В Майногуре большое значение придаётся принятию государственных решений через совещания.
Это отнюдь не продиктовано демократическими идеями — скорее, это своего рода тренировка, призванная заложить основу для самостоятельного мышления и принятия решений тёмными эльфами.
После войны с армией Брейв Куэстас Ира-Тактоо существенно изменил этот подход.
Полный отказ от прежней миролюбивой линии на сто восемьдесят градусов развернул политику в сторону завоевания мира, что свидетельствовало о том, что прежнее уважение к мнению и решениям тёмных эльфов уходит на второй план.
Тем не менее, совещания по-прежнему проводились — отчасти для того, чтобы поддерживать инициативность тёмных эльфов.
Однако то, что раньше проходило без затруднений, впервые зашло в тупик.
«Это… как же это следует оценить?»
«М-м, думаю, точно за этим стоит какой-то подвох. Увы… мм-м…»
В совещательном зале дворца Майногуры собравшиеся обменивались невозмутимыми, но настороженными взглядами.
Собралось немного людей.
Помимо само собой разумеющегося присутствия Такто и Ату, от тёмных эльфов были представлены лишь старейшина Мортар и Эмуль — столь редкий состав.
Для решения данного вопроса были отобраны самые проницательные, чтобы не тратить время лишних людей на обсуждение темы, которая и так потребует долгого анализа.
Такто так же, как и остальные, терзался сомнениями — что само по себе говорило о масштабе проблемы.
А суть её заключалась в следующем…
«Неужели… они действительно предлагают уступить Драгонтан?»
Многонациональное государство Фонкавн выдвинуло предложение о передаче города Драгонтан.
Подробностей не было. Обстоятельства, разумеется, тоже не раскрывались.
Лишь просьба о срочных переговорах по данному вопросу — от руководителя Фонкавна Пепе и союза правителей-посоходержателей.
Более ничего.
Остальное — это многословные, чрезмерно пафосные штампованные фразы благодарности за предоставленные войска в прошлой войне. Вот, собственно, и всё.
Много раз перечитывая это послание, Ату лишь повторно склонял голову и стонал, так и не сумев разобрать истинный замысел.
— Если принимать содержание за чистую монету, то для нас это радостное предложение... но оно слишком подозрительно, не правда ли?
— Верно. Каким бы дипломатическим документом это ни было, сообщать о подобном деле с лёгкостью — дипломатия, от которой пахнет жульничеством. Подозревать ловушку — дело разумное, но если это и впрямь ловушка, то слишком уж грубая и примитивная. Что в итоге происходит — ума не приложу.
Даже старый Мортар, который должен был быть мудрецом, только стонал, не в силах строить хоть какие-то догадки.
Хотя на повестке стоял лишь один вопрос, совещание по поиску решения этой загадки, сродни головоломке, с самого начала вышло на мель и никак не продвигалось дальше.
— Царь... как нам следует поступить?
Не выдержав, старый Мортар обратился к Такто за помощью.
Такто и сам не раз вёл переговоры в игре, но подобного паттерна не встречал прежде.
На уровне предположений — пожалуй, мог бы принять решение, но ключевого аргумента не хватало.
Тем не менее в конечном счёте именно ему предстояло принять окончательное решение.
К тому же у Майногуры копились дела с гору, и эту проблему хотелось решить сегодня, определив дальнейший курс действий.
Поэтому Такто повернулся к Эмулю и поручил ему систематизировать имеющуюся информацию, надеясь тем самым продвинуться в распутывании ситуации.
— Эмуль. Насколько тебе известно, какова ситуация в Фонкавне?
Эмуль, получив эти слова, принялся лихорадочно перелистывать собранные документы.
Вскоре информация, которую, вероятно, уже знали все присутствующие, была вкратце доложена для подтверждения, а затем были озвучены несколько последних данных, ставших известных совсем недавно.
— ...И последнее. В городе Драгонтан в настоящее время наблюдается массовая эмиграция населения. Мы поддерживаем связь с городским главой, но ответы на наши запросы задерживаются — похоже, там царит настоящий хаос.
— Благодарю, — ответил Такто и на мгновение задумался.
Благодаря союзническим отношениям с Фонкавном Драгонтан предоставлял значительно больше информации, чем раньше.
Сама Майногура тоже отставала в осведомлённости из-за послевоенной сумятицы, но война и впрямь, в отличие от игры, не заканчивалась одним лишь фактом победы.
«Народ бежит? Эмуль, почему так вышло?»
«Вероятно, из-за недавней войны, Ату-нон. Эмуль, не объяснишь ли подробнее?»
«Так точно. В целом выяснилось, что тот город находится далеко от родины Фонкавна, и поддержание порядка затруднялось проникавшими туда бродягами. Если в текущей войне город почти не получал помощи от метрополии, то неудивительно, что возникла какая-то сумятица. Вероятно, жители бежали из города, стремясь уйти в зону влияния метрополии.»
Пока Такто систематизировал свои мысли, Ату и Тёмные эльфы выстраивали ситуацию на основе полученной информации. Такто молча выслушивал их мнения, уточняя для себя общую картину.
«Так... значит, Драгонтан разваливается на ходу?»
«Уже, возможно, развалился... Ату-нон. В любом случае остановка городских функций — дело времени.»
Когда собирается достаточно проницательных людей, даже подсказка способна дать мощный импульс обсуждению. Те, кто, как и Такто, уже примерно понял суть, начали формулировать весьма точные выводы, хотя и без абсолютной уверенности.
Нет — стоит лишь на мгновение стать на место жителей Драгонтана, и всё становится очевидно.
Живя на земле, удалённой от метрополии, они вдруг столкнулись с ордой варваров. А помощи от родины ждать не приходится — вместо этого оборону передали армии чужой страны. Бежать в безопасную зону метрополии — самое естественное желание; вплоть до бунтов — всё понятно. Возможно, даже находятся те, кто просит у Майногуры убежища.
Хотя у Такто лично нет знакомства с городским главой Драгонтана, он испытывал к ней даже сочувствие — ей предстояло уладить эту ситуацию.
«Если городские функции рушатся, то страдают прежде всего слабые и бессильные. Возможно, она решила, что город лучше сразу передать, чтобы защитить их.»
«Более того, в этой войне основную боевую силу выставили мы, Майногура. Вооружение тех людей едва хватало для обороны, не говоря уж о полноценных военных действиях. Вероятно, им не хватает даже людей для поддержания порядка.»
«Понятно. Дурным языком говоря, это ли не попытка приласкать Майногуру и заработать её расположение?» — подытожил Ату.
Вышло предельно откровенно, но точно в цель.
Просто, Фонкавн оказался в безвыходном положении.
Именно поэтому он разыграл, что можно назвать дерзким ходом, взяв инициативу в переговорах с Майногурой.
Того, кому первой пришла в голову эта идея, Такто не знал, но, по его мнению, это должен был быть весьма сообразительный человек.
Или... особый бездельник.
Легко вспомнившееся лицо недавно ставшего другом наставника Фонкавна на мгновение всплыло в сознании, а затем утонуло в потоке мыслей.
«То есть, передав Драгонтан, вы надеетесь сохранить дружественные отношения в будущем и взамен выбить для себя некие уступки... верно?»
«Без сомнения, они непременно затребуют источник магии в драконьей жиле. Впрочем, там и так планировалось совместное управление, так что проблем нет...»
Уступить часть территории — это не то решение, которое принимается легкомысленно.
Особенно трудно управлять таким анклавом, как Драгонтан, но он же может стать плацдармом для будущей экспансии государства.
И дело не только в этом. Даже союзнику передать целый город — это то, что неизбежно вызовет серьезное недовольство среди населения, даже если сделано это будет мирным путём.
Следовательно, они, несомненно, рассчитывают на адекватную компенсацию.
«Без сомнения, это будет военная сила.»
Такто произнёс это как утверждение.
Для Фонкавна самой насущной проблемой является восполнение недостающих военных ресурсов.
Тот факт, что даже в нынешних условиях они не могут справиться собственными силами, уже обнажился, когда они обратились к Майногуре за помощью в защите городов.
Поскольку перевооружение невозможно осуществить в одночасье, их военная слабость очевидна.
«Но, король. Даже если Фонкавн попросит войска, мы сами готовимся к возможным угрозам. Несмотря на союзнические обязательства, выделять лишние силы...»
«Да. Вы правы.»
Обеспокоенность старого Мортар была вполне обоснованной.
Он не говорил этого вслух, но одной из причин потери Ислы был именно разброс сил.
Он не мог подвергнуть опасности государство, повторяя те же ошибки.
Разумеется, Такто это прекрасно понимал.
Поэтому...
— Продадим им оружие.
Все замолкли, услышав слова Такто. Раньше он, вероятно, ощутил бы неловкость от этого молчания, но теперь, когда он принял определённое решение, удивление окружающих скорее доставляло ему удовольствие.
Он мысленно отметил, что люди растут, сами того не замечая, как вдруг взволнованно воскликнул Эмуль:
— П-п-погодите, Ваше Величество! Э-это опасно! Если столь мощное оружие попадёт в другие страны, неизвестно, как его могут использовать во зло! Есть все основания полагать, что эти оружие может быть направлено против нашего государства!
Эмиль выразил опасения всех присутствующих.
Огнестрельное оружие, будучи мощным снаряжением, требовало предельной осторожности в обращении. Современное вооружение, созданное силой Ира-Тактоо, было новым мечом и щитом для защиты Майногуры. Предоставлять это стратегическое преимущество просто из-за союзнических уз было чревато в конечном итоге ущербом для собственного государства и казалось рискованным со всех сторон.
Однако... они упускали из виду один важный момент.
— Как именно его могут использовать во зло?
— Ну, это само собой разумеется... Ах!
Всё оружие и боеприпасы мог создать только Ира-Тактоо. То есть, даже получив огнестрельное оружие и усилив тем самым свой боевой потенциал, любое государство было вынуждено постоянно поддерживать сделки с Майногурой для пополнения боеприпасов. Иначе этот потенциал был бы мгновенно исчерпан.
К тому же, технология, использовавшаяся для создания самого оружия и боеприпасов, принадлежала к совершенно иной ветви научного прогресса, плодом которой стало её существование. Сымитировать эти изделия в данном мире было невозможно, как ни старайся.
Таким образом, это грозное оружие всегда могло быть конфисковано Майногурой по одному лишь её желанию.
И Фонкавн тоже не сможет противостоять притягательной силе этой подавляющей мощи. Боевые силы Фонкавна, если грубо оценить, составляют примерно 10-20 тысяч. Большинство из них — воины, специализирующиеся на ближнем бою. Кавалерия и лучники, которые требуют значительных затрат, представлены в скромном количестве, а солдаты с высокой индивидуальной боевой способностью, вроде святых рыцарей, исчисляются единицами. Оборонительный корпус Драгонтана выглядит подготовленным лишь на минимальном уровне: он держится на физических данных зверолюдей, но в целом уступает в качестве войскам других государств. Однако именно эти армии, которые можно назвать слабыми, получают потенциал стать армией, способной противостоять тысячам, лишь вооружившись оружием, предоставленным Майногурой. По крайней мере, они смогут покончить с жалким существованием, вечно дрожа от страха перед варварами и отчаянно пытаясь защитить свою страну. Для тех, кто прожил все эти годы на неплодородных землях южного континента Идрагия — так называемого Тёмного Континента — в окружении таких очевидных угроз, как Священное Королевство и Союз Духовных Договоров, трудно не представить, насколько это привлекательно. Вариантов для встречного предложения у Фонкавна, скорее всего, немного. Со своей стороны, эта операция также является привлекательным предложением для Майногуры. В случае будущей войны с враждебными силами можно будет выступить единым фронтом с армией Фонкавна, вооружённой современным оружием. Поскольку боевой потенциал Майногуры сосредоточен на малочисленной элите, наличие определённого количества боеспособных солдат выглядит чрезвычайно привлекательным. Это позволит выстроить мощный строй, где линию фронта удерживает армия Фонкавна, а войска Майногуры выполняют роль мобильных сил и проводят операции по обезглавливанию вражеского командования. Предоставить Фонкавну огнестрельное оружие и боеприпасы. Это, по сути, означало усиление военной мощи союзника, получение преимущества в предстоящей войне с враждебной страной и одновременно захват союзника за горло — двойная операция. Мудрецы мгновенно уловили скрытый за этим замысел и с усмешкой поняли, что оппонент находится в так называемом тупиковом положении. Для них это не было плохой сделкой. Скорее, только выгодной. Исключая лишь тот факт, что от неё невозможно отказаться. — Понятно. Подобно нашему королю. Его глубокое проникновение и мудрость вызывают лишь восхищение. ...Однако на этот раз мы, пожалуй, несколько перегнули палку. Какую компенсацию, ваше величество, мы вправе потребовать от той страны? — старец Мортар с улыбкой и величодушно спросил. Укрепление военной мощи, вероятнее всего, в текущей ситуации является тем, чего Фонкавн желает больше всего.
Каковы бы ни были намерения при уступке Драгонтана, в этом одном пункте всё незыблемо.
Раз так — кто бы ни был с другой стороны, за эту операцию по оружию они точно хватятся.
«Вознаграждение... Наверное, всё-таки люди. Пусть даже те, кому тяжело на жизнь, или преступники — людей сейчас катастрофически не хватает.»
Такто выбрал подданных.
То, чего Майногура хочет больше всего в нынешних условиях и чего при этом заведомо невозможно обеспечить в нужном количестве.
«Это прекрасная идея, Такто! Если жителей Драгонтана принять под покровительство великого Майногура, они, несомненно, будут рыдать от умиления!»
«Станете же злодеями.»
«Но тут на удивление комфортно... В смысле, не сильно отличается от прежнего.»
«Именно так, именно.»
Те, кто совсем недавно получил злую атрибутику, одобрительно кивают.
Видимо, самим участникам это очень даже по душе.
Если это так, то и приём жителей Драгонтана, по всей видимости, тоже может получиться — и Такто испытывает облегчение.
Разумеется, о принудительном приёме, сродни торговле людьми, речи не идёт.
С вражеским государством, может, и допустимо, но Фонкавн по-прежнему остаётся союзником.
Форма будет — набор добровольцев, однако если дело реально начнётся, развернётся масштабное предприятие.
«Но если это удастся, проблема нехватки людей разом решится, Такто!»
Такто кивает в ответ на невинно-радостный голос Ату.
Как именно Фонкавн оценит требования Майногура — ему неизвестно.
Но раз они планируют уступить Драгонтан, то, очевидно, и о переброске населения уже подумали.
То, что в письме нарочито упомянуто о самой уступке, возможно, и было скрытым указанием: а не заготовить ли заранее соответствующий план.
«Ну-ка, выберем оружие для продажи. Есть ли у кого ещё мнения? Необходимо тщательно проверить, какие мысли у Драгонтана, чтобы не было утечек».
Наблюдая за вассалами, обсуждающими это и то, Такто думает о Пепе.
Живой, доступный и почему-то не вызывающий неприязни человек.
Но Такто смутно предчувствовал, что в его основе кроется нечто большее.
«Встреча будет интересной».
Мир подвергается серьёзным потрясениям.
Если существуют и другие, кто, как и они, пришли из мира игр, то неизбежно настанет момент столкновения с ними.
Это было почти уверенностью, словно шёпотом от кого-то, отсутствующего здесь.
«Кстати...»
«Да, есть ли у вас какие-то опасения, Такто?»
Ату мгновенно реагирует на слова Такто.
Но Такто лишь покачал головой в ответ.
«Нет... ничего».
Такто намеренно уклонился от этой темы, смазав вопрос.
И... до тех пор, пока не придёт тот час, он должен убедиться в своих способностях, повторял он себе.