Неожиданная встреча с другой страной. И дружественный диалог.
Иными словами, сразу после завершения встречи с делегацией Фонкавна, Такто и другие вельможи Майногуры принялись в смятении обсуждать меры реагирования и дальнейшие планы.
«Правда же, не ожидал, что разговор так далеко зайдет за одно заседание. С одной стороны, приятно, но с другой — так много вопросов, которые нужно обсудить. Придётся вам хорошенько потрудиться, Мортар-старейшина».
«Безусловно, ваше высочество. Впрочем, хммм. Выбор продовольствия для обмена, подтверждение стоимости соответствующих ресурсов, обеспечение способов связи на будущее... Ох, и это ещё до того, как решится вопрос о выборе оборонительных войск для отправки к ним».
«Да. Учитывая суть разговора, это наиболее насущный вопрос. Обеспечение доступа к жильям драконьих жил для нас тоже крайне важно. Порождение маны земли имеет для нас огромное значение. От производства продовольствия до увеличения добычи ресурсов — честно говоря, разница в стратегии между наличием и отсутствием этого велика».
С участием мудреца Майногуры, Мортар-старейшины, уже ведётся тщательный анализ необходимых действий.
Также на месте присутствовали военачальник Гиа и нынешний министр внутренних дел, бывший секретарь, Эмуль, с которыми обсуждались мнения без утайки.
На самом деле, Такто и Ату вели переговоры, поэтому они совершенно не вмешивались, хотя и присутствовали на самой встрече.
Поэтому заново объяснять содержание не требуется, но, что ж, эти переговоры и соглашение были подписаны внезапно.
Времени на обсуждение содержания не было, так что теперь, постфактум, они как раз определяют детали своей позиции.
«Хммм. Делегация из Фонкавна допустила серьёзный промах. Не думал, что они позволят себе столь незрелые переговоры с нами».
«Да-да, именно так. Пепе, как и Тонукаполи-господин говорил, был слегка... нет, весьма своеобразным человеком. Впрочем, его нельзя не любить».
Нельзя не любить. Были глупы, неуклюжи, и, казалось, готовы получить штамп неудачников во всём, но единственный заслуживающий оценки момент — они не противостояли нам, и потому, по мнению Ату, они получили проходную оценку.
Это чувство совпадало с мнением Мортар-старейшины и других тёмных эльфов, и потому их реакция на них была неоднозначной.
«Однако, наш Король, не нам вмешиваться в решения, но один из пришедших на переговоры, Пепе, выглядит весьма неуклюжим человеком. Не может ли произойти какая-нибудь ошибка, если такой человек является лидером?»
Мортар-старейшина сдержанно задал вопрос Такто.
Лучше высказать то, что хотелось сказать, чем странно молча сдерживать опасения — он всегда говорил об этом настойчиво.
Поэтому никто в этот момент не упрекнул его предыдущее высказывание в непочитании Короля.
Но судя по тому, что даже Гиа, Эмуль и сам Ату обратили взгляд на Такто, их опасения, похоже, совпадали.
«Хм-м...»
(Неужели всё это было искренне?)
Такто задумался.
Да, Пепе действительно таков. Как они и опасались, он довольно безмозгл и поступает необдуманно.
Особенно та оплошность, допущенная в конце переговоров.
Благодаря ей Майногура смогла заключить сделку в крайне выгодных условиях.
В результате, хотя пришлось выделять военные силы, первоначально запланированный драконий источник все же удалось получить мирным путем.
Что касается Фонкавна...
Судя по их ситуации, можно сказать, что она тоже не самая плохая.
Они изначально испытывали трудности с обращением с варварами, а Драгонтан, как и ожидалось, не справлялся.
После оплошности Пепе было решено направить войска подкрепления, но без этого, вероятно, они бы ограничились лишь обменом военной информацией.
То есть все свелось бы к: «Мы рады дружеской встрече, но обоим пока нужно время».
И тогда осталась бы ли у Фонкавна сила защищать город Драгонтана...
(Если подумать, нарочито громкий крик в тот момент выглядит неестественно... Хм, но всё же он и правда безмозглый, Пепе).
В любом случае, он считал, что дружба с ним — дело не худшее.
Учитывая положение обеих их стран, нет особой причины для вражды, и в отличие от святых рыцарей Куории, на этот раз переговоры прошли мирно.
Между злой и нейтральной цивилизациями, конечно, возможны некоторые трения, но разногласия не так велики, чтобы было невозможно взаимодействие.
Если смотреть объективно, можно сказать, что они добились неожиданно хороших результатов.
Особенно Такто был тронут тем, что смог подружиться с Пепе.
По натуре он был человеком, для которого больница стала чем-то вроде дома. У него не могло быть друзей, и он сам считал такую возможность нереальной.
И вот такой друг неожиданно появился. Как можно не обрадоваться?
(Варвары, конечно, беспокоят, но если удастся и дальше ладить с Фонкавном, будет идеально.)
Впрочем, всё это только началось.
Кто сказал, что в межгосударственных контактах может быть истинная дружба? Если обстоятельства изменятся, и Фонкавн, и Пепе вполне могут пойти на враждебные действия против Майногуры.
Дружественная страна, с которой налажен обмен, и подданные, которых нужно защищать.
Вопрос о том, кого выбрать, когда придётся выбирать между двумя, — глупость, не требующая ответа. Безусловно, для Такто в аналогичной ситуации ответ был бы таким же очевидным.
В любом случае, текущее положение дел абсолютно спокойно.
Абсолютно спокойно.
При всей ограниченности двусторонними отношениями, сейчас осуществляется именно то, чего Такто больше всего хотел и о чём мечтал.
Можно наблюдать, но нет ни единой причины для отвращения.
Значит, ответ…
«Такто? Вы о чём-то задумались?»
«А-а, по поводу Пепе пока решение отложено. Полагаю — всё будет в порядке.»
«Как прикажете.»
Все присутствующие глубоко поклонились, приняв краткое решение Такто.
Король Гибели, руководитель Майногуры, Ира-Тактоо вынес окончательное суждение и принял решение.
Раз так, его слова были высшей истиной, превосходящей всё, и в них не было не только места для сомнений или отрицания — сама возможность подобного была исключена.
Такто, наблюдая, как его подчинённые являли собой воплощение преданности, твёрдой как сталь, удовлетворённо кивнул.
Только абсолютная дисциплина — сверху вниз — является необходимым условием для здорового функционирования организации.
Руки и ноги, исполняющие безоговорочно то, что придумал разум. Именно это является наиболее важным для приведения в движение громоздкого чудовища, именуемого государством.
В отличие от игры, где есть человеческие чувства, Такто опасался различных сбоев человеческого фактора — расхождений в понимании, недопонимания приказов и так далее, — однако нынешняя Майногура, являясь его руками и ногами, своими делами доказывала, что полностью соответствует его ожиданиям.
Именно поэтому Такто мог вдоволь выстраивать разнообразные стратегии.
Сначала нужно разобраться с текущей работой.
Проблема варваров.
Необычный способ порождения. В этом единственная аномальность — и угроза.
(Враги появляются из ниоткуда — это же как в...)
В голове зародилась нелепая фантазия.
Прежде чем она обрела форму, Такто с горькой улыбкой оттолкнул её в глубины сознания.
◇ ◇ ◇
В тот день Такто впервые за долгое время проявил столь заметное возбуждение.
Ату, увидев, как его повелитель волнуется, сам растрогалась до волнения, а Тёмные эльфы, наблюдающие за этой сценой, тоже с некоторым напряжением поглядывали на столь нетипичное поведение своих господ.
«Наконец-то, наконец-то он появится — новый герой! Сколько мы его ждали! Сколько ресурсов сэкономили!»
«Честно говоря, ресурсов ушло прилично, но теперь оно того стоит.»
Возбуждённые Такто и Ату.
На ритуальной площадке высокими штабелями были сложены ресурсы — пища, извлечённая из Древесины человек плоти, лесоматериалы, полученные при расчистке окрестных деревьев.
Камень, обнаруженный чуть ли не чудом, тоже лежал аккуратными грудами.
Благодаря помощи Ату и Длинноногих червей удалось в конечном счёте добраться до этапа производства героев, но труд, затраченный на это, был колоссален.
Вспомнив людей, которые днём и ночью добровольно трудились, чтобы отблагодарить спасшего их племя короля, близняшки-девочки Кэриа и Меария неспешно зашагали к королю, окрашенному в сплошной чёрный.
«Вау-ау. Кажется, я сейчас объюсь до отвала.»
Белобрысая сестра — старшая, Меария — чуть распахнула сонные глаза шире, демонстрируя своё изумление.
«Ваше Величество, каким будет герой, которого вы вызовете отныне?»
Испорченная девушка, редко проявляющая интерес к кому-либо кроме старшей сестры, суетливо наблюдала за разговором.
«Да, это будет приятно посмотреть», — заметил Такто.
«Вызывать их — самый возбуждающий момент! Как захватывающе!» — воскликнула одна из близняшек, её глаза засверкали от слов Такто.
Рядом стояла Ату, чьи глаза так же сверкали детской невинностью, и Такто обратился к ней мысленно, используя их телепатическую связь.
(…Ату. Как ты думаешь, что будет с Исрой?)
(Ты имеешь в виду, на чьей она стороне, верно?)
Обсуждение касалось одного вопроса: каким образом Исла воспринимает Иру-Такто.
Такто, бывший человек, пошёл по пути, заданном игровыми лорами, начав новую жизнь в этом мире.
Этим миром правит Король Разрушения — Ира-Тактоо.
Ату помнила, что Такто был игроком, с которым она действовала вместе, но нельзя было утверждать, что это же относится и к Исре.
Даже если это было бы так, это порождало свою тревогу.
Ведь если у всех героев есть свободная воля, то Исла могла не признать Иру-Такто и поднять мятеж.
«Этёрнал Нейшнс» был построен на том, что каждую нацию возглавляет вождь, являющийся копией игрока.
Этого вождя можно выбрать из нескольких кандидатур, и порой герои берут на себя роль вождя, тогда как сам вождь может появляться как юнит.
Исла же совмещала обе эти роли — вождя и юнита.
Став вождём Майногуры, она почти отказывалась от исследований, максимизировала производство и создание юнитов, используя тактику «жучьей волны» для разгрома вражеских государств на ранних этапах, и была пиковым, но популярным в определённых кругах персонажем.
По сути, при определённых обстоятельствах Исла могла запросто узурпировать власть над Майногурой.
Фактически, в системе «Этёрнал Нейшнс» существовали такие механики, как смена или захват власти вождём.
Если бы по какой-то причине Исла не признала Такто и направила свои клыки против Майногуры, обе девочки сочли бы это большой опасностью.
(Если на её стороне произойдёт хотя бы малейшее подозрительное движение, я возьму это на себя. Боевые способности Ислы на начальном уровне — восемь. Сейчас это эквивалентно моим, но поскольку она владеет техникой Святого Меча, преимущество на моей стороне).
(Думаю, всё будет в порядке, но на всякий случай — рассчитываю на тебя).
Это был один из критических моментов.
Само её появление в этом мире было феноменом, не поддающимся логическому объяснению. Даже если часть явлений подчинялась игровым механикам, почивать на лаврах было нельзя.
— Нет, именно потому, что здесь действовали адаптированные правила, необходимо было пристально следить за всем.
Такто сочетал в себе осторожность, предполагающую любую случайность в любой стратегии, и смелость иногда выбирать рискованный ход.
Впрочем, это было возможно лишь потому, что рядом была Ату — девушка, которой он доверял больше всех на сервере.
(Я защищу вас, даже ценой собственной жизни).
(Стоимость повторного призыва слишком высока, так что от этого лучше воздержись).
И церемония началась.
На этом месте собрались все ключевые фигуры Майногуры.
Казалось бы, если существовала опасность мятежа со стороны Ислы, логичнее было бы провести призыв тайно, только в кругу Такто и его людей. Однако было сочтено выгоднее в случае ЧП использовать тёмных эльфов — будь то в качестве приманки или боевой силы — для подавления Ислы.
Целью Такто было мирное существование рядом с самой важной для него фигурой — Ату.
В крайнем случае, хватало бы лишь её; что касалось остальных, он мог лишь в глубине души посетовать на их участь, но не стал бы особо заботиться об этом.
Тёмные эльфы, понятия не имевшие о таких мыслях Такто, испытывали благоговейный трепет перед происходящим.
Они уже несколько раз были свидетелями церемонии призыва крылоногих червей.
Поэтому саму сущность явления они знали, но нынешний призыв героя отличался масштабом.
«Церемония началась. Все, пожалуйста, без движения с места, до получения дальнейших указаний, как мы и договаривались…»
По приказу Ату тёмные эльфы молча кивнули и одновременно сглотнули, с трудом сдерживая дыхание.
Взятый вверх взгляд остановился на небе, окрашенном в свинцовый цвет. Волчёбно закручивающиеся облака создавали необычную, непроницаемую тьму.
Из земли вырвалась таинственная мана и расползлась вокруг, словно облизывая все вокруг.
В самом центре штабеля материалов внезапно возникло нечто, напоминающее скручивание пространства, которое неуклонно затягивало их в себя.
Одновременно из центра вырастало нечто, напоминающее яйцо с фактурой красновато-чёрной плоти, увеличиваясь в размерах вместе с поглощением материалов.
«Э-это...»
Старый Мортар, молчавший до того, дабы не рассеивать сосредоточенность короля в столь важном ритуале, не выдержал и выдохнул.
То же самое происходило и с другими: военачальник Геа, близняшки-девочки и прочие спутники, пытавшиеся хранить молчание, тоже выдавали звуки.
В их сердцах было не страх, а простое, неподдельное волнение.
Какое же великолепное зрелище!
Какое грандиозное явление!
Масштаб чуда, творимого их королём, мощь грядущего героя и, главное, безграничная, почти бесконечная сила, которой обладал король, — все это перед их глазами. Они осознавали своё счастье, что стали народом этого короля.
Ату тоже была впечатлена этим зрелищем.
Хотя она и была готова к действиям в случае, если Исла выйдет из-под контроля совместно с Такто, честно говоря, она оценивала такую вероятность как крайне низкую. Это было обусловлено её обожанием господина: раз она сама так глубоко уважает и любит Такто, то и другие герои, несомненно, испытывают к нему те же чувства.
К тому же она сама, почему-то, носила в себе странное, почти непоколебимое убеждение, тихий голос где-то в глубине души говоривший, что «всё будет в порядке».
Скрип-скрип-скрип...
Странный звук разнёсся изнутри причудливого мясистого клубка. Пульсация чужеродной жизни, инородного бытия.
Наконец, раздувшийся до чудовищных размеров клубок достиг предела, и по нему прошла первая трещина.
Густая масса вытекла наружу, и вместе с вязкой жидкостью возник громадный комок, похожий на порождение, сходящее с кокона. Распахнув крылья, подобно насекомому, он издал причудливый крик, словно выражая всю свою изумительную радость.
Лицо с первого взгляда казалось муравьиным. Но оно обладало челюстями, способными раздробить всё что угодно, и рогами.
Тело было, конечно, насекомого, но имело массивную структуру, словно смешанную с человеческой, и никакой хрупкости членистоногих в нём не было.
С грудной части свисало множество подобий человеческих грудей, усиливавших отвращение от чужеродного облика.
Конечности тоже были такими же — вместо хрупкого строения, приспособленного для быстрого передвижения, они были толстыми, с чудовищными когтями, явно предназначенными для разрывания врагов.
Распахнутые крылья переливались радужными оттенками, и в сочетании с мутной тёмно-зелёной кожей это создавало некую фантастическую картину.
То насекомое, обладавшее гигантским телом размером с маленький домик где-то поблизости, озиралось по сторонам.
Потом склонило голову, проявив слегка комичную невозмутимость невежды, чьи мысли не успевали за происходящим, и в тот миг, когда его взгляд переместился на Такто, глубоко поклонилось, отдавая подданническое приветствие.
— Аа, аааа. Великий мой повелитель! Какая честь повстречать вас в таком месте! Я, Исла, владычица всех насекомых! Снова служить вам — от чистого сердца радуюсь и в трепете вдохновения!
Из уст насекомого донёсся чувственный голос, напоминавший о соблазнительной женщине в расцвете лет.
Чрезмерно человечный голос, исходивший от этого чудовищного существа, заставил тёмных эльфов невольно опешить.
Исла мгновенно отреагировала на их замешательство, но, по-видимому, не собиралась предпринимать никаких действий — по-прежнему стояла с поклонённой головой, ожидая слов Такто.
Немного понаблюдав за этим, Такто удовлетворённо кивнул несколько раз и сделал шаг вперёд.
Ату поспешно попыталась остановить безрассудство своего повелителя, но тот остался равнодушен.
Вскоре Такто оказался перед Ислой и поднял взгляд на её гигантское тело.
— Давно не виделись. Помнишь меня?
— ...? О-а-а-а, ну-ну! Так вот оно что! Да, да, я вас знаю, лорд Ира-Тактоо! Великий король губительства, ведающий всем. И к тому же топ-игрок «Этёрнал Нейшнс» — верно?
— Ага!
— Я немного растерялась в этой ситуации, но то, что вы снова создали меня — высшая честь. Итак, пожалуйста, пользуйтесь моей силой вволю!
Исла широко кивнула и издала крик радости.
Из-за насекомого облика разобрать её выражение было невозможно, но почему-то Такто показалось, что в глубине её фасеточных глаз таилась неизъяснимая радость.
Сообщение============
Герой «Исла, Царица Всех Насекомых» присоединилась к цивилизации.
Боевая мощь всех существующих в Мире насекомых юнитов увеличена на +2.
~ Соберитесь! Пробуждение Матери Ислы!
~ Воспойте! Пробуждение Матери Ислы!
Все насекомые склонят головы перед Матерью Царицей Ислой и станут основой новой эры!
―――――――――――――――――