«Официальное заключение — будет! Альянс заключим — разногласий нет! Майногура будет во главе! Но прежде чем до этого дойдёт — нужно определить ранг! Пусть каждая сторона выставит своего сильнейшего, покажем друг другу свой упрямый характер!.. Разумеется, мы прекрасно знаем, что вы обладаете невероятной силой. Но мы тоже не лыком шиты — и это надо доказать, а не то торговле конец!»
Добан громогласно произнёс это.
Такто наблюдал за его поведением с лёгким удовольствием. Последние несколько дней всё шло слишком быстрыми темпами. Немногочисленная забава подобного рода — кстати, лишней не будет. Скорее, это можно назвать передышкой. Кто спешит — тот делает дело хуже, а беспечно бежать без остановки бесконечно способно лишь ограниченное существо.
Что касается боевых действий — в виде учений с государством, не находящимся в состоянии войны, это ещё как-то можно замаскировать.
Такто, едва оправившийся от морской болезни, получил от Ату мысленную передачу о том, что Мортар после тех слов несколько сдерживается, и ответил ей кивком, сделав привычный жест рукой.
«Хм. Сравнение сил, говоришь... Король тоже... король также не возражает против подобного. Скажите же, великие морские богатыри — какого воина выставите на состязание?»
Действительно, это было любопытно.
Любого гномьего воина выставить — и результат будет очевиден. Вполне возможно, среди них найдутся те, кого можно назвать отчаянными бойцами. Но даже в этом случае это всё-таки... гном, и оговорка «среди гномов» неизбежно повиснет над ним.
А это слишком слабо. И в плане впечатления, и в плане реальной силы...
«Хо-хо-хо! Услышите и поразитесь! Увидите и поразитесь! Эй! На выход! Несите А-то!»
Но вразрез с ожиданиями Такто, появилось именно оно.
«Такто. Что-то приближается. Я чувствую.»
«Мм... Эта аура. Какое-то порождение? Не похоже на водное существо... что бы это могло быть?»
Такто и Ату тайно обменялись мысленной передачей.
Ату полагалась на сверхчеловеческие чувства, которыми обладает герой, а Такто — на некую таинственную силу неизвестного происхождения...
Вскоре, тяжёлыми, гулкими шагами, на расстоянии, слышимом каждому уху, приблизилось это существо.
Такто и его спутники направили взгляд в сторону источника звука — прямо за стульями, за которыми сидели гномы, на гигантскую лестницу, уходящую вниз между колоннами, к внутренним помещениям корабля.
«Во-о-от оно! Наша... НА-ША... ГЛАВНАЯ БОЕВАЯ МОЩНОСТЬ!!!»
И, словно передать это иначе было невозможно, оно... этот дракон — возник прямо перед глазами Такто и его товарищей.
— О, дракон!
— Дракон… такой он?
— Вот это да…
Такто, Ату и старец Мортар — каждый из них выразил свой шок, так что Майногуре можно смело сказать, что они его порядком шокировали.
Этого оказалось достаточно, чтобы Добан расплылся в самодовольной улыбке. А вот Тонукаполи, напротив, был лишь слегка раздосадован, поскольку более-менее понимал, что именно так поразило Майногуру.
— Ну как! Вот это наши козыри!
Взгляд Такто приковался к дракону.
Метров десять в длину, красновато-коричневая чешуя, острые когти. Змееподобные глаза, сверкнувшие ярким блеском, и огромные крылья, казавшиеся чуть меньше в пропорции к громоздкому телу.
Можно было бы сказать, что это классический образ дракона из всевозможных легенд и игр, если бы это не звучало слишком банально — но перед ними во плоти стоял настоящий дракон, о котором рассказывают мифы.
— Хо-хо-хо! — расхохотался дракон. Звук был чем-то средним между горделивым и самодовольным, явно выражая превосходство над поражёнными зрителями.
Это явно свидетельствовало о его разуме. Мельком взглянув на Такто и Ату, он даже слегка подпрыгнул от неожиданности, прекрасно осознавая разницу в уровнях между ними. И при этом его поза всё так же вещала: «Я — на вершине». Высокомерная, гордая, свирепая и, самое главное, могущественная.
Вот оно, воплощение дракона из представлений Такто. То самое существо, о котором он читал и мечтал.
Вчерашняя морская болезнь словно испарилась — его глаза уже загорались тем особенным блеском, с каким смотрят на первое в своей жизни фантастическое создание.
Будь они в Великом Проклятом Пределье, он, несомненно, подпрыгивал от восторга. Но здесь, в чужой стране, да ещё во время переговоров...
Даже Такто сдержал свои чувства и принялся внимательно наблюдать за ситуацией.
А затем, соотнеся увиденное со своими знаниями, спокойно направил разговор в сторону выгоды для Майногуры.
— Мортар, на какой стадии он находится? — спросил Такто.
У драконов бывают стадии, и он хорошо помнил, как Мортар когда-то ему об этом рассказывал.
Нижний, средний, высший... и сверхвысший.
Разумеется, с каждым уровнем растёт и сила. Сверхвысшие и высшие уже давно перешагнули за грань легенд и историй, но и тем не менее драконы — угроза невероятная.
Говорят, на этом континенте святые государства в прошлом выкашли их всех до единого, но в расцвете сил некоторые драконы обладали такой мощью, что одерживали победы даже над старшими святыми рыцарями и святыми девами.
Если это правда, то они были существами невероятно интересными.
«Это средний дракон. Ай-яй-яй, каковой гигант... Видеть такого вживую мне доводилось последний раз лет 120 назад. На этом континенте их было немало, но всех их перолов Куория.»
«Понимаю.»
Старый Мортар, вложив в свой лаконичный рассказ нотку восхищения, тонко намекнул на то, что это, скорее всего, импорт с другого континента.
Такто безошибочно уловил этот намёк и стремительно начал выстраивать в голове цепочку из различных сведений.
Другой континент, о котором до сих пор не хватало информации. В нынешних обстоятельствах нет ни времени, ни ресурсов, чтобы заняться этим серьёзно, но степень потрясения была достаточной, чтобы возникло желание хотя бы немного покопаться в источниках.
И всё-таки...
Драконы — сила впечатляющая.
В «Этёрнал Нейшнс» под словом «дракон» подразумевалось множество разновидностей — от существ, ничем не отличающихся от ближайших ящеров, до чудовищной мощи, способных одолевать героев.
Более того, существовали целые драконьи государства и даже драконьи герои. Среди NPC тоже были драконы, и при должной удаче их можно было привлечь к своим войскам.
В этом отношении Такто испытывал определённый интерес к этим боевым силам.
Какого уровня боевой силой они обладают? Каким образом их можно будет использовать в дальнейшем? Он и предполагал, что у них есть козырь в рукаве, но то, что они достали, оказалось весьма любопытным. Нежданно и приятно.
Разумеется, он не показал и тени этого на лице...
«Средний, говорите? Если не ошибаюсь, он способен извергать дыхание и прекрасно понимает речь. Боевая способность примерно равна старшему святому рыцарю или немного превосходит его. Если обеспечить его снаряжением и включить в военные операции, результат будет гарантированно выше.»
«Хм-м...»
Ату высказывал восторг, но на деле его оценка была скорее сдержанной — включать такого в армию было задачей нетривиальной.
По словам старого Мортара и поведению окружающих можно было с почти стопроцентной уверенностью заключить, что это импорт с другого континента.
Значит, количества недостаточно. Бесспорно, дракон сам по себе — могучее существо, равное по силе святому рыцарю.
Однако на нашей стороне есть бывшие святые рыцари, перешедшие на сторону Иры как её рыцари, и вдобавок — подчинённые, которых возвеличивает Майногура.
Даже если снарядить их и включить в состав гномьего отряда, количество всё равно будет недостаточным — в таком качестве боевой силы это будет каплей в море.
Если бы размножение было возможным, их поведение было бы совсем иным, и сама их природа, запах, должны были бы ощущаться ещё при первом прибытии в страну.
В романтике и потенциале сто баллов из ста, но если оценивать текущее положение, то двадцать-тридцать очков из ста — это, по-честному, верх возможного.
Однако гномы, кажется, думают иначе.
«Га-ха-ха-ха! Видать, и Король Гибели и не знал, что мы привели с собой дракона! Ну как, устройте испытание сил между ним и вашими воинами? Уж наверняка вы тоже кого-то привели?»
Он в превосходном настроении. Главный капитан Добан и другие капитаны, раскачивая свои широкие тела, смеются во всё горло.
Похоже, это их поистине гордое творение.
Наблюдая за ними, я чувствую, как мы всё дальше отклоняемся от сути разговора.
Сейчас, кажется, желание как-нибудь удивить Майногуру преобладает над стремлением отстаять честь гномов.
Ведь по изначальной задумке эти переговоры проводились для заключения союза в целях противодействия Северному Альянсу Настоящих Континентов.
Не для того, чтобы устроить зрелищное сравнение сил, и не для того, чтобы Майногура признал их достоинства.
«Он немного увлёкся. Не стоит ли провести воспитательную работу?»
«Ату»
«Ух, простите, повелитель Такто».
Ещё хуже то, что настроение Ату резко ухудшилось.
Ату не мог терпеть ничего сильнее, чем оскорбление Майногуры… то есть, в данном случае, оскорбление Такто, и то, что гномы слишком увлеклись, было для него невыносимым.
Эта верная и надёжная служанка, которая абсолютно искренне считала, что всякое живое существо должно склонять голову перед Ирой-Такто, однако, к сожалению, слишком часто бывает на грани срыва.
«Тебе совершенно не обязательно вмешиваться. Дракон — слишком малая добыча для Ату».
«Такто...»
Разумеется, Такто, изменившись, теперь без суеты подхватывал мысленную речь.
В последнее время Такто всё лучше справлялся с обращением с Ату.
Сам Такто это осознавал, но всё же немного горевал о том, что ему так хорошо это удаётся.
Ату — важный для него человек. Держать поводья и вертеть его как угодно было не его стилем, он предпочитал равные отношения.
Впрочем, тёмные эльфы настаивали на том, что нужно крепко держать Ату, а то он запросто может сорваться.
Никто не произносил этого вслух, но у каждого было своё, чуть различавшееся понимание ситуации.
Тем не менее, именно благодаря тому, что Такто крепко держал Ату, дварры и дракон здесь не были нашпигованы щупальцами.
Об этом, знали они это или нет, и не подозревали дварфы, выкатившие своего дракона и теперь весело уплывшие в пьяном угаре, полагая, что их честь спасена.
Они проиграли, но прошли с честью. Они склонили головы, но заставив противника отхлебнуть, подчинились именно на таких условиях.
Вот на что они рассчитывали.
Напротив, для Майногуры было необходимо подчеркнуть своё подавляющее превосходство. Учитывая давнее сотрудничество с Фонкавном, было важно не показаться слишком уступчивыми, а главное, слабость не к лицу стране, которой управляет Ира-Тактоо...
(Ну хотя бы хорошо улыбаются. И ведь понятия не имеют, кого привёл их король...)
В любом случае, при всех обстоятельствах, результат был уже решён.
Старец Мортар смотрел на дварфов почти с жалостью.
Он понимал, что у них есть своя раса и положение вождей, из-за чего они не могут отступить, но хотелось бы, чтобы они хоть немного осознали разницу в силе и мощи.
Напротив, он гордился тем, что при первой аудиенции с королём они сделали правильный выбор.
Именно потому, что тогда они сразу разглядели один из проявлений бесконечного знания, магии и силы, которой обладает король, сейчас народ Майногуры мог двигаться к славному будущему.
Тем не менее, и впредь с ними необходимо поддерживать дружеские отношения.
Каким бы ни был исход этой битвы, если смотреть в будущее, этот контакт стоит использовать для углубления связей.
Королевская политика на деле, вопреки его собственным словам, отнюдь не была примиренческой и не стремилась к миру. Но и разрушительной или отчаянной тоже не являлась.
Раз так, то, вероятно, он избрал бы тот же вариант, что и Фонкавн — пока не становишься врагом, на bềности поддерживаешь добрые отношения…
(Только вот тот дракон…)
Мортар умел одним взглядом вычислить слабость дракона.
Среднеранговый дракон, безусловно, опасен. Даже Майногура, располагающая множеством несравненно могущественных подчинённых, непременно получит жестокий удар, если пренебречь такой угрозой.
И всё же тот экземпляр, который Сазерленд выставил на показ на этот раз, имел серьёзный недостаток.
Осознали они эту проблему или нет — во всяком случае, король, которому старику Мортар посвятил свою преданность, по всей видимости, мало интересовался этим вопросом.
— Ой, да вы же себе шишку набьёте!
— Гегегегее!!
— А он не кажется вам немного... туповатым?
Преспокойно всполошившихся дварфов не принимая во внимание, первой вслух выразила этот внутренний протест Ату.
Дракон как-то отличался от того образа, который сложился у всех в Майногура.
Сказать это в лоб было бы неловко, но дракону заметно не хватало какого-то там величия или чего подобного.
— Вероятно, его изрядно избаловали, чтобы держать в повиновении. Посмотрите на его живот. Для гордого дракона он чрезмерно упитан.
Старик Мортар указал на это, и несколько тёмных эльфов, включая Ату, уставились на брюхо дракона.
И что же? Та смутная неловкость — нечто вроде обвислости, или избыточности, — которую до поры до времени затмевал сам факт присутствия среднерангового дракона, внезапно стала вылезать наружу…
То есть живот этого дракона был попросту набит жиром.
— Гыгы! ГЯАААААС!
Заметив, что на его живот уставились, дракон переменил позу, развернувшись так, чтобы скрыть брюхо, и широко раскрыл пасть, угрожая.
Но и это движение было каким-то неповоротливым, словно сопровождаемым комичными звуковыми эффектами «тук-тук-тук».
А заметить это несоответствие прежде всех удалось капитанам-дварфам.
Для них тоже дракон оставался существом неизведанным. До сих пор они принимали его таким, каков он есть, но, наблюдая за его вялыми движениями, начали сомневаться.
— Эй, а с ним всё нормально? Не перекормили ли его?
— Да не, по-моему, нормально, у меня примерно такой же живот...
— Жаль было бы уморить голодом, так что кормил, пока мог.
— А выпивка?
— Конечно, напоил как следует! Не подумаете же вы, что я его обижу!
— Значит, всё в порядке!
Из рядов дварфов доносилась речь, в которой ничего не было «в порядке».
Здоровье питомца — ответственность владельца. Остается вопрос, подпадает ли дракон под категорию домашних животных, но тот живот, по крайней мере, — вина дварфов.
— Ну ладно. На учебном бою сойдёт. Только не убивайте, а то будет скверно. Эй, надеюсь, понятно? Убивать нельзя. Дайте сопернику проявить себя, но и сами покажите, на что способны.
— Гру-ру...
— Если хорошо выступишь — получишь удвоенную порцию!
— Гу-гя-гя-гя!
Добан шепчет что-то дракону на ухо. Тот тут же растягивает своё правильное лицо в широкую ухмылку и радостно улыбается. Похоже, он уже намерен выступить как можно лучше, чтобы заполучить удвоенную порцию еды.
Честно говоря, если бы он хотел гладко всё уладить, стоило бы просто поддаться и согласиться, но Такто — из тех людей, кто на этом не успокаивается.
Хоть это и учебный бой, устроить подставной спектакль ему не хотелось — он хотел продемонстрировать силу Майногуры.
К тому же он подумал, что лишение еды пойдёт дракону только на пользу.
Такто на мгновение перевёл взгляд на Мортара, а потом лёгкими движениями пальцев за спиной подозвал кого-то.
Дварфы, которые с хорошим расположением духа вели разговор о кормлении дракона, тоже обратили внимание, почуяв что-то.
«В нашей армии как раз есть подходящая собака на цепи. Отличная возможность. Давайте-ка звери посоревнуются в силе, как подобает зверям», — старейшина Мортар озвучил слова короля, язвительно поглядывая на гнома и дракона.
«М-м? А где она?» — дракон, оскорбленный тем, что его назвали зверем, нахмурился, а Добан одновременно поежился от подозрения, что звери со стороны Майногуры нигде не видно. В этот момент старейшина Мортар тихонько постукал своим посохом.
«ОН-ГЬЯАААА!»
Мгновение — и на месте материализовалось нечто, действительно представлявшее собой чудовищную тварь. Нет... называть это зверем было бы слишком мягко. Это был жуткий монстр, словно слепленный из собаки, кошки, насекомого, птицы и младенца, возникший на месте, словно выступившая из ткани реальности тушь.
Его размеры составляли около трёх-четырёх метров. На фоне дракона оно казалось несколько небольшим, но то давление и ужас, которые исходили от его присутствия, обычное существо не вынесло бы и минуты.
Гордость Майногуры, существо, которое даже рассматривали как основную боевую единицу, эта тварь — «неудачник» — теперь стояла перед ними.
«Коротка-а была жизнь-то...» — «Прости-и. Мы тебе помочь не можем...» — «Надо было куша больше давать тебе...» — «Мать убьёт...» Гномы словно на похоронах — у них настроение под стать. А вот дракон, молниеносно для своего нрава, завалился на бок, выставив живот, и жалобным голосом принялся вымаливать пощаду.
Исход был предрешён. Битва закончилась, не успев начаться, и скорее походила на сдачу без боя.
В данный момент о чести или гордости гномов не могло быть и речи.
«Абуу...»
«Недостойный» был подвергнут пристальному изучению. Вместо того чтобы отреагировать, Тудзики стоял в замешательстве, глядя на дракона, который, обнажив свой тучный живот, принимал позу капитуляции, словно робкий пес. Тот так старательно раскрылся в свой черёд, сняв маскировку, но теперь был обескуражен до предела. Мало того — ему было сказано, что раз его роль окончена, то не мог бы он спрятаться снова? И тогда правителю Тудзики оставалось лишь молча принять этот факт.
«Абу...»
Выдав тихий, скорбный вой, «Недостойный» плавно исчез из виду.
По замыслу, это должен был быть момент, когда гномы в ужасе осознают могущество Майногуры, способной скрываться подобным образом и подчинять себе столь гигантское чудовище. Однако жалкий дракон, всё ещё лежал на спине с обнажённым животом в позе полной сдачи, и навязчивый в памяти скорбный крик «Недостойного» безвозвратно унесли куда-то всё это напряжённое ожидание.
=Системное сообщение============
Союз заключён со следующим государством:
«Морское государство Сазерленд»
———————————————————————