Место для строительства плаца оказалось расположено вдали от центра города. Несмотря на то что это было Великое Проклятое Пределье, где обитали злодеи, на вырубленной среди деревьев площадке были оборудованы базовые сооружения для изучения военных действий. От чучел и деревянных мечей для спарринга до походных палаток для лагерной подготовки и возвышенных площадок для наблюдения — всё было примитивным, но для тёмных эльфов, которые прежде не имели возможности проводить организованные учения, этих объектов было более чем достаточно. Однако на площадке, где новобранцы должны были проходить базовую подготовку, сейчас разворачивалась совершенно другая картина.
«Народ работает, — усмехнулся кто-то.»
Дун, дун — гулкие звуки, заставляющие деревья содрогаться, раздавались снова и снова, и каждый раз вдалеке у края плаца едва различимое чучело и земля вокруг него взрывались в облаке осколков.
У входа на плац стоял корпус тёмных эльфов под командованием Гиа, и в руках воинов находилось оружие, которое в этом мире было абсолютно немыслимым. Оружие, использующее силу пороха, чтобы метать пули и поражать цель. Держа в руках снайперские винтовки Драгунов, воины проводили учения.
«Это Король! Сердечно приветствуем вас! — скомандовал Гиа. — Стройся!»
«Да не стоит, расслабьтесь. Все — продолжайте учения.»
Гиа, проверявший занятия воинов, уловил приближение и бросил взгляд в сторону Такто, после чего торопливо подал команду. Одновременно, словно единое живое существо, корпус воинов бесшумно сложил оружие и выстроился в ряды с поразительной синхронностью. Такто, довольный безупречной дисциплиной, кивнул и жестом велел продолжать учения.
«Неплохо выглядит... Но как обстоят дела на деле?»
«Звук и отдача ещё немного... Точность тоже повышается, но привычка стрельбы из лука несравнима с этим оружием, так что говорить о практическом применении в бою ещё рано.»
Избегая звуков выстрелов, они поднялись по деревьям к наблюдательному пункту, расположенному на высоте, и по дороге слушали объяснения Гиа. Однако по сравнению с безупречным построением уровень выучки оставлял желать лучшего. Гиа говорил обтекаемо — то ли из гордости, то ли из-за того, что на его мучительно напряжённом лице читалось сожаление о неспособности в полной мере удовлетворить требования Такто.
Но для Токудо это был итог, который можно было назвать хорошим.
Ведь для них это был первый опыт обращения с огнестрельным оружием. Они не просто не умели им пользоваться, но, скорее всего, никогда его даже не видели.
Категория дальнобойного оружия имела определённую схожесть с луком, но на деле они были совершенно разными вещами.
К тому же, Тёмные эльфы, в отличие от обычных, не обладали высоким природным мастерством в обращении с луком.
Так что раннее овладение этим оружием было само собой невозможной задачей, и сам Токудо это прекрасно понимал.
«Хм-м, тогда, Гиря, не желает ли ты попробовать поразить в эту цель?»
Старик Мортар с хитрой улыбкой посмотрел на ружье, виднеющееся за спиной Гири.
Тот ствол, который он нёс, был на целую голову больше, чем те, что имелись в распоряжении воинского корпуса, — настоящая противотехническая винтовка.
По мощности и дальности боя с ней нечего было и сравнивать, но за это приходилось платить сложностью в обращении.
После каждого выстрела ствол подскакивал вверх, и отдачи так трясло, что стрелка шатнуло.
Тот факт, с каким ужасным трудом Гиря справлялся с этой необъезженной лошадкой, старику было прекрасно известно.
«У-хм... Тогда взгляните, Король.»
Заметив усмешку на лице Мортара, Такто в общих чертах понял всю суть ситуации.
Но прежде чем он успел что-то сказать, Гиря уже привёл ружье к плечу, стоя на одном колене.
Они находились на открытой площадке, напоминающей веранду административного здания, и оттуда Гиря прицеливался в цель на плацу внизу.
«— У-ух!»
Несколько секунд тишины сменил гулкий, мощный звук выстрела, от которого деревянный пол слегка вздрогнул.
Одновременно далеко внизу у видимой цели — соломенного чучела — разлетелась щепками плечевая часть.
Неплохой результат.
Состояние раненых было различным, но в целом они могли продолжать сражаться. Вот только двое, получившие прямое попадание, оставались в полном беспамятстве. Похоже, снайперы на возвышенности умели целиться в самое сердце. Двое других получили сквозные ранения в конечности, но все же были способны поддерживать огонь.
Если бы это был лишь низший рыцарь-священник, такая стрельба наверняка вывела бы его из строя, но то, что попали не прямо в цель, было несколько досадно.
Впрочем, способность поразить цель из противотанкового ружья с колена вызвала у Такто искреннее восхищение.
(Нет, это действительно впечатляет.)
Вопреки разочарованному выражению лица Гиа, который явно считал, что не справился идеально, Такто был доволен результатом. На самом деле, он возлагал на отряд стрелков надежды именно на эффективное использование тёмными эльфами их природной адаптации к темноте.
Считается, что тёмные эльфы так же хорошо видят ночью, как и днём. Обладая таким зрением, они могли бы гораздо успешнее проводить ночные диверсии и нападения.
Судя по уровню подготовки Гиа — одного из командиров, Такто сделал вывод, что они вполне способны достичь требуемого им мастерства.
Разведывательно-диверсионный отряд, способный бесшумно и односторонне атаковать противника в темноте — именно такую роль он возлагал на тёмных эльфов.
— Стрельба с колена, показывающая такой результат, — это уже достаточно хорошо.
— ...Не ваше слово, лишенное смысла. Я буду продолжать усердствовать.
Такто хотел всего лишь подбодрить его, оценив текущую ситуацию, но в манере Гиа сквозило некое раздражение. Похоже, тот воспринял его слова как попытку утешить после провала.
Хотя Такто и не это имел в виду, он решил не переубеждать его — если это поможет ему стать ещё лучше.
...На деле, их достижения уже превосходили возможности людей из прежнего мира. В конце концов, противотанковое ружье вообще не предназначено для стрельбы с колена. Сама по себе эта винтовка весит более десяти килограммов. То, что они могут так легко обращаться с оружием подобной тяжести, — это нечто невероятное, но они ещё не до конца осознавали этого, поскольку их опыт с огнестрельным оружием был всё ещё ограничен.
Тем не менее, если Гиа уже так хорош, то его отряд вскоре сможет оказаться чрезвычайно полезным в реальном бою.
Существо, способное уклониться от снайперской пули с дальностью действия в несколько сотен метров, а то и километров, — большая редкость. Разумеется, грубые варвары вроде холмовых великанов или могущественные воины, вроде высших рыцарей-священников, могли бы выдержать поражающее воздействие подобного оружия. Но тогда их просто подавят числом.
Поэтому Такто был очень доволен этой ситуацией.
Но……
Ба-бах! — ещё более громкий звук, чем предыдущий выстрел, раздался совсем рядом с Такто.
Он поднял лицо и направил взгляд в сторону источника звука.
Там стояла Меария, державшая ещё более габаритную противотанковую винтовку, чем орудие Гира, и упражнявшаяся в стрельбе с колена.
— Вау! Как и подобает старшей сестре!
— Стреляю сердцем.
Довольно кивнув, сестра — Меария — по просьбе младшей, Кэйлии, как будто бросая игрушку, невесело швырнула ей винтовку.
Младшая сестра так же легко поймала её и, раскрасневшись от восторга, заняла такую же стойку для стрельбы с колена, словно держала в руках сухую ветку.
Если память Такто не подводила, вес этого предмета составлял не менее 20 килограммов. Разумеется, его первоначальное назначение отнюдь не было таким.
Из-за нестандартных веса и мощности им пользовалась вся команда, включая корректировщиков и грузчиков.
При стрельбе его, конечно, крепко фиксировали на земле и вели огонь из лежачего положения.
Иначе отдачи он мгновенно улетал бы в небо.
Попасть по мишени, само собой, было бы невозможно.
— Так?... Эй! Попала!
Вместе с сотрясающим барабанную перепонку грохотом соломенная кукла-мишень вдалеке внизу на площади рассыпалась в прах.
Хоть и неодушевлённый предмет, его превращение в тучу обломков выглядело жалким.
Это был безупречный выстрел, поразивший цель точно в сердце. Подобный удар не оставил бы никаких шансов даже более слабым существам, не дав им даже осознать смерть.
Впоследствии сестры-близняшки с девичьим визгом продолжали уничтожать кукол.
Как это выразить? В голову приходит только одно слово — нестандартные.
Разумеется, радоваться безоглядно не может эта жалкая тёмная эльфийка.
Гиа, которому безжалостно продемонстрировали некую нереальную способность, чувствовал, как его гордость тонкими осколками рассыпается в прах, и безнадёжно опустил плечи.
Гиа, воин клана тёмных эльфов, чьё имя было известно и внушало страх, потерпел в этот день поражение от рук двух девушек.
— С-скажу... постараюсь...
Едва различимый, слабый голос, на который стоит обратить внимание, чтобы услышать.
Он был абсолютно подавлен.
— А-а, эти двое... они особенные...
Такто, словно сменив курс после своих прежних слов, неожиданно бросил утешающую фразу.
Действительно, если бы сам Такто оказался в подобной ситуации, он тоже бы опечалился, и ему становилось жаль Гиа.
Однако то, что сестры-близняшки проявили столь необычайные способности, имело свою причину.
Они ведь были ведьмами и героинями, унаследовавшими силу Ислы.
Даже без безумия лунной магии их скрытый потенциал и талант были огромны, и, скорее, Гиа оказал достойное сопротивление.
Старый Мортар, которого Такто уже информировал о положении сестёр, знал это, конечно, но не стал утешать Гиа, ограничившись лишь «ках-ках-ках».
Лишние слова ранили бы гордость воина тёмных эльфов, а главное — была эта неприятная вера в то, что парень сам как-нибудь справится.
Такто тоже в целом поддержал его, и, чёрт с ним, сам разберётся, больше ничего говорить не стал.
Мужчина обращается грубо с мужчиной — везде в мире одно и то же.
………
……
…
— Впрочем, Король, есть одна деталь, которая меня беспокоит...
«Так?»
«Неужто это... боеприпасы? Мы щедро используем их для тренировок, но неужели это не обходится слишком дорого?»
И вот, бедняга Гия был оставлен без внимания, и разговор продолжился.
Старик Мортар был обеспокоен расходом боеприпасов, необходимых для обучения обращению с огнестрельным оружием.
Всё это производилось экстренно самим Такто.
Как бы ни было круто использовать читерскую поставку магии с помощью золотых монет Брейв Куэстас, у всего есть предел.
Он опасался, что бесполезная траты боеприпасов здесь и сейчас может привести к их нехватке в будущем, в случае непредвиденных обстоятельств.
Но Такто уже решил и эту проблему.
«А, всё нормально. Вы ведь стараетесь найти и собрать все гильзы и пули, насколько это возможно?»
«Разумеется, после каждой тренировки вся воинская дружина собирает их. Верно ли, Гия?»
«Так точно! Ни одна пуля, созданная руками Короля, не была потрачена впустую!»
«Тогда всё в порядке».
Гия, который только что безнадёжно опустил плечи, тут же выпрямился, как вкопанный, и начал доклад. Пытаясь хоть как-то исправить положение, он проявлял неистовую энергию.
Такто с горькой улыбкой, одобрительно кивнул.
«Пули и гильзы можно обменять на хороший курс как металл. По сути, это почти бесплатно».
Свинец, латунь, мягкая сталь.
Материалы, из которых делают пули и гильзы, делятся на несколько видов и сами по себе представляют ценность как металл.
А раз у них есть ценность как у металла, их, конечно, можно обменять на «магию» на «Рынке».
Из-за некоторых особенностей материалов их всех списывали в одну категорию — «минералы», но это не было большой проблемой.
Почти до уровня нулевой стоимости удавалось окупать расходы на боеприпасы — даже сам Такто, лично это подтвердивший, был поражён этой слишком уж читерской реальностью.
Стрелковое оружие пожирает золото не только своей конструкцией, но прежде всего боеприпасами. Чтобы поднять навыки солдат до уровня, способного вести бой, необходима постоянная стрельба на практике, а значит, и огромное количество патронов. Именно тут должны были всплыть чудовищные расходы, делающие содержание армии невозможным.
Но та смертоносная комбинация, что обнаружилась в этом мире, наделила Майногуру силой, способной это изменить.
— Взрывчатка и гранаты всё ещё обходятся недёшево, так что пользоваться ими бездумно нельзя.
— Однако одних только снайперских и штурмовых винтовок, освоение которых продолжается, уже достаточно, чтобы поле боя полностью преобразилось. Это поистине можно назвать войском богов. Благодаря мудрости короля мы обрели куда более грозную мощь.
Старый Мортар, наслаждаясь видом внизу, был в отличном расположении духа. Человек его мудрости, безусловно, легко представлял, как сокрушительна смертоносность современного оружия на поле боя.
Такто разделял это мнение.
Но горькое воспоминание о поражении, понесённом даже в присутствии Ислы, предупреждало его: расслабляться нельзя. В этом мире обитают разнообразные сверхъестественные существа. Как бы мощны ни были тяжёлые вооружения, нельзя утверждать, что они смогут односторонне уничтожить, например, одного из Четырёх Небесных Королей Брейв Куэстаса или Владыку Демонов.
Расслабляться ещё рано. Нельзя обольщаться.
К тому же, сколь бы сильным ни было современное оружие, оставалась коренная проблема.
— Сила, даваемая стрелковым оружием, действительно способна навести страх на этот мир. Другие страны, вне всякого сомнения, не посмеют опрометчиво связываться с нами. Но...
— Непреодолимый недостаток живой силы, — подхватил Мортар.
Людей явно не хватало.
Воинский корпус под началом Гира насчитывали всего несколько десятков. Даже с учётом выздоровевших от болезней и истощения, пожелавших вступить, вряд ли набиралось бы до ста. Когда численность сомнительна даже в три знака, не говоря уже о четырёх, этого катастрофически не хватало для армии.
—Псевдочеловеку дали огнестрельное оружие, и он случайно выстрелил, так что...
—Ну, при таком раскладе неизбежно начнутся проблемы с дружественным огнём, верно.
Как одно из решений, изначально рассматривалась идея вооружить псевдочеловеков, коренных жителей Майногуры. Если бы это стало возможным, удалось бы быстро собрать армию, используя их высокую плодовитость.
В «Этёрнал Нейшнс» оружие является предметом экипировки. С примитивным дальнобойным оружием вроде луков армия, состоящая из псевдочеловеков, неплохо справлялась, и возник соблазн пойти дальше, но, как выяснилось, всё оказалось не так просто.
Псевдочеловеки по своей природе и игровым характеристикам не приспособлены к интеллектуальной работе. Поэтому в «Этёрнал Нейшнс» они могли использовать простое оружие вроде мечей и луков, но сложные устройства вроде арбалетов или осадных машин были им не под силу.
Учитывая такой контекст, непригодность псевдочеловеков к обращению с огнестрельным оружием была закономерной. Значит, недостающих людей придётся искать в другом месте — как минимум таких, кто обладает базовым интеллектуальным уровнем как раса и готов покорно служить Майногуре.
И у Такто такой выход был.
—Ну, решение есть. К тому же, пора выполнить обещание, данное вам.
—О! Неужели?!
Старик Мортар, явно предвкушающий долгожданные слова, наконец услышав их, расплывается в улыбке. Стоявший позади и подслушивавший Гиа выражает не менее явную радость.
Принять братьев-тёмных эльфов, до сих пор преследуемых и ведущих скитальческую жизнь. План откладывался из-за всяческих недоразумений, но изначально всё было задумано именно так. В ходе общения с Фонкавном стало известно, что в их родных землях пребывает немало тёмноэльфийских беженцев. Нужно просто позвать их сюда.
Числом они и невелики, но в ситуации, когда не хватает рук, каждый из них станет подмогой для Майногуры.
Насчёт дальнейших планов у него тоже уже сложилось несколько идей.
Благодаря сведениям от длинноногих червей, ведущих разведку вокруг городов Драгонтана, Такто придумал способ — непростой, но позволяющий разом решить проблему нехватки рабочей силы.
Оставалось дело за переговорами с Фонкавном.
Со стороны противника пока неясно, какую позицию они займут, но при ныннем положении, когда обе стороны осознают угрозу друг друга, дела не должны зайти слишком далеко.
Каким бы ни было будущее, на данный момент они всё ещё союзники.
«— О король! Есть доклад!»
Пока Такто выстраивал в голове стратегию и мысленно размышлял о ходе будущих событий, в административный корпус поспешно поднялся один из тёмных эльфов.
Похоже, у него была какая-то весть — он всё ещё слегка переводил дыхание, опустившись на одно колено. Такто спокойно кивнул, давая знак продолжать.
«Ну что там?»
«Прибыл посланник из Драгонтана! Он привёз личное письмо от Господина Пепе, посоховладыки Фонкавна, адресованное Овану!»
«О, как раз вовремя.»
После этих слов Такто хлопнул в ладони и кивнул.
Одновременно в голове вспыхнула ещё одна стратегическая идея, и он не смог сдержать улыбку.
Никто не догадается об этом — но оно будет и эффективным, и смертоносным.
«Вызовем Ату обратно. Соберём ключевых участников — проведём совещание немедленно.»
Обсуждать предстояло многое. Майногура и сменила курс, но по-прежнему важно учитывать мнение тёмных эльфов.
Интересно, с каким предложением прибыл Фонкавн?
Слегка приподнятое настроение не покидало Такто, пока он спускался из административного корпуса. Мортар-старший и Гиа шли следом, испытывая глубокое восхищение от стремительно меняющейся обстановки последних дней и от умения Такто верно расставлять фигуры на этой сложной доске.