Великое Проклятое Пределье Тёмного Континента.
В кабинете Такто во дворце Майногуры наконец-то отлегло от сердца — ситуация на Тёмном Континенте вошла в устойчивое русло.
«Фуу, все государства Тёмного Континента наконец объединились под одним флагом...»
«Вы потрудились, Такто. В итоге всё решилось даже без наших усилий, за исключением Сазерленда.»
Ату, держа в руке напиток, с мягкой улыбкой наблюдала за Такто, впившимся взглядом в карту с расстановкой сил, — и словно хотела сказать, что все прежние труды теперь вознаграждены. Развалившись в кресле, он казался почти трогательным. Ату стояла на своём обычном месте, ожидая слов монарха.
«Ну, в общем-то, договорились с тройкой лидеров Континента. Города-государства и без того вынуждены кланяться, что ни делай.»
«Именно так.» Ату кивнула, последовав за его словами.
Звучит красиво — все государства Тёмного Континента против Континентального Союза, — но на деле речь идёт лишь о привлечении Сазерленда на свою сторону. Фонкавн и без того пребывал в медовый месяц с Майногурой, а два города-государства и вовсе малочисленны и бессильны — их участие не более чем ширма.
Это подозрение превратилось в твёрдую уверенность после встречи с главой преступного города-государства Грамфил.
«Имеем возможность присоединиться к великому Майногуре — это они говорят! Скорее уж им следовало раньше прислать послов с покорностью! Ну, ладно, то, что глава лично прибыл в Великое Проклятое Пределье — это, допустим, заслуживает некоторого признания...»
«Тем не менее, жалкий был вид — почти жалко стало.»
«На него говорили "преступный король", так что я ожидала чего-то большего, но в итоге — просто грубый бандит.»
«Ну, наверное, он и впрямь не может тягаться с нами.»
Слова Ату вернули его мысли к главе Грамфила, который незадолго до этого явился во дворец, выведывая настроение. Завидев его, тот дрожал так, что даже лягушка, прикованная взглядом змеи, показалась бы бодрее, — скорее уж он был похож на зверя, попавшего в ловушку.
Вообще говоря, сохранять здравый рассудок перед лицом нынешнего Такто и без того непростая задача. Тогда, в первый раз, Такто к тому же сознательно излучал весь тот трепет и ужас, коим подобает обладать монарху.
Сила, пришедшая благодаря хитроумному замыслу Витторио, — «Полномочия Бога Иры», — действенна и в таких ситуациях.
Полезна она не только в прямом бою, но и во всём прочем — разнообразна до неприличия. Настолько удобна, что поддаёшься искушению пользоваться снова и снова.
Так или иначе, теперь предстояло неспешно, но без промедления разбираться с делами, стоящими перед ним.
С этой точки зрения, покорение городов-государств Грамфил и Айронхендж, включая главу Грамфила, которого называли королём преступников, является хорошей новостью.
То, что они не будут бунтовать или выдвигать условия при обсуждении, само по себе убирает массу лишних проблем.
«Не отвлекаться на мелочи — это уже повод для радости. Разумеется, мы не можем полностью им доверять, так что страховочную меру лучше подстелить, но, думаю, с этим справимся, если оставить там несколько своих подчинённых.»
Честно говоря, название пугает больше, чем содержание. Формально он глава государства, но по факту его статус не сильно выше, чем у Антеризе — мэра Драгонтана.
Как главе государства обращаться с ним слишком громко для такой маленькой страны, но с другой стороны, формально это союзное государство, а по сути — подчинённое, покорившееся добровольно.
Слишком много с ним делать нельзя. Разговор был бы другим, если бы тот носил вражду или не питал уважения, но Такто не из тех, кто забавляется унижением тех, кто выразил покорность.
«Однако прошло уже восемь месяцев... Если бы удалось приостановить процесс на середине, было бы лучше.»
Честно говоря, у Такто сложилось впечатление, что аннексия городов-государств затянулась слишком надолго. Дело в том, что в других местах происходили достаточно иррегулярные события, и из-за необходимости их решения городам-государствам не было уделено достаточно сил.
Если смотреть на это с другой стороны, это как раз соответствует месту, которое они занимают.
Шумные бездельники, которые и есть, и нет — изначально это были элементы, с которыми можно было поступить как угодно. Однако у Такто есть единственная причина, почему его беспокоит эта задержка.
«Зато Сазерленд удалось подчинить гораздо быстрее, так что в целом результат положительный? В любом случае, из тех двух государств не вышло бы особой боевой силы, а к тому же вся эта аннексия была ради поиска Курёбоку Кэйдзи.»
«Именно, именно. Курёбоку. Его не было ни в Сазерленде, ни в Фонкавне, значит, он обязательно должен быть в одном из двух...»
Такто кивнул. Да, аннексия городов-государств — лишь промежуточный этап.
Суть всего этого — контакт с Курёбоку Кэйдзи. Привлечь его, игрока ТРПГ, на свою сторону может стать важным фактором в грядущей войне...
«Нужно немедленно начать поиск. Люди из той страны — ненадёжный ресурс, так что придётся направить туда подчинённых с выдающимися разведывательными способностями, даже если придётся проявить настойчивость.»
Осталось четыре месяца. Удастся ли найти его быстро?
В любом случае, ничего не начнётся, пока ты не сделаешь первый шаг. И как раз в тот момент, когда Такто собирался определить стратегию поиска Курёбоку...
В уши обладающего сверхъестественными способностями как игроком, так и в силу «Полномочий Бога Иры», Такто ворвался звук несущейся в воздухи снаряда.
«—!? Такто!!»
В мгновение ока Ату и охрана из «недоразумений» быстрым движением приняли позицию прикрытия вокруг Такто.
Вскоре с тихим звоном в письменный стол Такто воткнулась стрела.
«Это нападение! Немедленно переходите в состояние повышенной боевой готовности!» — крикнула Ату, отдавая указания солдатам, охранявшим помещение снаружи.
Такто же лишь нахмурившись, анализировал только что произошедшее.
Невозможно.
Первое, что подумал Такто, было именно это.
Дворец Майногуры окружён тёмными эльфами, и если бы в Великом Проклятом Пределье появился проникший, он бы знал об этом сразу.
Версия с убийцей тоже была, но в таком случае охранник, обладающий способностью «Прозрения», должен был обнаружить её.
Вообще, исходя из того, откуда летела стрела, куда она попала и с какой скоростью, её можно было выпустить лишь с совершенно невозможной позиции.
Но на одну такую невозможную силу у Такто была догадка.
«Хм? Может быть... Это... стрела-письмо?»
Ещё одно невозможное явление: к середине стрелы, торчавшей вертикально из стола, была прикреплена бумажка.
Донёсся грохот подходящих тёмноэльфийских солдат.
Посреди этой суматохи Такто невольно выражение его лица стало безмятежным. Его поразило не столько нападение, сколько то, что в наше время кто-то ещё использует такой способ.
………
……
…
«Стрела-письмо — это, по сути, вызов на дуэль. Древний способ, но...»
Последовавший хаос был ужасен.
Король подвергся прямому нападению. Охрана в панике извинялась, Ату металась между яростным гневом и ужасным разочарованием из-за собственной беспомощности, а Витторио, узнав об этом откуда-то, лишь выглянул в окно и усмехался, наблюдая за происходящим.
Хоть обыски вокруг уже завершились, считая их бесполезными, напряжённая атмосфера по-прежнему витает во дворце Майногуры.
Все дела на сегодня отменены, и Мортар-старший с Гией, отправлявшиеся в Сазерленд, торопливо сообщают о своём возвращении.
Сверху донизу — все в смятение.
Хоть реакция и заслуживает одобрения, слишком уж много шума и недостаёт хладнокровия. Отмечая это как задачу на будущее, Такто раскрывает письмо, привязанное к стреле с посланием.
Что же там написано?
Такто приступает к внимательному изучению содержания, но
(Почерк, почерк слишком уж ужасен...)
Эта попытка саботируется уже на первом шаге.
Текст настолько нечитаем, что смысл не удаётся постичь.
На мгновение он настораживается, не заклинание ли это, но прочитав с трудом слово «вызов», рассеивает свои подозрения.
Просто почерк был паршиво. Ни больше ни меньше.
Конечно, Такто не озвучивает вслух этот свой отзыв.
(Но и мне-то нечего тут других смешить...)
По правде говоря, Такто тоже не очень-то компетентен в вопросах каллиграфии.
В памяти всплывают ранние трудности с подписанием документов, когда он, став Владыкой демонов Майногуры, приступил к управлению государством.
Он был современным человеком, да ещё и долго пролежавшим в постели.
Возможность держать в руке ручку и писать буквы выпадала крайне редко, и большинство задач решалось клавиатурой.
Осознание собственного ужасного почерка пришло лишь после попадания сюда — тут уж не обернёшься.
Эти горькие воспоминания не позволяли ему порицать этот текст, вызывающий определённое чувство солидарности.
Но это было личной проблемой Такто, и для его правой руки, Ату, это не имело никакого значения.
«Такто, а это ужасно нечитаемый почерк?»
На лбу Такто выступила капля пота.
Хотя речь шла не о нём, он почему-то ощутил, будто критикуют именно его.
«Всё в порядке, дело ведь не обо мне», — повторял он про себя, но Ату, вперившись в написанный мазнёй текст и нависая над его спиной, похоже, вовсе не замечала его состояния.
«И ещё тут вроде как ошибка была, и закорючкой замазано, или строчки разъехались — читать невозможно...»
«А, ну да! В самом деле!» — прорезавшимся голосом выдал Такто, и, похоже, Ату это не услышала. Он облегчённо выдохнул, но тут же опомнился: раз это не его рукопись, то и переживать стоит уже не так сильно.
Оставив в покое собственный ужасный почерк, он снова сосредоточился на расшифровке. Ату, правда, всё ещё таращилась на страницу.
«Вызвать команду расшифровщиков? Из Магического института?» — предложила она.
«Ты хочешь, чтобы эти ребята, которые разбирают древние свитки, возились с этим? Мне кажется, это жестоко...»
«Ну... наверное, вы правы. Ладно, я постараюсь». — Ату, несмотря на видимые сомнения, всё же взялась за работу. В итоге, после долгих «а это точно так?» и «а вдруг иначе?», расшифровка увенчалась успехом.
Помогло и то, что сама форма документа оказалась вызовом на поединок. Ухватившись за это предположение, они медленно, но верно продвигались в понимании текста.
И содержание подтвердило худшие опасения: это был вызов от Куривакэй Кидзи.
Он требовал решающей битвы на пустоше близ город-государства Грамфил, для окончательного определения их статусов.
«Решающая битва... Поди разберись, что у него в голове», — вздохнул Такто.
«С Куривакэй Кидзи уже всё решено. Зачем и дальше подчиняться его капризам?» — возразила Ату.
«Судя по содержанию, мне всё-таки придётся лично выехать на эту встречу», — заключил Такто.
Настроение собеседника легко угадывалось по словесному оформлению текста, его содержанию и даже по почерку.
Особенно предсмертная запись о кюкудаку оказалась литературно бездарной — но его внутренний мир проступал сквозь строки с поразительной ясностью.
Похоже, дело приняло довольно интересный оборот.
Что именно с ним случилось, оставалось загадкой. Но, судя по всему, его решимость и боевой дух окрепли по сравнению с тем временем, когда он удалился в уединение где-то в глубине собственной души.
Эта перемена вызвала у Такто непроизвольную ухмылку. Узнав, что его давний соперник ещё не сломлен, он почувствовал радость — и лишь затем, как следствие, настороженность.
А Такто никогда не уклоняется от вызова. Будучи первым игроком мира «Этёрнал Нейшнс», он руководствовался не только статусом, но и собственной гордостью.
Запугаться из-за подобной архаичной выходки — это не в характере Иры-Такто.
Возникающего противника нужно раздавить. И притом — лицом к лицу, без всякой пощады.
Вот таков был его метод.
«Вы собираетесь решить всё разом?»
Ату прекрасно знал характер своего хозяина.
Он заметил, как тот сияет по-настоящему довольной и вместе с тем боевой улыбкой, и в его душе созрело безмолвное понимание.
Он именно так и поступит. Король именно так и решит. Ату знал это ещё с тех пор, как сам был лишь существом в игре «Этёрнал Нейшнс»…
Но на пути у них обоих вдруг возникло препятствие.
«Вот бы и я хотел, но не выйдет. Кстати, Ату, ты что, забыл про Великий Церемониал?»
Услышав эти слова, Ату невольно тихо произнёс «а» и прижал ладонь ко рту.
На лице его проступили смущение и неловкость от осознания того, что он упустил нечто важнейшее.
Одновременно и Такто слегка усмехнулся с видом человека, попавшего в нелепое положение.
Все его мысли были целиком обращены к грядущей битве с Кейдзи-кукудаку. Но обстоятельства не позволяли этого — он и сам понимал, однако неудовлетворённость была всё же велика.
«А как это вообще будет?»
«Лучше уже быть без способности ГМ, чем с ней. Надо как-то убедить его перейти на нашу сторону.»
«Скажет ли он нам?»
Ату спросила с тревогой. Татуто понял, что подобная реакция естественна, прочитав эти строки, но эту ошибку в суждении необходимо было исправить.
«Он определенно будет полезен. Я больше всего опасаюсь именно его, и это не просто слова. Хотя и непонятно, насколько далеко он продвинется в этом... Но во всяком случае, это не тот противник, к которому можно относиться легкомысленно.»
«Даже если это противник, которого вы однажды уже победили...?»
Силы ТРПГ уже однажды нанесли ей серьезное поражение. Особенно для Ату, которую буквально забрали целиком, подобное замечание о непревзойденности противника было бы неоднозначным.
Но разбирательство уже было завершено. Если так, то результат будет одинаковым при любом повторении.
Более того, у противника уже была отобрана его неограниченная власть ГМ.
Именно этот факт и привел Ату к ее предыдущему высказыванию.
Однако даже так, Татуто ответил отрицанием на слова Ату.
«Он однужды проиграл. Когда человек, слишком самоуверенный в своих силах, терпит жестокое поражение, обычно есть два варианта дальнейшего развития событий.»
Он объяснил это, подняв палец, так плавно, словно заранее подготовил и тщательно обдумал эти слова. Ату сглотнула, услышав это.
«Либо он окончательно падет духом и сгниет, либо поднимется и достигнет нового, куда более высокого уровня.»
Поражение способно круто изменить судьбу человека. Особенно, если оно было масштабным.
Татуто говорил это на основании собственного опыта. Ведь после своего поражения он, потеряв Ислу, полностью избавился от привычки расслабляться.
Конечно, он не мог с уверенностью утверждать, что стал совершенен.
Но по крайней мере, дурная привычка относиться ко всему слишком легко у него пропала.
Татуто благодаря своему поражению вышел на новый уровень.
Куда повернет Курхара Кейдзи — неизвестно.
Но он прислал вызов.
Проигравший должен был Ира-Тактоо, противник, с которым предположительно было всё решено.
Прежде чем мы успели его найти, они нанесли удар первыми.
«Я не пренебрегаю осторожностью. Об этом я не забываю»
Такто определял это место как один из самых важных пунктов.
Ира-Тактоо действительно признавал Куракэйдзи своим врагом.
Даже если прямой способ решить схватку был предотвращён, и они не могли навредить друг другу никакими средствами...
Ведь в этом мире неизвестно, что может произойти.
«Ну что ж, поединок ли? В текущей ситуации это, конечно, не совсем уместная мысль»
Такто усмехнулся.
«— Но немного... это интригует»
Эта улыбка, несомненно, подобала королю разрушения, а также тому, кого почитают как бога-злоумышленника многие люди.
=Сообщение============
Были заключены следующие союзы:
«Преступное государство Грамфиль»
«Технологическое государство Айронхендж»
―――――――――――――――――