
Можно ли это по-настоящему называть справедливостью?
Он просто убила тех, кто мешал.
Северная провинция Священного Королевства отличалась особо частой коррупцией среди духовенства.
Высшие священнослужители, начиная с тех, кого называли кардиналами, почти все были замешаны в неправде, и их хитрость, не знавшая страха даже перед гневом бога, до сих пор не позволяла даже ухватиться за их след.
Они явно нарушали законы, установленные Священным Королевством. Но без улик нельзя вынести приговор.
Вот каковы государство и закон.
А она… Эракино перевернула всё одним взмахом руки.
Силой, насилием, злобой, бесцеремонно, просто невинно…
Как она говорила, эта трагедия спасет многих людей.
Бесспорно, спасет.
…Тогда зачем вообще существует справедливость?
Где теперь идеалы, в которые он верил?
— Я не понимаю, чего вы хотите добиться, Эракино.
Его убеждения рушились с грохотом, и шёпот голосов тех, кого он не смог спасти, стал навязчивым звоном в ушах Соарины.
Соарина, которой уже стало слишком ломать голову, просто в замешательстве качал головой и спрашивала ведьму Эракино.
Как бы она ни интерпретировала его отношение, Эракино улыбнулась самой широкой из своих улыбок и начала обстоятельно отвечать на вопрос Соарины.
— Я и Мастер усвоили, что чтобы покорить этот мир, нельзя действовать грубо и безоглядно. Нужно соблюдать процедуры и привлечь на свою сторону разных людей.
То, о чём говорила Эракино из уст, похоже, было её хозяином, и в её голосе, когда она произносила его имя, скрывалась неиссякаемая почтительность и привязанность.
Хотя его местоположение было неизвестно, она, вероятно, искренне доверяла этому своему хозяину.
Сам факт того, что даже ведьме есть кому доверять, вызвал в груди Соарины беспокойное и тревожное чувство.
Однако Эракино, не подозревая о её чувствах, продолжила:
— Слушай, Соарина. Интересы Эракино и твои здесь, по сути, совпадают. Эракино и её товарищи хотят свободную страну. Соарина тоже хочет свободную страну. Если мы объединим усилия, мы непременно сумеем создать чудесную страну, верно?
— Чудесную... страну?
— Да! Страну, где никто не страдает, где никто не печалится! Страну, где все могут жить в благополучии! Эракино хочет только армию, а все мелочи она полностью предоставит на твоё усмотрение! Сколько угодно спасай людей в беде!
— Ты, убившая столько людей, осмеливаешься об этом говорить...
— Хм-м, ну, это была не совсем Эракино... Да ладно! Всё равно одно и то же, не правда ли? ♪
Эракино, рассказывавшая о своей мечте с каким-то взвинченным видом, получила ироничный ответ, но и в Соарине, надо признать, зародилось желание.
Гибель верховных служителей Северной провинции рано или поздно станет известна и другим провинциям, и центру.
Но если до этого момента она использует свой статус Святой, то, хотя это и будет некоторым принуждением, замять дело будет не невозможно.
Кроме того, провинции Святого Королевства Куория обладают довольно обширными правами на автономию, данными центральной властью.
Если ограничиться только Северной провинцией... то, как и говорила Эракино, создание идеальной страны было бы возможно.
— Важно то, что Эракино и Соарина теперь связаны, как говорится, одной судьбой. Если здесь не набрать сил, быть поглощённой неизбежно. Игра уже началась. Сойти с неё нельзя — это игра на жизнь и смерть!
Эракино давила дальше на Соарину, которая, не в силах собрать мысли, продолжала хранить молчание.
— Соарина тоже беспокоилась об этом, не так ли? О том, что называют катастрофой, порождённой Великим Проклятым Предельем? ♪
О катастрофе, существующей в Великом Проклятом Предельи, она, по идее, должна была знать лишь частично.
И подтверждение тому, что она получила через Божественное откровение, было ей доставлено не кем иным, как ведьмой.
Можно только назвать это комичным. Когда-то кардинал отвечал на желание Соарины тем, что мешал ей...
«Давай вдвоём одолеем его! Объединим силы и покончим со злом, как сегодня, как всегда! Тогда непременно придёт долгожданное спокойствие!»
Она замолчала, подбирая слова.
Существовала нечто настолько притягательное и неотразимое, что устоять было невозможно.
Если повезёт, разве не удастся создать идеальное государство? — такая сладкая она была приманка.
И разве не удастся отогнать всякую нечисть и водворить истинный мир? — это был девичий бред.
В обычном своём состоянии она не обратила бы и внимания на подобные пустые речи.
Но теперь её воля была связана, и голоса тех, кого она потеряла, сильнее всего мутить её душу.
«Жизнь — это азартная игра, Соарина. Люди прикрывают её красивым словом «судьба», но по сути всё сводится к тому, выпал ли удачный или неудачный бросок кости».
Соарина лишь молча предалась раздумьям.
Раз уж добро, в которое она верила, не смогло никому помочь, а зло, которое она ненавидела, оказывается единственным, способным творить справедливость, — стоит ли на это поставить?
Ведь она всё равно ничего не может изменить.
Сейчас... и как было прежде.
«Одно... можете дать мне обещание?»
«Какое?»
«Больше не проливать кровь попусту.»
«Разумеется!»
Каких-либо гарантий не было и в помине. Это могло показаться лишь пустым ответом наобум, или же она согласилась так легко, потому что изначально и не собиралась выполнять обещание.
Но Соарина попросила, а Эракино приняла. Вот и всё.
«Весь фокус — в «или пан, или пропал», вот в чём загвоздка, Соарина ♪»
Ведьма рассмеялась.
Эти слова были до невозможности легкомысленными, и о каком-либо доверии в них не могло быть и речи.
Но одновременно с этим Соарина подумала: а есть ли вообще в этом мире тот, кому можно доверять...
Те люди, которые когда-то безусловно существовали, были уничтожены тем, что она — — — сделала.
Издалека донёсся грохот — звон металла доспехов.
Святые рыцари, почуявшие неладное, наверняка уже направлялись к этому залу, дабы исполнить свой долг.
Соарина тихо вдохнула.
И, обретя во всём этом мире лишь смирение, решила принять это безумное предложение.