Разговор двух сторон наконец перешёл к сути. А именно — к причине, по которой «Фонкавн» прибыл в Великое Проклятое Пределье, и к целям их действий.
Разумеется, и «Тонукаполи» не раскрывали всей правды — относительно расследования источника происхождения варваров и путей его решения. Показывать свои карты — всё равно что демонстрировать слабость. Даже в дружеских переговорах это ставит в невыгодное положение. Поэтому они ограничились лишь частичным блефом, оставив объяснение в рамках общей обеспокоенности варварами и проведения предварительного исследования в Великом Проклятом Пределье для выработки мер, включая устранение коренной причины. А самое главное, чего нельзя было допустить к разглашению — то, что они действовали с опозданием, недостаточно обеспечивая поддержку Драгонтана. Этому моменту было уделено особое внимание при объяснении.
И всё же.
«Значит, не хватает боевой силы.»
Слова Иры-Такто точно указали на их ситуацию. Подобное откровенное замечание обычно считалось бы величайшим оскорблением, и, будь оно правдой, — нет, именно потому, что оно было правдой, — было бы вполне естественно рассердиться.
Однако «Тонукаполи» не испытал от этих слов особого волнения. Он и так понимал, что это существо находится в совершенно иной плоскости, нежели обычные люди. Его слова, вероятно, произносились не из тех чувств, которые свойственны обычным людям.
Скорее, он лишь озвучил то, что почувствовал.
Так что злиться на каждый такой выпад было бы бесполезно. Более того — только демонстрировать замешательство, давая сопернику повод для атаки.
Впрочем, пропустить этот комментарий — признание нехватки боевой силы — было бы опрометчиво. Здесь стоило предпринять шаг.
«Тонукаполи» старался сохранить максимально мягкое и спокойное выражение лица и медленно, размеренно ответил:
«Нет, нет, если мы серьёзно возьмёмся за дело, всё как-нибудь да решится. Ведь мы уже отбивали атаки. Но варвары, появляющиеся внезапно, всё же представляют угрозу, и всегда есть вероятность форс-мажора. Предварительное расследование необходимо — таково мнение упрямых коллег-магов, которых не так просто убедить.»
Возможно, это была слабая отговорка, но звучала она разумно.
Тот факт, что невозможность предпринять конкретные действия объясняется медленностью внутренних процессов принятия решений, выглядит достаточно убедительно. Кроме того, им сообщают о неожиданном появлении варваров-дзангай. Столь внезапное возникновение варваров не наблюдалось ранее. Обычно, и это разумно, они приходят издалека. Тогда их можно увидеть, а если появляются в большом количестве, предшествуют этому определённые признаки. Опасные существы, вдруг возникающие словно из ниоткуда на внутренних территориях, были бы для государства проблемой максимальной серьёзности. Ату, акцентируя этот момент, с жаром произносит речь, стремясь увести интерес Майногуры от вопроса о собственных военных мощности и ресурсах.
«Действительно, варвары — проблема, лорд Тонукаполи. Особенно удивляет сама их способность к такому внезапному появлению. Справиться с ними можно, но устранить корень проблемы крайне сложно. Верно ли я понимаю?»
«Именно так, господин Ату. Именно поэтому мы сейчас и расследовали причины их внезапного возникновения. Впрочем, наше столкновение с вашей державой мы не предвидели».
«Мы тоже были удивлены. Мы как раз собирались отправить посольство для налаживания контактов...»
Вот оно что. Тонукаполи мысленно похвалил себя. Получилось очень искусно уклониться.
Как и ожидалось, интерес Майногуры переключился на варваров. Теперь не было необходимости в каких-то дурных замыслах, связанных со снижением мощи Фонкавна. Оставалось лишь выторговать немного поддержки — и будет полное блаженство.
По сути, Великое Проклятое Пределье, где обитает Майногура, находится недалеко от Драгонтана, и появление варваров там — не исключено. Вероятно, из-за сложного и запутанного характера этого мира варвары пока не двигаются в его сторону, но никаких гарантий их безопасного существования в будущем нет. Более того, если бы Драгонтан пал, варвары могли бы обосноваться там, и тогда масштаб угрозы стал бы несравним с их нынешними спорадическими набегами. Тонукаполи был уверен, что не допустит падения своего города, но как это оценит Майногура — совсем другой вопрос. То есть и для Майногуры это дело не безразличное. Представитель Фонкавна ловко использовал этот аргумент.
«Тем не менее, местоположение города Драгонтан тоже, признаться, довольно проблематично. Не намереваясь вмешиваться в дела чужого государства, но такой анклав, должно быть, трудно защищать и вашим, господа из Фонкавна.»
«А? О, ну, были разные обстоятельства. Мы решили укорениться именно в этом месте.»
Тонукаполи понимал, что ему ещё предстоит неуклюже маскировать другие обстоятельства.
В городе Драгонтан существуют жильные колодцы. Это место, где бьёт ключом чистая мана, — обнаруженная ими случайно во время изучения земель, воистину чудесная земля.
Магическая сила в таком объёме, который человеку абсолютно неподвластен. Даже для ритуальной магии не требуется мана столь масштабного размаха.
На данный момент средств для их использования нет, но, говоря иначе, если технология применения маны жильных колодцев будет доведена до совершенства — это даст силу, способную с одного маху оставить позади все прочие государства.
Именно во имя этого они силком возвели город Драгонтан и тайно продолжали исследования.
Если бы не проблема с варварами, эта технология — «военная магика» — вероятно, уже была бы завершена.
Лицезрея абсурдность мира, в котором ничто не складывается как надо, Тонукаполи лгал абсолютно неизменным голосом.
«Да неужели. Ну, если строить город чуть подальше, тем легче обосновать права на землю, включая окрестности. Раз уж есть обстоятельства — это тоже в порядке вещей, что не всё всегда идёт разумно.»
«Полностью согласен. Если бы не вылезли те варвары, я бы сейчас сидел в родной стране и спокойненько попивал чай... Впрочем, раз уж довелось повстречать лорда Ату, Майногуру и, что важнее всего, короля Ира-Тактоо — значит, и среди невзгод бывают удачи.
...В общем-то, сможем отправить аж двух Посохоносцев на разведку окрестностей. Хотелось бы, чтобы вы восприняли этот факт как свидетельство нашей страны.»
«Я рад, что удалось познакомиться с Фонкавн.»
«Да, да, совершенно верно, лорд Такто! Если бы весь мир состоял из таких собеседников, как господа из Фонкавн, нам бы жилось куда спокойнее.»
Атмосфера переговоров была более чем дружелюбной.
Похоже, и этот акробатический трюк на канате удалось пережить благополучно.
Помогло и то, что Пепе не вставлял лишних слов в ход переговоров. Если бы он стал активно подключаться к разговору, всё сложилось бы совсем иначе.
В этот миг Тонукаполи ощутил где-то в глубине груди странное чувство диссонанса.
Его внезапно поразило, почему Пепе так тих.
«А!?»
«««???»»»
Все разом, взвизгнув от неожиданности, перевели взгляды на того, кто издал этот крик.
Там стоял Пепе — тот самый, который до сих пор ни разу не вставил ни единого слова.
Он, с этим детским лицом, какое-то сложное выражение на лице, скрестил руки на груди и озадаченно замолчал.
Что ж, что могло случиться?
Может, в их недавнем разговоре была какая-то сложная часть?
«Что-то не так?»
Ещё до того, как спросила Тонукаполи, король Такто задал этот вопрос.
Услышав фразу, которую на его месте мог бы задать любой в этой зале, помимо Пепе, Пепе, всё так же сохраняя сложное выражение лица, лишь слегка кивнул и озвучил свою мысль, не стесняясь в выражениях.
«Разве мы не должны были расследовать Великое Проклятое Пределье, чтобы как-то выбраться из затруднительного положения и не дать государству погибнуть?»
«Пепе... Ты и правда...»
«А? Разве я сказал что-то не так?»
«Э-эм, ну... Тонукаполи, Простите, я... Я вам... сочувствую...»
«............»
И тогда наступила тишина. Никто не нашёл других слов, кроме как замолчать.
Тонукаполи и вовсе схватилась за голову.
И это было неудивительно. Государственная тайна была так беззастенчиво обнаружена на переговорах. Даже она сама была не настолько красноречива, чтобы сейчас как-то это сгладить.
Скорее, любой человек, даже обладающий редким талантом, с трудом смог бы выбраться из этого затруднения.
Именно настолько серьёзным было положение, в которое попал Фонкавн из-за слов, неудачно вырвавшихся у Пепе.
Но даже если от неудачного высказывания и возникло затруднение, будущее могло сложиться по-разному, в зависимости от реакции противоположной стороны.
«Ату»
«Да, Такто»
...И, как ни странно, в отношении будущего Фонкавн дела, судя по всему, шли к неожиданно приветственному исходу.
«Господин Тонукаполи. Мы не питаем никакой вражды или злых умыслов по отношению к Фонкавну, можете быть спокойны.»
Словно невидимая связь обеспечивала прямой контакт воли между ней и её хозяином, девушка перед ним высказала позицию Майногуры.
На её лице читалась некая растерянность. Вероятно, она сочувствовала их оплошности — это было понятно. Однако за этим скрывалось серьёзное выражение глаз, из которого было ясно, что прежние слова были сказаны не ради оскорблений и не в шутку.
«Вам это может показаться невероятным, но наш интерес всегда обращён внутрь. То, что мы, будучи демоническими существами, не затаим злых умыслов против внешнего мира, может показаться странным, но это желание наше и, в конечном счёте, желание Такто.»
Абсолютно невероятные слова прозвучали из её уст.
Обычно считается, что демоны жаждут страданий всех живых существ и гибели мира.
Утверждение, которое можно назвать аномальным в рамках таких устоявшихся представлений.
Однако полностью отбросить его как ложь невозможно — достаточно вспомнить весь тот радушный приём до сих пор и следующих за ними Тёмных эльфов.
Тонукаполи, не скрывая замешательства и волнения, покачала головой и, обратив взгляд к Такто, спросила:
«Но разве демоны не... Нет, конечно, мы тоже, э-э, считаем, что лучше, когда ничего не происходит...»
«Мир — это лучше всего.»
«...Мм.»
После такого сказать было уже нечего.
Тонукаполи не обладала стальным сердцем, чтобы в этот момент бросить обвинения Ира-Тактоо, да и не была она невежественной тупицей.
Однако тут вдруг — мир.
Честно говоря, подозрений было хоть отбавляй, но если вдруг это окажется правдой, то нет ничего лучше этому соответствующего их собственным чаяниям.
«Мы просто хотим жить спокойно, тихо. Наоборот, мы опасаемся, что какая-нибудь избыточная активность со стороны других стран нарушит это спокойствие.»
«Ага, с Кворией или Ил-На вряд ли даже разговаривать можно, не то что...»
«Вы понимаете?»
«И нас самих часто по разным поводам задирают — тоже хватает хлопот.»
Тонукаполи согласился, что это само собой разумеется.
Сколько бы они ни любили покой и даже не помышляли о вторжении в другие страны, другие государства себе такого позволить не могут.
Даже Фонкавн, многонациональное государство, где спокойно уживаются представители различных рас и культур, оказывается в тупике перед необходимостью принять решение.
Те, кто слепо верит в доброту богов и духов и при каждой возможности возносит им молитвы, как отреагируют на всё это — подобно тому, как смотришь в огонь.
Хм, — Тонукаполи погрузилась в мысли о будущем.
Когда правда вскроется, Фонкавн придётся сделать свой выбор.
Силы добра, проповедующие светлый порядок, требующие покорности и смирения и навязывающие свои законы.
И силы тьмы, заявляющие о своём желании мира и покоя, стремящиеся к дружбе и диалогу.
К каким бы они ни присоединились, одно несомненно — сейчас от этого закладывается головная боль.
«Однако, разумеется, в связи с нынешними событиями нам уже не удастся оставаться в стороне. Необходимы какие-то действия, не так ли, Ваше Величество...?»
«Друзья должны помогать друг другу.»
«Великолепно, Такто!»
«Ты, Пепе, замолчи хоть ненадолго!»
«Ой! Сегодня ты бьёшь сильнее обычного!»
Пока Тонукаполи ломала голову над проблемой, поддержка уже была решена.
Размечтавшаяся о чём-то невообразимом, она решила просто плыть по течению.
Безуспешно пытаться собственными маленькими силами охватить всё в целом — только голова разболится.
Полностью отказываться от мышления на важном совете — это уже за гранью глупости, но и она не зря прожила столько лет.
Последний козырь она сохранила, и на данный момент он неплохо работал.
«Хм, Государь также полагает именно так. Если речь о Драгонтане, мы, возможно, сможем помочь. К тому же варвары со всевозможными способностями — полезные противники и для нас...»
—Ура!!
Внимательно наблюдая за выражением лица Пепе, радостно поднявшего руки, Тонукаполи ощущал значительную поддержку со стороны Майногура. Пусть они ещё не проверили до конца силы союзников, но, судя по адъютанту Ату, можно было быть спокойным. Варвары, конечно, не сравнится с ними — тут уж точно ничего не смогут противопоставить.
Это означало, что можно было отказаться от прежней стратегии чистой обороны и начать масштабные расследования происхождения варварских вторжений. Тонукаполи как раз подумывал о том, что в нынешней ситуации не исключён даже отказ от Драгонтана. Теперь, когда существование города было практически гарантировано, а впереди проступил свет надежды, это было восхитительно.
Он, конечно, обмер, когда Пепе проявил неосторожность, но разве всё не сложилось в итоге в лучшую сторону?
Тем не менее, они дали столько всего, лишь прижав его за слабое место. Следовало оказать им соответствующую благодарность. Очевидно, что товары повседневного спроса, затребованные при прежней сделке, были явно недостаточны.
Что же они потребуют теперь?
Тонукаполи собрался с духом и спросил об их условиях.
—Благодарю за предложение. Но нет слова в мире более подозрительного, чем «добрые намерения». Вы ведь тоже государство. Не будете действовать без выгоды. Благодаря вашему бездельнику нас теперь могут рассматривать с ног до головы. — Какую компенсацию вы требуете?
—Драконью жильную пещеру.
Ату ответил с беззаботной улыбкой.
Мгновенная реакция, и в одно мгновение он понял всё.
Тонукаполи от души проклял в этот момент свою наивность и недальновидность.
Похоже, соперник оказался на несколько голов выше.
—Значит, вы всё таки видели насквозь...
Вот теперь он осознал, что до сих пор вёл переговоры с кем-то лишь изредка. Осознав это, он понял, что в глубине души таил тайную гордость за свои способности.
Однако даже при максимально возможной подготовке не факт, что удастся действовать на равных с такой страной, и в то же время она смирилась с этим.
(Что ж, я тоже не могу называть Пепе дураком)
Она рассмеялась с самоиронией.
Ситуация была равносильна катастрофе. Рудник драконьей жилы для Фонкавн был поистине жизненно важным секретом.
Именно благодаря надежде на колоссальную ману, которую дарил этот рудник, можно было сохранять веру в будущее даже в столь суровых условиях южного континента.
Поистине, пуповина Фонкавна. Требование отдать это место лишало их возможности когда-либо конкурировать с другими державами на равных. Как минимум, перед Майногурой они бы вечно не подняли головы.
— Совместное управление тоже подойдёт? Сейчас нам не нужно столько маны в таком объёме. Просто элементы для конверсии мы укажем сами.
— Конвертация чистой маны из жилы в элементы... Впервые слышу о такой технологии.
— А? Попалось вам, значит?
Эти слова заставили Тонукаполи осознать, что они уже вовлечены в великий поток истории.
С самого начала их обмануть было в принципе невозможно, но и конфликтовать тоже не хотелось.
Вероятно, единственным путём оставалось сотрудничество с этими людьми, чья магическая технология, по всей видимости, опережала их на несколько шагов.
Раз так — стоит собраться с духом.
Яд — так до дна.
Тонукаполи сбросила нервную и замкнутую маску, которую носила до сих пор, рассмеялась звонко и расслабленно откинулась на стул, словно выдохнув.
Он принял решение.
— Король Ира-Тактоо и господин Ату! Пепе — дурак. Самый большой дурак в моём окружении!
Пожав плечами, Тонукаполи говорила забавно, но с какой-то скрытой гордостью.
Это внезапное признание даже таких закалённых, как Ату и Такто, заставило опешить, и они, похоже, подбирали слова.
Кстати, сам Пепе, которого назвали великим идиотом, отчего-то весело хихикает.
— Э-э… что касается этого, я тут ничего не могу сказать.
— Не надо быть злой, — мягко одёрнули его две девушки из Майногуры.
С несвойственной зловещим существам деликатностью, проявленной с максимальной тактичностью, Тонукаполи громко рассмеялся и добавил:
— Но всё-таки. Знаете, Пепе — парень, у которого потрясающий глаз на людей. В нашей стране он лучше всех… лучше всех разбирается в людях. Ещё ни разу не ошибся. Ни единого раза.
Фонкавн сдал карты.
Он решил здесь и сейчас поставить на талант Пепе.
На талант великого руководителя — лучшего жезлоносца в истории страны, способного провести нацию сквозь эпоху смертельной угрозы.
— У каждой страны существует крайнее средство, способное оказать решающее воздействие на её судьбу.
Форма этой способности зависит от эпохи и политики государства, и Фонкавн не был исключением.
Закон, о котором не знает никто в мире — даже такие посторонние, как Такто и его товарищи.
— Пепе! Ты решаешь. У жезлоносца есть на это полномочия.
— Ох, бабуля. Я ведь с самого начала говорил, что…
Это сработало тайно, оставаясь незамеченным для кого бы то ни было на этом месте — для кого бы то ни было во всём мире.
— Он хочет подружиться с людьми из Майногуры.
Это называлось «Великим Ритуалом».
— Вот как обстоят дела. Именем жезлоносца Тонукаполи и именем Пепе мы официально просим установления дружественных отношений между государством Майногура и нашей страной Фонкавн. Устраивает?
— С радостью.
Здесь был заключён союз.
Всё это было по единоличному решению Тонукаполи и Пепе.
Обычно при столь важном деле следовало бы вернуться в страну и обсудить это с другими жезлоносцами.
Более того, так и следовало поступать, и подобную самодеятельность вполне могли бы расценить как злоупотребление властью жезлоносца.
Но они приняли решение.
Какими бы ни были последствия, в их груди жила странная уверенность, что именно так будет лучше всего — уверенность, пришедшая к ним из Фонкавна.
=Этерпик============
«Совершенные переговоры» Великий обряд: Фонкавн
В критически важных переговорах, определяющих судьбу государства, приносит результат, превосходящий все ожидания.
Превращает все негативные факторы в позитивные, выстраивая наивысшие итоги.
*Эффект доступен только руководителю в статусе «Забавный Пепе».
*Активируется однократно и более не повторяется.
―――――――――――――――――
=Сообщение============
Активирован великий обряд «Совершенные переговоры».
Впредь показатель дружбы между государствами Фонкавн и Майногура не может упасть ниже уровня «Доброжелательность».
*Исключение: снижение благосклонности Майногуры из-за умышленных предательских действий со стороны Фонкавна.
Влияние результатов этих переговоров на будущее Фонкавна оценивается как «колоссальное».
―――――――――――――――――