Пока Сазерленд и Майногура вели оживлённые споры о тактике переговоров…
Майногура также продвигала обсуждения, стремясь утвердить основные принципы переговоров с Сазерлендом.
«Итак, давайте приступим к делу. Сейчас у нас есть ситуация, в которой столкновение заведомо не произойдёт — и для Майногуры это в каком-то смысле подарок. С оглядкой на будущее я считаю возможным действовать чуть более решительно.»
«Вы имеете в виду вопрос о Сазерленде? Такто полагает, что необходимо включить их в нашу орбиту как можно скорее, даже если придётся давить?»
Ату вставила реплику…
«Да. При прежних обстоятельствах можно было бы потратить больше времени и обсуждать всё спокойно. Но если у нас всего один год — нет смысла тратить время на затяжные разговоры.»
«И уж тем более не стоит здесь буксовать!» — подхватил Витторио.
В зале заседаний дворца собралась привычная компания.
Даже Ату и Витторио, которые, казалось, были заклятыми врагами, на этот раз сидели тихо и послушно.
Ату — потому что понимала: если она начнёт здесь устроить скандал и затянуть совещание, для Майногуры это будет смертельно опасно.
Витторио — потому что был уверен: впереди его ждёт гораздо более качественное удовольствие, чем дразнить Ату.
Так сложилось, что именно благодаря этим соображениям Такто удавалось проводить совещание без лишнего стресса.
Правда, когда дело касалось самого содержания обсуждения, обстоятельства были не столь лёгкими — приходилось торопиться…
«Включение Сазерленда в нашу сферу влияния — это основополагающий вопрос. Конечно, у меня есть план действий, но хотелось бы получить результат как можно раньше.»
Сазерленд — страна с крупнейшей военной мощью на Тёмном материке. Переговоры с ним для Майногуры были делом жизненно необходимым.
Можно не преувеличивая сказать, что всё начинается именно отсюда.
Раз на Великое Ритуал отведён один год, то если застрять на самом первом ключевом этапе — включении Сазерленда, — это повлечёт за собой задержку всей операции.
А это, в свою очередь, означало бы поражение Майногуры. Здесь нельзя было допустить осечки — любой ценой нужно было добиться успеха. И как можно скорее.
С момента провала всефракционного совещания прошло всего несколько дней. В рамках одного года это может показаться ничтожным сроком, но с другой стороны — несколько дней уже упущены.
Военная мудрость гласит, что война ценит стремительность, но в нынешнем положении Майногура требовались ещё более быстрые действия.
— Значит, какими методами заставить их склонить голову? Великий Ритуал запрещает прямые боевые действия, но...
— Верно. Однако они этого не знают. По крайней мере, мы наставили Фонкавн не болтать лишнего — так что противная сторона не должна знать о нашей уязвимости.
— Вы правы, Такто...
Ату выглядела неуверенной. Для неё переговоры всегда подразумевали чёткое демонстрирование превосходства. Особенно в критических моментах лучше нанести один мощный удар, чем тратить слова впустую.
Но разве в ситуации запрета на войну можно продемонстрировать силу?
Именно такой вопрос её мучил.
Такто, конечно, уже учёл эти опасности. Находить лазейки в системе для него привычное дело, и он накопил немалый опыт в этой области.
Витторио, тоже слушавший, вдруг задумчиво кивнул, словно осенила мысль.
— То есть, просто напустить шика!.. Всё верно!
— Выражаться некрасиво, но в целом так. К счастью, юниты Майногура кажутся иностранцам чудовищно страшными. Это можно обратить в свою пользу. В крайнем случае, учебный бой допустим.
Чтобы продемонстрировать превосходство, нет нужды сразу начинать настоящий бой. В Майногура как раз хватает юнитов с пугающей внешностью.
Покажи их — и воля противника сломается, переговоры пойдут быстрее. А дальше, как с Фонкавн, можно намекнуть на дружественную технологическую поддержку.
Стратегия кнута и пряника.
— Сначала напугать, потом обласкать и дружить. Хм, как японская мафия? Но сработает ли?
— Разве не для этого существует религия Иры? Сазерленд закрытая страна, но не изолирована полностью. Значит, есть зазоры, куда можно вбить клин. И все приготовления уже сделаны.
Разумеется, Такто принял эту, на первый взгляд безрассудную, стратегию не только из-за страшных юнитов.
Его аргумент о религии Иры был немаловажен. Это сборище фанатиков, поклоняющихся самому Ира-Тактоо как богу.
Религия уже широко распространена по континенту, хоть и малочисленно. Её щупальца уже дотянулись до Сазерленда.
Верующие, определённые системой как преданные, — сильное оружие. Стоит Такто кликнуть, и они, какими бы ни были обстоятельства, с радостью поддержат его слово.
Именно поэтому Такто стремился провести поглощение Сазерленда даже полупринудительным образом.
Он был уверен, что сможет это осуществить.
— Великолепно. Впрочем, при столь торжественном собрании мои способности не могут быть раскрыты в полной мере. Приходится действовать через запасные козыри, но приготовления были сделаны более чем достаточные. Вот примерно так, не правда ли?
Витторио, хлопая в ладоши в хорошем расположении духа, одобрил решение Такто.
Такто не ответил на его похвалу, лишь бросил быстрый взгляд в сторону Ату — и убедился, что она, хоть и слегка недовольна, тихо наблюдает за ходом заседания.
Затем — тёмные эльфы. Участвовавшие в совещании с самого начала, они тоже теперь молча внимали словам Такто.
Вероятно, их логика была такова: сначала выслушать стратегию, а потом задавать вопросы. Или же они были убеждены, что в кризисной ситуации лучше всего полностью полагаться на решение своего короля.
В любом случае, их обычное послушание было для Такто более чем кстати.
…Нужно продолжать.
— Через Фонкавн мы в целом получили представление о технологиях, которыми обладает Сазерленд. Каждая из них — то, чего нет у Майногуры. Конечно, хочется пожадничать и проверить, нет ли ещё более высоких секретных технологий, но и при нынешнем положении вещей их необходимо заполучить.
В направлении его взгляда старик Мортар глубоко поклонился.
В основном именно он руководил сбором бесценной информации. Помимо данных, собранных ещё в то время, когда приоритетность Сазерленда была невелика, за последние дни удалось в спешке накопить дополнительные сведения — так что точность их не слишком высока.
Тем не менее стало ясно, что Сазерленд обладает целым рядом неизвестных технологий, отсутствующих в Майногуре.
На данный момент преобладают технологии, связанные с морской сферой, и они кажутся малопригодными для эффективного применения. Но с другой стороны, даже при поверхностном исследовании удалось вытянуть столько — значит, вероятность того, что они скрывают что-то посерьёзнее, весьма высока.
— В любом случае необходимо как можно скорее выйти на переговоры с Сазерлендом, Такто. И в ближайшие несколько дней.
— Да. Если удастся склонить Сазерленд, то оставшиеся два городских государства — по большому счёту, неважно что с ними делать. В худшем случае их можно просто оставить в покое, их военная мощь не представляет угрозы. Первый шаг против Континентального Союза Легитимных государств станет чётким и определённым.
— Между прочим, по поводу Сазерленда через Фонкавн изначально поступал запрос на ведение переговоров, верно? При здравом рассудке они должны без колебаний принять наше предложение.
— Хотелось бы так думать, но мы ведь наделены атрибутом Зла… Кто знает, где там всё может пойти не так.
— Да, атрибут Зла — это действительно непросто.
Ату и Такто на мгновение обменялись слегка горьковатыми выражениями лиц. В их сознании, похоже, мелькнуло воспоминание о том, что произошло в прошлом… то есть в больничной палате, когда они играли в игру.
Разница в ценностях, обусловленная различием в атрибутах, порождает конфликты, и, хотя это закономерно, радоваться тому оснований не слишком много. Впрочем, считать, что вода и масло легко смешиваются, тоже было бы ошибкой. В любом случае, чтобы перевернуть естественный порядок вещей, потребуется немало усилий и труда.
— Тогда может, стоит отправить верующих Иры вперёд и устроить революцию? А дальше повесить руководителя на городском перекрёстке в качестве примера — и всё в порядке!
— Я же говорю, что боевые действия им недоступны. Или нет, разведывательная и диверсионная деятельность против нейтрального государства им всё-таки доступна? А ещё мне достаточно сделать одно лишь признание в чувствах, и верующие начнут действовать — то есть это полностью в обход правил. Я планировал рассматривать их как политическую промайногурскую силу… Верующие Иры — на удивление хлопотный народ.
Такто невольно нахмуривается. Если бы Ёнаёна — заместитель главы культа Иры — услышала эти слова, она бы, вероятно, упала в обморок и надолго пришла в себя, но её здесь нет, так что можно не беспокоиться. За ними — настолько неконтролируемыми, что даже превосходят Витторио — необходим присмотр. Если слишком долго не вмешиваться, они могут предпринять самодеятельную акцию и поставить всё под угрозу срыва.
(Опять придётся выкроить время и сходить к Ёнаёне всё обсудить. Настоящий источник хлопот, эта девочка.)
На самом деле, относительно культа Иры у него есть и другие соображения. Для их реализации необходимо изменить прежнюю стратегию и впредь активно взаимодействовать с Ирой. В этом смысле тесный контакт с Ёнаёной, занимающей должность заместителя главы культа, абсолютно необходим.
Обдумывая планы, от которых Ёнаёна, узнав о них, снова упадёт в обморок и надолго выбьется из колеи, Такто обводит взглядом участников совещания.
Впоследствии от тёмных эльфов поступило несколько вопросов, но в целом их удалось убедить. Правда, при нынешнем положении дел можно было сформулировать лишь общую стратегию: установить контакт с Сазерленд и постараться привлечь его к созданию военного альянса Тёмного континента, так что обсуждение не вышло особо подробным.
Убедившись, что все согласны, Такто незаметно бросает взгляд на деревянные часы, подобранные так, чтобы вписываться в дизайн дворца. Уже глубокая ночь. Сегодня до совещания он успел поработать с различными подразделениями, довести до сведения городские планы, дать указания по разведывательной линии — множество самых разных задач, так что завершить совещание к этому часу можно считать хорошим результатом. При таком раскладе он сможет немного поспать и выдвинуться ранним утром следующего дня.
— Итак, я отправляюсь лично. К счастью, в соответствии с Великим Ритуалом, любое посягательство на меня здесь автоматически блокируется. Можно перемещаться, делая упор на скорость.
Содержание Великого Ритуала руководители тёмных эльфов уже знали. Некоторое удивление было вызвано непривычными для них деталями, но вскоре они успокоились, и на лицах всех появилось выражение понимания.
— Прямое причинение вреда, конечно. Но и покушения тоже классифицируются как боевые действия и блокируются. Сейчас хотелось бы успеть сделать максимум из возможного!
«Великий Ритуал — абсолютная магия, которую невозможно поколебать никакими средствами. Вряд ли стоит ожидать, что он будет сломлен. По крайней мере, любое отклонение должно проявиться каким-то образом. Разумеется, я также буду постоянно находиться рядом с Такто для охраны!»
Кроме того, блестящая репутация двоих героев сыграла им на руку. Великий Ритуал занимает особое место среди магии даже в «Этёрнал Нейшнс». Являясь ритуалом, запускаемым на уровне государства, он игнорирует любые исключения и в игре был абсолютно непобедимым.
Разумеется, его характеристики соответствовали этому статусу — считалось, что он порождается законами более высокого ранга, нежели обычная магия. Учитывая все эти настройки, можно было с уверенностью утверждать, что сам по себе Великий Ритуал практически неуязвим. По крайней мере, как говорила Ату, любые отклонения сопровождались бы какими-то предвестиями.
Именно поэтому сейчас был идеальный момент, когда Такто мог относительно свободно перемещаться, несколько снизив обычную настороженность к окружающим. Уверенность в этом естественным образом передалась и тёмным эльфам, поэтому протестов не возникало. Для Такто, недавно демонстрировавшего неприглядную слабость, потерю сознания, было большим облегчением, что тёмные эльфы снова не стали проявлять чрезмерную опеку — он уже мысленно готовился к долгим убеждениям.
Люди — ну, тёмные эльфы в данном случае — эмоционально сложны. Даже зная рационально, что не следует так поступать, эмоции часто берут верх. В этом кроется и величие, и слабость человеческой природы. Проживая в этом мире, Такто все лучше это понимал. Не сухое общение в больничной палате, а общение с людьми, чьи радости, печали, гнев и восторг ярки и интенсивны, действительно способствовало росту его духа.
*(Хорошо, что убедить внутренний круг прошло гладко. Худший сценарий предполагал, что именно здесь мы могли бы застрять.)*
Витторио, судя по всему, намеренно поддержал его, а вот Ату, вероятно, говорила искренне. Тем не менее, помощь обоих героев была неоценимой. Благодаря этим надёжным союзникам, Такто посмотрел на всех и уверенно произнёс:
«Говорят, в Сазерленде много артефактов с других континентов. При такой ситуации не стоит слишком расслабляться, но… немного предвкушения, пожалуй, уместно.»
Все кивнули. Поздний час добавлял особой тишины. По привычной схеме сейчас Такто должен был встать, произнести заключительную речь и завершить совещание. Он уже поднимался со своего места, готовясь к заключительным словам…
…но, словно что-то вспомнив, он лишь тихо произнес: «А…»
Взрос сосредоточились на Короле.
Два, а-а, нет, верно, три. Получим технологический трансфер от Сазерленда — и то самое станет доступно.
Если удастся успешно заключить сотрудничество со Сазерлендом и получить их технологии, то число технологий, которыми владеет Майногура, несомненно увеличится.
Это само собой разумеющийся результат, не требующий объяснений — так же неизбежно, как вода течёт сверху вниз.
Какой в этом смысл? Что именно станет доступно?
Все были озадачены, но первыми отреагировали лишь двое.
А именно — Ату Грязной Топи и Блаженный Витторио, тот, чьё слово — бедствие.
— Что именно... ах!
— Новый герой... не так ли!
Тёмные эльфы затаили дыхание.
Призыв героев напрямую связан с технологиями, которыми владеет Майногура.
Существует ряд условий — необходимость обнаружения определённых технологий, — и одно из них количество технологий в распоряжении.
Технологии, полученные во время предыдущего проникновения в Куорию, плюс те, которые Майногура сможет приобрести далее. Сложи их общее число — и если всё сложится удачно, нового героя можно будет призвать.
В распоряжении Майногуры появится ещё один козырь.
На лицах тёмных эльфов читалась радость. Но как же? Не было ли это лишь воображением — среди них встречались и те, чьи лица казались слегка омрачёнными?
Такто, верно считывавший все эти выражения и понимавший их причину, тем не менее продолжил.
Всё в порядке. Следующий герой будет хоть чуточку получше...
На деле «совсем не лучше» — вот что было больно. Потому что лимит благоразумных героев у Майногуры исчерпался Ислой...
— У Майногуры осталось ещё двое героев. О характерах пока не будем, но оба — с гарантией способностей. Цена, конечно, тяжёлая, но... за год можно спокойно призвать.
Стало чуть интереснее.
Какого из следующих героев позвать? В голове Такто один за другим складывались планы.
Оставшиеся два героя обладают непредсказуемыми способностями, которые при умелом применении способны значительно усилить боевой потенциал Майногуры. Любой из них подойдёт. Можно даже менять выбор в зависимости от ситуации — мысленно отмечал Такто. «Теперь спрошу у всех». Немного возбуждённый, Такто с прихотью обратился к собравшимся. Он понимал, что тёмные эльфы вряд ли смогут решить за него, но всё же не мог сдержать своё волнение. «С кем из героев вы хотите встретиться?»
==Сообщение============
Известные нам неизвестные технологии Сазерленда:
«оптика»«астрономия»«мореплавание»«начальная логистика»«оценка культуры»
———————————————————