Иметь возможность использовать теневого воина означало, что его подвижность значительно возросла. Для Такто, которому из-за опасений насчёт способностей враждебных сил приходилось действовать всё осторожнее, эта новая боеспособность стала поистине подарком небес — новым оружием. Поэтому эту способность необходимо было использовать по максимуму.
Такто пригласил Пепе, который в данный момент гостил в Драгонтане, на личную встречу.
— Привет, Пепе. Давно не виделись. Если бы ты предупредил заранее, я бы приготовил более пышную встречу...
— Не стоит беспокоиться, Такто! Я приехал инкогнито, и если бабушки узнают, будет плохо!
— П-понятно. Хотя, как чужеземцу, мне, может, и не положено это говорить, но не стоит слишком беспокоить родных.
— Всё хорошо! Всё хорошо!
Как и он сам, Пепе является руководителем государства Фонкавн. Может, он не настолько далеко зашёл, но и он занимает важную, полную всяческих опасностей для жизни позицию. Пока что понимал ли Пепе это или нет, но даже союзнику нелегко просто так приезжать в другую страну — и этот его смелый нрав вызывал у Такто некоторую тревогу. Впрочем, он воспользовался моментом и наконец вознёс долгую благодарность, которую всё никак не мог выразить из-за нехватки времени.
— Как бы то ни было, в первую очередь, как король Майногуры, я хотел бы выразить благодарность. В связи с недавним конфликтом с Ренеа Синко-коку. Помощь вашей страны была поистине блестящей.
— Ну, мы ведь сильно вам помогали. Что-то подобное — это плата по низкой цене. Люди с Северного континента очень строги к тем, кто отсюда, так что не хотели бы, чтобы они часто приезжали.
— Даже ты, Пепе, считаешь это проблемой...
Это была официальная благодарность от имени короля Майногуры. Во время войны с Ренеа Синко-коку именно Пепе, проводя военные учения в зоне соединения двух континентов, сумел привлечь часть Священного Рыцарства Ренеа. Для самого Такто битва с силами ТРПГ была предельно напряжённой, требовавшей быстроты и скрытности, и его масштабные действия в тот момент послужили отличным отвлекающим манёвром. Изначально планировалось, что Фонкавн направит войска в зону соединения и установит там действенный контроль, но на самом деле эта территория была передана им от Фонкавн.
«Может, проблемы с тем, что я всё ещё беру из Драгонтана без спросу? Или отношения ухудшились?» — честно говоря, Такто начал беспокоиться. Но когда он разобрался, оказалось, причина была совсем другой.
«Кстати, как обстоят дела с обучением оружию и обработкой земли?»
«Вот именно! Это как раз то, о чём я хотел сказать! На самом деле я хотел поблагодарить вас и за это! Благодаря тому, что Такто одолжил нам... духов разрушения, верно? Благодаря стараниям этих ребят плодородие земли Фонкавна растёт с каждым днём! Теперь не нужно тратить большие деньги на покупку продовольствия у торговцев! Внешне они выглядят... ну, вы знаете, но результат потрясающий! Поэтому мы хотели бы обсудить с вами коммерческие вопросы, включая эту тему!»
Обработка земли. Это и была причина, по которой Фонкавн расстался с так тяжело добытой плодородной землёй.
Суть заключалась в следующем: полностью запущенные в эксплуатацию земельная мана и сама земля стали причиной.
Военная магия земли — это чрезвычайно полезное заклинание, усиливающее внутреннее развитие, способствующее улучшению территории.
Изначально Чёрный материк представлял собой тощую землю, где едва ли могли расти культуры, но с помощью этого магии можно было превратить запущенную местность в плодородную землю, приносящую урожай.
Поэтому сейчас Фонкавн, включая столицу, был целиком занят облагораживанием земель вокруг всех своих городов, а вновь приобретённые, но расположенные слишком далеко территории, наоборот, превратились в обузу.
Именно поэтому общее решение Фонкавна, видимо, заключалось в том, что выгоднее продать полученные кое-как земли ближайшей Майногуре.
(Хотя они утащили приличное количество ружей и боеприпасов, если считать это обменом на землю, то это дёшево. Сейчас любые конфликты с Фонкавном несут только минусы, а если они, не связанные с другими игроками-фракциями, станут дружелюбными и сильными, это будет на руку и нам)
«Ну, конкретизацию этих вопросов в формальный договор мы оставим на предстоящие официальные переговоры, а пока я согласен с таким направлением. Пепе, ты проведёшь предварительную работу со своей стороны?»
«Конечно! Значит, отношения между нашими странами по-прежнему крепки и дружественны!»
Оба удовлетворённо кивают.
Такто рад, что его отношения с Фонкавном продолжаются и многие опасения развеялись.
Фонкавн же рад, что внезапно свалившееся счастье не кончилось и у них ещё есть шанс укрепить национальную мощь.
«Угу. Весь материк начинает пахнуть жареным, так что пока мы можем дружить, лучше дружить.»
Это были принципы обеих сторон, и, по крайней мере, в текущей ситуации это была неприкрытая правда.
«Про ту большую сестру на прошлой неделе! У неё были огромные груди!»
Речь перешла на другую тему.
Такто тоже нужна была информация на этот счёт, так что Пепе, переведя разговор, оказал услугу. А именно: как другие государства Чёрного континента, включая Фонкавн, восприняли нынешнюю ситуацию?
«Верно, всё в ней было большим... Как ты считаешь, Пепе?»
— Я хотел бы наладить дружеские отношения, но как там будет? На всякий случай собираемся отправить посла в качестве представителя!
— В качестве представителя... понятно.
— С континентом стоит обращаться с осторожностью, когда речь идёт о контактах с людьми с Северного континента. Меня это не беспокоит, но здесь, на этом континенте, немало тех, кто недолюживает Северный континент. Фонкавн не исключение — разве не так?
Неожиданно сдержанная реакция. Нет, если вспомнить положение Фонкавна, такое решение вполне оправдано.
Для Фонкавна, будучи нейтральным государством и находясь далеко от Эль-Нара — первоисточника всей смуты, — не видно особого смысла лезть на территорию противника.
Судя по его тону, остальные нейтральные государства придерживаются схожей политики.
— Но вот насчёт этого общесовещания всех лагерей — особого интереса нет. А вот с Ирой-Такто из Майногуры, полагаю, многие хотели бы поговорить, нет?
О? Такто мысленно склонил голову, удивлённый неожиданным предложением.
Из-за того, что Пепе так дружелюбно с ним беседовал, легко было забыть: Майногура — всё-таки злое государство. Общение с Фонкавном было лишь действием, продиктованным выгодой.
И несмотря на это, другие нейтральные государства начинают подмигивать? Что это значит?
Всем живым созданиям свойственно инстинктивно избегать зла. Фонкавн смог наладить контакт с Майногурой лишь благодаря наличию общего врага — Армии Демонического Короля. Это, в каком-то смысле, аномалия.
(Хм? Даже для нейтральных государств, владеющих землями в глухих краях, дело, видимо, приобретает неотложность? Ладно, стоит расспросить.)
— Поговорить со мной, говоришь? Кстати, Пепе, ты ведь контактировал и с другими государствами этого континента. Как раз подходящий случай — хотелось бы услышать твою оценку.
О нейтральных государствах континента он собрал определённое количество информации.
Однако реальность такова, что из-за ещё бо́льшей удалённости от столицы или из-за изначальной закрытости страны исследования были не слишком глубокими.
Раньше он полагал, что, пока они сами не выйдут с предложением — как это сделал Фонкавн, — можно не особенно беспокоиться. Но по мере роста Майногуры контакты неизбежно будут учащаться.
По крайней мере, абсурдное предложение о всеобщем собрании всех рас от лагеря Суккубов значительно увеличило такую вероятность.
Такто стал систематизировать в голове имеющиеся данные о других государствах Тёмного континента, сверяя их с тем, что расскажет Пепе.
— Что ж. Прежде всего — морское государство Сазерленд. Это страна гномов, которая крепла в основном благодаря прибрежному рыболовству и морской торговле.
— Слыхал об этом, но гномье государство — морская держава? Звучит не совсем привычно. Обычно гномов ассоциируют с шахтами и техникой.
—Не совсем понимаю, какое впечатление Такто себе составил, но, похоже, изначально это была материковая страна. Впрочем, учитывая такие земли, стремление к богатству привело их к морю.
Хм, я мысленно выражаю восхищение. Концепция гномьей морской державы для меня в новинку, и моё прежнее представление рушится, но это тоже весьма любопытно. Однако слухи о торговцах, приезжающих в Драгонтан, меня не достигали, так что, вероятно, они довольно замкнуты и упрямы.
В этом-то как раз они и соответствуют моему представлению.
—Но с технологиями ваше представление, Такто, может быть, и верно. Их корабли — все до одного огромные и великолепные! По слухам, они ведут торговлю с другими континентами?
—О, это интересно.
Я нарочито удивляюсь, но это может быть не совсем уместно. Если их технологическое превосходство и торговля с другими континентами реальны, масштаб этой державы, вероятно, намного значительнее, чем я мог себе представить.
По крайней мере, она точно больше Фонкавна. Но так же точно она не угрожающего масштаба. Если бы они были столь могущественны, их бы, как говорит Пепе, не загнали в прибрежные земли, и они, скорее всего, уже давно находились бы в состоянии войны за богатые территории с Куорией или Эль-Наром...
Так в воображении Такто становится всё чётче картина Чёрного материка и расположенных там нейтральных государств.
—Далее, есть два малых государства, похожих на город-государство — одна улица, одна страна. Одно такое — многонациональное, как наше, а другое — страна людей, изгнанных из континентальных государств из-за преступлений или проигрыша в дворцовых интригах. Оба они ещё мельче нас!
Похоже, всего государств Чёрного материка пять.
Сазерленд, Фонкавн, два город-государства и Майногура. Влияние и население, судя по всему, невелики — только и всего, что им удаётся не быть гонимыми с северного континента. Технологии и торговля Сазерленда звучат заманчиво, но, честно говоря, прочие город-государства меня особо не привлекают.
В «Этёрнал Нейшнс» это были бы государства, которые ты замечал только тогда, когда они исчезали или уничтожались в качестве теста для нового юнита.
Тем не менее, их ещё можно использовать каким-то образом. Спешить с выводами рано.
—Понял, спасибо. А за пределами лучше не называть никакую страну «маленькой».
—Включая эти маленькие, все они полны интереса к Майногуре. Особенно тот факт, что мы, Фонкавн, с ними в хороших отношениях, послужил дополнительным толчком. Может, как-нибудь соберёмся все вместе за обедом? Я снова хочу отведать блюд, которые приготовишь ты, Такто!
—Что ж, готовить я готов всегда с удовольствием, но то, что ты так говоришь, значит, Пепе уже кое-что успел согласовать?
Они слишком уж напористо лезут.
У меня было дурное предчувствие, что меня откровенно подгоняют.
Ведь Пепе специально приехал сюда. Говорить, что приехал просто так — учитывая его характер, это, пожалуй, не ложь. Но всё равно, раз де-факто руководитель Фонкавна потратил столько усилий, чтобы лично явиться к Такто, было бы разумно предположить у него свои соображения.
И вот оно, оказывается. Для Пепе суть текущего визита — выступить посредником между Майногурой и остальными нейтральными государствами.
«Скорее, все эти страны, которые я уже упомянул, уже орут, что хотят как можно скорее устроить встречу с Майногурой! На самом деле они ждали ответа от Такто!»
«М-м...»
«Все в отчаянии. Похоже, тётушка с большими сиськами произвела на них впечатление не только в плане груди, но и в плане того потрясения, которое она вызвала.»
«Так вот оно что...»
А, вот где всё встаёт на свои места.
Собственно, это была настолько очевидная причина, что непонятно, почему я не догадался раньше.
Похоже, вокруг нас происходило слишком много аномалий, связанных с игроками, и от этого мои ощущения притупились.
Для Такто это был вроде как яркий, но в целом рядовой эпизод. А вот для людей, которые до этого жили бедно, но мирно, всё обстояло совсем иначе.
«Проецировать себя на весь континент напрямую — в магии, которую я знаю, такого не существует. У остальных то же самое. Даже если бы это было возможно, сделать это так просто нельзя. Поэтому все они, мне кажется, очень встревожены.»
То есть с их стороны получается: какая-то непонятная, но чудовищно могущественная сила стягивает их на место встречи. Что с ней могут сделать — неизвестно никому, поэтому через Фонкавн они хотят наладить контакт с Майногурой, которая тоже обладает сопоставимой мощью...
(Что лучше — разговаривать с чудовищем, которого не понимаешь, или с чудовищем, которое хотя бы умеет вести диалог?)
Испытав опыт руководства страной в реальности, а не в игре, Такто с сочувствием подумал, что руководители нейтральных государств, вероятно, уже заработали язву от стресса.
Но ни о каких соображениях, ни о каких уступках с его стороны не могло быть и речи.
В конце концов, Такто был руководителем Майногуры и геймером, преследующим исключительно интересы своей страны и собственную выгоду.
«Ну что, Такто, разве это не выгодная сделка?! Не упусти момент!»
«Пепе, не придумывай ничего скверного...»
«Но Такто, ты ведь любишь вот такое, да?»
Пепе, как Пепе, и на этот раз, взяв ситуацию в свои руки, строила всевозможные соображения.
Её такая невинность была крайне привлекательна. Детскость — это, в сущности, и жестокость.
В течение нескольких последующих часов Пепе и Такто не позволяли никому войти в приёмную.
Тем не менее говорят, что лишь весёлый смех двоих не унимался ни на минуту.