Государство Сазерленд обладало уникальными обычаями.
Конечно, это утверждение справедливо не только для одной страны — то же самое можно сказать о любом государстве или этнической группе, — однако обычаи, порождённые историей народа, вынужденного искать богатство в морских просторах, были тем не менее более уникальными по сравнению с другими странами.
(Первый корабль в жизни... кто бы мог подумать, что придётся плыть на нём вот так. Уух, меня тошнит...)
Король Разрушения Ира-Тактоо, в окружении пугленных и благоговейных взглядов, находился в состоянии тяжелейшего морского укачивания.
Всего несколько часов назад отряд Майногура с молниеносной быстротой вступил на территорию Сазерленда и добился проведения переговоров.
Тот факт, что за столь короткий срок им удалось подготовить столь пышный приём и место для совещания, стал для Такто и его спутников неожиданностью, вызвав своего рода восхищение и одобрение.
Чего иного можно было ожидать от народа, чьим промыслом является торговля. У Такто сложилось впечатление, что как морская держава, да ещё и состоящая из дварфов, Сазерленд в чём-то уступает в цивилизационном развитии, однако, похоже, это мнение следует пересмотреть.
В качестве примера достаточно взглянуть на место, куда были приглашены главные гости из Майногура...
Скрывая кружение головы и подступающую тошноту, Такто устремил взгляд к далёким далям.
Перед ним простиралось бескрайнее море, тянущееся до самого горизонта, с одиноко плывущими кораблями. Если обернуться в другую сторону, можно было разглядеть сушу — но и та была лишь далёким силуэтом.
Так... то есть сейчас они находились прямо посреди моря.
— Гостиный дом прямо посреди моря — надо же, какая изящная идея. А как быть в дни штормов? — заметил Ату.
Как и сказал Ату, место, где они сейчас находились, представляло собой огромный особняк, возведённый поверх нескольких кораблей, соединённых борт к борту.
Разумеется, невозможность построить его на земле накладывала определённые ограничения на масштаб и украшения...
Тем не менее роскошные особняки, которые Такто в своей прежней жизни никогда бы не увидел, во всей своей красе возносились прямо на связанных между собой кораблях. Как минимум, вид этого сооружения не был позорен для государства, которое на Тёмном материке считалось второй державой после Майногура.
(Хм, гостиный дом посреди моря... звучит совершенно по-фэнтезийному. Честно говоря, кажется, что особой нужды строить его в море нет. Как минимум, полагаться на здравый смысл тут не стоит.)
Такто было любопытно, почему подобное, в каком-то смысле извращённое и с точки зрения любой механики невозможное сооружение спокойно существует, однако он смирился с тем, что здесь работают какие-то фэнтезийные штучки и приспособления.
Майногура тоже ведь не могла похвастаться особым реализмом. Лучше всего просто принимать фэнтези как фэнтези.
Как бы неэффективно и нерационально это ни было...
Впрочем, Такто было важнее не стру ктура этого живописного дварфийского морского сооружения. Более значимое становилось очевидным хотя бы из самого факта существования одного этого здания.
(Каравелльные корабли были соединены в гостиничный комплекс. К тому же здание такого масштаба невозможно возвести быстро. Нет никаких сведений о столь глубоких связях с Куорией или Эль-Наром — значит, это, вероятно, для упоминаемых в слухах посланников с другого континента.)
Версия о том, что это сделано специально для Майногуры, маловероятна. Даже дварцы вряд ли располагали достаточным временем и бюджетом, а если бы даже и располагали — заранее готовить то, что неизвестно, будет ли использоваться, потребовало бы чрезвычайно авторитарного решения.
Тогда ответ напрашивался сам собой.
Проблема заключалась в том, что этот ответ явно становился препятствием на пути будущих гегемонистских амбиций Майногуры.
(Другой континент, конечно, интересен. Было бы неплохо со временем вытянуть информацию и об этом... К счастью, говорят, что торговля с другим континентом каждый раз — дело смертельно опасное. Можно только радоваться, что их положение не позволяет им легко вмешиваться.)
Обрабатывать всё одновременно было абсолютно невозможно. Начиная с нехватки ресурсов, нагрузка была слишком велика.
К тому же проблемы, которые Майногура должна была решить в ближайшее время, были слишком огромны. Если не расправиться с Союзом Правомерных Континентов, о другом континенте не могло быть и речи — их просто уничтожат, не оставив ни малейшей возможности для обсуждения чего-либо ещё.
Тем не менее, стоило бы оставить это где-то на задворках сознания.
Такутто ломал голову над непрерывно растущей горой проблем.
К сожалению, он не мог понять, вызвана ли эта головная боль множеством проблем, свалившихся на Майногуру, или же она является следствием морской болезни...
«Итак, как я уже имел честь объяснить, ситуация, окружающая этот континент, крайне напряжённая. Уважаемые представители Сазерленда, прошу вас, осознав текущее положение дел, принять мудрое решение.»
В элегантном зале для переговоров, из окон которого была видна колышущаяся на волнах поверхность моря, инициативу в беседе от имени Майногуры непоколебимо держал Мортар.
Такутто и Ату сидели за столом, молча вглядываясь в дварцев и излучая ощутимое давление.
Помимо них, в переговорах участвовали Эмуль и тёмноэльфийский наместник. В качестве видимой охраны присутствовали тёмноэльфийский стрелок и Пожиратель разума.
Также присутствовала Тонукаполи — формально приписанная к другому ведомству, она была посоховницей при Фонкавне. Впрочем, её роль ограничивалась простым присутствием, и активно участвовать в переговорах она не собиралась.
Тот факт, что Витторио не был допущен к участию, являлся решением, принятым единогласно.
Ощущение давления, исходившее от Такутто как от короля гибели, в сочетании с этим оказывало на собеседников превосходный подавляющий эффект.
Нет... вернее, слишком превосходный.
(Чёрт бы всё побрал. Я такого не слышал. Что в этом мире ходят такие ненормальные...)
Между тем дварцы — то есть капитаны-моряки, прославленные своей отвагой и мужеством, — все до единого были подавлены и утратили свою обычную развязность.
Главнокомандующий флотом Дован ещё как-то мог удерживать подобие достоинства, положенного представителю страны, но другие капитаны — особенно молодые — открыто отводили глаза и дрожали. Дован, ворчливо ворчнув, непривычно погладил себя по бороде.
«Эй, вы! Не выказывайте трусость! Так нас на каждом шагу разденут!» — вот что значил этот жест.
Дварфы, в особенности те, кто занимал должности капитанов, для торговых переговоров использовали особый шифр, понятный только внутри своего клана. Этот жест был одним из элементов такого шифра.
Поглаживание бороды служило для простого обмена мнениями, позволяя переговариваться с сородичами так, чтобы это было незаметно для торговых партнёров, и вести дела в свою пользу.
Этот традиционный метод передавался ещё до того, как они ступили на эту землю, и, конечно, каждый из них знал наизусть все сложные и тонкие движения и их значения. Но суметь правильно истолковать и применить полученную информацию — это уже совсем другой разговор.
(Чёрт, ни у кого из них нет ни гроша за душой. Ведь они пришли на переговоры! Нас же не решатся тронуть, пока не начнём открыто враждовать, и всё же...)
Про себя браня напуганных, как кролики, и по-прежнему дрожащих сородичей, главнокомандующий Дован хорошо понимал, что не мог бы сильно их винить.
Ведь и сам Дован, стоило лишь немного расслабиться, испытывал неудержимое желание броситься в крике и бежать прочь.
(Рассказы о том, что с ней как следует повозился Суккуб, заставил думать, что он будет покрепче. Но сейчас нет даже возможности проверить, как он отреагирует на прямое столкновение. Кто-то из тёмных эльфов, Тёмный Пожиратель разума — я думал, это просто пафсные прозвища для пущей важности, но оказалось, всё это правда...)
Увидевший эту фигуру — Кора Разрушения — своими глазами, Дован был вынужден пересмотреть свою стратегию.
Более того, история о том, что с ним как следует повозился Суккуб, могла оказаться блефом. Логичнее было предположить, что он временно отступил по какой-то своей причине.
И сам Дован видел своими глазами и Суккубов, и Игроков — то есть существ из другого мира. И, разумеется, их подавляющую мощь.
Поэтому он не был легкомыслен в своих оценках по отношению к чужеземцам и не считал их слабыми.
Но даже несмотря на всё это...
Тот Кор Разрушения, что стоял перед ними, был чем-то ненормальным.
Сам Ира-Тактоо, виновник всей суматохи, был в таком отвратительном морском отравлении, что был близок к обмороку. Его зловещая спутница, Ату Грязная, была слишком занята заботой о своём господине и не обращала на дварфов никакого внимания. А самый опасный из героев — вовсе отсутствовал, самовольно отправившись в город и натворив там дел.
Реальное положение дел сильно отличалось от того, что они себе представляли. ...И хорошо, и плохо одновременно.
(Чёрт, в моём-то возрасте мужество съёжилось до размера горошины. Почему именно на мою долю выпало такое безобразие...)
Но, как бы там ни было, он был Главнокомандующим флотом — человеком, стоящим во главе множества кораблей.
Именно он был дварфом, и именно он был моряком.
Поэтому притворно-загнанная поза, с которой вечно выглядывают, какой цвет глаз у собеседника, — это не для него.
Даже если речь идёт о собственной жизни.
Главный капитан общего флота Сазерленд — Добан. Имя, которому он не позорил свой мужественный и стальной характер.
«Но не складывается у меня. Понимаю, что вам нужна наша сила. Однако, насколько я вижу, тот, кто обладает такой мощью, как у короля, в нашей-то помощи особо не нуждается?»
Первый удар — в лоб.
Чистосердечная правда Добана, без прикрас, и первое слово в откровенном разговоре.
Требования Майногуры, которые незадачливый старик Мортар разъяснил незадолго до этого, оказались проще, чем ожидалось.
А именно: создать союз тёмноконтинентных государств для противостояния Континентальной Правоверной Лиге и совместными силами затеять крупную войну в качестве единого государства.
Правда, требования от противника были односторонними, и хотя манера общения была относительно дружелюбной, сама суть притязаний и внезапность визита не оставляли сомнений: это не переговоры, а ультиматум под маской вежливости.
Это было очевидно хотя бы из того, что Майногура, в случае заключения союза, требовала предоставления технологий.
«Технологии с неизвестного другого континента… Отдашь — и будем дружить крепко?»
«Ваша страна уже ведёт, пусть и скромный, обмен с тем самым другим континентом и получила ряд технологий — нам это известно. Если вы предоставите их, то наша страна с радостью послужит вам в противостоянии с Континентальной Правоверной Лигой. Никто иной, как именно вы, от этого выиграете.»
Старик Мортар выпустил короткий джеб.
Немного провокационная речь, нарочитая выходка, но Добан из тех, кто не станет поддаваться гневу из-за пустяков. Поглаживая бороду, он обтекаемо уклонялся от прямого ответа.
«Но дёшево не будет? Технологии — штука дорогая. Особенно эксклюзивные, о которых никто больше не знает. В общем, просто так рукой махнуть не получится.»
«Наша страна специализируется на магических технологиях. Может, предоставим их в качестве оплаты?»
«О-о! Магические! Вот это заинтересовало!»
Тот факт, что технологическая оплата была предложена без колебаний, означал, что противная сторона уже рассчитывала на подобный расклад.
Стоит ещё немного поупрямиться — может, вытянут что-то сверху. Но тянуть слишком долго тоже нельзя — а вдруг потеряют терпение, и тогда ни о какой взаимовыгодной сделке нечего будет и думать.
Даже перед лицом Короля Разрушения он сохранял мышление торговца. Глава Флота Добан был купцом в глубине души.
Мортар же старик оценивал реакцию этого Добана, делая выводы о самом оппоненте.
(Хмм. Даже перед Королём — такое поведение. Как и подобает главе гномов. С такими типами вообще следует вести долгие и основательные переговоры… Но времени у нас нет. Впрочем, давать им повод смотреть на нас свысока тоже нежелательно. Ох уж, как же всё сложно.)
Мельком, Мортар старик окинул взглядом Такто и Ату.
Как бы там Мортар ни был одной из ведущих фигур со стороны Майногуры и ни держал в руках нити конференции, вся полнота власти принадлежала Великому Королю.
Как отреагируют Король… и верно служащий ему и выражающий его волю Ату – это требовало постоянного внимания.
Тем более что сейчас гномы, похоже, не могли определиться, хитро увиливая от решения.
Такто ещё ладно, но Ату, терпение которого могло лопнуть, с высокой вероятностью мог выйти из себя и разгневаться.
Впрочем… сами-то герои этого действия в данный момент были слишком заняты морской болезнью.
Такто постоянно чувствовал себя дурно, а Ату, обеспокоенная его состоянием, изо всех сил старалась незаметно для других ласково поглаживать его щупальцем.
Не просто ещё какое-то время, а ещё примерно час-другой их можно было оставить в покое – настолько они погрузились в свой собственный мир.
Как же стоит расценивать поведение двух — господина и слуги, — отправляющихся в эту, по-своему, неожиданную битву, — глаз наблюдателя видел лишь их абсолютно неподвижные, без каких-либо изменений лица. Проверив это, старик Мортар ощутил чувство тревоги.
(Нет, нет! Король и Ату уже какое-то время молчат. По моему опыту, это нехороший знак. Явно оскорблены.)
По лбу Мортара скатилась одна холодная капля пота.
Для него Ира-Тактоо, Король Майногуры, был всегда великим, сущностью, которую он, смертный, никогда не мог бы постичь до конца.
Так было с момента их первой встречи, и множество событий лишь укрепляли эту мысль.
Поэтому Мортар прекрасно понимал, что Король тревожится в данной ситуации.
А это означало срыв переговоров и возврат всех планов к исходной черте.
Одновременно это становилось и личной ответственностью самого Мортара.
Насколько велика ответственность за неудачу в этом важном разговоре?
Слишком уж мягко я обращался с болтающими коротышками-гномами. Старик Мортар переключился, решив дать собеседникам лишний повод для растяжки, и изменил тон переговоров на ступень жёстче.
— Вы, должно быть, уже слышали от Тонукаполи: у нас нет времени. Милость короля безгранична, но мы, его слуги, такими не являемся. Среди нас могут найтись те, кто решит действовать силой. Особенно если переговоры зайдут в тупик… А?
Мортар перевёл взгляд на Пожирателя разума и скользнул загадочной улыбкой по лицу. Добан бросил взгляд на этого, похоже, телохранителя, но что тот думал, по лицу под маской было не разобрать. Одно было ясно: пора заканчивать.
— О нет, нет! Не поймите неправильно! В принципе, союз с вами нам не проблема. На самом деле, у нас внутри уже всё решено. Но чтобы убедить подчинённых, нужна веская причина. В конце концов, вы же намерены возглавить Майногуру?
— Разумеется, устремляясь мыслями к будущим войнам, именно так и есть, — подтвердил Мортар.
— Фонкавн точно в этом заинтересован. Им уж больно хлопотно стеречь всех этих пьяниц, — наконец вмешался Тонукаполи. Но и его слова были холодны и пропитаны жалобами на Сазерленд.
Впрочем, было общеизвестно, что Майногура и Фонкавн уже давно в тесных связях. Так нечего было и противиться тому, чтобы вмешаться и им.
(С тех пор я тут же провёл расследование: не все в Фонкавне сошли с ума. Ну, культ Иры — дело серьёзное, и в каком-то смысле они уже захвачены… Но всё же сначала надо думать о нашем выживании.)
Проблема культа Иры — это сложная тема, которая не раз в Сазерленде поднималась на обсуждение. Хоть их деятельность ещё в начальной стадии, эта новая религия, почитающая богом Короля Разрушения Иру-Такто, уже проникала через торговлю с Фонкавном. Было очевидно, что если оставить это без внимания, это выльется в большую проблему. Сазерленд не раз рассматривал меры по ограничению, но все они лишь обсуждались на совете и рассыпались в прах.
Исключительно из-за гномьей привычки ценить свободу, им не хотелось слишком вмешиваться в личную веру. По правде говоря, эта политика невмешательства на этот раз сыграла на руку Майногуре. Среди капитанов кораблей верующих ещё не было, но по всему Сазерленду рассеявшиеся последователи проповедовали о величии Майногуры и Иры-Такто. В результате в стране сложилось смутное представление: «Ну, вроде как государство скверное, но, кажется, с ними можно торговаться». Их принцип, который они сами проповедовали, таков: если товары расходятся, то торговлю можно вести даже с самим богом.
Такова была его оценка Майногуры, которую Сазерленд слабо, не осознавая того, носил в себе — что она лишь действовала согласно своей природе.
Таким образом, было достигнуто приблизительное согласие.
Капитан-командующий флотом уже упомянул о присоединении к союзу. Даже если его слова — «в целом, мы это рассматриваем» — были несколько расплывчаты, вес сказанного вождём несравнимо выше.
Между ними — особенно от тех, кто наблюдал за ходом событий со стороны — повеяло облегчением.
Оставалось лишь согласовать мелкие детали, и дело было бы решено. Когда определены основные контуры, остальное — лишь формальность.
И вот тогда, когда в воздухе повеяло этим немного расслабленным настроением…
— Тем не менее, ещё остались проблемы!
Внезапно, уже готовое к завершению обсуждение возобновил Добан. И именно Добан.
Каковы его намерения? Даже старик Мортар не мог не слегка нахмуриться на это своеволие.
Потому что в нормальном порядке вещей такое было невозможно. В смысле — грубости.
— М-м… В чём же именно заключается проблема? — тихо спросил он. Он прекрасно понимал, что его собеседник — не беспределый разбойник, не понимающий справедливости. И что он не настолько глуп, чтобы выдвигать необоснованные требования, рискуя вызвать немилость Майногуры. Стоит ли тут излишне предостерегать и возвращать всё к исходной точке? Мортар так решил.
По крайней мере, стоит выслушать. Прежде всего — это.
— Рейтинги ещё не утверждены!
Мортар бросил быстрый взгляд на Тонукаполи.
Он хотел по жесту, одним взглядом проверить намерения представителя Фонкавна — того, кто с самого начала выступал в роли наблюдателя, то есть свидетеля, — в ответ на поразительное заявление главы дварфов.
— Двфарфы они такие. Упрямые. Чтобы склонить голову, им нужна причина.
И Тонукаполи правильно понял этот взгляд. Вернее, не столько понял, сколько для всех было очевидно, что он хотел спросить одно:
«Они серьёзно это говорят?»
— Их характер я в общем представляю, но неужели это не слишком… самоуверенно? — заметил Мортар.
«Не говори мне об этом, старина Мортар. Они всегда такими были.»
«Ха...»
В любом случае главное в том, что ещё одна черта неприятного характера дварцев стала очевидной.
Конечно, приятным это назвать трудно...
Мортару нечего было делать, кроме как вздохнуть. Единственным утешением было то, что король Майногуры Ира-Тактоо, как видно, не слишком переживал из-за этой ситуации.
Разумеется, Такто как раз был в процессе морской болезни, так что у него просто не было сил на подобные переживания.
Как воспринял это отношение глава флота Добан, было неизвестно.
Но он, вероятно, понимал, что говорит слишком резко. И в то же время осознавал, что проявляет крайнее невежество по отношению к собеседникам.
Он резко наклонился, вдавив лоб в стол, и громким, чётким голосом начал излагать свою позицию.
«Извини, мужественный и доблестный король гибели. Хорошо понимаю, что у вас тоже есть свои причины. У нас они тоже есть. Я не хочу путать дела.»
Такто услышал его слова и тихо кивнул.
Точнее, он был способен лишь на такую реакцию, но это не означало, что не слушал. Напротив, он решил вылушать его доводы.
«Как минимум, я согласен, что Майногура должна быть над нами. Но даже если мы соглашаемся на это, у нас тоже есть гордость. Для короля она, может, и мелочь, но если мы уступим в этом — мы закончены.»
Такто понял, что он хотел сказать.
Он тоже был человеком, которого называли первым в мире Этёрнал Нейшнс. Он хорошо знал вес слов и вес титулов.
И то, что иногда приходится отбрасывать расчёты и выгоду, чтобы это защитить...
Такто испытал лёгкую ностальгию.
Он вспомнил, как в прошлом, когда стал первым в мире, расправился с теми, кто на каком-нибудь форуме или в чате выбрасывал нелепые обвинения вроде «Ира-Тактоо жульничает».
Направление и примеры были совершенно другими, но в мире есть вещи, ради которых стоит так поступать.
Это нечто нематериальное и не денежное, но оно всё же существует.
— Добан-нон, какое бы слово вы ни изрекли — «Старейшина Мортар».
— Ха!
— Ничего.
— М-м, прошу простить меня...
Одно слово Такто заставило Старейшину Мортара замолчать.
На его лбу выступила струйка пота — он осознал, что его предыдущие слова были неуместны и не соответствовали воле короля.
Ира-Тактоо, будучи королём, всегда мудро и осторожно обдумывал все дела, учитывая своих подчинённых в каждом решении и высказывании.
Его милосердие безгранично, но порой недостатки подчинённых способны омрачить расположение духа короля.
Именно сейчас это и произошло...
Старейшина Мортар осознал, что впал в чрезмерную самоуверенность, и вновь напомнил себе: он лишь выразитель воли своего короля.
Всё существует благодаря королю. Этего нельзя забывать.
Когда Старейшина Мортар умолк, повисла странная напряжённость.
Взгляд Такто пронзил старшего среди дварфов, Верховного флотского начальника Добана; и Добан, не убирая рук со стола, медленно поднял голову, храбро противостоя ветру ужаса, исходящему от взгляда Короля Гибели.
Наконец, самым низким и властным голосом, каким он только обладал, отважный морской богатырь обратился к Королю Гибели:
— Мелкий и незначительный пронырливый торговец осмеливается, не стыдясь собственного позора, обратиться к могучему и бесстрашному Королю Гибели Ира-Тактоо.
— Прошу.
— Мы желаем провести поединок между сильнейшей военной силой, которой обладает Сазерленд, и вашей силой. По его результатам мы, дварфы, решим, кому быть кормчим Сазерленда.
Для них корабль — это сама жизнь. Кормчий — тот, от кого зависит эта жизнь.
Такто, отдавая должное их мужеству и решимости, тихо кивнул.
Добан, широкой улыбкой отметив успех переговоров, с грохотом отодвинул стул назад и поднялся. И самым громким голосом за сегодня...
«Пора классификациии!!!!»
Он кричал так, словно объявлял начало праздника.
=Этерпедия============
«Дракон»Боевая единица (Магическое существо)
Боевая сила: 3–8, Скорость передвижения: 1
«Хищничество» «Людоедство» «Полёт»
―――――――――――――――――
Драконы — магические существа, обладающие огромной силой.
Они вооружены острыми клыками и мощными когтями, а отдельные особи способны летать и применять магию.
Индивидуальные различия между ними чрезвычайно велики, поэтому их условно делят на категории от низших до высших — чем выше ранг дракона, тем большую угрозу он представляет для человечества.
В настоящее время на континенте Идрагия они не встречаются и, по всей видимости, были истреблены священным государством.
Сверхвысшие драконы, превосходящие даже высший ранг, тоже существуют, однако упоминаются лишь в легендах — достоверных свидетельств их существования нет.
―――――――――――――――――