«— Давайте поговорим о будущем, которое могло бы случиться.»
Закат окрашивал мир в багровые тона, возвещая о завершении битвы.
Исход был уже решён, чуда не случилось, и закономерный финал настиг святого рыцаря Рониаса.
«Речь о том, что было бы, если бы вы услышали слова святого рыцаря Вельделя — того, что беспомощно умирает у ваших ног.»
Ату подвешивала на щупальцах святого рыцаря Рониаса, покрытого ранами от края до края, и обращала к нему речь.
Сил сопротивляться у него больше не было. Святой рыцарь Вельдель изрядно потрепал его клинком, и бойцовский дух сопротивление были сломлены в самом корне — вся воля к борьбе ушла из него.
Ату говорила. Говорила тихо.
Несмотря на то что её прямая обязанность — убить его немедленно, — Ату изливала поток слов, словно не могла иначе, словно должна была это сделать.
«Даже если вы не согласны с тем решением, но принимаете его, вам удаётся вернуться домой целым и невредимым.
Вы подаёте рапорт как обычно — ну, оценка, возможно, будет чуть хуже, — но всё же вы сполняете миссию и отправляетесь в путь.
Вас встречают любимая жена и дочь. Тепло родного дома и аромат душистого супа. Обнимая их и шепча нежные слова, вы возносите благодарность Богу за благополучное завершение задания и клянётесь хранить этот мир.
…А мне, в свою очередь, тоже досталось бы упокоение. Я бы вздохнула с облегчением, что вы оказались человеком более разумным, чем можно было ожидать, и заснула с молитвой, чтобы это спокойствие длилось вечно.»
Хотя слова звучали тихо, в них была явная ненависть.
Затем — почему он так не поступил. Почему проигнорировал предупреждение и бросился в авантюру.
Там была настоящая ярость.
«А теперь я расскажу о будущем, которое вы выбрали.»
Рониас был при смерти.
Кровопотеря от порезов, казалось, уже замутняла его сознание, но изо рта всё ещё вырываались тонкие, свистящие вздохи, а зрачки, хоть и чуть-чуть, были раскрыты.
Доказательство того, что душа ещё не покинула тело.
«Вы умрёте. Измученный страданиями, не достигнув ничего, вы умрёте.»
Зная имена вашей семьи, я должна сделать следующее — убить вашу семью. Маршу и Мину я буду терзать столько, сколько смогу, прежде чем убить. — Ах, дочь ведь ещё была младенцем. Раз уж так вышло, накормлю её как подобает чудовищу.
Вообще-то человечина мне не очень по вкусу, но если поджарить или сварить и щедро приправить специями, вполне можно проглотить, так что не переживайте."
Лия потоком произнесла это, неотрывно глядя в лицо Рониаса.
Мучение, раскаяние и отчаяние, проступившие в его выражении — словно наслаждаясь каждым из них до конца, её слова всё больше пропитывались чувственностью и восторгом.
Ату наслаждалась этой ситуацией.
"Это ещё не всё. На стыке Северного и Южного материков есть деревни Куории, где вы останавливались во время путешествий? Без особой причины или смысла я, как только обнаружу их, буду вырезать всех жителей и сжигать дотла. О, и если случайно окажется кто-то с таким же именем, как ваша жена или дочь, я буду терзать её особенно тщательно, прежде чем убить — так что радуйтесь."
Рониас слабо покачал головой.
Это был протест и мольба о милосердии, выжатые из последних огоньков жизни, что ещё теплились в нём.
"Мне дорогие люди говорили: если кто-то тебя не уважает — всё, в тот же момент убивай. Поэтому я убью. Сколько угодно — сотни, тысячи. Мне жаль их, и на самом деле я не хочу этого, но всё равно убью. — Это ваш выбор."
"П-пожалуйста... не надо, умоляю, прекрати..."
Хрипло выдохнутые слова она нарочно проигнорировала.
Точно так же, как Рониас когда-то проигнорировал просьбу Ату о мире.
И Ату в свой черёд не услышала мольбу Рониаса.
"Вы, наверное, были хорошим человеком. Молились Богу, служили стране, любили свой народ, а больше всего — семью. Прекрасно, именно поэтому я ненавижу тех, кто считает себя праведником."
Выстрелив проклятыми словами, впивающимися в саму душу, Ату наконец удовлетворилась.
Вернее, она устала.
Но как бы то ни было, жизненный путь человека по имени Святой рыцарь Рониас здесь обрывался — и это уже не могло измениться.
"Прощайте, Святой рыцарь Рониас. Добрый и храбрый вы обязательно будете окутаны любовью Божьей и устремитесь в Царство Небесное. На почётном месте в раю, пожалуйста, вдоволь полюбуйтесь, как ваши дорогие люди будут жестоко погибать, хихикаю-хихикаю, а-ха-ха..."
Ведьма рассмеялась.
Как будто проклиная всё, как будто ненавидя всё до последнего мгновения.
Рониас охватило безумие — от раскаяния в чудовищной ошибке, которую он допустил, от твёрдой уверенности в том, что его чутьё безошибочно разглядело эту зловещую сущность, и прежде всего…
от отчаяния перед той бездной, в которую вот-вот погрузятся его возлюбленные.
«А-а-а-а-а-а-а-а!!»
«Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха!»
И исследовательская экспедиция, оказавшаяся перед лицом невиданного бедствия из-за чужой праведности и узости взгляда одного человека… не оставив ни одного в живых, унесла свои жизни на Южном материке.
После них осталась лишь тишина.
Одна лишь героиня катастрофы осталась на поле боя.
Лёгкий ветерок с прохладой тронул волосы Ату.
Она долго и молча смотрела на тело павшего святого рыцаря Вельделя, словно оплакивая его.
………
………
…
«Превосходно, леди Ату… Обращение с телами оставьте нам.»
За спиной появилась фигура.
Ату, не поворачиваясь, сразу опознала в этом голосе военачальника Гиа, который поджидал их в засаде в лесу, и ответила, не оборачиваясь.
«Нежелательно затягивать. Я тоже помогу — давайте поскорее с этим покончим.»
Тел здесь было около пятидесяти.
Если оставить их все, существует вероятность, что о произошедшем здесь сражении станет известно.
Впрочем, крови, впитавшейся в землю, не отмести, но хотя бы от тлетворного запаха гниющей плоти, способного привлечь местных демонических зверей и тварей, удастся избавиться.
Концепция скрытности была первостепенной, и возможность заполучить их вооружение без изменений имела огромное значение для их государства, всё ещё испытывающего нехватку ресурсов. Поэтому обработка тел была обязательной. Ату выпустила щупальца и ловко собрала тела в одно место. Наблюдая за тем, как воинский отряд уносит тела вглубь леса, Гия обратился к Ату:
— Впрочем, итог вышел не слишком благоприятный, Ату-нон.
— Да. Судя по всему, они прибыли сюда для расследования некоего аномального явления в этом лесу. Вероятно, они могли заподозрить наше присутствие.
— Что?! Д-да это же...
— Рыцарь Вельдер оказался разумным, и я надеялся, что удастся договориться...
— По факту, мы не стремились к конфликту с тем королевством. Территории наши далеки друг от друга, и я, слушая слова того человека, мысленно надеялся на лучший исход...
— Ну, что ж. Похоже, с обладателями «светлой» основы не договоришься.
Изначально Ату вела диалог с ними, притворяясь дочерью тёмного эльфа, сумевшей скрыться. Это была стратегия, чтобы не раскрывать существование Майногуры, — действие, вызванное незнанием истинных целей противника. Путём разговора оценивать ситуацию и вести переговоры: если уходят — хорошо, если нет — приоритетом становится сохранение информации в тайне, и тогда — истребление всех до единого.
Это была стратегия, которую выработал Такто. Но, как выяснилось постфактум, всё обернулось вот этим. Возможно, существовал и более удачный способ, однако, учитывая их цели, полное уничтожение было неизбежным вариантом. По крайней мере, вариант с демонстрацией существования Майногуры был абсолютно недопустим. Следовательно, этот исход, вероятно, был неотвратим.
Гия, в полной мере осознавая, что они по-прежнему находятся в критической ситуации, раздавал подчинённым указания для ускорения работы. Одновременно он бросил взгляд на Ату и, следуя своей давней подозрительной мысли, прямо спросил:
«Госпожа Ату... Те слова, что вы произнесли ранее. Вы правда собираетесь это сделать?»
«Слова, что я сказала? А! Про его жену и детей? Разумеется, нет!»
Эти слова ошеломили Гию.
Пока Ату вела переговоры с вооружённым отрядом в роли дознавателя и посредника, они прятались в лесу позади неё, молча слушая весь разговор.
По приказу Такто, короля Майногуры, им было строго запрещено показываться, если только жизни Ату не грозит опасность, поэтому в бой они не вступали.
Так они наблюдали какое-то время, но от слов Ату по спине Гии пробежал холодок — даже теперь, когда его сердце обратилось в злое.
Подумать только, что те слова были ложью... и вдобавок эта манера Ату, будто говорящая: «Ты что, всерьёз принял такую шутку?» Он мог лишь остолбенеть, дальше всякой досады.
«Мне просто было любопытно, какое лицо скорчит этот святой рыцарь, вот я и сказала это, чтобы его позлить. Я пацифистка. Я бы ни за что не сделала чего-то настолько ужасного...»
Гия не смог сдержать холодную дрожь при этом весёлом смехе девушки.
При первой встрече он чувствовал страх, но за время общения с ней он начал улавливать в ней некую человечность.
У неё была слегка ветреная сторона, и порой она хандрила после нагоняя от короля — настолько, что он даже думал, будто она как настоящая маленькая девочка.
Теперь Гия понял, что всё это было его собственным заблуждением. И правда, существо перед ним было демоном совершенно иного уровня, нежели они.
Разумеется, это не значило, что он испытывал сочувствие к убитым святым рыцарям.
Если бы Ату не убила их, то вместо них были бы убиты Гия и остальные Тёмные эльфы.
Допросы в Западном Королевстве славились жестокостью, и к злым существам не проявляли никакого милосердия.
Если бы существование Майногуры раскрылось, легко было представить, как поступят те, кто верит в порядок и справедливость.
В тот миг, когда они обрели безопасную жизнь, проявлять заботу о посторонних было бы верхом глупости.
Гия не забыл того, что пришлось вынести его племени.
Между дорогими соратниками, которых он знал, и каким-то неведомым чужаком где-то далеко выбор, кого поставить выше, был настолько очевиден, что его даже не нужно было класть на весы.
«Ну, довольно болтовни. Давайте покончим с этим поскорее. Мне многое нужно доложить королю лично.»
—М-м? Есть какие-то опасения?
Несмотря на то, что непосредственная опасность миновала, Гия нахмурился, заметив, как Ату будто бы спешит.
На первый взгляд проблем не было видно, но, похоже, события принимали неожиданный оборот без его ведома.
—Да. Когда мы уничтожили врага, мне удалось почерпнуть информацию. —Это... довольно тревожные данные.
Когда погиб святой рыцарь Велдер, его воля и воспоминания хлынули в Ату.
Большинство из них были бесполезными мыслями о товарищах, однако сведения о мятеже в Северной провинции привлекли его внимание более чем достаточно.
А главное — существо, именуемое ведьмой.
Катастрофа континентального масштаба, предположительно обладающая силой, сопоставимой со Святой Девой, которой владеют Священное Королевство Куория и Эльфийский Союз Духовной Договорённости Эль-На.
Пока что, к счастью, с ней ещё не сталкивались, но, если предположения Ату верны, это существо обладает силой на уровне героя.
Майногура по-прежнему бедна как ресурсами, так и военной мощью.
Единственным преимуществом считалась сила героя, но если противник обладает силой того же масштаба, её эффективность резко снижается.
Необходимо срочно продумать меры противодействия и стратегию на будущее.
Гиа почувствовал по настроению Ату всю серьёзность ситуации и молча кивнул.
Её беспокойство было беспокойством о государстве, а значит, и об угрозе спокойствию всех его граждан.
Она быстрым жестом подала сигнал бойцам ускорить работы и сама присоединилась к утилизации тел.
Мир готовился к великим потрясениям.