Военачальник тёмных эльфов, Гиа-Нагуиб-Мазарам, шёл по бездорожью тяжёлыми, волочащимися шагами.
Тело, которое некогда славилось среди соседних государств стойкостью и силой, теперь иссохло и обмякло — казалось, он мог согнуться в коленях перед самым маленьким ребёнком.
Несколько подчинённых, шедших за ним, выглядели ничуть не лучше.
Лес был глубок, мрачен и пронизан лишь тёмной атмосферой да неприятным холодком, от которого не исходило ни капли жизни.
— Видимо, здесь тоже ничего нет…
— Гиа... то есть, Гиа, всё-таки, может, нам следует выйти за пределы Великого Проклятого Пределья…
Гиа, как и каждый раз до этого, покачал головой в ответ на неоднократно повторявшийся совет.
Ему хотелось сказать: «Не заставляй меня снова говорить одно и то же», — но он прекрасно понимал чувства подчинённых, а главное — сам разделял их мнение.
Однако обстоятельства, окружавшие их, решительно не позволяли этого сделать.
— Что изменится, если мы выйдем сейчас? Изгнанникам, лишённым земли, больше некуда идти. А ребята вряд ли ещё способны вынести бесцельные скитания… Здесь столько растительности — еда точно найдётся. Ради всех нас, держитесь.
Улыбка, которую он слепил на лице, была далёка от совершенства.
Но подчинённые могли лишь ответить тем же.
Потому что если они потеряют надежду — их вперёд уже ничто не поведёт.
Но, вопреки всем молитвам, то, чего им хотелось больше всего — еды — не было видно нигде.
— Впрочем, когда лес настолько жуткий, даже по спине пробегает холодок.
Молчаливые поиски, должно быть, были изнуряющими. В состоянии, когда сил почти не оставалось, Гиа всё же открыл рот.
Ему нужно было говорить — иначе он бы и впрямь сошёл с ума.
Тихий и глубокий лес составлял одну из причин того, что здесь происходило.
«На южном краю континента Идрагир раскинулся проклятый древний лес — Великое Проклятое Пределье. В старых книгах говорится, что в этом месте запечатано нечто злое… нечто, что категорически не позволяет вести нормальную жизнь».
«Ха-ха, какие суеверия! Тогда объясните, почему здесь так густо разрослись деревья? Эти деревья, загораживающие видимость на пару шагов вперед — разве это не проявление самой жизни?»
Зловещую речь произнесла заместительница Гиа, наиболее сведущая из всех них в преданиях. В те дни, когда они наслаждались славой, она была книголюбом, тратившим почти всю зарплату на книги, и её словам можно было доверять с определённой степенью авторитета.
Однако Гиа решил сознательно отмахнуться от ее слов.
Все надеялись, что ее опасения не сбудутся. Как военачальник, он не мог позволить себе выдавать слабость.
«Не сдавайтесь. Никогда не сдавайтесь. Наши благородные души, наши духи предков непременно укажут путь, как преодолеть эту трудность».
Гиа пользовался уважением как военачальник не только благодаря своему мастерству, но и благодаря этой силе духа. В любой ситуации он никогда не поддавался отчаянию и всегда добивался поставленной цели. Именно поэтому он оставался военачальником своего клана, и именно поэтому, когда его раса оказалась в опасности, он мог идти в авангарде.
Его последователи, воодушевленные сильными словами Гиа, с решимостью шагали в навстречу невиданной дотоле тьме. Они верили, что он прав — путь обязательно откроется, и они непременно будут спасены от отчаянного положения.
И затем...
Шорохом — и мир открылся перед ними.
Возможно, они ждали какого-то чудесного явления.
Здесь, в явно искусственно созданном месте, было достаточно оснований для иных ожиданий, нежели виденный прежде пейзаж.
Может быть, здесь, втайне от всех, обитали отшельники. Или это было скопище растений, способных произносить слова. Или гнездо диких животных.
Или, может быть, здесь обитал бог, который мягко утешит их в страданиях.
Но вся надежда была разбита.
Там существовало лишь разрушение.
(Дела принимают скверный оборот...!)
В тот миг, когда это зрелище попало в его поле зрения, волна раскаяния пронеслась по всему телу Гии. Место это выглядело так, будто кто-то аккуратно вырезал кусок из леса, и в его центре стояло каменное основание. На первый взгляд зрелище казалось чем-то таинственным, полным скрытого смысла, однако проблема была в существах, находившихся там.
Прежде всего — девушка, пристально смотревшая на них с самого края основания. Приглушённо-серые волосы, и роба с искривлёнными украшениями, заключающими в себе некое закручивание. Взгляд этих глаз был самим воплощением аномалии — и в них было очевидно каждому, что она не принадлежит этому миру, что она связана с тёмными злобными силами, и что таит в себе смертельную угрозу.
Но девушка была ещё терпима.
Проблема была в другой.
Нет — Гия даже не мог решить, можно ли назвать это «другим». Это существо было столь нереальным явлением, словно оно шагнуло прямо из страниц древних книг, о которых рассказывал его заместитель. Внешне оно было человеком. Но воспринять его целиком было невозможно. Это нечто, будто отвергнутое самим миром и вычерненное до абсолютной тьмы, было воистину воплощением зла, о котором гласили древние предания. Словно мир где-то допустил ошибку в своих законах, и оттуда расползалась трещина, которая могла привести к тому, что мир рассыплется прахом. Это существо внушало именно такой, ужасающий страх.
(Не знаю, что это. Но мой инстинкт неустанно бьёт тревогу. Это — злое существо.)
Девушка по-прежнему смотрела на Гию, и, вероятно, то зловещее существо тоже обратило на них свой взгляд. Все его подчинённые затаили дыхание.
Гия осознавал, что его следующий шаг — глупость ли мудрость — может определить судьбу не только его самого, но и целого рода, и потому произнёс слова с величайшей осторожностью.
— Я тёмный эльф из клана Мазарам, воин-старейшина Гиа-Нагуиб! Вижу перед собой могущественнейшее существо! Прежде всего хотел бы принести извинения за незаконное проникновение в этот лес!
Он опустился на колени, стараясь не вызвать раздражения у собеседника, и склонил голову. Это было похоже на поклон, но, находясь за пределами человеческого понимания, он не был уверен, что его намерения будут понятны.
К счастью, его подчиненные последовали его примеру.
Гиа ждал слов. Его инстинкт требовал проявить предельное уважение и раскаяние.
— ...Хм. Похоже, ты хорошо понимаешь последствия вторжения в эти владения, тёмный эльф. Какие же причины побудили тебя нарушить запрет?
Несколько секунд царило молчание.
Гиа и его люди не чувствовали себя в безопасности, но услышанные слова принесли некоторое облегчение. По крайней мере, его понимали.
Конечно, мысли о спасении жизни ему даже в голову не приходили.
Он лишь осознавал, что его щадят по капризу, давая отсрочку.
— Наш клан Мазарам, один из кланов тёмных эльфов, когда-то обитал на эльфийских землях в центре Идрагии. Однако верховный совет эльфов, Тетрархия, бывший когда-то нашим господином... — Гиа поспешил изменить формулировку, заметив раздражение в голосе девушки. Ситуация требовала немедленного объяснения, но это было ошибкой — его жизнь находилась в руках собеседника. Он снова напомнил себе об этом.
Что делать? Стоит ли говорить что-то? Или лучше подождать?
Мысли крутились в голове, пульс участился, стало трудно дышать, выступил пот. Глубокая тьма леса и существо, наполненное такой истинной злобой, что, казалось, поглотила бы саму ночь...
Не выдержав этого давления, Гиа уже готов был выпустить из уст просьбу о пощаде...
— Грызун!
На сооружении, сидящем на возвышении, заговорило Сущее.
У Гии по спине пробежал холодок, словно что-то ползло по позвоночнику.
Тело подрагивало с такой отчётливостью, что он отчётливо ощущал его, и беспричинный, неприятный пот выступал повсюду.
Голос Сущего казался голосом молодого человека.
Но в нём не было ни капли эмоций, и он не излучал ни малейшего намёка на волю или душу.
Даже обитатель ада обладал бы более обволакивающим и пронзительным голосом.
Именно настолько этот голос был жутким и странным.
Именно поэтому он не смог вовремя отреагировать и его мысли замерли.
«Мой Господин спрашивает», — в словах девушки отчётливо звучала злость.
«Я... из-за гонений было очень тяжело, и я бежал, прийдя сюда! По дороге закончился корм, а я не мог его запасти, так как нужно было уходить от преследователей... вот, уже много дней я ничего не ел».
Гия с ужасом осознал, что совершил колоссальную ошибку, проигнорировав вопрос её повелителя, Сущего, и торопливо оправдался жалким голосом.
В конце его слова сорвались, выражая неизмеримую досаду.
«Хм-м».
Похоже, это существо удовлетворилось объяснением Гии.
После того как Соль согласилась, девушка тоже, несколькими словами выразив удовлетворение, слегка кивнула.
Он снова перешагнул через ещё одну тонкую ледышку.
Разумеется, конца ему было не видно.
(Почему! Почему мы должны подвергаться таким издевательствам!? Что мы сделали!? Мы лишь хотели обрести место, где можно укрыться!)
Он не был ни в чём виноват, и лишь за то, что зашёл в лес, вынужден был усердно опускать голову, прося о милосердии.
Что со мной станет? Мне-то какое дело, что будет со мной, — а что станет с моими людьми и сородичами?
Судьба сородичей, попранных на потеху зловещим силам.
Дрожа перед таким леденящим душу будущим, Гия ощущал, как его поглощают безысходная ярость и скорбь.
(Неужели желание жить — это столь тяжкое преступление?!)
И тогда…
Ботры — что-то покатилось прямо перед его глазами.
Тело так странно качнулось, что на мгновение в голове мелькнула комическая мысль: не упала ли моя собственная голова.
Кто осудит Гию, который от ужаса невольно зажмурился?
Там, где прежде стоял грозный и неутомимый военачальник клана Мазарим, теперь оставался лишь жалкий, дрожащий мужчина.
Но он открыл глаза.
Голова на месте — и ничего не случилось, — однако скорее всего потому, что сладкий, душистый аромат щекотал его ноздри.
Перед ним, на земле, лежал один сочный, спелый красный плод.
— Э-это… что?
— Забирай, — лаконично ответила она.
Гия непроизвольно сглотнул.
Плод был такой формы, какой он прежде не видел и даже не слышал о ней.
Для их народа плод — это нечто маленькое и твёрдое. Сладости в нём мало, зато горечь и терпкость преобладают; в некоторых землях едят их сырыми, но по большей части плоды подвергают обработке, прежде чем становятся пригодны в пищу.
Но перед ним лежало нечто совсем иное.
Душистый аромат с полной силой провозглашал свою сладость, а сочная багровая мякоть, казалось, взывала к нему глазами: «Съешь меня поскорей!»
Взяв в руки, он почувствовал его непомерную тяжесть и отчётливо ощутил, как мякоть плотно заполняет каждую уголёк внутри.
Что-то, доступное лишь королевским особам и знати... нет, того, чего даже они никогда не вкушали. Плод, напоминающий драгоценный камень.
Та самая пища, которой он и они жаждали более всего на свете, была прямо здесь.
«Яблоко. Знаешь? Вкусно, когда делаешь из него кролика.»
Он не понял и половины из того, что произнёс Соле.
Лишь то, что этот плод называется «яблоко», и что его можно есть, он как-то разобрал.
«Яблоко? Нет, оно не похоже ни на один плод, который я знаю, но...»
Соле сказал: «Дарю.»
Значит, можно принять. Но можно ли его съесть — Гиа размышлял в смятении своих мыслей.
Не будет ли невежливым принимать пищу здесь — вот о чём он беспокоился.
Более того, мыслимо ли было им самим добыть еду, оставив в стороне голодающих товарищей, ожидающих в лагере.
«Вкусно!!!»
«Очень сладкое! И такое сочное!»
Услышав эти слова, Гиа осознал, что его подчинённые приступили к плоду ещё до того, как он успел принять решение.
Однако какое бы решение он ни принял — остановить голодных подчинённых он всё равно не смог бы.
Он поспешно обернулся, чтобы проверить, что с людьми, но они все с неистовым усердием впивались в плоды, которые, очевидно, им были даны. Сладкий аромат, пропитанный из обгрызаемых яблок, и сок, готовый пролиться через край.
Горло мотнулось от глотка, и его сердце заколебалось — стоит ли сделать то же самое, — но, по крайней мере, у него была кое-какая обязанность.
Он бросил взгляд в сторону своего необычного хозяина.
К счастью, можно было разглядеть, как Соле одобрительно кивает. Вероятно, действия подчинённых не были грубостью — а, напротив, правильным поступком.
Облегчение накрыло Гиа, и одновременно он задумался, не стоит ли немного одёрнуть слишком уж жадно набросившихся на яблоко подчинённых.
Однако перед подчинёнными, которые, не отставая, лили крупные слёзы и набивали рты плодами, он не мог произнести ни слова. Их страдания и голод он понимал лучше всего.
«Тут ещё и груши».
Бот-рь — у его ног снова скатилось что-то на этот раз зелёное.
Названный грушей, этот плод снова оказался для него чем-то незнакомым. Зелёная кожица могла создать впечатление, что он ещё не дозрел, но его сладковатый аромат, совсем не похожий на тот, что был у красного плода — яблока, мгновенно развеял эту мысль.
Это тоже был одинаково потрясающий дар пищи.
Он взял его в руки и рассеянно разглядывал.
«Что с этим человеком? Ваше Величество так любезно даровал нам этот дар».
В словах девушки ясно читались и удивление, и неудовольствие. Он не знал, что творилось в голове этого злобного создания перед ним. Но характер этой девушки он уже начал понимать.
Она искренне почитала и служила тому, кто был гибельным существом. Допустить что-либо, что могло бы опечалить её госпожу, она решительно не позволила бы.
Пренебрежение столь щедрым даром было бы верхом дерзости.
Осознав это, Гиа обратился к девушке и её хозяйке Соле с просьбой.
«Среди нас есть те, кто бежал сюда так же. Среди них есть маленькие дети… наши дети умирают от голода. Они уже много дней не ели, все исхудали. По вашему безграничному милосердию, позвольте, чтобы эти плоды достались не мне, а им. Прошу вас…»
Когда он опомнился, во рту стоял вкус ржавого железа. Не заметив, он прикусил язык до крови.
От бессилия и жалости к себе его едва не накрыло; видимо, он несознанно сильно стиснул зубы.
Из ртов его подчинённых тоже пропали звуки, с которыми те грызли и жевали плоды. Вероятно, его слова напомнили им об их миссии.
Их товарищи всё ещё ждали Гиа и его людей, борясь с голодом.
Среди многих сородичей, едва могущих подняться на ноги, у них не оставалось иного выбора.
Но это были их дела.
Девушка издала неодобрительный звук языком, словно давая понять, что ей это безразлично.
Гиа до конца опустил голову. Это была последняя жалкая искра его гордости.
Он доставит эту провизию.
Не отступая ни перед чудовищными тварями, ни перед ужасами из легенд, ни перед самой неминуемой гибелью.
Его решительный взгляд, полный непоколебимой воли, красноречиво свидетельствовал о его твёрдом намерении выполнить задачу, даже если это будет стоить ему жизни.
И его молитва была услышана.
«Жалкий человек»
Он произнёс это.
«Ст-стой! Такто?!»
Услышав эти слова, девушка поспешно подбежала к своему хозяину и шёпотом что-то предложила, но он не обратил на это внимания.
Раздался глухой звук.
Затем ещё один, и вслед за ним — череда глухих ударов, словно что-то обрушивалось один за другим.
Гиа раскрыл рот от изумления, наблюдая перед собой поразительное чудо, случившееся так просто.
Там были те самые плоды, что он видел раньше. Крупные, тяжёлые клубни. Зерновые, похожие на пшеницу.
И это было ещё не всё.
Там был и хлеб — такой мягкий, что менял форму от одного лишь прикосновения к катящимся фруктам.
И даже бобы, овощи, соль и пряности — всего понемногу.
Гора провизии, словно из ниоткуда, извергалась вокруг него, центром которого он сам и был.
«Отдаю»
Гиар, поняв значение этих слов, замер в немом изумлении, не в силах скрыть слёзы, лившиеся потоком.
Это была истинная милосердие.
Оно выслушало об их участи и произнесло: «жаль».
И породило нескончаемые потоки пищи.
Для них и их сородичей, исключительно ради их спасения, были приготовлены эти дары.
Принимать подаяние — прежде для их расы это было немыслимо.
Тёмные эльфы — гнусное существо, бегущее от света, дозволенное лишь жалкому существованию милостью световых эльфов-фей.
Их поливали бранью, заставляя жить в местах, куда не падает свет.
Когда Гиара и его товарищей изгнали, им не было ни единой жалости.
Напротив, говорили, что мир очистится, когда исчезнут эти грязные тёмные фэи.
Эльфы, люди, дварфы — все без исключения отвернулись от них.
Гиар считал это своей судьбой, своей незыблемой долей.
Выстоять в невыносимых условиях, сохранив достоинство, быть в этом мире единственным, кто стойко выносит одиночество — таково было предназначение его расы.
Мир был одинок, богов для них не существовало, лишь пронзительный холод подлунного мира, с которым они дрожали бок о бок со своими собратьями — такова была их жизнь, в это они смирились.
Но вышло иначе.
Оно протянуло им руку.
Возможно, это была ловушка. Возможно, из чистого злодеяния оно играло их чувствами.
Но даже если бы это было так.
Тот, кто обратил к ним слова сострадания — и тем более тот, кто предоставляет милость, — доныне не существовал в этом мире.
«Чудо!»
«Если хватит этого!»
«О-о! Великий Господин! Благодарим вас!»
Он чувствовал, как его подчинённые приходят в исступление.
«Вы... позвольте узнать... ваше... имя...»
Слова вырвались сами собой.
Лишь сейчас он осознал, что до сих пор так и не спросил имени этого существа.
Он понял, что слова, которые произносила девочка ранее — это, вероятно, и есть имя того, кто облачён во тьму.
Но это не то, что ему нужно.
Гия хотел услышать его прямо из уст этого существа.
Великое имя — имя того, кто творит чудеса словно побочное дело.
Имя того святого, кто впервые даровал их роду тепло милосердия.
«Дам тебе.»
Он произнёс это всё тем же безэмоциональным, лишённым воли голосом — лишь однажды повторив свой ответ.
=Этерпедия============
«Экстренное производство»Команда внутреннего развития
Экстренное производство — это особая команда, позволяющая осуществлять различные виды производства с использованием ресурса «Мана».
С её помощью можно произвести любые сооружения и юниты, доступные государству, однако она потребляет большое количество маны в зависимости от требуемых ресурсов «Строительные материалы» и «Продовольствие».
Также с помощью экстренного производства можно создавать «Строительные материалы» и «Продовольствие», однако стратегические ресурсы таким способом получить невозможно.
Количество потребляемой маны может быть снижено за счёт технологических разработок и специализированных сооружений.
―――――――――――――――――