Неожиданная встреча — и разрыв. А затем переход к бою.
Всё пошло не так, как планировалось, и результат вышел абсолютно нежелательным.
Вельдер, мысленно браня судьбу за её явную немилость, медленно направлял взгляд на приближающуюся девушку — ведьмака.
— Чёрт возьми! Ведь всё шло так хорошо! Хуже некуда!
— Полностью согласна. Я и сама не хотела бы заниматься подобным —
— Пускайте стрелы!
Не дожидаясь окончания слов ведьмака, по команде Вельдера наёмники выпустили стрелы.
Из натянутых до упора луков сорвались десяток с лишним стрел и обрушились на девушку.
Но щупальца, вытянувшиеся из-за её спины, отбили каждую.
Продемонстрировав реакцию, немыслимую для человека, она почему-то улыбнулась — радостно и вполне довольная.
— ...Ого, без пощады. Такое мне нравится. Очень нравится.
— Тьфу! Она уворачивается без всякого усилия!
— Ве-Вельдер... ведьмак — это...?
Стрелы бесполезны. Не наносят урона, даже не служат отвлечением.
Чувствуя всем существом, что противник не из простых, Вельдер обратил взгляд к Рониасу, который явно потерял дар речи.
Возможно, тот считал девушку чем-то вроде жрицы чужой веры. Воспринимал её как нечто укладывающееся в рамки человеческого.
Сожалея, что не поделился своими опасениями заранее, Вельдер — опоздав, но кратко — сообщил Рониасу то, что знал о ведьмаке.
— Святая ниспослала пророчество, и начальство утвердило статус катастрофической твари. Подтверждено существование двух особей. Эта, скорее всего, — третья! Ты же понимаешь, о ком речь, когда слышишь «причина мятежа в Северной провинции»?!
— Н-не может быть...
— ...............
Магия.
Слова, произнесённые Вельдером, во всей мере описывают опасность, которую представляет девушка.
Восстание на северных территориях, которое всё ещё не удаётся подавить. И бедствие, которое считается его причиной.
Мировая угроза, которую Священное Королевство отчаянно пытается скрыть, — кто бы мог подумать, что она явится перед ними именно в таком облике? Даже Рониас не мог себе этого представить.
Девушка по-прежнему мерно покачивала щупальцами и изучала их немигающим, жутким взглядом.
Было видно, что она ждёт, пока они подойдут — словно зовёт поиграть.
Побег невозможен.
Та, кого именуют Магией, обрушила на Рониаса свою смертоносную атаку со скоростью, с которой едва справлялся даже высший рыцарь Вельдер.
Было очевидно, что у них нет ни времени, ни возможности отвернуться.
«Атакуем все вместе! Наёмники, вы слишком слабы для этого! Отойдите на поддержку!»
Вельдер взревел, а Рониас напрягся, сжимая меч.
Оба имели опыт сражений с магическими тварями.
В их плоти и крови закралась техника противостояния угрозам нечеловеческого свойства.
Благодаря боевому благословению, доступному лишь Святым Рыцарям, они не испытывали страха. Оставалось лишь вложить всю силу в то, чтобы уничтожить противника.
«Синхронизируйся со мной, Рониас! Ооооооох!!»
Грохнул оглушительный взрыв, и ноги Вельдера разворотило наземь, а следом он рванул вперёд с грохотом грома.
Рониас метнулся следом.
Битва с Магией Бедствия началась здесь и сейчас.
…Наёмники не смогли даже разглядеть этого момента.
Их атаки и защита происходили на скорости, далеко превосходящей возможности человеческого зрения.
Рониас был единственным, кто бросился на девушку мгновенным прыжком, но даже это движение обладало скоростью, выходящей за рамки разумного.
Хотя барды охотно рассказывали о чудовищных боевых способностях, которыми славятся Святые рыцари, увидеть этот факт воочию заставляет любого исказиться от изумления.
Однако там существовала аномалия, которую не могло преодолеть даже их мастерство.
— Вы медлите. И беспомощны.
Святой рыцарь, приняв атаку, на которую был готов пустить всю свою мощь, всё ещё сохранял невозмутимое выражение лица.
Их мечи были встречены щупальцами девушки, принявшей защитную стойку, словно пересекаясь с ними.
Защита, превосходящая скорость атаки высшего Святого рыцаря.
Это, казалось, указывало на то, что их силы были недостаточны против той ведьмы. Но—
— Не, может, как-нибудь и выкарабкаемся! — воскликнул он.
— ...Э-э?
С всплеском пурпурной крови одно щупальце покатилось по земле.
Двое Святых рыцарей одним прыжком отпрыгнули назад, отступая, чтобы не окраситься падающей кровью.
Наблюдая за щупальцем, которое подпрыгивало на земле, словно обладало жизнью, а затем поднеся его срез перед самыми глазами, девушка, которую называли ведьмой, слегка нахмурилась, выказывая некоторую затрудненность.
— Божественная кара, обусловленная Благословением Бога, верно... Это означает специальную атаку против злых атрибутов и повышение защитных характеристик. Именно за это юниты цивилизаций Добра и считаются слишком сильными.
— Я хрен чего понял! Но эту брешь не упущу!
Снова рывок. И удар.
Движущаяся тень одновременно была двойной. Синхронизация была безупречна.
Как и прежде, снова взлетел фонтан крови.
— Хм. Режут меня, значит.
Второй щупалец был отрублен.
Но Велдер и его товарищи не знали устали в атаке.
Поднырнув, уклоняясь от кровавых брызг, Велдер, движимый звериным инстинктом, атаковал снизу. Ведьма направила на него два из четырёх оставшихся щупальцев, желая пронзить.
Однако смертельный укол был без труда отбит оригинальным ударом меча, описывающим круг.
Ближний бой замедлил разгон щупальцев.
Желая перехватить инициативу, используя вращательное искусство фехтования, с каждым взмахом пронизанным сакральностью, девушка начала испытывать раздражение.
«А как вам это? — Тьфу!»
В её поле зрения упала тень.
Мгновенно поняв, что на неё нападают сверху, она даже не проверив, взмахнула щупальцами вверх.
Позже докатился звук удара и взрыв.
Щупальцев осталось три.
Теперь была очередь девушки отпрыгнуть, чтобы создать дистанцию.
«Сейчас! Выпускайте стрелы!»
«Я недооценивала Святого Рыцаря. Он закалён.»
Потеряв часть щупальцев, она начала двигать оставшимися ещё более сумбурно, отбивая стрелы.
Их взаимодействие было безупречно.
Велдер, превосходящий в бою, атаковал яростно, а Рониас искал брешь в обороне.
Наёмники действовали осторожно, полагаясь на дальние атаки.
Если бы они уничтожили все оставшиеся щупальца, победа, казалось бы, была бы за ними.
Но их противник был приносящей бедствия.
Затаённая злоба внутри неё была бездонна.
«Как вам такой вариант?»
«Что?!»
Поняв, что ситуация невыгодна, ведьма изменила тактику и протянула щупальца в стороны.
Когда Вельдер поспешно попытался выкрикнуть предупреждение, было уже поздно.
«Уа!» — раздался тонкий вскрик, и почти тут же два члена ордена, опутанные щупальцами, были вознесены перед глазами ведьмы.
«Вы знаете, я обожаю людей. Слабенькие, хрупенькие, а вместо того чтобы драться, лезут за других щитом»
«О-отпу... сте...»
«Фу-фу, тише-тише»
«Гх-ха-а!»
Острый конец щупальца пронзил горло пленнику.
Пойманный рыцарь судорожно вздрогнул всем телом, но, кажется, ещё не был мёртв.
Средство проверенное, но действенное.
Подобная тактика и в голову не могла прийти святым рыцарям.
Злобное деяние вызвало непроизвольное просветление гнева на лице Вельдера. Однако он взял себя в руки, не позволяя эмоциям захватить власть.
Это провокация. Если замутнить взгляд, можно упустить шанс победить.
От зла нельзя ожидать человеческой морали. Они — существа, целиком вышедшие за рамки понимания.
В действительности ведьма, словно испытывая искреннее удовольствие, потрясала стонущими пленниками перед ними на показ.
«Тварь клятая!»
«Рониас! Не действуй опрометчиво, сдержи ярость! Она вымотана настолько, что вынуждена прибегать к заложникам! Атакуем вместе!»
О-о! Они идут! А что делать со щитом? Убить их? Конечно, ведь это всего лишь наёмники — почти никакой ценности, верно?
Двое членов наёмнической группы, служивших живым щитом, вскоре извергают фонтаны крови и кончают حياتиً.
Однако именно стойкость Вердера, не почувствовавшего ни малейшего сомнения в этот момент, заслуживает похвалы.
Фактически, его атака — словно давшая понять, что он не позволит их смерти пройти впустую, — нанесла повреждение не только щупальцам ведьмы, но и самому её телу, оставив на нём тонкую полоску раны.
«Осталось две штуки… Стоит только отрубить ещё два отвратительных отростка — и победа за нами.»
«Да, Вердер.»
Их боевая тактика ведьмы уже была разгадана.
Развязка уже была у самого порога, и время, когда их порядок уничтожит зло, вот-вот наступит.
Тонкая рана на несвойственной порочным созданиям белоснежной, прекрасной щеке.
Катастрофическую ведьму действительно можно убить.
Именно это даровало им надежду, именуемую победой.
«Вперёд! Не расслабляйтесь —»
Последний миг вот-вот наступит.
Время, когда всё закончится.
«Я, кажется, кое-что забыла сказать.»
Странное дело — ведьма будто только что вспомнила об этом и хлопнула в ладоши.
А затем, сияя беззаботной улыбкой, достойной настоящей девочки, за мгновение до того, как нанесённый ею удар должен был расколоть ей череп, —
бесчисленными щупальцами пронзила Вердера насквозь.
«…Моя сила, говоря простым языком, измеряется в масштабе целого легиона. Если пересчитать на обычных вооружённых солдат, то нужно собрать примерно пять тысяч, прежде чем разговор будет иметь смысл. А ещё — докушать можно бесплатно.»
Из-за её спины вырвались бесчисленные щупальца.
Он был разыгран с самого начала. Вердер с мучительным выражением лица и горьким раскаянием осознал, насколько легкомысленной была его уверенность в победе.
Пронзённый множеством щупалец в животе и понимая, что его жизнь подходит к концу, он хватается за одно из щупалец в последнем отчаянном порыве и с хрипом изрыгает кровь.
— Б... беги, Рониас...
— В... Вердер....
— Беги скорее-ее-ее!!
Девушка слегка наклонила голову и вонзила щупальце в череп Вердера.
Священный рыцарь вздрагивает сильным конвульсия и замолкает.
Его тело безвольно падает на землю, уже пустая оболочка, навеки утратившая жизнь.
— Что ж, теперь ваша очередь, священный рыцарь Рониас. Я быстро убила его, но вы, к сожалению, не так просто отделаетесь.
Бесчисленные щупальца покачивались вокруг неё.
Словно заявляя, что сейчас он будет убит, показывая ему отчаяние.
Ему больше нечем победить.
Вердер потерян — Рониас даже не способен перерезать эти щупальца.
В отчаяние погружается и отряд наёмников.
Если Рониас падёт, их черёд неизбежен.
Один из наёмников, осознав это, в ужасе вскрикивает.
— Иии! Иии!! — А-а, помогите!
Охваченный страхом, боец бросает лук и стрелы и пытается бежать — но его мгновенно убивает щупальце, вырвавшееся из-под земли.
Девушка бросает туда взгляд, затем снова поворачивается к Рониасу.
Бежать бесполезно. Все охвачены отчаянием.
Но только Рониас ощутил что-то странное в её поведении.
Почему девушка так заботилась о беглецах, уделяя им столько внимания?
Если вспомнить, то с самого начала она целилась в лошадей и гонцов.
Маленькие сомнения множились одно за другим.
В сжатом потоке времени, в тот миг, когда ответ сложился воедино, Рониас громко закричал:
«Рассредоточьтесь! Пусть хоть один выживет и передаст это!»
«Ну надо же… Придётся подключаться».
На лице ведьмы явственно проступило замешательство.
Одновременно Рониас понял, что его выводы оказались верны.
Как он и предполагал, девушка направила бесчисленные щупальца навстречу бегущим.
С глухими ударами, подобными железным копьям, щупальца впивались в землю.
Отовсюду раздавались крики ужаса — члены отряда, пронзённые насквозь.
И Рониас действовал в этот единственный миг:
«Боже! Дай мне силу порок сокрушить!»
Снова ниспослав себе божественную мощь, он на пределе своих сил устремился к ведьме.
Пока та была занята расправой с наёмниками, защита девушки была разрежена.
Отбивая наспех выдвинувшиеся навстречу оставшиеся щупальца, он ворвался к девушке вплотную.
Мгновение — и атака, и защита. И богиня победы склонилась к нему.
Остальные щупальца уже не успевали перехватить его.
Приготовившись решить всё одним ударом, желая отомстить за погибшего Вельделя, Рониас замахнулся мечом.
— Клиннг.
Звонкий металлический звон, а перед глазами развернулась картина.
Рониас, дрожа всем телом, судорожно сжал выпадающий из рук меч.
— П-почему...?! — выпалил он.
— Это был достойный удар. Хочу похвалить, — голос Бедствия ведьмы звучал спокойно и даже с ноткой удовольствия.
— Почему это ты!?
— Вы спрашиваете, как она может использовать священный рыцарский меч, освященный Благословением Бога?
Все её щупальца были подавлены, враг проник в самое сердце — Бедствие ведьмы было загнано в угол.
Однако она подобрала лежавший на земле меч Вельделя и приняла удар Рониаса.
Злокобное существо не способно пользоваться оружием священного рыцаря, освящённым Благословением.
Это общепринятое в Священном Королевстве убеждение, неоспоримый и неизменный факт.
Но вот, словно бросая вызов всем этим убеждениям, в руке девчонки оказался священный рыцарский меч Вельделя.
Что-то забавное, что ли, нашла она в этом — ведьма тихо посмеивалась, водя мечом по кругу и принимая боевую стойку.
Это движение точь-в-точь совпадало с боевой техникой священного рыцаря Вельделя, которую она наблюдала в этом бою.
— Я украла его. Технику этого поверженного рыцаря. Все его накопленные знания и отточенные навыки... убив его, — её голос был холоден.
В голове Рониаса вспыхнула мысль: «Невозможно!»
Сама по себе способность копировать способности противника — это уже безумие, но она ещё и присвоила себе священное искусство!
Злое существо подражает и поглощает святость.
Если Абсолютное и неповторимое Божественное могущество может так легко оскверняться... тогда что же такое справедливость?
Рониас мог лишь дрожать, полностью осознав, что чем больше их убивала, тем сильнее становилась эта ведьма.
«Похоже, Священный рыцарь Вельдель был достоин целого отряда. Быть может, он родился под звездой, которой суждено было великие деяния. К сожалению, ваша поспешность убила его совсем недавно.»
Слышались вопли наёмников, не успевших спастись.
Было ясно, зачем ведьма, оставив на честном слове онемевшего Рониаса, занялась обработкой наёмников.
Осквернялась гордость.
Вся гордость Священного рыцаря.
«Вместе с его Священным клинокунавыки передаётся и эта мысль: если я паду здесь, что станет с Рониасом? Что будет с его семьёй, женой Маршей и дочерью Миной? У наёмников тоже есть семьи. Что станет с ними? Он не может умереть. Он просто не имеет права умирать. — Он был очень храбрым и благородным мужчиной.»
«Бред! Отвратительный бред!»
Рониас кричал, не обращая внимания на своё состояние.
Это были безусловно имена его любящих жены и дочери.
Милая жена и дочь. Он рассказывал об этом Вельделю лишь раз.
Он, считавший Вельделя грубияном, непригодным быть рыцарем, и не подозревал, как тот переживал за них, каким благородным обладателем души был этот человек.
Рониас, полуплача, кричал жалобно и бессильно.
От отчаяния, что великая душа этого мужчины, его благородная гордость, была украдена перед его глазами этой злобой и теперь над ней издеваются.
«О чём вы сейчас думаете? В сравнении с ним, наделённым подобающим рыцарю величием, силой и, прежде всего, благородством, — о чём думаете вы, жалкий человек?»
«О-о… Те наёмники, которые спасутся, обязательно доставят это весть в мою страну, и они пошлют священную армию, чтобы уничтожить тебя… Его воля никогда не исчезнет!..»
Его план удавался лишь наполовину.
Одно из щупалиц ведьмы преследовало бегущих наёмников, но она не смогла убить всех десятков людей, разбежавшихся во все стороны.
Неизвестно, сколько, но те, кто избежал этих чудовищных клыков, были.
...что тот непременно сообщит о её затруднительном положении. Рониас была уверена в этом.
«А, вот оно что. — Теперь всё в порядке».
Ух! — раздался глухой звук, и щупальце снова впилось в землю.
Одновременно издалека донёсся подобный воплю крик.
Она поспешно огляделась вокруг, но убегающих наёмников не было видно.
Однако по её тону и действиям она быстро поняла ответ на то, что только что произошло, и лицо её побелело.
«...А? Не-не может быть...»
«О? Я что-то говорила, что на том расстоянии не достану? Не говорила, правда?»
Даже за пределами прямой видимости она могла запустить атаку.
Понимая, что всякая надежда рухнула, Рониас дрожащей рукой схватилась за меч.
«Ну-ну, давайте? Я принимаю вызов мечом святого рыцаря Верделя, которого вы сочли непригодным и уволили».
Она плавно описала круг и приняла стойку — движение было точь-в-точь как у Верделя.
=Сообщение============
Грязный Ату уничтожил юнит и получил новую способность.
«Священная техника меча»
• Возможность экипировать освящённое клинок.
• При экипировке клинка даёт следующие эффекты:
Множитель атаки против юнитов злой атрибутики ×1,2
Множитель защиты против юнитов злой атрибутики ×1,2
―――――――――――――――――