Тонукаполи, вернувшийся в столицу Фонкавн — Крэсентмун, без промедления созвал экстренное собрание жезлоносцев — Совета Старейшин, являющегося руководящей верхушкой Фонкавн, — и без умолчаний изложил им всю суть происшедшего.
Поначалу жезлоносцы выражали удивление, но стоило речи дойти до Иры-Такто, как все впали в молчание, жуткое своей глубиной, и перед собравшимися развернулась необычная картина: по залу лились лишь слова Тонукаполи.
Все, однако, корчились так, будто жевали горькую горчицу.
Смятение и мучительная тяжесть читались в них как на ладони.
Вскоре рассказ Тонукаполи перешёл к содержанию совместной операции с Майногурой и завершился словами о том, что Пепе была назначена на пост управления Драгонтаном, а сам Тонукаполи направился к Совету Старейшин для дачи объяснений.
Тягостное молчание овладело собравшимися.
Члены Совета Старейшин, не шевелясь, погрузились в глубокую задумчивость.
Тонукаполи была готова к критике, обвинениям и, быть может, даже к импичменту, — однако даже для неё это молчание было крайне неловким.
Молчание, казавшееся бесконечным, наконец прервалось. Жезлоносец-человек, игравший в совете роль координатора, тихо произнёс:
— Вот это загвоздка-то.
Эти слова послужили сигналом, и другие жезлоносцы один за другим стали выдавать растерянные реплики.
Бо́льшинство этих слов сводилось к чему-то вроде «Что же делать?» или «Как быть?» — пустым восклицаниям, из чего можно было заключить, что даже жезлоносцы, достигнув своего положения долгими годами кропотливого труда и обширных изысканий, не могли немедленно вынести суждение о сложившейся ситуации.
— От глупостей Пепе я с самого начала особых ожиданий не питал, но чтобы и ты, оказывается, способна на столь же безрассудный поступок — вот это да.
— Фи! Какое безрассудство! Ты ведь понимаешь наше положение? Выбора у нас практически нет. А если уж говорить начистоту, так без их помощи Драгонтан продержался бы не более нескольких дней.
— У-у...
Понимая, что жезлоносцы, утратившие былую молодость и обременённые слишком уж обширным кругом ответственности, как руководители несколько притупились в способности к скорым решениям, Тонукаполи задумала разом выставить на карту свою позицию.
Тонукаполи прекрасно понимала, что на этот раз вина целиком и полностью лежала на их стороне.
Но ведь и она сама приняла то решение во имя сохранения отечества и не считала его ошибочным.
Как бы то ни было, решение было принято, и дело уже сдвинулось с мёртвой точки.
И теперь, когда всё уже было в движении, она не желала совершать глупость, увязнув в мелочных придирках к вопросу ответственности и тем самым подвергая страну ещё большей опасности.
«Неужели тебя не обманули? О хитрости существ, принадлежащих к тьме, мёртвые деды рассказывали мне сполна, слава богу».
Посоховец древнего волка спросил несколько грубоватым тоном.
Как и подобает носителю посоха, обладающий неистовым нравом хищника, он обладал зорким умом.
Тонукаполи внутренне улыбнулся, сочтя это удачным поводом.
«Сам я так не считаю, и наши переговоры были искренними. А как вам показалось с вашей стороны?»
«Немного затихни».
Посоховец ящерицы молча поднял свой посох.
Кончик его посоха слабо засветился, и одновременно всё тело Тонукаполи охватило покалывающее ощущение, по воздуху же разнёсся слабый звериный запах.
Это была магия обнаружения, заимствующая силу духов предков одного мелкого всеядного зверя, славящегося превосходным обонянием и умением усекать врагов.
«……»
Взгляды всех посоховцев устремились к ящерицепосоховцу.
Даже сам Тонукаполи, опасаясь самой малой вероятности, ждал его ответа.
Посоховец ящерицы, желая проявить осторожность, потратил время на тщательный осмотр Тонукаполи.
Фонкавн, верующий в духов земли и природы, возглавляемый его жезлоносцами, применил магию зала собраний, унаследованную от своей духовной истории.
Текущая верхушка используемой ими магии обнаружения, не будет преувеличением сказать.
«Ничего не чувствую. Или же это так искусная техника, что даже мы не можем её обнаружить...»
С облегчением вздохнули все присутствующие.
Если бы в этот момент выяснилось, что Тонукаполи был обманут, положение Драгонтана и Пепе, оставленных там, стало бы безнадёжным.
Все присутствующие испытывают облегчение от того, что худший сценарий, по-видимому, миновал, но, как бы то ни было, ситуация, в которой они оказались, была лишь словом «запутанная», а сам факт того, что его не обманули, создавал новые трудности.
«Вообще-то было бы проще, если бы его действительно обманули. А то, что Король Разрушения говорит «давай дружить», просто голова болит от непонимания, как реагировать».
«Король Разрушения… Эх, если это правда — жутковато.»
Старейшина-сводник, сложив руки, уставился в потолок.
В этом мире бродит множество сверхъестественных сущностей.
Они крайне редко появляются в местах обитания обычных людей, но, когда это происходит, неизменно вносят хаос в их мир.
Поэтому само их существование никогда не подвергалось сомнению, однако, даже несмотря на это, титул «Короля Разрушения» мало что говорил палочникам за пределами Тонукаполи.
«На самом деле, увидев его воочию, можно и ноги подкосить. А старику вроде тебя и вовсе хватит!»
«Лучше бы мне такого угощения избежать.»
«Но как быть с ситуацией? Из-за того, что где-то один палочник вышел из-под контроля, всё стремительно закрутилось так далеко. Теперь уже не отмотаешь всё обратно.»
Волчий палочник силой вернул разговор в нужное русло, когда он собился уйти в сторону.
Обвинять Тонукаполи в случившемся здесь было некому. Трудно сказать, что он был к этому безразличен, но сочувствие было — он не знал, какой бы решения принял в подобной ситуации.
Главное, сейчас не было ни времени, ни сил заниматься подобным.
Он был стар, но лидером. Умение отбрасывать чувства было для него само собой разумеющимся.
«Если веры в Майногуру нет, можно попробовать обратиться за помощью к Куории, раскрыв им всё до конца.»
«Ого-го, после Майногуры — теперь Куория? Ты что, собрался до конца поддаётся обману?»
Палочник-зверь, не удержавшись от хохота, ответил на шутливое, казалось бы, предложение Тонукаполи.
«Чужаки, следуя законам богов, лишь тогда могут жить как люди — ка.»
«То, что мы не назвали их варварами, — это даже учтивость для высокомерного базилика Куории. Но если уж на то пошло, хвалите меня за то, что я сдержался и не разорвал горло тому наглому миссионеру.»
«Мы бы его остановили, ла. А то он бы его и загрыз, ро. Вон за что нас и считают варварами!»
«Фи! Мои предки были плотоядными! Как после такой плевки в душу можно было терпеть?!»
Наблюдая за двумя, шумно перебивающими друг друга, сводник-палочник глухо вздохнул.
Куория известна своими дискриминационными настроениями в отношении рас, не являющихся людьми или эльфами.
Более того, они даже не считают это дискриминацией.
В глубине души они искренне верят, что полулюди — жалкие и глупые создания, которых следует спасать.
Как можно выстраивать дружеские отношения, когда сама основа не предполагает равенства?
Скорее всего, ответ — «нет, спасибо»; именно так чувствовал держатель посоха Фонкавна — нет, так чувствовало подавляющее большинство граждан.
«Ну вот, видишь? Как бы там ни было, путей для выбора нет. Видишь ты светлое будущее, если мы свяжемся с Куорией? Всё закончится тем, что нас будут держать как скот и выжмут до последнего.»
«Ну, это верно.»
«Верно, верно, да.»
По большому счёту других ходов фактически не было.
Именно при рациональном подходе становится видна выгода от принятия сотрудничества с Майногурой.
К тому же Пепе сочла это приемлемым.
Эмоциональные моменты в сторону — нельзя отрицать, что этот выбор, если не принимать во внимание его содержание, был наиболее целесообразным.
«Пока давай вернёмся от стариков из Куории. Сейчас мы говорим о Майногуре. Давайте считать, что возможность заручиться их сотрудничеством — это уже хорошо.»
Так направление совещания стало складываться.
Не заметив, как это произошло, все до единого естественным образом приняли сотрудничество с Майногурой.
В норме могло бы быть и больше разногласий — история, которую принёс Тонукаполи, таила в себе достаточный шок.
Но почему-то в каждом из них жила странная убеждённость, нечто вроде уверенности, что решение уже было принято.
——Они так и не заметили до конца чудесное явление, произошедшее с каждым из них.
………
……
—Подведём итоги, мм?
Созывающий совещание хлопнул в ладоши.
В итоге долгое совещание завершилось тем, что общий план в целом свёлся к подтверждению того соглашения, которое изначально было заключено между Майногурой и Фонкавном.
В дальнейшем не исключена возможность, что и другие жезлоносцы будут вести переговоры с Майногурой, но при нынешнем положении, когда все силы брошены на оборону городов, это станет актуально лишь в далёком будущем.
Однако луч надежды появился. Если Майногура возьмёт на себя оборону Драгонтана, Фонкавн сможет сосредоточить усилия на защите собственной территории и проведении контрнаступательных операций.
К тому же — драконья жила.
Досадно, да, но и выгоды здесь немалые.
По всей видимости, Майногура уже освоила методы использования могущественной маны, извергающейся из драконьей жилы. Если подготовка будет завершена, это станет грозным козырем для обеих стран.
Причина появления варваров пока неизвестна, но, возможно, удастся выработать метод борьбы с ними и даже установить первопричину.
Единственная проблема — каковы истинные намерения, таящиеся внутри страны, именуемой Майногурой...
—В итоге всё будет так, как будет, ко-а?
—Я за Пепе переживаю-а. Справится нормально, ко-а?
— А меня больше беспокоит, не наделает ли он проблем окружающим, вот что...
—Ну да ладно, Пепе ведь наверняка как-нибудь справится.
Когда они оглянулись, разговор жезлоносцев уже целиком и полностью вертелся вокруг Пепе.
Их гордость — лучший наследник. Великий вождь, ещё не оперившийся.
Пепе, со своей обычной бестолковостью и неспособностью считывать обстановку, разберётся с этим непростым положением — и все присутствующие смутно, но единодушно так считали...
……
…
«Кстати, Тонукаполи»
«А? Что там?»
«У тебя, смотрю, лица цветочек налились. Может, там тебе чего вкусненького подали?»
«Угх…»
Впрочем, после этого Тонукаполи предстоит выдержать основательный допрос со стороны Майногура насчёт ужина, поданного там. Несмотря на то что во время собрания она всё время старалась держать серьёзное выражение лица и отмазываться, от проницательности закалённого старого бойца ей было не уйти.