«Мне и правда не обязательно за вами следовать?»
Скакав по бесплодной равнине, где между камней мелькали обнажённые жилы грубой породы, Ату ворчливо бросила вслед старому Мортару и солдатам Майногуры, которые тянулись за ней хвостом.
Ноги Ату были нечеловеческими.
Сила, выделяемая из этих тонких конечностей, была способна раскалывать саму землю — одним прыжком она преодолевала колоссальные расстояния.
Даже несмотря на то, что тёмные эльфы, получившие благословение Майногуры и ставшие злобными существами, оставались в основе своей людьми.
И всё же они каким-то образом могли двигаться вместе с Ату лишь потому, что она на каждом шагу беспощадно вырезала чудовищ Брейв Куэстас.
Её щупальца обладали гораздо более широкой зоной поражения, чем можно было бы судить по внешнему виду.
Более того, количество целей, которые она могла захватить одновременно, тоже было велико…
Одним взмахом десятки чудовищ рассекались пополам — верхней и нижней частями, одним тычком ещё целые полчища пронзались насквозь от макушки.
Старый Мортар, наблюдая, как враги — хотя и враги — разносятся в щепки, будто она сбрасывает с себя раздражение, невольно испытывал к ним жалкую каплю сострадания.
«…Вы ещё тут?»
Раздражение обернулось в их сторону.
Она резко обернулась — и её взгляд был способен пронзить насквозь. Стоило хоть слово не так сказать, и щупальца, колышущиеся за спиной, тут же проткнут насквозь. Такое впечатление, что она способна на это в любой момент.
Тяжесть, которую излучает существо нечеловеческое — и притом именуемое героем.
Холодный пот выступает у Мортара на внутренней стороне ладоней — но он ни в коем случае не должен навлечь на себя немилость собеседницы, и потому тихо, как положено, отвечает:
«Мы получили приказ от Короля двигаться вместе с вами. Даже будучи бесполезными, нарушить повеление Короля мы не имеем права.»
«Хм-м, тогда идите, но не отставайте.»
«Так точно!»
Вскоре Ату, видимо, потеряла к ним интерес — или, быть может, нашла новую добычу. Она бросила носком в сторону и снова зашагала по указанному ей маршруту. А издали уже доносились визги чудовищ — похоже, кого бы ещё выпустить из себя свой гнев у неё всё ещё хватало.
«М-Мортар...»
«Не говори. Я понимаю»
Молодой волшебник-ученик из свиты Мортара назвал имя тихим голосом.
Было очевидно, к чему он хотел приступить, но Мортар оборвал его, словно произнести следующее слово было категорически воспрещено.
Пусть он и говорил шепотом, для него эти слова были достаточно отчетливы.
Мортар не имел ни малейшего желания лишиться жизни из-за пустого гнева, который мог ненароком на себя навлечь.
(Однако... какой ярость. Только находиться рядом — и, кажется, тебя сожгут дотла...)
Мортар мысленно произнес старик.
Изменение в ее отношении началось после того, как она в предыдущей битве одолела четверку вражеских военачальников — Исурока.
Вернее, это произошло после того, как она доложила о своем успехе их повелителю, Ира-Тактоо.
Внезапный штурм столицы Майногуры врагом.
Это событие было достаточно потрясающим для всех присутствующих и одновременно вселило глубокую тревогу.
В Майногуре военные силы еще не были в полной мере восстановлены. А к тому же недавняя отправка войск на Драгонтан означала, что часть боевых ресурсов была отвлечена.
Хотя обороной столицы по-прежнему занималась такая же героиня, как и Исла, никаких гарантий от непредвиденных обстоятельств быть не могло.
К тому же в том месте находилось множество мирных жителей.
Если численное превосходство врага привело бы к прорыву обороны, пострадали бы не только бессильные горожане, но в худшем случае угроза могла возникнуть даже для самого короля, Ира-Тактоо.
Тот факт, что это событие случилось как бы в насмешку над их самоуверенностью, превратил фанатичную, граничащую с безумием, преданность Ату Ира-Тактоо и его обеспокоенность в гнев.
«Нужно скорее бежать к Такто... Эти, проклятые, отребья!!»
Холмовой великан, осознав, что спастись не удастся, с отчаянным выражением бросился на нее, но она без всяких усилий рассекла его пополам.
Ее боевая сила уже давно превысила уровень, при котором холмовые великаны могли бы составить хоть сколько-нибудь серьезную конкуренцию, и монстры, которых она неотвратимо уничтожала один за другим, продолжали передавать ей свою силу в виде опыта.
Причиной её безудержной ярости стали монстры, которых публично казнили прямо перед её глазами.
Это произошло, когда Ату связался с Такто, получив донесение о вражеском нападении на штаб Майногуры, и была взволнована этим известием.
Она немедленно предложила вернуться в Майногуру, присоединившись к Исле, чтобы совместно оборонять город и разгромить врага. Однако Такто принял иное решение.
Вместо этого ей был отдан приказ: продолжить преследование, продвигаясь на юг от Драгонтана, чтобы уничтожать отступающие вражеские войска и двигаться к району, где, как предполагалось, зарождалась армия Демонического Короля, и убить его самого.
Такто, игравший в «Брейв Куэстас», полагал, что, учитывая разницу в боевом потенциале между Четырьмя Небесными Королями и Ату, полный разгром армии Демонического Короля был возможен.
Таким образом, вместо того, чтобы тратить время и рисковать непредвиденными осложнениями, было решено стремиться к скорейшему завершению кампании.
Оборону города Майногуры и её собственную безопасность поручали Исле.
Какими были чувства Ату, получив такой приказ?..
Конечно, права возражать у неё не было.
Она получила объяснение и, как героиня, согласилась, что стратегически и тактически это верное решение.
Но, понимая замысел, она вовсе не была с ним согласна.
Вообще-то, такой герой, как Ату, была полностью подчинена не только государству, но и самой фигуре Иры-Такто.
Для неё Такто был самым важным существом, и сильнейший внутренний протест возникал от одной мысли действовать иначе, когда её господин находился в опасности.
Даже если это решение было принято и приказано самим Такто…
Она мгновенно хотела вернуться к обожаемому Королю и собственноручно защищать его, сокрушая низменные силы врага.
Она хотела вместе с соратницей Ислей в полной мере выполнить свою роль героини.
Это внутреннее противоречие и бессильная злость выплёскивались в чистую ярость, и бедные монстры, став мишенью для этого гнева, жестоко гибли один за другим.
Но реальность была другой. Выбранный план оказался иным.
— В истории нет «если бы».
В игре можно начать заново, но в реальности такой возможности не существует.
Значит, говорить об этом сейчас — бесполезно.
Если в тот момент Такто принял решение вернуть Ату в Майногуру, то утверждать, что этот результат был невозможен…
— Н-нет… Это не может быть…
Вдруг, совсем внезапно.
Ату, ещё мгновение назад бушевавшая от ярости, вдруг замерла на месте и начала судорожно дрожать.
— М-м? Ату-дона. Что с вами случилось?
Первым заметил перемену был, как и следовало ожидать, старый Мортар.
Он заранее держался на расстоянии, чтобы не разгневать Ату, так что не понимал, что произошло, однако возникшую аномалию ощутил безошибочно.
Солнце уже начало садиться, наступал вечер.
Оранжевый свет заливал Ату сзади, окрашивая её тело в красноватый оттенок — словно кровь омыла эту девочку, уже не принадлежащую роду человеческому.
Один шаг — и старый Мортар приблизился к Ату.
Он снова собрался обратиться к ней…
— Нельзя! Все, пригнитесь! Спрячьтесь за скалами!
Он заметил перемену буквально в последний момент.
— Врун! Врун, врун, врун! Этого не может быть! Такого просто не бывает!
Земля взорвалась.
Щупальца Ату, словно отражая её ярость, метались вихрем во все стороны.
Подобно ребёнку, беспорядочно размахивающему скакалкой, они крушили всё, что имело хоть какую-то форму в округе, пронзительно рассекая воздух — свист и визг раздавались повсюду.
— Она же героиня!? Героиня Майногуры! Почему?! Почему она здесь?! Как такое возможно?!
Те, кто успел спрятаться за ближайшими скалами, считали себя счастливчиками.
И к счастью, поблизости от тёмных эльфов, словно благословённых самим богом, оказалась скальная поросль, где можно укрыться.
Среде камней, разлетающихся, как пули, после каждого взмаха щупалец, старый Мортар, прикусывая губы от осознания своего везения, громким голосом пытался унять гнев Ату.
Ибо было совершенно очевидно, что иначе скала, защищающая их, будет стёрта до тла, и ярость обрушится на них самих.
«О наша героиня Ату! Укротите, умоляю, свой гнев! Та сила, что вам дарована, не должна необдуманно тратиться попусту — она предназначена ради Майногуры и ради Иры-Такто, короля!»
Гнев Ату раздувался до предела, способного уничтожить всё живое на этом месте.
Если бы она ошиблась хоть в одном слове, то не только старый Мортар, но и все тёмные эльфы, присутствующие здесь, были бы стёрты с лица земли.
Остановила свирепствующую героиню одна-единственная фраза.
Ира-Тактоо.
Имя того, кому она посвятила всё — её абсолютного, единственного повелителя — удержало бушующее сознание на грани и вернуло к ясности.
«...Я потеряла самообладание»
Тихо прошептала она, и, словно предыдущая ярость была лишь наваждением, выпустила напряжение из тела.
Беснующиеся щупальца обмякли и повисли безвольно, а затем, шелестя, втянулись обратно за спину.
Внимательно наблюдая за Ату, стоявшей в оцепенении, Мортар наконец убедился, что страшный момент миновал, глубоко вздохнул и поманил своих подчинённых жестом.
В её глазах уже вернулось прежнее спокойствие.
А раз так — то героиня Майногуры Ату не станет безрассудно и втуне обрушивать свою силу на товарищей.
Хотя... увиденное лишь минуту назад было чем-то, что невозможно забыть так легко...
В воздухе повисло что-то неловкое и тревожное; собравшиеся тёмные эльфы с озабоченными лицами смотрели на Ату, и старый Мортар, собравшись с духом, осмелился спросить:
«Что... что, собственно, произошло?»
Воздух стянулся, словно струна.
До сих пор он никогда не видел Ату настолько потерянной — и никогда не видел её настолько подавленной.
Было очевидно, что возникла критическая ситуация. Исходя из слов, которые Ату произнес первой, догадаться о содержании было в значительной степени возможно.
Но, хотя рассудок и мог принять это, сердце решительно не соглашалось.
Именно поэтому и нужно было услышать эти слова из уст Ату.
«Исла...»
Дрогнувшим голосом было произнесено имя героя, которого знал каждый присутствующий.
И одновременно можно было догадаться о содержании последующих слов.
«Исла погибла».
С выражением тяжелых душевных мук эти слова были наконец выдавлены.
Гибель Ислы — героя Майногуры.
Поражение героя, который был мечом государства и олицетворением силы Иры-Такто, Короля Погибели.
Никто из присутствующих не мог принять этот факт.
◇ ◇ ◇
«............Э-э?»
В тот момент Такто издал чересчур глупый, бессмысленный звук.
Он находился в городе Майногуры, в здании, подобном административному учреждению, в углу одной из комнат.
Обычно он жил во дворце, но сейчас, по соображениям, что в случае чего оборонять его будет сложно, он перебрался сюда, ближе к месту, куда эвакуировались горожане. К счастью, его никто не слышал.
«Невозможно, такого не может быть...»
Резкая перемена ситуации произошла мгновенно.
Такто, наблюдавший за развитием событий вместе с сестрами-близняшками.
Он в полной мере применял свои силы игрока в SRPG, внимательно отслеживая ход битвы, расставляя войска и отдавая приказы, а также передавая Исле информацию о противнике, его особенностях и техниках, чтобы подсказать стратегию победы.
Ход битвы развивался в его мозгу точно по расчёту, каждое действие было исполнено, словно партия в шахматы с полной засадкой, и в итоге пазл складывался в безусловную победу Исры.
И вот, как и ожидалось, пришла беспроблемная, благополучная и неизбежная победа — для него и для Ислы. Он уже собирался устроить разбор полётов, как вдруг...
Связь с Исрой оборвалась. Близнецы, которые были рядом с ним, исчезли...
Когда он осознал, что происходит нечто непредвиденное, было уже всё кончено.
«Исра... Ответь...»
Канал связи мёртв.
Обычно доступная ему синхронизация полей зрения теперь тоже недоступна.
Последним кадром было то, как близнецы призваны в том месте. Он прекрасно понимал, что там раздавались тревожные разговоры.
Илл-Такто, лидер Майногуры, мог делиться своим зрением со всеми своими людьми.
Конечно, со своими горничными-близнецами тоже...
Он лихорадочно пытается подключить зрение к старшей из близнецов.
Ответа нет.
Затем к младшей.
Ответа не было.
«Н-нет... Прямо сейчас я срочно произведу медицинский персонал и отправлю их. Все... просто подождите. Н-никак... не думал, что всё обернётся так!»
Его голос дрожал. Он верил, что это ошибка, что всё будет не так.
Ещё раз он пытается наладить мысленную связь с Исрой.
Пытается наладить её с близнецами.
Всё ведь будет хорошо. Они не могли погибнуть такой бессмысленной смертью.
Сначала нужно убедиться, что они в безопасности, извиниться. А потом за то, что его беспечность и слабость причинили им боль — за это он должен попросить прощения.
И как можно скорее нужно собрать спасательную группу и помочь раненым девушкам.
=Сообщение============
〈!〉Ошибка связи
Юнит не существует.
―――――――――――――――――
«Н-не может быть...»
Но прошлое уже не вернуть.
Результат принятого решения вернулся к нему в полной мере.
«Исла, Кэрриа, Меария...»
Бессильно, лишь это вымолвил он.
Этот мир — не игра. Не мир Этёрнал Нейшнс.
Здесь нет ни сброса, ни загрузки.
Если умрёшь — умрёшь навсегда.
Поэтому это была реальность, которую Такто должен был принять.
Неизменная, суровая реальность.
――В этот день мир лишился тех, кого Такто любил.
=Сообщение============
«Царица всех насекомых Исла» уничтожена.
~Мир стал на одну угрозу безопаснее~
―――――――――――――――――