………
……
…
Тонукаполи был в замешательстве.
Всё потому, что каким-то образом дело дошло до пиршества.
Говорили, что в честь зарождения дружбы между Пепе и Такто.
Тонукаполи сначала подумал, что здесь может быть какая-то интрига, но, увидев, как тёмная девочка Ату от всего сердца радуется этому событию, он убедился, что здесь и правда всё просто – хотят устроить праздник.
Пока он думал об этом, на стол одно за другим несли блюда.
Это были совершенно невиданные и незнакомые яства.
Однако аромат был превосходен, и даже Тонукаполи, обычно не слишком привередливый в еде, невольно сглотнул слюну.
«Ну-ка, ешьте не стесняясь! Сегодня же особенный день! Давайте-ка, Тонукаполи!»
«А-а, спасибо тебе, сене».
Послушавшись, он первым делом взял фрукт.
Это был выбор, продиктованный тем, что он мало ест мяса и злаков.
Аккуратно нарезанный кусочек был сочного оранжевого цвета, и сладковатый запах его сока выдавал превосходное качество уже по одному лишь аромату.
Тонукаполи не мог скрыть своего изумления от того, что в этом мире существуют настолько изысканные плоды.
Он обратился к помогавшей сервировать тёмной эльфийке – странной девушке с половиной лица, пораженной гангреной. Она улыбнулась ему милой улыбкой на здоровых щеках и рассказала, что это особое лакомство называется «Солнечное Яйцо».
Понятно. Называть дар, полученный от солнца, парящего в небесах, таким смелым и дерзким именем – это, конечно, по-своему бравадно, но раз уж продукт столь высокого качества, то и претензия на его исключительность не покажется неуместной.
Впрочем, судить можно было только после того, как попробуешь.
Тонукаполи взял ближайшую серебряную вилку, внимательно вглядываясь в сочную мякоть, с которой капал сок, и наконец, решившись, положил кусочек в рот.
(Ч-что это такое!!)
В тот миг.
Всё бесчисленное множество сладостей, съеденных до этого, превратилось в обычный гравий.
Что за вкусы! Что за дар!
Распространяющаяся сладость была за гранью воображения. Нежность, рассыпающаяся при лёгком касании языком, и сок, поднимающийся с каждым укусом.
Но более всего аромат, проникающий изо рта в носовую полость, обладал обольщением, способным одного лишь своим присутствием растопить сердце.
Желудок, который из-за возраста и так стал привередлив, вдруг будто вспомнил о дни своей юности и начал работать с новой силой, требуя ещё.
Рука, непроизвольно тянущаяся к следующей тарелке, была силой воли принудительно остановлена...
Тонукаполи спокойно проанализировала произошедшее и своим острым взглядом пронзила компанию Майногуры.
«Это... простите за дерзкий вопрос. Это пища порока?»
Бросив взгляд в сторону Пепе, без лишних церемоний уплетающего еду, Тонукаполи старалась по возможности не менять выражения лица, обратившись к Ату.
Говорят, демоническое существо может развратить человека.
Оно тихо проникает во все стороны человеческой жизни и опутывает его дух так, что от него невозможно ускользнуть.
Например, сокровища, сияющие столь ослепительно, что их не хватит на всю жизнь.
Например, красавица, чьей одной лишь красоты довольно, чтобы больше не замечать других в поле зрения.
...Например, пища, от которой вкусивший однажды переживает опыт, не забываемый на всю жизнь.
Она, быть может, и не безумна от старости, но даже она, та самая, почувствовала непреодолимое желание непристойно наброситься на еду и попросить добавки, потому что этот плод был вершиной самого акта еды.
Поэтому и спросила она.
Что же её накормили.
Такая еда не должна существовать в этом мире.
Однако вопрос, брошенный с напряжением и настороженностью, был тут же опровергнут Ату, который лишь слегка изумлённо приподнял брови.
«Падшая пища? Ах! Понимаю, вы подумали, что такая невероятная вкусность может оказаться с каким-то дурным действием. Всё в порядке».
Ату отрицательно махнул рукой, по-детски развевая воздух.
Тонукаполи внутренне удивился, но не стал прекращать допрос. Ведь перед нами лежала нереальная, демоническая, сбивающая с толку трапеза.
Одни только блюда на столе, в зависимости от обстоятельств, стоили таких споров, что могли привести к убийству.
Если бы подбросить их какому-нибудь жадному служителю культа из Куории, это без всякого труда устроило бы комичную бучу.
Так уж можно было утверждать.
Пока ему не объяснят происхождение всего этого, было бы странно искать удовлетворения.
«М-м... Как бы объяснить? Скажем так, это особый продукт, который растёт исключительно в нашем государстве. Подробности — государственная тайна, поэтому я не могу ответить, но гарантирую, что это безопасно для вашего вида».
Ату, по-видимому, счёл за нужное пойти навстречу настороженности Тонукаполи, и добавил объяснений с изрядным избытком.
Когда дело доходило до государственной тайны, Тонукаполи не мог настаивать дальше.
Блюда были невероятно вкусны, но, раз уж они реально существовали на столе, их нельзя было считать плодом воображения.
«Вкуснюуущая!»
«Настолько вкусная, что можно объесться до отвала!»
«Да? Вот это да...»
Две молодые тёмные эльфийки-слуги с наивными улыбками подносили Тонукаполи новые тарелки.
Принимая их, она невольно улыбнулась этим чертовым подчинённым, которые выглядели такими невинными девочками, что их легко было принять за ангелов.
(Хотела бы я поменять их на свою дурочку Пепе...)
Она бросила быстрый взгляд в сторону. Пепе в это время с усердием атаковала кусок мяса, зажатого в хлебе.
С тех пор он только и говорит, что «вкусно, вкусно», но поскольку он и раньше любил говорить «вкусно» обо всякой пище, сомнительно, осознаёт ли он по-настоящему, насколько необычно это блюдо. Как бы то ни было, если Пепе спокойно ест, значит, всё в порядке.
Тонукаполи с облегчением вздыхает, понимая, что его опасения оказались напрасными. Затем он извиняется за то, что осмелился сомневаться в Майноура, и выражает восхищение едой, которая оказалась настолько изумительной, что могла породить такие глупые подозрения.
Похоже, его слова приятно поразили Ату и остальных жителей Майноура — они принесли Тонукаполи ещё добавки.
Однако это лишь повод для изумления.
Тот факт, что здесь способны выращивать такие плоды и производить столько пищи, прямо указывает на высокий уровень технологического развития страны. Более того, это говорит о её богатстве.
По большому счёту, еда — это просто то, что нужно есть. А значит, позволять себе роскошь в еде — это доказательство избытка производственных мощностей. Он невольно поинтересовался у близняшек, и те подтвердили, что едят так постоянно.
Стать прислужником в королевском дворце — всего лишь. Он и так подумал, что к ним относятся с уважением, но чтобы до такой степени...
Ему стало любопытно, и он расспросил дальше. Оказалось, что, хотя этот обед особенный, каждый гражданин получает возможность подобного угощения.
Если это так, то насколько же счастливы и избалованы здесьшние жители! Это заставило его осознать, насколько низкокачественной была пища, которой они питались до сих пор.
В то же время он подумал: теперь, узнав об этом вкусе, как он сможет есть пищу своей родины в будущем? Ведь тот первый укус был поистине шокирующим.
«Это благодаря силе Короля. Каждому гражданину — лучшая еда, в количестве, какое невозможно съесть. Пожалуйста, наслаждайтесь в своё удовольствие. Это самые вкусные блюда в мире, которыми мы, жители Майноура, гордимся».
«Ага, точно самые вкусные в мире. Я слышал громкие заявления во многих местах, но впервые виду, когда слова не в силах описать реальность. Вот уж не думал, что снова начну беспокоиться о весе... Надо же, так располнеть».
Тонукаполи вдруг осознал, что его желудок значительно раздулся. Он попробовал ещё несколько блюд, помимо фруктов, и все они оказались чем-то абсолютно новым и небывало вкусным.
Вследствие этого, поклацывая языком за тем и за этим, похоже, он успел съесть изрядное количество. Будучи уже взрослым, объелся как ненасытный на приглашении в чужой стране. Подумай, что бы сказали на родине его жезлоносцы, какие бы язвительные замечания и насмешки обрушились — страшно представить.
Чуть стыдливо чувствуя себя, Тонукаполи самому себе твердит, что вот это последний кусочек, и отправляет в рот маленький фиолетовый плод. ...Однако хочется ещё.
Придётся быть готовым к выговорам при отчёте на родине, — смирился Тонукаполи.
— Бабушке не о чем беспокоиться, даже если она поправится, там на это никто не смотрит, так что всё в по... А-а! Больнее обычного!
— Всё нормально?
— Раздался очень громкий звук...
Впрочем, прежде чем мстить за оплошность Пепе, ему следовало бы...
Видя, как Пепе протирает набравшие слёзы глаза с силой на двадцать процентов превышающей обычную, Тонукаполи переводит взгляд на государство, называемое Майногура, и её правителя — Иру-Такто.
Наличие этого существа за общим столом, каким бы оно ни было, невозможно привыкнуть разглядывая сколько угодно.
Это и понятно.
В конце концов, это существо, напоминающее злого бога. Сохранять спокойствие в его присутствии — чудо близкое к невозможному.
Однако жребий уже брошен.
Старая поговорка гласит: в логове дракона не отыщешь сокровища. Риск быть обманутым существует, но если удастся наладить с ними дружеские отношения, это будет весьма выгодно.
Какое существо этот Король — неизвестно.
Оно жутко, зло, и вряд ли обладает чувствами, сколько-нибудь близкими человеческим.
По сей день, пребывая на стуле, оно нестарательно рассеивает вокруг лишь необъяснимый ужас.
О чём думает Король? К чему он стремится?
Однако, пока что, хоть и смутно, удалось уловить лишь одно — он находится в хорошем расположении духа.
Причина этого заключалась в словах Пепе, и этот факт оставался непостижимым, но… Как бы то ни было, глуповатый Пепе, в меру своей глупости, по-своему верно служил Фонкавну. Почувствовав радость за рост своего внука, Тонукаполи наконец позволил себе немного расслабить натянутые нервы.
«Ах, да! Давайте продадим эту еду! Я уверен, все будут рады!»
Именно в этот момент, как нельзя кстати, подбросили дополнительного топлива в огонь. Пепе заговорил с сияющими глазами, произнеся нечто совершенно невозможное. Опять какие-то неприятности… Тонукаполи схватился за голову, но было уже поздно что-либо предпринимать.
Он как раз собирался затронуть тему, которая больше всего их волновала после трапезы, когда прозвучала эта нечуткая фраза. Молитвенно обращаясь к духам Земли, чтобы те как-нибудь утихомирили этого идиота и заставили его больше не выдавать своих спонтанных идей, Тонукаполи мягко одернул Пепе.
«Продавать? Ты хоть понимаешь, что это за вещь? Они не станут просто так отдавать это кому попало. Да и мы только начали с ними сотрудничество. Я понимаю твой энтузиазм, но ты забегаешь вперед, Пепе».
На самом деле эти продукты были очень привлекательны. Если бы можно было обеспечить качественным питанием всё население, это означало бы наличие определенного избытка в производстве продовольствия. Продовольственная ситуация в Фонкавне по ряду причин была непростой, и даже не самое лучшее качество, но возможность приобретения через торговлю была бы для государства чрезвычайно полезна. Однако, как он и указал Пепе, с Майногурой они только начали налаживать контакты.
Находиться на стадии, равнозначной первому знакомству, и тут же начинать торговые переговоры — было бы неуместно.
«Хорошо».
«П-правда? Вы согласны, Король Ира-Тактоо!»
«Ага».
Однако, если Пепе был воплощением нелепости во Фонкавне, то во взглядах Майногуры сама эта нелепость, похоже, и заключалась.
Король Ира-Тактоо, совершенно неожиданно, с готовностью принял предложение Пепе и не без преувеличения кивнул, словно ему только что предложили выгодную сделку.
«Как и ожидалось от вас, Такто! Замечательная идея!»
Даже те из приближённых, кто обычно выражал сомнения и намекал на необходимость пересмотра условий, теперь, похоже, поддерживали предложение, считая его блестящим.
Почему он действовал столь дерзко, оставалось загадкой, однако вести переговоры всё равно необходимо.
Это был шанс. Нужно было постараться заключить сделку на максимально выгодных условиях, и Тонукаполи мысленно перечислил товары, которые его страна могла бы экспортировать.
«Ну, очень выгодное предложение, и я не скрываю своей радости, но какого возмездия ждёт ваше государство? Заранее предупреждаю, особых от местных промыслов у нас нет. Товаров, способных по ценности сравниться с столь замечательными продуктами питания, придумать просто невозможно».
«Особого не требуется. Металлические изделия, предметы быта. Различные товары для досуга, бумага и ткань – расходные материалы. В качестве платы за них будем считать эти предметы. Предлагаемые нами продукты питания тоже постараемся оценить по умеренной цене».
Расходные материалы.
Тонукаполи невольно нахмурился. Возник вопрос: а зачем они им вообще нужны?
Бытовые товары и расходники экспортировать было не проблемой. Это не представляло какой-либо коммерческой тайны.
Однако он не понимал, почему именно они могли понадобиться Майногуре.
«Хм, в таком случае, у нас есть достаточно запасов и для экспорта. Но судя по всему, вы в них не слишком нуждаетесь. Особенно в этих великолепных изделиях из фарфора. Видели подобное качество? Даже в развитой Куории, полагаю, ничего подобного не найти. А уж в нашей стране и подавно — можете себе представить».
Тонукаполи смотрел на расставленные на столе тарелки, подсвечники, подготовленные ложки и вилки, и искренне высказал свои сомнения.
Однако на этот вопрос Ату лишь слегка улыбнулась и, склонив голову, ответила только: «Поскольку товары других стран тоже востребованы».
Тонукаполи пристально впился взглядом в её лицо, пытаясь понять, скрывалась ли за этой улыбкой какая-то задняя мысль, но ничего не уловил.
Он был хитрым магом, прожившим несколько столетий, но его собеседница была нелюдским порождением. Вскоре Тонукаполи вздохнул и, словно сдавшись, поднял обе руки.
Это не был плохой вариант. На территории Фонкавна из-за набегов варваров были уничтожены сельскохозяйственные угодья. Необходимость выделять силы на оборону привела к тому, что снабжение продовольствием испытывало трудности.
Если столь незначительные, несекретные и легко производимые товары вроде мелочей и расходников могли решить проблему, это было более чем желательно.
«Ладно, с нашей стороны тоже нет возражений. Взаимовыгодная сделка, которая устроит обе стороны».
В итоге было заключено несколько предварительных соглашений, и для Тонукаполи эти переговоры обернулись неожиданной удачей.
Честно говоря, ввоз продовольствия из недавно встреченного государства сопряжён с рисками, такими как подмешивание яда и тому подобное, но, судя по всему, это вопрос, который можно постепенно решить путём различных проверок. В любом случае, продовольствия не хватает, и даже незначительные трудозатраты оправданы более чем весомой выгодой.
Вскоре трапеза завершилась, и блюда убрали со стола. Когда после еды были предложены напитки и все немного отдохнули, Ату медленно перешла к главному вопросу.
— Итак, только что мы не смогли обсудить это подробно, и теперь я хотела бы узнать причину вашего визита в наши владения.
— А, это, конечно же. Разговором об этом лучше мне взять в свои руки. Для Пепе это слишком сложная тема.
Ну вот, главное. Нынешнее явление, досаждающее Фонкавну. Хватиться бы хотя бы за его суть, а если вдобавок удастся получить какое-то сотрудничество путём переговоров, то и вовсе будет прекрасно.
Исходя из предыдущего разговора, он считает их причастность к внезапному появлению варваров крайне маловероятной. Сама Майногура, по-видимому, тоже испытывала беспокойство по поводу варваров, и представляется маловероятным, чтобы они обладали настолько дурным вкусом, чтобы запускать подобную комедию и наслаждаться возней вокруг.
Судя по этой страшной девушке, которую зовут Ату, она, скорее всего, из тех гордых людей, которые, опираясь на свою честь, соблюдают заключённые договоры.
...Значит, сотрудничество возможно. Даже если это существо демонической природы. И вести эти переговоры под силу только им.
Именно сейчас решается всё. Тонукаполи испытывает благодарность Пепе, создавшей непринуждённую обстановку, и королю Ира-Тактоо.
Хорошо, что обстановка не была слишком официальной. Она и сама была любительницей в государственных делах. В напряжённой обстановке невозможно предугадать, какую ошибку можно допустить. Однако слишком расслабляться тоже не стоит. Чтобы сосредоточиться на предстоящем разговоре, он сделал глоток из стакана с жидкостью.
Словно само собой разумеясь, незнакомое восторженное чувство, испробованное впервые, скользит по языку и стекает в глубь горла, но удивительным образом в этот момент я не мог отчётливо насладиться его вкусом.