На краю Великого Проклятого Пределья, в лагере, который тёмные эльфы устроили в запретном месте, смерть подбиралась тихо.
Человек было около пятисот. Преимущественно женщины и дети, мужчин было мало.
Единственное, что объединяло этих сбившихся вместе людей — все они были ужасно истощены, а в их глазах застыла отчаянная безнадёга.
Иногда слышался плач младенца, но и он вскоре слабел и затихал.
Не оставалось сил плакать до конца.
Даже дети находились в таком положении. Все были на грани возможного.
Но, похоже, судьба любит драматические повороты, и вот наконец эта ситуация начала меняться.
Относительно здоровая женщина, ухаживавшая за больными, вдруг ощутила нечто странное.
Пахло чем-то необычным.
Нет, это был явный запах еды. И запах этот был сладким, насыщенным.
Видимо, другие тоже это почувствовали.
Одновременно издалека донесся звук раздвигаемых ветвей.
Толпа мгновенно ожила. Та самая фигура, которой они ждали, которой доверили свою судьбу — предводитель воинов — выполнил свой долг?
То, во что они уже наполовину перестали верить, становилось явью.
— Вернулись! Смотрите, я нашёл еду!
И чудо свершилось.
На мертвенно-бледных лицах, похожих на лица мертвецов, появилась жизнь. Пока ещё спотыкаясь, но благополучно выполнившие свою миссию великие воины подходили к ним, а люди жадно хватали еду, словно в драке.
— Котлы, скорей! Надо готовить! Где больные и слабые?! Скармливайте им эти плоды!
Мгновенно воцарился шум. Все, как будто выжимая из себя последние силы, принялись за дело.
Одни ставили котлы, другие готовили воду, третьи разводили огонь, а те, кто получил плоды, торопливо несли их к лежащим больным.
Принесённые ими мешки были набиты провизией под завязку.
Рассыпавшиеся оттуда припасы встречали изумлённые взгляды, но, на удивление, времени не было — каждый брал на себя необходимые задачи.
Если говорить кратко, группа, оказавшаяся в критическом положении, благополучно преодолела этот рубеж.
Хотя некоторые были на грани, кажется, военачальники привезли продовольствие на шаг впереди, и все как-то выкрутились.
Давно не слышавшаяся добрая весть вызвала радостные улыбки на лицах всех.
Провизии было с избытком — более чем достаточно, чтобы накормить каждого досыта.
Где они раздобыли столько еды? Неужели, несмотря на голод, не стоит бережнее расходовать запасы?
Задавшись этими вопросами, зрелая женщина обратилась к военачальнику, но тот как-то уклончиво обтекал ответ, и вскоре её сомнения растворились в желании утолить голод и насладиться небывало вкусной трапезой.
◇ ◇ ◇
Прошло несколько часов, прежде чем шум и гам наконец утихли.
Лишнюю еду бережно разделили и теперь хранили под строгой охраной.
Большинство людей, наконец утолив голод, с облегчением уснули мёртвым сном, и лишь треск горящих в пустом котле дров наполнял тишину ночи своим ритмом.
Изнемождённые голодом люди получили своё пропитание и благополучно пережили ночь, казавшуюся непреодолимой.
Наконец-то они смогли отправиться в мир снов, не проводя бессонных ночей от урчащего желудка.
Но посреди ночи, когда все уснули, одни глаза всё ещё оставались открытыми.
Немного в стороне от лагеря, у маленькой кострища, военачальник Геа сидел безмолвно глядя на звёздное небо сквозь кроны деревьев.
«Сегодня… ты потрудился».
Из темноты между деревьев, куда не доставал свет костра, бесшумно выступил древний старец, мудрец Мортар, называемый самым старым из живущих тёмных эльфов, возглавляющий эту группу.
Он, опираясь на посох, словно сухая ветка, медленно подошёл и сел напротив военачальника Геа, через костёр.
При этом, напротив своего худого тела, он ответил на вопрос Гиа голосом, полным силы и величия.
«Все сыты и крепко спят. Даже те близнецы, которые были в ужасном состоянии, пришли в себя. Те плоды, которые ты привёз, — это нечто невероятное. Я прожил длинную жизнь, но даже я такого не видел.»
Тихо закрыв глаза, он мысленно пересматривает события дня.
Это был день, который по праву можно назвать бурным.
Появление Гиа, вернувшегося со словами надежды, стало для них, казавшихся обречёнными, лучом света. А то, что он принёс, было более чем достаточной пищей, чтобы наполнить желудки всех.
Более того, он привёз еду, о которой не слышали и не видели никогда, — еду, ужасающе, до нельзя вкусную.
«Да, я тоже немного попробовал — это шедевр. Впервые узнал, что в этом мире существуют такие невероятно вкусные плоды.»
Убедившись, что еда досталась всем товарищам, которые пришли сюда вместе с ним, Гия наконец потянулся к ближайшему яблоку.
Момент тот он, вероятно, не забудет всю жизнь.
С аппетитным хрустом рот наполнила взрывная сладость.
При каждом укусе сок вырывался наружу, как из родника.
Он почувствовал, как сила наполняет его иссохшее тело, давая отдых. Даже «небесная» пища — слишком скромное определение.
Оно без усилий превосходило все пределы разумного. В этом плоде крылась подлинная радость, удовлетворяющая самую коренную биологическую потребность — голод.
Да, это было событие, немыслимое в рамках здравого смысла.
«……Что там случилось?»
Гия долго молчал.
Выбора «не говорить» у него не было, но он не мог подобрать слов, как это объяснить.
Слишком нереальным было всё происшедшее, а главное — в глубине души он всё ещё боялся, что его обмануло то Существо.
Старик Мортар, вероятно, разглядел его внутреннюю борьбу и, не торопя, ждал слов.
По молчаливому, измученному виду Гиа он понял, что тот столкнулся с проблемой, превосходящей все ожидания, и решил, что не стоит давить на него.
Не так-то просто разобраться в этом.
Смогу ли я справиться с этой проблемой на основании своих знаний и опыта? Старый Мортар молча укрепил свою решимость.
Но услышанные им слова далеко превзошли его воображение.
«В глубине леса он встретил существо, о котором сохранились легенды.»
Дрогнули. Дрогнули длинные белые брови.
Легенды повествуют о самых разных существах. Есть добрые, а есть, само собой, злые. Есть существа, дружелюбные к людям, эльфам и прочим разумным расам, а есть и враждебные.
Видов существует столько же, сколько и легенд, но единственное, что их всех объединяет, — это то, что они все чрезвычайно могущественны.
Это проклятый лес, куда не ступает нога человека — Великое Проклятое Пределье.
Старый Мортар мысленно молился о том, чтобы его опасения не стали явью.
«Какая это легенда? Из тех ли, что мне известны?»
«По-моему, мой подчиненный говорил что-то вроде того, что это существо было запечатано в Великом Проклятом Пределье?»
«Ты встретил Короля Гибели?!»
Голова закружилась.
Его опасения подтвердились.
Странствующая колоссальная статуя. Живое море. Посланник из иного измерения. Автоматическая машина пыток.
Среди бесчисленных легенд он вытянул самую опасную и самую ужасающую.
Он стиснул зубы, осозавая бесконечные страдания, выпавшие на долю его расы, но даже в такой ситуации, опираясь на многолетний опыт, он постарался сохранять видимое спокойствие.
«Ты знаешь об этом, старый Мортар?»
«В древних документах и легендах сохранились лишь отрывки. Говорят, когда мир достигнет предела насыщения, явится Король Гибели. Он уничтожит всё, что есть, и начнёт всё заново с самого начала. Правда это или нет — не известно, но и ложью это не назовёшь. ...Назвал ли он себя так?»
Предания о Короле Разрушения немногочисленны. Одни утверждают, что он заперт в Великом Проклятом Пределье, другие — что появляется откуда ни возьмись, третьи — что уже истреблён богами. Существующие легенды противоречивы. Лишь одно в них неизменно: его целью всегда является уничтожение мира.
— Имя я не спрашивал. Он не назвался. Но, Король Разрушения… Это имя точно соответствовало его ужасающему облику.
— Ты разговаривал с Королём?
— Нет, Король был… существом, не совсем поддающимся нашему пониманию. Но при нём была юная спутница. Она в какой-то мере поясняла его слова.
Гиа погружается в воспоминания.
Кем была та девушка? Но одно можно утверждать точно: это была не просто случайная девчонка, которую они повстречали где-то по дороге.
Это была демоница. Чистая, незапятнанная тьма.
Одна лишь она могла бы принести миру кризис — и это утверждение было бы справедливым, настолько она была окутана тьмой. Пепельно-серые волосы, одежда с причудливым, словно искажённым узором, кожа белая, как у мертвеца.
И глаза, в которых горела такая ненависть ко всему миру, словно они воплощали саму тьму.
Он вспомнил, как она посмотрела на него, и мелко вздрогнул.
— Не знаю, был ли тот, кого ты встретил, самим Королём Разрушения. Но это определённо нечто недоброе. Судить об этом мне помогает и мой мана, который начал восстанавливаться, когда мой желудок насытился. Этот лес — аномалия. Нам следовало осознать это раньше.
Если бы они заметили опасность этого леса раньше, смогли бы избежать подобной ситуации.
Даже решив войти в Великое Проклятое Пределье, они могли бы выбрать маршрут, минуя эту область и избежав встречи с ними.
Но реальность сложилась иначе.
И именно потому, что всё пошло не так, перед ними теперь возникла эта угроза.
Угроза, которая грядёт, чтобы принести бедствие.
— Что ты отдал в обмен на провизию?
«Ничего не отдавали. Просто односторонне получили продовольствие.»
«Хм, станут ли злые сущности дарить что-либо без возмездия?»
«Не знаю. Мы просто ответили на вопросы и рассказали о своей судьбе. Только и всего.»
«Тогда почему Король Разрушения поступил таким образом?»
Наступило безмолвие.
Даже Гиа не мог этого понять. По крайней мере, он полагал, что здесь действуют законы, совершенно чуждые здравому смыслу, который он культивировал до сих пор.
Злая сущность ненавидит всё живое.
Именно поэтому она никогда не предпринимает действий, которые принесут пользу живому существу.
Исключением может быть контракт с какой-то ценой, либо попытка устроить ловушку...
Однако Гиа думал совсем о другом. Он верил в иную возможность.
Именно поэтому, несмотря на страх быть обманутым, он всё же выразил свои чувства словами и передал их старику с ветвями на спине.
«Милосердие.»
«Милосердие... что?»
В зрачках старика Мортара проступила настороженность.
Это уже было близко к враждебности, и фактически он незаметно для Гиа положил руку на посох, стоявший на земле.
«Да, милосердие. Он сострадал нашей участи и даровал нам подаяние.»
«Ты. Ты сейчас сказал "Он"? Тебя обманули?!»
«Ни в коем случае!»
«Тогда зачем несёшь такую чушь?! Это слова почтения!»
Гнев взорвался. Посох старика Мортар оторвался от земли и был направлен на Гиа.
Хотя и стар, он всё же маг, прошедший через бесчисленные битвы, — скорее он успеет сотворить заклинание, чем Гиа, военачальник, успеет отпрыгнуть.
Но Гиа, несмотря на то, что собственная смерть у него на носу, без малейшего страха отвечает разгневанному магу:
«Он дал нам всё! Голодным! Как нам не чтить его!»
«Но он — злое существо! Ты не чувствуешь эту гибельную миазму, что наполняет лес?!»
«Какое мне дело до миазмов?! Он, увидев нас голодных, пожалел нас! Это и есть правда!»
«Это обман! Он пытается соблазнить нас сладкими речами!»
«Тогда! Тогда что нам нужно было делать?! Да и сейчас мы можем спорить и тратить силы только потому, что он наполнил наши желудки!»
Эти слова положили конец их почти что брани.
Старый Мортар давно понимал всё это. К чему привела бы жестокость, не дай Король Гибели свою милость...
Но именно тревога и страх, безвестность будущего, окутанного непонятной тьмой, привели его в такую ярость.
И в тот же миг он наконец-то признал — иначе и быть не может, — что им осталось лишь идти вперёд и вести переговоры с тем, кто, по-видимому, и есть Король Гибели.
Признать пришлось.
«Эй, Мортар-старик. Я... что мне нужно было сделать?..»
«Я и сам не знаю, старик...»
Усталый, еле слышный вопрос получил ответ таким же хриплым голосом, и стало ясно — никакого величия в них теперь не было.
Никто не знал, что делать.
Ничего нельзя было изменить — и оставалось лишь принять реальность, что стояла перед ними.
Вот и всё.
«Прости, храбрый воин племени, Гиа. Ты молодец.»
Гиа слегка кивнул, приняв извинения.
Он тоже хорошо понимал, каково бремя давления, которое испытывает тот, кто ведёт за собой племя в качестве кандидата на следующего вождя.
«Переговоры с Королём я проведу как глава племени. Не знаю, что таит в себе эта суть, но я и так прожил двести лет. Постараюсь уладить.»
«Рассчитываю на тебя.»
Так беседа и завершилась.
Только потрескивание поленьев нежно окутывало обоих.
«Когда же нам удастся проводить ночь без тревог...»
Продовольствие, которое Король как бы между прочим создал, существовало в огромных количествах. Того, что они увезли с собой, взяв как можно больше, составляло и десятой доли не больше, а служанка-девочка приказала забрать остальное поскорее. Вероятно, уже завтра придётся отправляться к нему.
Гия сообщил об этом вождю, и они обсудили несколько пунктов дальнейшего плана.
Разрушитель, описанный в преданиях. По крайней мере, существо, достаточно злое, чтобы в это было верится.
Старый Мортар, словно сдерживая забытое им на долгое время чувство страха, вперился взглядом в звёзды на ночном небе.
………
……
…
Тем временем в другом месте.
Существо, которого боялись Мортар и остальные Тёмные эльфы, — Разрушитель — а именно...
«Такто, сядь ровно! На что ты израсходовал свой скудный запас маны — зачем тебе понадобилось тратить его на такое?!»
«Н-ну... он такой жалкий показался, и я не удержался...»
«Ни в коем случае это не оправдание!!»
А-а!!
Его только что уличали в расточительности собственные подчинённые.
=Этерпедия============
«Тёмный эльф» Раса
«Бонус расы»
Лесной бонус +15%
Бонус ночного зрения +5%
Бонус к сопротивлению холоду +10%
Бонус к плодовитости -5%
Бонус к производству еды -5%
―――――――――――――――――
~~Сильный свет порождает столь же сильную тьму.
И световые эльфы не исключение~~
Тёмные эльфы — раса нейтрального мировоззрения, произошедшая от древних эльфов. Они преуспевают в магии и убийствах, преимущественно связанных со стихией тьмы, и обладают расовыми бонусами к лесному пребыванию, сопротивлению холоду и ночному зрению.
Однако они утратили магическую и стрелковую эффективность обычных эльфов, что неизбежно требует иного стиля игры.
―――――――――――――――――