В воздухе витала невыразимая атмосфера.
Будто все органические вещества этого мира смешали воедино и оставили гнить — настолько чудовищным было ощущение, которое словами описать не решался никто.
—— Эта атмосфера исходила отовсюду.
Что-то нехорошее должно случиться. Это смертельное предчувствие неотступно вскипало из самой глубины существа, и, хотя оно обретало подобие уверенности, ничего предпринять было невозможно.
(Что... происходит?)
Вокруг царила тишина.
Ничего подозрительного не наблюдалось.
Но непрестанный звук набатных колоколов и прервавшаяся связь со своим повелителем низвергли Ислу в море тревоги, какого она ещё никогда не испытывала.
«...А?»
«Это... где мы сейчас находимся?»
Прозвучали миловидные голоса, совершенно неуместные здесь и не имевшие права существовать.
«——!? Вы?! Почему вы здесь оказались?!»
«Не знаем-м...»
«Мы были вместе с королём... п-почему...?»
На месте происшествия оказались сёстры Эльфур.
Тёмные эльфы-служанки, наводящие порядок в окружении Такто, двое печальных девушек, в которых Исла вкладывала наибольшие надежды.
В данный момент они должны были находиться в городе Майногура вместе с прочими некомбатантами на эвакуации.
По идее, здесь им не было никакого места.
Исла на мгновение заподозрила иллюзию или подмену, но данные, полученные её сверхбиологическими чувствами, единогласно свидетельствовали: перед ней настоящие люди.
Внезапно — по какой-то закономерности — их были принудительно вытянуты именно сюда.
Без сомнения, кризисная аномалия происходила прямо сейчас в процессе своего развития.
Судя так, Исла действовала быстро.
«Дети мои! Немедленно соберитесь здесь! Прямо сейчас защитите этих близнецов!»
Она звала червей-деток или запасных длинноногих червей, которые могли бы быть рядом. Она даже принуждала к пробуждению ещё не вылупившиеся яйца, желая уберечь их от последствий жестокой битвы.
Однако ничего не произошло.
«Гия! И, воин тёмных эльфов! Есть ли разведчики? Немедленно сюда!»
Она подняла голову к небу и громоподобным криком обратилась к воинам тёмных эльфов — тем, кто мог наблюдать за боем, или к тем, кто в поисках безопасности мог отойти в место, куда донесётся её голос.
Однако ничего не произошло.
«Великий Король! Наш вождь Ира-Тактоо! Ответьте мне! Ответьте на мой голос!»
Она посылала мысленную речь своему королю, которому доверяла больше всех и который здесь наверняка мог указать выход.
— Однако ничего не произошло.
«П-почему!.. Почему я не могу связаться?!»
«Ты в порядке?»
«Ах, что делать с карриерами?..»
«Иди сюда. Ни в коем случае не отходи отсюда».
Словно это место было полностью отрезано от пространства, все действия заканчивались впустую.
Она попыталась обнять близнецов и бежать с этого места, но в тот момент, когда её руки двинулись, невидимая сила стирала саму попытку так, словно её никогда и не было.
Чувство тревоги нарастало.
Она не понимала, что происходит, но была абсолютно уверена: если позволить этой ситуации развиваться дальше, она определённо будет жалеть об этом.
По сути, она была лишена возможности действовать. В принудительном режиме ожидания.
Двойняшки-девочки встревоженно взглянули на себя. В тот момент, когда Исла погладил их по головам когтистой рукой, пытаясь успокоить.
«Хи-хи! Ха-ха-ха! Га-ха-ха-ха!»
В застойном, почти безнадёжном положении время вновь заставило двигаться жуткое, пронзительное хохотание. Источник звука был впереди, и этот голос Исла безошибочно узнавал — он слышал его совсем недавно.
Мгновенно оценив ситуацию, Исла, движимый неожиданной для его массивного тела ловкостью — подобно богомолу, бросающемуся на добычу, — пронзил насмешника.
«Ну вот, жаль. Не умираешь же, значит, такой, да?»
Мёртвый, по идии, мужчина отвечает.
Его торс уже был расколот пополам, а следующая атака полностью раздробила череп. И всё же, несмотря на это, Фремайн невозмутимо продолжал говорить.
Исла отпрянул, поражённый этой аномалией.
«Почему... Я ведь убил тебя!»
Потрясённый до самой глубины души, он не мог сохранять самообладание.
В условиях, когда невозможно получить указания Такто, нет чёткого плана действий и лишь тратишь время в растерянности, хрупкость юнита, происходящего от Этёрнал Нейшнс, проявлялась с особой отчётливостью.
«Ага, я умер. Да, умер. Без всякой надежды на спасение, я, чудовище, был убит.»
Приступил к речи труп Фремайна.
Его череп был расколот, мозг вытекал наружу, глаза выпячивались, уставясь в пустоту. Какое бы существо это ни было, смерти избежать невозможно. Даже если бы это был нежить, его деятельность была бы неизбежно приостановлена.
Но даже так, этот мужчина невозмутимо изрекал слова.
«Ну-у... То, что там говорили, оказывается правдой. Этот мир — дерьмо. Груда дерьма, которая верит, что жива, и идёт по дерьмовой жизни в дерьмовом мире.»
Игнорируя монолог, Исла вновь стремительным движением пронзила тело Фремайн.
Но на этот раз возникла какая-то необъяснимая силовая аура, и, словно это дальнейшее повреждение трупа было не предусмотрено планом, она отразила атаку.
«Ха-ха! Убить не можешь... ну, хотя она и мертва! Ха-ха-ха!»
Фремайн смеялась. Труп смеялся.
Исла не могла понять суть происходящего — впервые с тех пор, как она попала в этот мир... нет, события, подобного которому не переживала даже в Этёрнал Нейшнс.
Возможно, Такто смог бы благодаря своей проницательности предположить причину нынешнего явления, но, раз обращение за указаниями к своему королю было блокировано, у неё самой оставалось не так уж много возможностей.
«Мамочка...»
«Ч-что нам делать. Если есть хоть что-то, чем мы можем помочь...»
Близнецы-тёмные эльфы тревожно прижались к Исле.
Эти двое были некомбатантами.
У них не было столь же поразительной защиты, как у Ислы, ни столь же непомерной регенерационной способности.
Они ранятся от малейшего и легко умирают. Хрупкие жизни.
Этот факт тревожил Ислу так, как она никогда прежде не чувствова́ла.
Но, будучи матерью, она подавила в себе эту тревогу и мягко обратилась к ним:
«Ох, ох, какие вы беспокойные. Всё хорошо. Пока вы здесь — в безопасности. Я не позволю вам ввязываться ни во что...»
Но реальность всегда жестока.
Нет — вернее было бы сказать, что история всегда стремится к трагедии, а эпическая поэма делает зверство своим акцентом...
Ситуация неуклонно накалялась.
«Нет-нет! Это так трогательно! Так прекрасно! Это же любовь! Ладно, решил! Выберу этих двоих! Это же лучший вариант, верно? Ну-ка, скажи, монстр!»
Поначалу я не понял, что означают эти слова.
Но когда произошло то, что последовало, я впервые осмыслил их смысл.
Две девочки — по какой-то причине — отстранились от Ислы и, покачиваясь, поплыли в сторону тела Фремайн.
Их движения были настолько естественными и само собой разумеющимися, что даже Исла, державший все свои нервы в тончайшей готовности, был вынужден пережить краткий провал в мышлении.
«Что вы делаете?! Прячьтесь! Зачем вы вышли вперёд?!»
«А? Эээ? Это не я-я!»
«Ч-что?! П-почему?! Мои ноги — сами!»
Исла кричит и тянется рукой.
Близнецы в панике напрягают ноги и отступают.
Всё это — напрасно.
Фремайн, глядя пустыми глазницами на приближающихся близнецов, корчит свой разбитый подбородок в насмешливой ухмылке.
«Противиться не можешь, да? Противиться не в состоянии, да? Слушай сюда, сейчас я тебе кое-что хорошее расскажу. — Тот, кто тебе дорог, умрёт. Умрёт непременно. Каким бы сильным он ни был, каким бы великим, каким бы дорогим — он обязательно умрёт. А-а-а, точно так, он умрёт. Понял? Если понял — ну-ка, скажи «понял» и улыбнись!»
К этому моменту Исла твёрдо убедился, что всё это было порождением какой-то игровой системы.
Персонажи Майногуры подчинялись влиянию системы Этёрнал Нейшнс.
Эта система была способна воздействовать и на сущности, не являющиеся частью игры — точно так же, как она позволяла вербовать тёмных эльфов в свой лагерь и переписывать души на тёмную стихию.
А раз так — то обратное также было справедливо.
Система Брейв Куэстас, из которой произошла Фремайн, явно доминировала над этой сценой, подчиняя её неким свои законам.
Однако —
«Безумие! Почему подобное возможно?! Это невозможно! Такое — невозможно!»
Такой произвол Исла была решительно не в состоянии принять.
В их мире сила — это всё.
Сюда относится не только грубая военная мощь и боевая выучка, но и нематериальные формы воздействия — интеллект, богатство и тому подобное.
Единственный закон таков: тот, кто обладает силой, получает всё и проводит свою волю, а лишённый силы лишь теряет то, что у него отнимают. Безжалостный закон, но именно поэтому — абсолютный.
Именно поэтому нынешнее происшествие было для неё невыносимо.
Легко было догадаться, что смерть Фремайн породила это явление.
Но победу в бою одержала Исла. Если она, продемонстрировав свою силу, всё равно оказалась в столь отчаянном положении, то каков тогда смысл этой силы?
Если судьба предрешена с самого начала, то что тогда означает победа?
— Да уж, чувства у нас одинаковые. Бывают ситуации, сколько ни бейся — ничего не поделаешь, верно? Но если я смогу исказить твою ненавистную морду — а я смогу, — то, может, и стоит попробовать, так?
Исла не обращала ни малейшего внимания на весёлые провокации, выкрикиваемые из изуродованного лица.
Сейчас было не до этого.
Связь с Такто — королём и вождём — была утрачена, и единственной, кто мог спасти двух девушек, стоящих на краю гибели, была лишь сама Исла.
Она противопоставила невидимой силе, сковывающей её, всю свою мускулатуру, доводя тело до предела, бушуя изо всех сил.
Но это было невозможно.
— Гх! Га! А-а-а-а-а!! Не думай, что каким-то вроде этого ты можешь сковать меня, а-а-а-а-а!!
— Слушай сюда, ублюдок. На прощание скажу тебе кое-что важное. Хорошо запомни: я… эту чёртову систему…
В мире существуют истины, которые невозможно поколебать, сколько ни бейся.
Именно это…
— Называют «принудительным событием».
Вот что в действительности скрывалось за отчаянно разворачивающейся ситуацией, неумолимо продвигающейся к катастрофе.
……Откуда ты пришёл — не знаю. Но понимаю, что мир твой был свободнее моего.
В голосе мужчины слышалась какая-то отстранённая покорность.
Несмотря на ярость и волнение, его голос звучал так отчётливо, словно прямо у самого уха, и в нём таинственным образом читалась жалость — и Исла невольно прислушалась к его словам.
Но слушай, знаешь ли? В мире есть события, которых никак не избежать, как ни старайся. Мы, куклы, от этой судьбы никогда не уйдём. Одно остаётся — просто сдаться.
Неизвестно, что ему довелось увидеть за все эти годы.
Неизвестно, как он бился, а потом смирился.
Но принять это — принять чужое смирение — Исла не могла никак.
Согласиться с тем, что это её судьба, — нет, это ей было совершенно не под силу.
«Мама... ч-что делать?»
«Мама Исла! П-пожалуйста, помоги...»
Перед этими двумя — смириться? Это невозможно.
Она была матерью, а те, кто просили о помощи, были её собственными дочерьми.
«Аааа!!!»
Мышцы стонали и трещали.
Бессильная, лишённая выхода сила бушевала внутри, и прочная, превосходящая сталь внешняя кожа лопалась, выпуская зелёную кровь.
Но даже так Исла не ослабляла своей хватки.
«А-а! Ну конечно! Ведь они дороги, верно? Хочешь защитить, да? Нельзя отпускать! Давай, давай! Может, и случится чудо! Ну, я такого ни разу в жизни не видел, конечно!»
Тело Фремайн и её дочери-близняшки.
Расстояние между ними казалось песочными часами приговорённых к смерти — с каждым шагом девочек кризис нарастал, словно отсчитывались последние мгновения.
«Бессмысленно. Совершенно бессмысленно... Вот она, взрыв, и — всё. По идее, я должен был пробить брешь в герое и всё такое, но вроде как мелочи должны как-то сами решиться.»
Две девушки повернули лица в сторону Ислы, и их взгляды пересеклись.
Было ли это движение запрограммированной частью события, или это была последняя попытка сопротивления, предпринятая двумя девушками, осознавшими, что двигаться может хотя бы верхняя часть тела...
Но Исла направила к двум напуганным девушкам самую нежную улыбку из возможных.
«Всё будет хорошо... Я обязательно, обязательно вас спасу»
Она вкладывала всю оставшуюся силу в неподвижное тело, испытывая одну за другой все способности, которыми обладала.
Отчаянно пыталась найти выход, мысли мелькали одна за другой, но так и не нахожденный ответ лишь разжигал в ней раздражение.
«Ох, все до одного идиоты! Один тупее другого! Все уверены, что обладают собственной волей, убеждениями и действуют по собственному желанию!»
Шаг.
«И Герой! И Демонический Лорд! Все без исключения! Ни одному и в голову не приходит, что его обманывают! В конечном счёте они — фишки на игровом поле, и когда перестают отвечать чьим-то замыслам, их без малейших колебаний выбрасывают!»
Шаг.
«Хватит уже, можно? Дайте отдохнуть, ну чего ещё? Я достаточно старался. Выполнил свою роль!»
Ещё один шаг.
«Мерзость! Что за середина босса?! Что за игроки?! Хватит издеваться! Ну и что тогда? Я умру ради сюжета Героя?! Да не зассали!»
Финал был уже совсем близко.
Никого, кто мог бы слушать монолог Фремайна, больше не оставалось.
Ни Исла, ни сёстры Эльфур, и даже Ира-Тактоо, ощутившая здесь неладное, — все изо всех сил старались предотвратить неминуемую трагедию.
Понимал ли он, что слушать его некому, или ярость уже не позволяла ему мыслить внятно — но крики Фремайна были обращены к кому-то отсутствующему.
«И ты тоже такой! Слышишь ведь! Наверняка смотришь! Что за „если вы убьёте все игры, станете свободными"?! С самого начала ты такого и не имел в виду, подонок!»
Разумеется, тот, кому эти слова были предназначены, не присутствовал здесь.
Нет... пожалуй, один человек мог слышать их.
Но проверить это невозможно никаким способом.
По крайней мере, для участников, действующих на этой сцене, это было недостижимо.
«Итак, финальный акт! Я утащу вас всех в этот проклятый ад! И ваших дорогих детёнышей тоже утащу! Слышишь, Такто? Ты тоже игрок, верно? Ты, как и тот, где-то читал нашу историю? Смотрил, как я отчаянно сражаюсь с героем, и думал: «Как убью этого босса, придётся обновлять снаряжение»?»
Никто не отвечал.
«Не прикидывайся дураком! Я здесь! Я живу здесь! Поэтому... вот! Это мой отчаянный выпад против тебя! Я убью твою любимую прямо здесь! Это такой эвент!»
Фремайн смеялся. Просто безумно хохотал, валяясь на полу.
Там не было ни тени прежнего хитрого и жестокого человека — только горестное отчаяние несчастного существа, проклинающего свою судьбу и отчаявшегося в жизни.
Было уже невозможно понять, исходило ли даже это действие из его истинных чувств.
Единственное, что было ясно — события развивались именно так, как он хотел.
Вскоре две девушки добрались до трупов.
Их лица были искажены страхом смерти, из глаз ручьями текли слёзы.
Не только стойкая Кари, но даже Меария, обычно сдерживающая свои эмоции, была в таком состоянии.
Девушки, которые, казалось, проклинали свою судьбу и постоянно желали смерти, теперь, оказавшись перед лицом конца, замерли в ужасе.
Нет... именно потому, что они узнали тепло новой семьи и нежность новой матери.
Им стало страшно умирать.
Это было так контрастировало с мужчиной перед ними, который также проклинал свою судьбу, но так и не нашёл понимания до самого конца.
Щёлк. Раздался звук сработавшего флага.
Его не услышал никто, не понял никто — он лишь возвестил о приходе финала и окончательном определении судьбы.
Смерть приходит ко всем существам одинаково.
Отчаяние приходит ко всем существам одинаково.
Они обращаются с ними безразлично, даже если те — чудовища за пределами всякого воображения.
Совсем невозможно ускользнуть.
«Подождите — подождите! Подождите!»
Исла, цепляясь за последнюю ниточку надежды, издает крик, подобный воплю.
«Нет, нет! Ни за что! Только не ты! Я ненавижу тебя! Ненавижу вас всех! Вот тебе мой последний подарок — благодари и принимай, а-а-ха-ха-ха-ха-ха!!!»
Но действительность безжалостна.
«Ма — »
Фремайн на мгновение вспыхивает ярким светом, и вскоре взрывная волна, не поддающаяся описанию ни по жару, ни по разрушительной силе, поглощает всё вокруг.
Окрестности обращаются в пепел, и раскалённый ветер превращается в бурю, сметающую всё до единого.
Уже перепаханная земля вновь переворачивается вверх дном, поднявшаяся пыль заслоняет солнце, погружая мир в тьму, схожую с полуночью.
Деревянные щепки с дождём обрушиваются на землю, выжженный воздух мерно и тихо дрожит в испаринах.
Наконец наступает подлинная тишина, и победителя нет ни у кого…
Предначертанная судьба сплела свою историю ровно так, как было ей предрешено, без малейшего отклонения.