Противостояние обеих сторон проходило в напряжении, доведённом до предела.
Перед глазами раскинулась безлюдная пустошь.
Лишь иногда дул сильный ветер, поднимая песчаную пыль, но ни одного человека вокруг не было видно.
Однако «недоразумение», которого привёл Такто, несомненно «рассекретило» факт присутствия нескольких человек, затаившихся прямо перед ними.
Осознавая этот факт, Такто, тем не менее, не стал отдавать никаких особых указаний «недоразумению».
Его стратегией было сначала понаблюдать за реакцией противника.
Спустя некоторое время, словно собравшись с духом, пространство перед ними исказилось, и появились несколько фигур.
Сделав Ату и сестёр Эльфур поднять настороженность, он поднял левую руку, останавливая их, и уставился, пристально разглядывая противника.
«Н-н-н-н-н-н-н-н-ну вот ты какой, Ира-Тактоо!»
Юноша перед ним крикнул дрожащим голосом.
Голос был надломленным, напряжение чувствовалось невооружённым глазом. Приглядевшись, Такто заметил, что дрожали и ноги.
Это вызвало его скептическое одобрение: мол, кое-кто сильно постарался. Первым нанеся лёгкий удар словом и наблюдая за реакцией, он спросил:
«Это ты, Куринаку?.. Стал совсем маленьким. В прошлый раз ты не ответил мне, и мне было обидно. Как твои дела?»
«А-а-а-а-а!!»
Одного этого было достаточно, чтобы юноша отшатнулся, потеряв всякую самообладание.
Мысленно кивнул Такто, оценивая ситуацию.
Похоже, это действительно Куринаку Кэйдзи. Голос хоть и изменился, но всё ещё был похож на тот, что Такто слышал в государстве Ренеа.
Затем он перевёл взгляд на двоих по бокам. Тут всё было куда понятнее. По-прежнему облачённые в одеяния жриц, они явно не забывали о приличиях.
(Жрица Соарина и жрица Фенне. Они тоже здесь...)
Их сплочённость, похоже, всё ещё была высока. Фенне — это понятно, а вот Соарина смотрела на Такто с нескрываемой неприязнью, не проявляя забывчивости насчёт уничтожения Эракино.
Содержание вызова становится всё более реалистичным. Несмотря на витиеватый почерк и старомодный стиль, оппонент, похоже, абсолютно серьёзен.
(Я и подумал, что после столь позорного поражения и разбега по разным сторонам шанс на воссоединение минимален, но, видимо, у Кирухара-куна есть своеобразное обаяние…)
Может быть, человеку нужна какая-то притягательная сила, чтобы бог избрал его игроком, а может, Такто неосознанно завышает оценку Кирухара, признавая его заслуги.
В любом случае, перед глазами Такто картина одна: силы Настольных Ролевых Игр снова собираются воедино и стоят прямо перед ним.
Однако… была лишь одна фигура, вызывающая странное чувство.
Это была девушка, точная копия Эракино.
Но раз оттенки отличались, можно было предположить, что это другое существо.
В Настольных Ролевых Играх есть система создания персонажей. В принесённой Кирухаром игре «Элементал Ворлд Четвёртое Издание» эта система, конечно, также является базовой.
Для проверки одного лишь взгляда информации было маловато, но, возможно, он просто создал нового персонажа.
Если это так, то ситуация невероятно запутанна, — мысленно вздохнул Такто.
«Ты — Эракино…? Нет, не так. Её я должен был убить. Другой персонаж? Ты создал новый лист персонажа?»
Девушка, словно насмехаясь над Такто, подняла обе руки и вильнула головой в сторону, вопросительно приподняв брови.
Эта нагловатая манера была похожа на ту, что он помнил у Эракино, но в то же время немного отличалась.
Та любила действовать из тени ещё больше.
(В любом случае, она явно враг. Выводы при малом количестве информации — путь к ошибкам.)
«Вот и поди, играй в Настольные Ролевые Игры. В отличие от компьютерных или настольных игр, тут столько пространства для интерпретаций, что можно использовать самые что ни на есть серые схемы.»
Это одна из причин, почему Такто опасался этой игровой системы.
В основе этой игры — развитие действия через диалоги игроков. Разумеется, базовые правила, механика и запреты описаны в справочнике, и действовать надо в соответствии с ними…
Но даже так, степень свободы колоссальна. Можно даже игнорировать запреты из справочника, если все участники придут к согласию…
Суть в том, что для получения наилучшего опыта годится всё. Главная цель, разделяемая всеми участниками, — весело и дружно поиграть вместе.
Такая высокая степень свободы в этом мире становится главной угрозой.
Слова Такто были обращены к нему самому и его подчинённым как повторное предупреждение, но неожиданно отреагировала новенькая — подделка Эракино.
— Ты ведь понимаешь, да? Ну, раз уж настоящая Эракино разнесла с этим весь этот Гянкас, то и поди объясни. А, и ещё, называй это существо Дзангай. Это обломки Эракино, просто весёлый наблюдатель.
Такто постарался подавить вспышившую на лице горькую гримасу.
Их происхождение слишком расплывчато. Возможно, им было приказано сделать именно так, но, судя по поведению и манерам Курису, такая вероятность была минимальна.
ТРПГ позволяет относительно легко создавать персонажей в формате листов персонажей. Но даже так, подобное легкое и повсеместное добавление других персонажей обесценивает усилия в других играх.
Однако он не чувствовал подобного настроения. Судя по тонким изменениям в поведении Куриса, было логичнее предположить, что у него есть свои причины.
Более всего, тот не из тех, кто прибегает к столь изощрённым методам. По крайней мере, судя по впечатлениям, полученным до сих пор...
(Тогда он что-то исключительное? Или это его личный характер? Такие, как Витторио, играющие роль шута, опасны тем, что подбивают с ног...)
Такто мысленно зарегистрировал Дзангая как существо, требующее осторожности.
Тем не менее, изначальный план не изменился. При нынешнем положении дел в Майногуре крупный ритуал делает боевые действия между фракциями невозможными.
План по включению сил ТРПГ в свои ряды посредством диалога оставался неизменным.
— Курису. В этот раз я предлагаю тебе не противостоять мне, а заключить союз.
— Союз... ты говоришь?
Курису с недоумением наклонил голову. Две священницы по его бокам дрогнули на мгновение, услышав слова Такто, но и всё.
Похоже, все решения в этот раз были полностью делегированы Курису.
Было бы лучше, если бы они не вмешивались. В наихудшем случае они могли бы нарушить ход беседы, и тогда всё пошло бы наперекосяк. Поэтому Такто приветствовал такую ситуацию.
— Дело о той самой суккубе. Ты, Курису, участвовал во встрече всех фракций и должен понимать: мы стали полными врагами со Священным Континентальным Союзом. Рано или поздно придётся решить судьбу Тёмного континента, так что чем больше боевой силы, тем лучше.
Такто несколько напряжённо и увлечённо заговорил, больше, чем обычно.
По правде говоря, полным врагами стали силы СРПГ и РПГ. Силы ТРПГ, включая Курису, скорее оставались вне этого конфликта.
Когда его давили на этот момент, становилось невыгодно, поэтому Такто продвигал разговор напористо. Впрочем, БРПГ тоже не могли оставаться на позиции полных наблюдателей.
Рано или поздно придётся разобраться с Ортодоксальным континентальным союзом, так что оставаться в стороне не получится.
Склонить голову — или протянуть руку? Врезаться напрямую — или бежать до края земли?
И для них самое время принять решение.
Конечно, для Такто лучшим исходом было бы, если бы они стали союзниками.
«Давай пока отложим взаимные обиды — не хочешь примкнуть к нашей стороне? Суккубы изрядно нас изводят. Ты ведь и сам понимаешь, Курипаку, что текущий тупик ни к чему хорошему не приведёт?»
Курипаку хмурится.
По-видимому, взвешивает слова Такто. Странная неловкость на его лице — из-за того, что он сам колеблется в выборе?
Такто решает, что сейчас нужно добить, и бросает финальную фразу.
«Или ты предпочитаешь — отдать своих святых суккубам?»
Перемена была драматичной.
Но не та, которую ожидал Такто. Глаза, наполненные решимостью, пронзают его насквозь.
Не гнев. Это были глаза человека, принявшего решение.
(Дело плохо. Я думал, его притащили сюда против воли, потому что он трясётся от страха, а он оказывается из тех трусов, кто всё-таки решается...)
Курипаку оборачивается назад, словно проверяя кое-что.
К своим спутникам — двум святым и одному останку — словно для подтверждения.
Его спина была совершенно открыта, но Такто лишь наблюдал за происходящим.
Из-за эффекта Великого Обряда причинить вред было невозможно, а даже если бы это было в его силах, гордость Такто не позволила бы.
«Скажи сам. Ты же тут главный,♪»
«Покажи, что ты мужчина.»
«Постарайтесь, Кэйджи...»
Вскоре его соратники приобрели оттенок отторжения, и Куракэбара развернулся к Такто.
Такто, а также приведённые им подчинённые, лишь молча наблюдали за этим.
«Хоть тресни, но твои пустые разговоры не сведут меня с ума, Ира-Тактоо! На такую удочку я не клюну! Я-я повержу тебя! Я стану лучшим в мире! И победив в этой битве, воскрешу Эракино!»
«Ну, на самом деле, чтобы воскресить Эракино, меня побеждать вовсе не обязательно...»
«Э-э...»
Как-то невольно его желание было передано.
Это было скорее не о мести, а о желании вернуть утраченное в былом сражении достоинство.
В этом мире существовали разные способы воскресить мёртвых. Это часто было сопряжено с величайшими трудностями, но, тем не менее, не являлось невозможным.
Именно поэтому в целях Куракэбары всплыло понятие финального сражения с Ира-Тактоо.
Не месть, а финальное столкновение.
Как игроку, это вызывало симпатию, но здесь уже был реальный мир.
Такто хотелось, чтобы тот меньше поддавался подобной чувственности и колебаниям, а сначала обратил внимание на проблему перед ним.
А проблема перед ним — это, конечно, Стратегический Союз Материков.
«Н-ну да, верно, Фенне?»
«А зачем ты спрашиваешь меня? Некрасиво это.»
Куракэбара начал путаться. Такто ощутил проблеск успеха.
Похоже, две девы-святые были полны решимости предоставить Куракэбаре полную свободу действий. Какой они были расклад, он не знал, но для Такто это было, бесспорно, удобно.
Нужно было атаковать сейчас, решительно.
Такто мысленно хмыкнул, мысленно аплодируя этому необычному, почти легкомысленному воздуху, царящему здесь, несмотря на вызов, и приветствуя его.
«Куримасу. Если говорить по правде, у меня тоже есть товарищ, которого я хочу оживить, и дорожный указатель для этого уже готов. Если ты согласишься на сотрудничество, я в качестве компенсации могу помочь в воскрешении Эракино. Это мой максимум уступок после того, как я получил превентивный удар от сил ТРПГ.»
Если это решит дело — превосходно.
Убийственная фраза — и это действительно так. ТРПГ — это система, где игра ведётся словами.
Значит, манипулируя словами и перетянув его на свою сторону, в каком-то смысле тоже можно назвать тактикой, характерной для ТРПГ.
Минимальные усилия — максимальный эффект.
Всё равно потом предстоят утомительные встречи для обмена информацией и выстраивания минимальных отношений сотрудничества.
Первый шаг хотелось бы сделать легче.
Это искреннее желание Такто. Он и правда хочет побыстрее покончить с этим, и, хотя к Куримасу у него сложные чувства, он не питает особой ненависти или вражды.
Помимо того, что думает сам Куримасу, Такто серьёзно рассматривает возможность привлечь его как товарища.
В то же время—
(Ну, с ним всё-таки не просто так).
Такто где-то понимал, что его убеждения окажутся бесполезными.
«Нет. Если я стану твоим товарищем просто так, попутавшись, я окончательно опущусь. Это будет возврат к прежнему слабому себе, который не мог принять решения. — Я решил покончить с тобой. Поэтому я и буду с тобой всё решать!»
Как и ожидалось, дело приняло такой оборот...
Ответ Такто не показался особенно странным.
Действительно, нынешний Куримасу по-прежнему выглядит растяпой, местами даже настолько нерешительным, что готов просить помощи у товарищей.
Однако поражение, похоже, его закалило — Такто чувствует, что в нём есть какая-то стержень, крепкая сердцевина.
Совершенно несгибаемая, сильная и масштабная основа.
Ведь возможен и самый худший исход — разрыв...
Такто крепко стиснул зубы внутри, но ничем этого не выдал, просто коротко изложив факты.
Но это печальное известие. В данный момент я использую магию под названием Великий Ритуал. Это огромный барьер, окутывающий Тёмный континент, чтобы защитить Майногура от Союза. И этот барьер обладает эффектом, полностью прекращающим любые враждебные действия обеих сторон.
Да, в любом случае с самого начала поединок был невозможен.
Было ли согласие обеих сторон или нет, эффект Великого Ритуала одинаково препятствует всему.
Конечно, есть исключения вроде нейтральных НПС, но раз Курибара и его компания являются ТРПГ-фракцией, это не имеет значения.
Таким образом, как ни старайся, разрешить дело здесь было невозможно.
«Не может быть...»
«Вот почему мы не можем читать мысли?»
Только сейчас святые впервые позволили себе слова волнения.
Умение читать мысли — святая Фенне получила от Бога чудо чтения мыслей.
Но, разумеется, сам акт чтения мыслей также считается враждебным действием. Не было никакой причины исключать только её.
«О, ого! Великолепно! Но слушай! Я ещё великолепнее!»
Курибара выпячивает грудь.
Скорее, это напоминает угрозу маленького животного, но...
Такто, видя, что его намерение не совсем понято, невольно вздыхает и терпеливо объясняет Курибаре, который всё ещё в замешательстве.
«Нет, не об этом. Дуэль, конечно, тоже считается враждебным действием. Мы не можем напасть на противника.»
«Попробуете?»
«Пожалуйста, действуйте свободно.»
На объяснение Такто отреагировала святая Фенне.
Похоже, Курибара оказался ненадёжным, и она потеряла терпение.
Такто тоже хотел поскорее покончить с этим затянувшимся разговором, который уже становился неловким, поэтому он охотно согласился.
Даже великое обрядовое заклинание, способное отразить мощнейшие атаки Суккубского войска, не сможет ничего поделать с силой Святой.
— Тогда не стану церемониться.
— Ты —!
Одновременно с этим прямо перед глазами разверзался гулкий удар, от которого визжали уши.
Звук этот слегка встряхнул его, но не более того.
Скорее, неловким было удерживать в узде Ату, который от непредвиденного поворота событий пришёл в ярость, усмиряя его телепатическим посланием.
— Ты понял, что к чему?
— Да, всё верно. Поистине жуткая способность.
Похоже, она осталась довольна.
В то же время противники наконец уловили суть того, что пытался донести Кейдзи. Сколько бы он сам ни говорил, Кирупук, похоже, лишь слегка покусывал губы, но стоило его подруге Фенне передать эти слова — и реакция уже была иной.
Кейдзи и рассчитывал на подобное, и сама Фенне собиралась именно так поступить.
— Что будешь делать, Кэйдзи? Дело идёт лишь к словесным прениям, а в устном бою у тебя нет и ничтожного шанса на победу. Впрочем, ты уже проиграл раз.
— Э-это, это не так, Кейдзи!
— Н-нет... ну, и что делать?
Он совершенно оцепенел.
По всей видимости, он пришёл сюда, помышляя исключительно о том, чтобы положить конец делам с Ирой-Такто. Что Кейдзи станет пускаться в хитрости и изыскивать способы избежать боя, — это ещё можно было предвидеть, но чтобы бой был невозможен в принципе — этого, похоже, никто не ожидал.
Двое Святых тоже были явно в замешательстве.
«Сейчас самое время», — понял Кейдзи и разом изверг целый поток слов.
— Так вот, как насчёт того, чтобы на время объединить силы? Наверняка накопилось многое, о чём надо поговорить, а к тому же мы когда-то были врагами. Стать большими друзьями, конечно, не получится. Но можно пожать руку, даже пряча кинжал за спиной. Ради ваших целей тоже необходимо сначала как-то обуздать Суккубское войско.
Он выжидал реакцию противника. Преобладало замешательство.
Тот факт, что они не отказали, уже говорил о том, что они попали в ловушку Такто.
Поначалу можно было держать всё в подвешенном состоянии, а потом, не церемонясь, забрать их себе на службу — и дела бы были в шляпе.
Правда, опасность получить нож в спину никуда не исчезала, но раз теперь было ясно, что их цель — возрождение Эракино, с этим можно было как-то разобраться.
Так, по крайней мере, ему казалось — но...
«Нет, ты ошибаешься. Совсем не так.»
На этот раз перебить его решил Дзангай, который до сих пор молчал, как рыба.
Все взгляды устремились к нему.
Он усмехался с видимым удовольствием, но с каким-то оттенком неудовольствия в выражении лица.
(И вот он вклинивается. Как и ожидалось — это роль Витторио из ТРПГ-шных сил? Впрочем, с этого момента шевелить ситуацией почти не получится...)
=Сообщение============
〈!〉Код ошибки 447 (Обнаружена аномальная операция)
〈!〉К существующим магическим эффектам применена обработка исключений.
〈!〉Временно становится возможен бой между Ира-Тактоо и Курасадой Кейдзи.
〈!〉Уровень нарушения игрового баланса в результате данной операции: «Незначительный».
―――――――――――――――――
«...что?!»
«М-м? Что-то странное почувствовал. Что за хрень?»
В тот же миг произошло немыслимое вмешательство.
Оно донеслось до Такто через систему Этёрнал Нейшнс.
Это сверхъестественное ощущение, лежащее далеко за пределами их понимания, было знакомо и Такто.
Лицо Такто мгновенно исказилось.
Потому что худший из плохих прогнозов оказался верным.
(Ну надо же… Это же тот ещё кошмар, Курфуки!!)
Курфуки, оглядываясь вокруг с ошарашенным выражением лица, чувствует на себя пронз взгляд, полный злости.
Разумеется, сам он об этом не подозревает и продолжает лишь нахмуренно вертеть головой, задавая вопросы Дзангаю.
«Только на этот раз. Я ограниченно изменил настройку запрета на боевые действия. Прости, но мне правда хочется увидеть хорошую сторону мастера. Жаль, но поддержи меня!»
Дзангай хохочет каркающим смехом, а Курфуки его одёргивает, требуя не стрелять лишнего.
Но Такто было не до этого. Если верить словам противника, то эффект Великой Церемонии рассеял, и теперь их атаки друг друга достанут.
И это же чувство опасности разделяли подчинённые, которые до сих пор молча оставались рядом с Такто в качестве его телохранителей.
— Такто, я тоже выйду…!
Ату, слегка взволнованно, объявила это, выпуская щупальца из-за спины.
Но это был плохой ход.
— Нет, Ату, лучше оставайся здесь.
Да, здесь можно было бы выпустить Ату.
Но тогда наверняка вмешалась бы и их боевая сторона. Две святые — ну, их козырь раскрыт, с ними разобраться нетрудно, но непонятно, как поведёт себя Дзангай, который заявлял, что хочет присутствовать на поединке как свидетель.
Расширение хаотичного противостояния — это не то, чего хотел и Такто.
Дело не в том, что он боится Дзангаю.
Поскольку непредсказуемо, что может выкинуть Дзангай, так же непредсказуемо, что может выкинуть и его собственная сторона…
— Ааа, это, конечно, не совсем уместно, но на этот раз прости, считай это исключением из правил. Я хочу по возможности оставаться наблюдателем. Впредь от лишних действий воздержусь, ну пожалуйста!
Как будто почувствовав нарастание напряжения, Дзангай с виноватым выражением лица стал оправдываться.
Не совсем понятно, насколько этому можно доверять, но Такто решает пока согласиться, чтобы не нагнетать напряжение дальше.
«Хорошо. Я принимаю вызов на дуэль. Но у меня одно условие.»
И бросает оппоненту вызывающий взгляд.
Молчать и терпеть — не в его правилах.
«Какое условие? На дуэли бывают условия?»
«Смерть Дзангая. Вернее, его удаление с этой площадки. Посторонние зеваки только всё испортят.»
«П-почему?! Он тут ни при чём!»
Курёй панически пытается возразить, но таких простых отмазок недостаточно, чтобы сдвинуть Такто с позиции.
«При чём. Он же вмешался. К тому же — он твой товарищ, верно? Бери ответственность за своих.»
Курёй в бессильной злости хмурится и замолкает.
Такто тоже не может отступить. Даже если это испортит отношения со всеми, Дзангая нужно нейтрализовать.
В голове Такто приоритеты уже переменились.
Неожиданные события случаются всегда. Но чтобы так нелепо...
Сейчас же он чувствует, как в его разум пытается проникнуть пронзительный взгляд Святой Фенне.
Если бы не было у него «Власти бога Иры», всё было бы известно — он мысленно обливает себя холодным потом, ругаясь на ТРПГ-компанию, которая всё время подбрасывает ему непредсказуемые ситуации и сбивает с толку.
Правда, какие же они невыносимые.
Такто просто-напросто это сильно думает.
«Кстати, ты просто-напросто снял ограничения, верно? Всё это с красивой отмазкой, чтобы повысить ставку~ На самом деле ты просто не хотел дуэли~?»
«Раз влез — будь готов к тому, что влезут и в твои дела.»
Это ультиматум.
Улыбка исчезла с лица Дзангай, подзадоривавшей его. Похоже, для неё тоже это было крайне неприятное замечание.
Один цокот языком. То ли от Дзангай, то ли от Кураки.
Но решение было принято.
— …Нет. Дзангай — мой товарищ. Она невероятно бесит меня, постоянно дёргает за нервы, а если перепутать её с Эракино — она без пощады влепит кулаком по голове. Но она — мой товарищ, который пошёл за мной, доверяя мне.
Такто чувствовал дурное предзнаменование.
Он переключил сознание. С режима ведения переговоров — на боевой.
Воздух в зале резко изменился, и некоторые из присутствующих, не в силах скрыть замешательства, изменились в лице от нарастающего напряжения.
— Ты идёшь на битву, осознавая возможное поражение? Не объявляешь, что победишь?
— Не в том дело. Я говорю, что товарищ — не трофей.
Ах, как же всё плохо. Кураки Кэйдзи решился.
Это плохо. Действительно плохо.
Что силы, которых опасался Такто, что игрок, которого он опасался — приняли по-настоящему твёрдое решение.
Время для словесных манёвров и дымовой завесы прошло.
Теперь это будет продолжаться до окончательного разрешения. Остановить уже невозможно.
— Ты тоже хорош, но он тебе уступает, Ира-Тактоо. Кураки Кэйдзи — лучший игрок. Да… его смело можно назвать первым в мире!
Такто прекрасно понимал, что слова Дзангай — провокация.
И всё же оставлять их без внимания было невозможно.
— Ничего не поделаешь. Вопрос приоритетов. Если я умру — не вини меня за это.
Это был давний случай, когда его настроение становилось настолько отвратительным, и рациональная часть его сознания наблюдала за этим с холодным любопытством.
Источник этой ярости оставался для Такто не вполне ясен.
Теперь же остается лишь сосредоточиться на сражении перед глазами. Тэкуто делает шаг вперед. Так он и смещает собственное самосознание от Ира-Тактоо чуть-чуть к «Ира-богу». Зловещая аура тьмы и её сила, словно плотная тень, плавно начинают исходить от Тэкуто.
— ...Это моя реплика! — Рассекающий удар, подавляя страх решимостью, не отводя взгляда от Тэкуто, объявляет начало битвы.