Вырвавшись из Великого Проклятого Пределья и устремившись на юг, она очутилась в пустошах, где явила себя у главного оборонительного рубежа армии Безумного Короля Брейв Куэстаса, охраняемого Четвёртой Главнокомандующей Леди Винд.
Появившаяся перед укреплениями была одна-единственная девушка.
Половина её тела была покрыта следами, подобными разъедающим ожогам, и почему-то её одеяние было устроено так, чтобы эти раны демонстрировать. Более того, в видимом из-под опущенных век глазу проступал узор, схожий с магической секундой, а прежде всего — густая, тяжёлая демоническая аура, окутывавшая девушку, ясно говорила о том, что она не простая девица.
Хотя лунный свет заливал окрестности, было уже глубокое ночное время.
Появившаяся словно призрак — неуместнейшим образом выглядящая девушка заставила Четырёх Главнокомандующую Леди Винд, ответственную за оборону, непроизвольно выказать удивление, после чего та мгновенно взяла себя в руки.
Четырёх Главнокомандующая Ветра Леди Винд.
Одетая в подобие танцовщицы — костюм в приглушённо-зелёных тонах — она обладала бледной, почти синеватой кожей и была единственной женщиной среди Четырёх Главнокомандующих. Но разумеется, даже она обладала силой суждения, которая не шла ни в какое сравнение с обычными порождениями тьмы.
Поэтому, отдав распоряжения своим разумным подчинённым, окружить девушку не составило труда.
Имя девушки — Кэриа Эльфур.
— Ой-ой-ой, какая непослушная девочка! Ты что, не знаешь, что это оборонительный рубеж армии Безумного Короля, логово Четырёх Главнокомандующей Ветра Леди Винд?
Ответа не последовало.
Нет, она что-то бормотала под нос, но расстояние было слишком большим, чтобы разобрать слова.
Леди Винд, приподняв бровь, тем не менее неторливо двинулась вперёд и оказалась перед Кэриа.
Подчинённые чудовища, обладавшие ночным зрением, уже выстроились в боевой порядок, и кольцо окружения не оставляло ни малейшей щели, чтобы сбежала хотя бы мышь.
Эти порождения тьмы были лучшими из лучших, отобранными для похода по покорению мира.
К тому же она сама — одна из Четырёх Главнокомандующих, Леди Винд Ветра.
Абсолютная уверенность, которой она обладала, и превосходство сильного над слабыми созданиями, не сопоставимыми с ней самой, из её сердца вытеснили всё, что могло бы называться чувством опасности или настороженности.
— Хм-м… не знаю, откуда ты явилась, может, из той самой деревни людей? Боже, какая смелость — являться одной на территорию армии Безумного Короля.
— Почему Кэри и её подруги должны страдать? Почему всё время случаются только такие ужасные вещи? Почему мир так жесток?
Ответа не последовало, вместо этого она бормотала что-то сквозь зубы — раскаяние и ненависть.
Леди Винд гадала, что приключилось в её жизни. Но, вероятно, это была жертва, им предложенная, и теперь она сетует на свою судьбу.
«О чём ты там несёшь? Тебя силомком сюда притащили? Ох! Ох-ох! Бедная-бедная девочка! Что ж, раз ты такая несчастная, я сначала тебя немного позабавлю, а потом убью!»
Не то чтобы её слова что-то изменили — возможно, просто громкость голоса привлекла внимание.
Девочка — Кэрри — медленно подняла голову, и лицо её выражало такое полное внезапное осознание того, что она находится в самом сердце армии Демонов, словно она только что это поняла. Её взгляд приковался к лицу Леди Винд.
«Ты… довольно-таки бойко выглядишь. Лицо человека, уверенного в своей силе. Лицо того, кто не сомневается в себе и гордится тем, что он сильный.»
И лишь тогда Леди Винд наконец осознала.
Что их разговор был абсолютно бессмысленным. В её зрачках, испещрённых странными узорами, отражалось лишь безумие.
И одновременно она поняла, что перед ней существо, которого нужно остерегаться изо всех сил.
«...Остерегайтесь. Что-то в ней не так, в этой девчонке.»
Она вытащила свой боевой хлыст и приняла боевую стойку.
Соплеменники-монстры издали угрожающие рёвы.
Она действительно недооценивала одну девчонку.
Но даже так, она была всего одна.
Что можно сделать в месте, кишащем бесчисленными монстрами?
Леди Винд корчила лицо от раздражения, ощущая непонятную тревогу.
«У меня всё пылает. Шрам на лице... Словно та я, которая верила, что у неё всё будет хорошо, кричит.»
Монолог девочки продолжался.
Но теперь было одно отличие — она медленно, но верно продвигалась к Леди Винд.
Такое полное исчезновение страха и напряжения, словно всё это куда-то делось, Леди Винд было невыносимо, и она вскрикнула, не сдержавшись.
«Нетактичная девочка! Ну-ка замолчи, ладно? Давай, бери её!»
Одновременно с приказом Леди Винд толпа монстров обрушилась на Кэрри...
То, что она не стала действовать сама, объяснялось сильной настороженностью Леди Винд. Сила противника оставалась неизвестной. Будучи наименее могущественной из Четырёх Небесных Королей в чистом бою, она просто следовала собственному инстинкту самосохранения. Монстры атаковали в количестве, равном максимально допустимому системному лимиту, а её крохотное тело спряталось за их спинами, скрываясь из виду.
Затем раздались приглушённые звуки ударов и чавканье, и Леди Винд наконец убедилась в победе.
«А-а... мамочка. Прости, мама. Это я была слишком слабой, это я снова поверила в надежду...»
Но... безумный монолог девочки продолжал звучать в ушах Леди Винд.
«Ч-что это...?»
Увидев эту картину, Леди Винд невольно вскрикнула от ужаса.
Тело девочки... было, безусловно, повреждено атакой монстров. Когти, клыки, дубины и копья — всё это обрушилось на неё, и она истекала красной кровью по всему телу. Но ещё более поразительным было то, что монстры, которые её атаковали, медленно разлагались прямо на глазах.
Орки, гоблины, холмовые великаны — и даже демоны, стоящие на вершине иерархии монстров... Будто поражённые какой-то страшной эпидемией, они покрывались отёками, а из тел вытекала густая жижа, смесь крови и гноя.
Вскоре вместе со стонами умирающих существ донёсся отвратительный запах разложения — и в мгновение ока жалкие подчинённые рассыпались золотыми монетами.
«Я знала, что если полагаться на кого-то в этом мире — непременно будет плохо. Знала, что нельзя надеяться... Мир ненавидит Кэрри. Мир просто ненавидит Кэрри...»
Девочка лишь исповедовалась.
Её глаза, казалось, больше ничего не отражали — обращены были они не сюда и не к кому-то присутствующему.
Когда Леди Винд опомнилась... все раны девочки оказались полностью зажившими.
(Что произошло?! Монстр убит?! Чёрт! Враг!! Но как... Магия яда? Нет... Я не слышала о такой мощной магии! Скорее — почему та девушка восстанавливается?!)
Непроизвольно отступила, пытаясь собрать информацию.
Она не понимала, что происходит.
Но она осознавала, что подвергается смертельной атаке.
В мгновение ока... за одно мгновение все подчинённые Леди Винд, которыми она гордилась, были убиты.
Сила этой атаки была неизмерима.
«Ты что, смотришь на Кэрри всё это время?»
Когда она пришла в себя... Леди Винд заметила, что девушка направила на неё свой взгляд.
Пылающие глаза заставляли даже её, представительницу демонической расы, чувствовать холод; от них исходила жуткая аура, словно адская жижа, налитая в человеческую кожу.
Леди Винд не ответила. Вместо этого она приготовилась к атаке, посвистев плетью, чтобы ударить девушку, и в этот момент...
«Ты тоже сгнивай —»
«Ах — э?»
Её зрение расплылось.
«Гии-и-и! Моё лицо-о-о!!!»
Леди Винд закричала; даже без подтверждения она поняла.
Что её лицо прямо сейчас гниёт и рушится. Что её лицо, тайная гордость, оскверняется точно так же, как у девушки перед ней.
Невидимая атака, без каких-либо предварительных движений или признаков активации, внезапно обрушилась на неё.
«Чёрт! Ветер, свирепствуй! «Чёрный проклятый ветер»!!»
Но и Леди Винд не была настолько глупа, чтобы позволить себе быть уничтоженной так просто.
Прикрывая лицо руками, она выпустила свой смертельный приём.
Именно это и было её особым, запасным приёмом, уникальной смертоносной способностью, которой обладала лишь она.
Ветер Тёмного Проклятия. Это было могущественное и безжалостное магическое снижение продолжительного действия, созданное с помощью тёмной магии и собственного тайного колдовства, способное на время боя урезать все показатели противника вдвое.
Поскольку оно воздействовало на все параметры, эта способность обладала почти что нелегальным свойством — экспоненциально снижать боевую эффективность врага.
Однако в этом приёме существовала смертельная слабость.
Именно из-за неё она мирилась со статусом самого слабого из Четырёх Небесных Королей.
А именно...
==Сообщение============
Благословение Света окутало Героя.
Проклятие не подействовало на носителя.
———————————————————————
«…Что? Это же шутка?»
Факт, поданный взволнованным голосом Леди Винд, состоял в том, что заклинание абсолютно не действовало на Героя, пробудившегося к своему высшему предназначению. Это была единственная и главная слабость этой магии.
…Герои Брейв Куэстас после определённого события получают особое благословение.
Это благословение способно аннулировать любые абсурдные проклятия, обращённые против Героя, и делает недействительными все отрицательные статусы, которые могут помешать ему использовать свою силу.
Его союзники по группе ещё могли пострадать, но снижение статусов самого Героя — это недопустимо.
Герой — это абсолютная сущность.
(Ситуация критическая! Критическая! Критическая! Критическая!!)
Оглядевшись, она увидела, как всё её окружение, подчинённые, которых должно было быть бесчисленное множество, один за другим тают и распадаются прямо у неё на глазах.
Хотя у высокоуровневых монстров этот процесс идёт медленнее, конечный результат одинаков.
И результат, которого достигну я, не имея определённого метода противодействия, будет таким же.
Леди Винд понимает, что испытываемый ею диссонанс был предупреждением от её инстинктов.
Она не обладает воспоминаниями о повторяющейся игре.
Поэтому это первый случай, когда её собственная техника была парирована.
Существование героя ей было известно лишь по расплывчатым слухам, и она не могла соотнести это с силой девушки перед ней.
Как абсолютная владычица, она до сих пор никогда не оказывалась на стороне охотимой.
(Что это за зверь! Что за монстр такой! Об этом не предупреждали! Что существуют такие монстры — не предупреждали!!)
Именно поэтому... её замешательство оказалось невообразимым.
Это было достойно того, чтобы Леди Винд, гордая одна из Четырёх Небесных Королей Демонов, впала в панику.
«А-а-а-а-а-а-а-а!!!!!»
=Сообщение============
Леди Винд бежала.
―――――――――――――――――
С криком она использует магию ветра и с силой взлетает в небо.
Выбранная ею тактика была самой глупой и отчаянной.
Была ли она в курсе?
Что боссы-монстры, включая Четыре Небесных Короля Демонов, после того как приступают к бою, из-за ограничений системы не могут бежать.
Она не была в курсе этого ограничения, поскольку никогда ранее не впадала в бега.
Или, зная об этом, она всё же была настолько напугана, что избрала бегство?
В любом случае система безжалостна.
Это применилось к миру согласно установленному закону.
=Системное сообщение============
Босс-монстр не может убежать.
-------------------------------
=Системное сообщение============
От Героя не скрыться.
-------------------------------
=Системное сообщение============
От Ведьмы не скрыться.
-------------------------------
=Системное сообщение============
Побег Леди Винд провалился!
-------------------------------
Тело оказалось скованным невидимой силой, утратило подъёмную силу и начало падать. Леди Винд, потеряв ясность мыслей от удара о землю, подняла голову со стоном и встретилась взглядом с девушкой, пристально глядевшей на неё распахнутыми, пылающими глазами — Крее. Лорд ветра Леди Винд... воображая воспоминания, которых она словно бы где-то уже видела, но не могла вспомнить, столкнулась с существом, которое невозможно было назвать ни светом, ни тьмой, и испытала отчаяние.
— А... подожди... *кх... кхе... кхе...* —
Тело разлагалось, превращаясь в тягучую кашу.
Шаг за шагом тихо наступала смерть.
Девушка молча смотрела на Леди Винд. Просто молча, глазами, что заставляли думать об аде.
—П-помоги...
Вскоре Леди Винд, тихо умоляя о пощаде, превратилась в золотую монету.
=Этерпедия============
«Магья Раскаяния Кария Эльфур» Боевое подразделение
Боевая сила: 22 Скорость передвижения: 2
«Пожирание» «Заражение чумой»
«Зловещие» «Герой (ложный)» «Храбрец (ложный)» «Фанатизм»
*Пока виден луна, её безумие и боевая способность возрастают.
В полнолуние её сила достигает максимума.
―――――――――――――――――
Луна прекрасно сияла.
◇ ◇ ◇
Это было адское место, где те, кто принадлежит к тьме, медленно тлели и таяли, не проявляя и толики своей силы. Недалеко от него, в другом оплоте Армии Демонического Короля, разворачивался иной ад.
На этой территории был выгравирован огромный магический круг.
Красно-чёрная печать непрерывно пульсировало светом, получая энергию от магической силы, питающей из огромных кристаллических предметов, регулярно расставленных по периметру.
По размеру она была, наверное, не меньше городской площади целого королевства?
Оборудование и ритуалы здесь были абсолютно чужеродными этому миру, но концентрированный запах смерти, исходивший от этого места, красноречиво говорил о его нечистых целях.
Охрану составляли исключительно элитные монстры. Здесь кишели ещё более могучие твари и демоны, чем на предыдущем оборонительном рубеже, и сразу было ясно, какое важное значение имеет этот объект для Армии Демонического Короля.
Эта местность выглядела ещё более ненормальной, чем предыдущий позиции, уничтоженные эпидемией.
«…………»
«…………»
«…………»
«…………»
«…………»
«…………»
Они молчали.
Все без исключения монстры и демоны стояли на месте, немые и застывшие, их безвольные зрачки уставились в пустоту перед собой.
«А-ха-ха-ха-ха!! А-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха!!!»
Среди этих неподвижных тварей одна девочка кружилась и плясала, переступая с ноги на ногу.
Тёмный эльф, в одном из глаз которого мерцала загадочная магическая печать — Меария Эльфур.
Раньше её лицо отличалось выражением, из которого невозможно было понять, о чём она думает, но теперь в её взгляде таилась яркая, несомненная безумная радость, и она лишь смеялась и плясала.
В этом месте, царствовали тишина и немота, девочка выделялась, словно огонёк, зажжённый в ночной тьме, однако монстры, даже заметив её, не предпринимали ни малейшего движения.
Девочка весело кружилась в пляске.
Один из присутствующих направил на неё взгляд.
Олдмеханик, четвёртый небесный владыка земли, управляющий множеством механических орудий и взявший на себя строительный фронт армии Короля Демонов, впивался в неё взглядом, полным ненависти.
=Сообщение============
Олдмеханик забыл способ атаки!
―――――――――――――――――
Что произошло — этого он даже не мог осознать.
Строительство магической формации шло без замечаний.
Уже девяносто процентов сооружения было завершено, и требовалось лишь провести пробный запуск, чтобы привести всё в боевую готовность.
Удовлетворённый этим фактом, он как раз отдавал указания подчинённому рыцарю-камнелому, когда случилось это.
Монстры, ещё минуту назад суетливо трудившиеся, вдруг замерли, словно забыв о своей работе, и начали стоять, оцепенев, во взгляде читалась полная пустота.
«Мир ненавидит нас! Он ненавидит нас больше всего на свете!»
Девочка появилась именно в этот момент.
Он понимал, что она не союзница. Понимал, что её нужно уничтожить.
В армии демонического короля не существовало военного кодекса, и никого не осуждали за любые методы устранения врага — это было общеизвестной аксиомой.
Но... он никак не мог вспомнить, как именно нужно было действовать в такой ситуации.
«Возможно, на нас нападают. Необходима оборона. Но... я не вижу природы атаки!»
Конечно, Олдмеканик, будучи одним из Четырёх Небесных Королей, обладал достаточной устойчивостью ко всяким видам психической магии.
Он был абсолютно защищён как от простых чар сна или замешательства, так и от более сложных, вроде иллюзий или навязчивой ярости.
Но текущая атака не походила ни на одну из известных ему.
Он не мог понять, чем на них нападают.
Но стоять оцепеневшим беспомощно было нельзя.
Потому что...
«Раз мир нас ненавидит, то нам так необходима любовь!»
Хрясь... широко раскрыв крохотный рот, девочка сделала движение, будто жуя что-то.
И тут же монстр, стоявший рядом с ней, исчез, словно его верхняя часть была отглыта из воздуха.
Как предложенная пища, монстры одна за другой таяли, уходя в желудок этой девочки.
Мы живём! Ешь, ешь, ешь — тебя держат в живых те, кого ты любишь!
Число порождений тьмы тает с каждой секундой.
Олдмеханик пытался найти способ остановить её, но было так, будто память его выхолощена — нужное решение упорно не приходит на ум.
Бежать нельзя. А позвать на помощь… времени, боюсь, не хватит.
Демонические слуги и порождения тьмы — ненадёжная опора. Придётся справляться самому.
Но… тот единственный способ уже утрачен.
«Слышу! Все шепчут мне — каждый клочок плоти! Каждая капля крови! Они шепчут: живи! Все они во мне! Мама во мне! Я больше не одинока! Больше не боюсь!»
Хруп — ещё один демонический слуга рассыпался в пустоте.
«Спасибо, все! Спасибо, мама! Я так счастлива! Так, так счастлива!»
Хруп — словно срывая сладость, тварь лишилась только головы.
«Я сияю! Мир настолько жесток — именно поэтому любовь существует!»
Все чувства обретают реальность лишь тогда, когда их признают.
Они лишены формы — это понятие, порождаемое тем, что обладающий разумом определяет движения духа.
Но что означает противоречие, таящееся в сердце девушки, которая, проповедуя бытие любви, сеет вокруг лишь забвение?
У Олдмеханика, чья способность к ясному мышлению уже подавлена, не остаётся пространства для подобных размышлений.
Всякая мысль покидала его, один за другим утекая прочь.
Но что, если для уничтожения врага вовсе не нужно думать? Что, если нужное средство случайным образом уже имеется у Олдмеханика?
(Экстренная ситуация. — Ничего не поделаешь, переключаю автоброню на автоматический режим боя.)
Щёлкнул тихий звук, и Олдмеханик изменился.
Земной Четверокнязь Олдмеханик представлял собой сочетание тщедушного старческого тела и механизмов, выплёвывающих клубы пара.
В этом механизме, который можно назвать внешним скелетом, использована магия; при правильных настройках он способен автоматически атаковать противника.
Бой, в котором маг поддерживает его магией и исцеляет, полагаясь на атаки механизма — вот уникальная тактика Олдмеханика. Даже если сам Олдмеханик не способен двигаться, механизм с его избыточной силой легко устранит любую девушку перед собой.
Переключение настроек не считается атакой. Не понимая, что произойдёт, механизм с раздражающим жужжанием обрушивает свою гигантскую руку на девушку.
— Нет.
— Сообщение: ===МЕХАНИЗМ ЗАБЫЛ ДЕЙСТВОВАТЬ===
— Сообщение: ============
Но предположения Олдмеханика оказались неверны.
Механизм рассыпался в обломки, словно забыв сам себя, и исчез.
Лишь теперь Олдмеханик понял, что невидимая атака девушки действует не только на живых существ.
— (Критическая опасность. Остановлю ценой своей жизни. Прости, Господин Демон... Раскрой магический круг!)
— Нет-нет-нет!
— Сообщение: ===МАГИЧЕСКИЙ КРУГ ЗАБЫЛ ДЕЙСТВОВАТЬ===
— Сообщение: ============
Магический круг, намеревавшийся высвободить ману без контроля и вызвать гигантский взрыв, забыл, как это делается.
Всё закончилось без предупреждения или каких-либо признаков.
Все стратегии, выстроенные оставшимися мыслями Олдмеханика, были обнулены единственной фразой девушки.
Слишком внезапная концовка.
Невозможно определить назначение этой магической печати. Девушка не знала его с самого начала, а Олдмеханик уже забыл об этом.
Но размышлять об этом снова и снова бессмысленно.
Потому что сама печать уже забыла свою роль и приостановила свою функцию.
Девушка и... он встретились взглядами.
— Ты... веришь в любовь? Любовь существует?
=Сообщение============
Олдмеханик забыл силу
―――――――――――――――――
=Сообщение============
Олдмеханик забыл скорость
―――――――――――――――――
=Сообщение============
Олдмеханик забыл храбрость
―――――――――――――――――
Тотчас его сердце охватила невообразимая пустота.
Его сознание разрушалось, будто пожирается хрустящей коркой.
Сражаться он, конечно, забыл, но бежать тоже уже забыл.
Олдмеханик мог лишь безудержно выражать единственное чувство, дарованное ему.
— И-и... и-и-и!
Тот человек, которого называли безэмоциональным, как и создаваемые им многочисленные механические оружия, — один из четырёх небесных королей, — впервые показал страх.
Вырвался жалкий голос, колени подрагивали и подгибались.
Настолько жалкое зрелище, что невозможно было поверить — это один из Четырёх Небесных Владык Земли, некогда погрузивший мир в ужас и уничтоживший бесчисленное множество людей и государств.
Увидев это, девушка засияла глазами.
«Страшно? Тебе страшно? Скажи, тебе страшно?! А-ха-ха! Тебе страшно! Страшно-о-о!!»
Девушка подбежала и обеими руками схватила его за голову, впившись взглядом в его зрачки.
Как будто она целиком и полностью наслаждалась его страхом, и этот вид был страшнее всего на свете.
Наконец Олдмеханик отбросил свою гордость и всё остальное и жалко закричал:
«У-уааааа!! Повелитель Демонов! Помогите, Повелитель Демонов!»
Нет, гордость давно уже покинула его.
«Всё хорошо. Если тебе было страшно — просто забудь об этом.»
=Сообщение============
Олдмеханик забыл страх
―――――――――――――――――
=Сообщение============
Олдмеханик забыл существование Повелителя Демонов
―――――――――――――――――
=Сообщение============
Олдмеханик забыл, кем он является
―――――――――――――――――
Вздрогнув и на мгновение судорожно содрогнувшись, Олдмеханик застыл на месте в полном оцепенении.
Те его глаза стали такими же, как у его подчинённых, чьи ряды уже поредели наполовину, — он будто полностью забыл о своём собственном существовании.
Девочка — Меария — смотрела на этого Старого Механика неким взглядом, полным какой-то нежности.
«Забудь. Забудь всё. И горечь, и радость, и весь мир, и всё остальное… Всё это я сотру ради тебя».
«А… э-э… Что? Э?»
«Тогда останется лишь любовь».
У Старого Механика уже ничего не осталось.
Если личность человека составляет его духовная сущность, то его сущность была утеряна безвозвратно.
Здесь оставалась лишь его оболочка.
Однако его сердце было странно наполнено теплым чувством.
Быть может, это и была единственная любовь, которую он не сумел забыть.
Но, не зная этого… Четверо Небесных Владык, один из которых — Старый Механик, позабыл даже сам факт своего существования.
=Этерпедиа============
«Ведьма Раскаяния Меария=Эльфур» Боевая единица
Боевая сила: 25 Скорость передвижения: 2
«Пожирание»«Заражение Идиотизмом»
«Зловещий»«Герой (Ложь)»«Храбрец (Ложь)»«Фанатизм»
※Безумие и боевые способности возрастают при лунном свете.
В полнолуние её сила достигает максимума.
―――――――――――――――――
Луна прекрасно сияет.
◇ ◇ ◇
Уже чудовища Брейв Куэстас утратили свою организацию и находятся в процессе разгрома.
И это закономерно. Ведь четыре небесных короля, сплотившие их, и сопровождавшие их высшие демоны были поголовно уничтожены.
Осталась лишь толпа монстров, действующая без указаний, как им вздумается.
В таком состоянии они уже ничем не отличаются от диких зверей, лишь немного более сильных.
Но, разумеется, осталась последняя.
Это конечная точка, до которой они дошли, убивая всех, кто подвластен эмоциям и чувствам.
Под луной, плывущей в ночном небе, они наконец встречаются друг с другом.
Луна прекрасно сияла.