В то время, когда Такто под влиянием новой героини Ислы совершенствовал свой образ жизни, Ату и остальные члены экспедиционного корпуса Драгонтана также исправно и преданно выполняли свои задачи, отдаваясь этому всем сердцем.
Однако то, что происходило в тот день в Драгонтане, было уже скорее не обороной, а охотой.
— А, лорд Ату! Группа гоблинов, около пяти человек! Идёт с юго-запада!
— Поняла, поняла.
Вне стен Драгонтана, под временным тентом от солнца, Ату получала доклад от разведчика из Фонкавна. Сколько раз она уже повторяла этот диалог? Слегка досадуя на то, что ей снова мешают насладиться редким чаем, найденным в Драгонтане, она, однако, ни в коем случае не выдавала этого выражением лица и, по наущению, устремила взгляд за горизонт за пределами тента.
В тот же миг.
За её спиной возник гигантский щупалец и впился в землю.
Раздался жуткий звук ползущей по земле земли, а затем, донесённый ветром издалека, послышался хруст ломающихся костей и мяса, смешанный с криками.
— Гуд хантинг... — и, — Всё, готово.
— А-а, спасибо вам!
Разведчик отступил, оказав честь поклоном и страхом. Ату было приятно, что, хотя он и был слегка напуган, он не испытывал отвращения. Принять представителей тёмных сил для других рас непросто. Обычно в Драгонтане должно было быть больше хаоса из-за присутствия армии Майногуры, но...
В этом было одно объяснение. На самом деле, их отношение к Ату основывалось на определённом недоразумении, из-за чего её боялись, но не испытывали отвращения. Правда, то, что это недоразумение было для Ату не совсем желательным, составляло проблему...
— Уже от гоблинов никакой пользы не будет, что ли? — заметил старый Мортар.
— Ох, Мортар-старший...
Незаметно старик Мортар оказался стоящим рядом с её складным стулом.
Ату, не отвлекая взгляда, ответила и, отпивая слегка остывшего чая, рассеянно уставилась за горизонт.
«Однако называть её подвидом осьминога — даже люди Драгонтана как-то... ну, знаете...»
Именно в этом и заключалась причина, по которой жители Фонкавна приняли Ату.
Её собственный отряд проводников не в счёт — но от командования обороны Драгонтана и городских чиновников вплоть до простых жителей все без исключения считали её подвидом осьминога.
Изначально «осьминожий подвид» распространился с молниеносной скоростью благодаря восклицанию Пепе, впервые увидевшей её щупальца: «Она как осьминог!» — и Ату, хоть и понимала практичность этого образа, не могла прийти с этим к сердцу.
«Хоть и нелегко на душе... лучше так, чем если бы меня стали странно избегать. Разумеется, если бы вы сказали нечто подобное, вас бы ждало крещение щупальцами. Осьминожьими.»
«Хо-хо-хо! Какой ужас!»
Старик Мортар, хохоча вовсю, следя за щупальцами, извивавшимися прямо перед его глазами, сел на стул, который откуда-то достал.
Вокруг разведчики Фонкавна, как и прежде, суетливо снует туда-сюда.
Часть подчинённых, приведённых Ату, тоже, казалось, неплохо взаимодействовала с драгонтанской обороной.
Пока Ату рассеянно размышляла, что как тренировка, основанная на реальных боях, это весьма приличный уровень, старик Мортар, обхватив посох обеими руками, тихо спросил:
«Кстати, Ату. Какие способности вы до сих пор извлекли?»
«От гоблинов — „Действия на местности". От орков — „Усиление выносливости". От холмовых великанов — „Чудовищная сила" и „Регенерация". На днях я заметила каменного голема, так что очень бы хотелось заполучить „Каменную кожу".»
Сотрудничество в деле обороны на этот раз. Его плоды уже к настоящему моменту можно было назвать наилучшими.
Варвары обладали слабыми боевыми способностями, и любой юнит с сколько-нибудь приличной силой мог справиться с ними без труда.
По идении, с ними следовало обращаться как с пушечным мясом, но это вовсе не означало, что их способности бесполезны.
Скорее наоборот — они обладали способностями, явно непосильными для своего уровня, и, извлекая их, Ату завершила усиление, превзошедшее все ожидания.
Старик Мортар, услышав лишь названия способностей, тут же вспомнил подробности их свойств и одновременно испытал ликование от осознания того, что Ату, обладая всеми ими, вознеслась в ещё более грозное составное существо.
«Ну что ж, это превосходит все ожидания — богатая добыча. Наш Король наверняка радуется, не правда ли?»
«Да! Да! И Такто тоже был мной восхищён! Когда вернусь, он будет хвалить меня ещё больше!»
«Какая удачная предвестница — о?»
Старый Мортар, поглаживая бороду, направил острый взгляд на холм, видневшийся впереди.
Подчиняясь его взгляду, Ату лениво перевёл туда своё зрение и обнаружил на вершине холма внезапно появившуюся маленькую тень.
«Холмовой великан. Хм, сегодня нападений особенно много.»
Всё так же, сколько ни смотри, оставалось загадкой, каким образом это происходило.
Варвары появлялись внезапно.
Этот процесс, идущий вразрез с обычными законами природы, по-прежнему оставался сложной проблемой, которая не давала им покоя.
Изначально рассматривалась и версия о транспортной магии. Однако расследование, проведённое старым Мортаром, не выявило никаких признаков этого — ни малейшего следа заклинания или даже маны.
Раз уж даже он, чьи знания и опыт в магии в Майногуре были беспрекословными, это отрицал, версия о транспортировке была крайне маловероятна.
Тогда получалось, что варвары действительно появлялись мгновенно, но если принять эту теорию, то придётся признать полное игнорирование физических законов, что также казалось немыслимым явлением.
Впрочем, раз уж в мире существует сама магия, физические законы тут лишь условность.
Что касается самого дела — истребления варваров для защиты Драгонтана и обретения силы для усиления Ату — то оно шло успешно, но относительно выяснения причины самого явления их появления дела обстояли без перемен.
А такая ситуация означала задержку с возвращением к Такто, и для Ату это было невыносимой мукой.
«Впрочем, это проблема. При нынешних делах, неизвестно, когда удастся вернуться к Такто…»
«О, Ату-нон! Простите! Это холмовой великан! Срочно готовим лучников!»
Разведчик Драгонтана, сообщавший Ату о варварском нападении прежде, появился снова, и на этот раз его лицо было ещё более напряжённым.
И это было естественно — тот, кого они именовали холмовым великаном, был холмовым великаном с показателем боевой силы, равным четырём.
К тому же это был крайне мощный юнит, обладавший такими способностями, как «Невероятная Сила» и «Усиление Выносливости».
В обычной армии сражение было бы трудным, убытки неизбежны. Если расслабиться, уничтожение отряда станет ещё проще. Оборона одного города — слишком слабый противник.
— Да, я понимаю. Уведите лучников, они только мешают. Я пойду сама.
— Но тогда... А! Подождите!
Она поднялась легко и помчалась прочь, прежде чем разведчик-звероподобный успел её остановить. Скорость была такой, что её можно было спутать с бегущим конём, и уже можно было разглядеть лицо Холмового Великана.
— ...И началось истребление под названием бой.
— Гуааа!?
— Здравствуй. Умирай.
Сразу же Ату сверхъестественным прыжком взлетела прямо перед глазами Великана и обрушила свой рыцарский меч на его лицо. Удивлённый Великан скрестил руки, прикрывая уязвимое место, но усиленный удар хрупких рук Ату легко рассёк крепкое тело Холмового Великана.
— Гугяаааа!?
Холмовой Великан, с одной рукой, разрубленной до кости, в ярости и от боли замахнулся гигантской дубиной. Каждый удар в землю сопровождался оглушительным грохотом и разбивал почву, но Ату уворачивалась от них, словно акробат, демонстрируя характерную для Священного Мастерства Меча технику владения мечом.
Число Холмовых Великанов, которых Ату уже порубила, давно перевалило за десяток. Если бы это были средние и мелкие дикари вроде орков или гоблинов, их было бы не счесть. Теперь это уже даже не тренировка — нечему больше учиться. Она собиралась поупражняться, чтобы привыкнуть к Священному Мастерству Меча, отнятому у Священного Рыцаря Куории, но, похоже, в этом нет необходимости.
Может, просто добить щупальцами?
Ловко подпрыгивая и уворачиваясь от атак Холмового великана, Ату размышляла над подобной тактикой, когда внезапно всё вокруг неё заполнила мертвенная аура гибели.
«О?»
«Гык? Грооооо...»
Воздух загустел, вокруг стало больше заразы.
Земля изменила цвет, и несколько растений, крепко державшихся на этой пустоши, стремительно увяли.
Нейтральный по атрибуту Холмовой великан заметно замедлился, на лице появилось выражение мучения.
Напротив, Ату, обладавшая злым атрибутом, почувствовала, как сила наполняет её тело.
«Мортар-старший, неужели? Какая полезная услуга».
Бросив быстрый взгляд назад, она разглядела вдалеке, на Драгонтане, Мортара, произносящего заклинание.
Вероятно, он использовал военную магию Развала — «Землю Гибели».
Это заклинание, превращающее определённый участок земли в проклятую территорию, чрезвычайно удобно для сил Зла.
Во время сражений с вражескими государствами, не обладающими злым атрибутом, оно позволяет одновременно усиливать свои войска и ослаблять противника.
Кроме того, в мирное время его можно использовать вблизи собственных границ для их расширения.
К тому же, это заклинание отличается низкой стоимостью — настоящая находка.
Возможно его применение стало возможным благодаря Развальной мане, поставляемой из дворца Майногуры, однако до сих пор на поле боя оно не использовалось.
Скорее всего, это добрая воля Мортара-старшего — дать ей возможность проверить заклинание заранее.
Восстановив былую решимость, Ату немедленно проверила усиленные характеристики своего тела.
«Гы-гыгааа!»
Даже уклоняясь от атак движениями, достойными танца на светском рауте, Ату внезапно расслабленно остановилась.
Холмовой великан, неведомо как истолковавший это, счёл момент подходящим и обрушил свой огромный дубинище.
Грохочущий звук разрушения прокатился воздухом, и зрачки великана искривились в восторге, но...
"Хо-хо-хо, легко, легко!"
"Гых!?"
Ату одной лишь тонкой рукой невозмутимо приняла удар Холмового великана.
Благодаря усилению от проклятой земли разница в их силах теперь была как между небом и землёй.
На лице великана застыл шок, переходящий в отчаяние.
С самого начала с ним лишь играли. Перед ним лежала убийственная правда.
"– Приятное выражение. А теперь – прощайте."
Холмовой великан, не способный вырваться из шока от того, как его полная мощь была парирована крошечным существом, получил во всё лицо удар во всю силу Ату.
Великан, рассечённый вертикальным ударом вплоть до груди, медленно повалился наземь спиной вперёд, а затем, издавая гулкое "гро-гро-гро-н", рухнул на землю.
Ату, тихо вздохнув, окинула взглядом тело Холмового великана колоссальной массы.
Через пару дней дикие звери растащат его, но вид у него был и без того жутковатый.
Город был недалеко, так что, пожалуй, лучше было бы просто насыпать земли.
Эта работа, возникающая каждый раз после уничтожения варваров, могла быть порой даже более изнурительной, чем само поражение противника.
Однако, пока она думала об этом, тело вдруг стало терять свою плотность.
Зрачки Ату расширились от удивления, и она невольно отступила на несколько шагов.
"...Э? Исчезло?"
Та загадочная ситуация не прекращалась, и тело Холмового великана, словно по волшебству, исчезло с того места.
Это явление не было замечено до сих пор.
Ату, обеспокоенная приближением новой угрозы, развернула все свои щупальца и внимательно обследовала окрестности.
...Вокруг не изменилось ничего.
Нет — на месте исчезнувшего тела холмового великана было видно нечто маленькое, сверкающее, похожее на камень и отражающее солнечный свет.
Одно из щупалец Ату шевельнулось и осторожно подняло этот предмет.
«...Золотая монета?»
Это была монета, выполненная из золота и имеющая такой вид, которого она прежде не видела.
……
……
…
«Уже даже холмовые великаны не могут тягаться с вами. — Вернее, с самого начала вы и не были соперником для леди Ату.»
Старик Мортар радостно встретил вернувшуюся после боя Ату.
Помимо того, что его восхищала очевидная рост её боевых способностей, было и то удовлетворение, что его магия так удачно прошла первое реальное испытание.
«Если бы я отставала на таком уровне, не имела бы права называться героем. Ну, это также доказывает успешный прогресс поглощения способностей... А как обстоят дела с вашей задачей, старик Мортар?»
Ату махнула рукой на его комплименты, села в кресло и спросила о ходе работы, которая, по идее, должна была быть поручена ему.
Ему было приказано исследовать и освоить луну драконьей жилы.
Судя по его виду, проблем не было, но всё же...
«К счастью, и здесь всё продвигается успешно. Ох уж, такие таинственные земли — они действительно существуют! Как смешно, старик разинулся от восторга, несмотря на возраст.»
Луна драконьей жилы, как и следует из названия, представляла собой гигантскую яму, прорытую в земле. Внутри неё на протяжении многих лет извергалась густая мана, кристаллизовавшаяся в твёрдые блоки магической энергии, подобные кристаллам, торчащие повсюду россыпями. Разумеется, в луне драконьей жилы Драгонтана для исследований были высечены некоторые магические кристаллы, но общий вид оставался таким же.
Когда сама Ату впервые увидела это воочию, фантастичность пейзажа на мгновение пленила её взор.
Старик Мортар вовсе не зря был так взволнован. Правда, подлинная ценность скрывалась не в эстетическом виде, а во внутренней сути.
— Хехехе, какое счастье! Если удастся использовать чистую ману драконьей жилы, станет возможным масштабное преобразование земель. Если бы нашлась магия, способная мгновенно превратить бесплодную пустошь в плодородные угодья, Майногура добилась бы ещё большего расцвета.
— Все заклинания, доступные благодаря технологии «Военной магии», обладают устрашающей мощью. А магия, специально предназначенная для улучшения земель... ого, уже нетерпится поскорее её увидеть!
Тема разговора развернулась, и мысли потянулись к будущему. Сейчас можно было сказать без преувеличения, что Майногура получила в руки очень сильную карту. Она ещё была в разработке, но какое влияние она сможет оказать, когда раскроется во всей красе? Невозможно было не ждать этого с нетерпением.
— Я уверен, вы будете поражены! Внешняя визуализация у неё сделана шикарно, хоть и с излишней детализацией. Ах, да... Кстати, старик Мортар, у меня к вам есть вопрос.
— О? Что это за дело?
Заметив, что стоявший рядом стражник Фонкавна отошёл, Ату решил воспользоваться мудростью старика Мортара, чтобы разобраться в недавнем происшествии. Это было непонятное явление, но не настолько, чтобы его игнорировать. К тому же, выносить его на всеобщее обсуждение на данном этапе было бы преждевременно. Оставлять без внимания потенциальную проблему было бы глупостью. Позже, конечно, нужно будет доложить и Такто, но сначала стоило провести собственное расследование. Вот и был избран старик Мортар в качестве подходящего собеседника для консультации.
— Узнаёте это?
Он достал золотую монету, полученную холмовым великаном.
— М-м? Дайте взглянуть... Это же монета? И притом золотая... Где вы её нашли?
— Она выпала с холмового великана.
— Э? Вып... М-м? С холмового великана? Такая вещь?
— Да. Она из какого-то государства, которое вам известно? Обычно с врагов не выпадают подобные предметы.
Изначально, если тот персонаж действительно обладал этим, то предмет неизбежно должен был быть получен при его поражении, но сам по себе феномен исчезновения трупа оставался загадочным.
В «Этёрнал Нейшнс» на самом деле существовало явление выпадения предметов, но это касалось лишь легендарного снаряжения или артефактов, оказывавших глубокое влияние на игру.
Эта золотая монета, как ему казалось, не относилась к этому разряду.
Ату наблюдал за стариком Мортаром, который пристально впивался взглядом в монету.
Похоже, тому она не слишком понравилась.
«Хм? М-м... Нет, я такого не видел и не слышал. Более того, технология, использованная при чеканке этой монеты... По всей видимости, она не из тех, что распространены на этом континенте. Если не возражаете, позже я посоветуюсь с мудрецами Драгонтана, но, полагаю, ответ будет таким же».
«Правда? Тогда она попала сюда извне... И ещё одна тревожная деталь. Тот холмовой великан — его тело внезапно исчезло. Это признак, отличающийся от прежних».
«Внезапно появившиеся варвары с континентальной монетой, и тут же исчезающие тела этих варваров — слегка жутковато».
Выражение лица Ату стало напряжённым.
Первоначально он полагал, что великан добыл монету у какой-нибудь несчастной жертвы, но, похоже, это было не так.
Если это так, то ситуация переставала быть благоприятной.
Ведь на фоне начала проявляться какая-то ниточка. Если за этим стоит какое-то неизвестное существо, уровень бдительности нужно поднимать до максимума.
И всё же — исчезнувший труп великана.
Он появился из ничего, появился внезапно.
А затем, как только его удавалось поразить, он так же внезапно исчезал.
Оставалась лишь монета.
Внезапно Ату вспомнил, что это явление напоминает ему что-то слышанное где-то раньше.
«Да. Это почти как... Альпие...»
В тот миг лицо Ату выразило изумление.
«Ату-дно?»
«Не может быть. Этого не может быть...»
Ату поднялась с кресла и, панически суетясь, прижала ладонь к уху, закрыв глаза — в том жесте Мортар сразу узнал её привычный способ связи с повелителем Такто. И именно в этот момент в палатку ввалился разведчик стражи, запыхавшийся и в панике.
— Чрезвычайная ситуация! Орды варваров! Н-невероятно! Они заполняют собой всю землю до горизонта!
Мортар, несмотря на свой почтенный возраст, молниеносно выскочил из палатки и устремил взгляд к горизонту.
— Боже, что это...
Там, на равнине, теснились и двигались толпы, столь многочисленные, что, казалось, вот-вот заполнят собой всю землю. Даже его дряхлые глаза без труда различали этот ужасающий поток.
=Сообщение============
Ату из грязи получает новые способности после уничтожения юнита.
«Полевая активность»
· Юнит не получает штрафов за марш в поле.
«Усиление выносливости»
· Перемещение юнита ускорено на 50 %.
«Безмерная сила»
· Боеспособность юнита увеличена на 10 %.
«Регенерация»
· Юнит восстанавливает 5 % HP каждый ход.
· Юнит восстанавливает 10 % HP во время отдыха.
―――――――――――――――――