Королевство Куория, южная провинция. Один из крупнейших городов, где сосредоточены управленческие функции провинции.
В этом городе, славящемся обширными плодородными землями и хлебными амбарами, один Священный Рыцарь шагал по внутреннему пространству собора с явно раздражённым видом.
«Эй, Рониас! Рониас! Ты здесь!?»
«Да, что угодно, лорд Вердель»
Хлопнув дверью и ворвавшись в молельный зал, вошёл мужчина. Неблагородное лицо, откровенно грубые черты.
Напротив, одеяние его было роскошным и великолепным…
В Священном Королевстве существует чин, стоящий выше рядовых воинов — Священные Рыцари.
В этой теократической стране, где Куория возглавляется Священным Королём как верховным правителем Церкви, все граждане исповедуют одну веру и ежедневно возносят молитвы богу. Говорят, что до тридцати процентов населения занимается тем или иным служением при храме.
Понятно, что вооружённые силы такого государства неизбежно пронизаны религиозным духом. И именно Священные Рыцари пользуются в их среде непоколебимой популярностью и доверием.
От младших до старших, все они — элита, прошедшая суровую подготовку и испытания. Помимо воинского искусства, они должны владеть различными науками и ремёслами, и прежде всего — ценится знатное происхождение.
Поистине, хотя и не столь как Святые Девы, способные творить чудеса, Священные Рыцари являлись незаменимой ударной силой государства.
Обычно они распределены по всей территории королевства и решают внутренние задачи, требующие применения силы, — подавление беспорядков, периодически появляющихся монстров и полукровок, охрану важных персон.
Вот что собой представляет Священный Рыцарь.
Несмотря на неустанные тренировки, стальную выдержку и добродетель, достойную наряду со служителями культа вести за собой народ, — а главное, несмотря на то что служитель культа требует Божьего помазания, — этот мужчина отличался буйным нравом.
Его звали Вердель, и он был Старшим Рыцарём.
С лязгом рыцарского доспеха подошёл Вердель, и Священный Рыцарь Рониас, возносивший молитву в молельном зале, тихо поднял голову и обернулся.
«Это место, где возносят молитвы богу. Умоляю, будьте тише, лорд Вердель».
«Это Южный материк! Южный, хоть и северная его часть! Зачем мне ехать в землю, где обитают варвары?!»
«Однако если вы успешно выполните это задание, Совет к вам благосклоннее отнесётся. Более того, сама Святая Дева Соарина лично даровала вам Божественное Откровение — может ли быть честь ещё большей?»
«Хм, и что с того…»
Святой рыцарь Вельдел, начав с негодующих слов, оскорбительно гаркнул. В отличие от Вельдела, чей характер определяется отсутствием приличий, дошедшим до дурного тона, его оппонент Рониас был воплощением элегантности. Прямой осанка, спокойное, но внутренне твёрдое лицо, идеально скроенная форменная одежда ордена — словно идеал святого рыцаря в плоти.
Так вот, святой рыцарь Рониас мысленно согласился с тем, что слова Вельдела были более чем уместны.
Южная часть континента Идрагиа, проклятый лес на его территории — Великое Проклятое Пределье.
Несколько дней назад к нему дошл весть о том, что святая Соарина, получив пророчество о катастрофе в той местности, издала приказ о расследовании.
Изначально планировалось, что именно он возглавит следственную группу, но внушение из высших инстанций о необходимости дополнительного набора святых рыцарей из-за нехватки боевой силы вызвало у него подозрения.
Тот факт, что в группу был протиснут этот человек, с его дурной репутацией, множеством проблемных выходок и подозрениями в поступках, недопустимых для святого рыцаря, служил явным доказательством чьих-то определённых расчётов.
Священное Королевство кишело самыми разными соображениями.
Даже обычно безупречные священники и чистые, как небо, послушницы, стоит им оказаться за кулисами, становились непредсказуемыми. Проблема ли это разбухшей организации, или просто человеческая натура…
Даже если текущая миссия по расследованию пройдёт успешно, вся слава достанется Вельделу. А в случае возникновения каких-либо проблем или, не дай бог, провала, ответственность, разумеется, ляжет на Рониаса.
Обладая достаточной компетенцией, но имея скромное происхождение и застряв на уровне младшего святого рыцаря, Рониас внутренне стиснул зубы.
(Однако участие святого рыцаря Вельдела — это не так уж и плохо.)
Если присутствие Вельдела повышает шансы на выживание, это только хорошо. При всём при том, Вельдел всё же старший святый рыцарь. Его способности гарантированы.
Впервые отправляясь на миссию за пределы страны, и притом по делу, связанному со святой, Ронис, чувствовавший нарастающее беспокойство, ощутил лёгкое облегчение.
Прежде всего дорога собственная жизнь. Бессмысленно терять её, пытаясь любой ценой пожать лавры.
В сознании Рониаса возникли образы его любимой жены и новорождённой дочери.
Видимо, такова воля Бога. Он был человеком глубоко верующим.
«Итак, какую силу мы направим на расследование? Если Вельдел готов оказать помощь, полагаю, мы сможем получить в подмогу значительный отряд из южных провинций...»
«Нет, говорят, будем только мы... А вместо солдат нанять наёмников — такой приказ, говорят, пришёл от господ из совета.»
«...Простите? Почему же так...»
«Откуда мне знать?! Чёрт! Связей с наёмниками у нас нет! А те, кто есть, сейчас все по горло заняты северными беспорядками. И что ты предлагаешь делать?!»
Он был абсолютно прав. Но Рониас, связанный цепями разума, в отличие от Верделя, не стал бы кричать и браниться.
Вместо этого он быстрее вертел в голове варианты, стараясь изо всех сил.
— В этом случае позвольте мне попробовать, Вердель. У меня есть старый знакомый, который дружен с одним из наёмнических отрядов. Попробую с ним связаться, быть может, можно что-то устроить.
— Э? Рониас, так у тебя есть связи? Вот это правильно! Это очень кстати. Тогда полагаюсь на тебя!
— Да, оставьте это на меня.
Бывх! — с силой его хлопнули по спине, и Рониас закашлялся.
Вердель, не обращая ни малейшего внимания на его состояние, громко рассмеялся и удалился.
Проблемы с манерами есть, но парень не злой.
Теперь стало понятно, почему его любят некоторые из духовенства.
Но всё же... Рониас продолжал обдумывать ситуацию.
(Святая Соарина сейчас находится под юрисдикцией Северной провинции Куории. Если божественный приказ на расследование и был выдан, то исходить он должен был оттуда. Однако объект — Великое Проклятое Пределье — расположен в южной области Идрагии, то есть, так называемом Южном континенте. Подготовка и прибытие, скорее всего, лягут на плечи ближайшей Южной провинции Куории... Понятно, это дело рук Южного провинциального совета).
Он тихо вознес молитву и погрузился в размышления.
(Раз цветущая святая Соарина занята на севере, с точки зрения государственной обороны другие святые не могут так легко покинуть свои места. Более того, ходят слухи, что «святая, прячущая лицо» послана туда в качестве подкрепления... Хотя, когда у них такие внутренние разборки, не до этого).
Ситуация на севере провинции с каждым днём ухудшалась.
Опасные полулюди, чудовища и всевозможные аномалии. Что творится там, когда для борьбы с этим требуются не только основные силы Священного Рыцарского Ордена, но и половина — две — из четырёх святых, имеющихся у Священного Королевства Куория, — такого история ещё не знала.
Этот факт навевал на Рониаса неизъяснимую тревогу.
(Бедствие, предреченное божественным приказом. Дело, связанное со святыми... Лишь бы вернуться целым).
Священный рыцарь Рониас, словно стараясь заглушить тревогу в своём сердце, снова обратился в молитве к богу.
— «Деревья человеческой плоти» завершены в соответствии с планом. При нём оборудованы и кладовые, так что всё продовольствие нашей... нашего королевства Майногура теперь можно будет централизованно управлять отсюда.
Тёмный эльф Эмуль, заместитель военачальницы Гии, докладывала Ату о ходе строительства перед странными деревьями, высившимися рядами.
Прошло несколько месяцев с прошлой встречи.
«Деревья человеческой плоти» были уже достроены — кладовые, административные корпуса, и рабочие, сновавшие взад-вперёд, свидетельствовали о том, что эксплуатация шла без сбоев.
Единственной проблемой оставался чрезмерно жуткий внешний вид и характер деревьев, из-за которого, стоило лишь отведать их плодов, тут же осознавал, что ешь человечину — подобная досада, но живые существа, как ни странно, привыкают к многому, и хотя поначалу царил хаос, сейчас особых проблем не было.
Помимо отчёта о текущем положении дел Эмуль обсуждала и выявленные мелкие недочёты в обустройстве объекта, а также докладывала о дальнейшей стратегии управления. Ату, кивая снова и снова, выражала довольную улыбку.
— Великолепно, превосходно. Похоже, производство продовольствия на сельскохозяйственных угодьях тоже идёт успешно, так что с продуктами всё в порядке — можно продолжать работать в том же режиме. Как только жилые здания будут возведены согласно плану, приступайте к полномасштабному строительству дворца.
По большому счёту король Такто и Ату постоянно поддерживали связь сознаний. Король обладал способностью обозревать всё государство целиком и при желании мог напрямую обращаться к каждому отдельному человеку. Но, возможно, дело было в том, что оба были перенесены сюда одновременно — связь Ату с Такто оказалась особенно прочной, и даже на расстоянии они бессознательно подстраивали мысли друг под друга и обменивались информацией. Именно поэтому все проверки и распоряжения касательно подобных объектов Ату осуществляла как основное лицо. Тёмные эльфы тоже считали, что, обратившись к ней, решат почти любой вопрос, и, напротив, обращаться к королю с мелкими подробностями было бы верхом неуважения.
Впрочем, даже такой безупречный слуга, как Ату, полностью понимающий волю своего повелителя, могла упустить кое-что из виду. Скорее, она как раз была из тех, кто склонен к подобной невнимательности.
И на этот раз произошло именно так.
Окинув взглядом окрестности, Эмуль набралась смелости.
Хотя формально она была заместителем военачальника, обширные знания и её положение давно поставили её в роль секретаря и координатора передачи информации. Теперь она робко, с опаской выразила вслух то сомнение, которое терзало её уже давно.
— Э-э... Госпожа Ату?
— Да, что такое, Эмуль?
— Мы... ничего не слышали об этом, но...
Быстро побелевшие длинные пальцы, вернувшие себе цвет, указали на городок, выросший из простой деревушки до более цивилизованного поселения со строениями.
Срубленные в соответствии с планом деревья, использованные вместе с оставленными гигантами и их ветвями для постройки жилищ в воздухе, подобно сотам.
На земле были разделённые пахотные участки, на которых высаженные растения уже пускали ростки.
Были возведены простейшие защитные ограды и колодцы, жилой район обретал всё более городской вид, но было нечто крайне странное.
Да. Прежний лес исчез, а на его месте раскинулся пейзаж, который можно описать лишь как зловещий.
Оставленные в соответствии с планом гигантские деревья обладали неправильным, закрученным видом, листья почему-то были перемешаны в жутковатых тонах.
Земля была подобной, травы и деревья обрели формы, вызывающие отвращение, а над всем городом витал лёгкий дымок.
Вода, хлынувшая из колодца, имела явно непригодный для питья оттенок, и когда видишь молодого тёмного эльфа, беспечно купающегося рядом, это внушает даже тревогу.
Если сказать простым языком, их новая родина подверглась пугающей, ужасающей метаморфозе.
«Э? Да неужели? Уф-фу-фу, извините».
Ату рассмеялась, как будто бы ничего и не было, и замяла разговор.
Эмуль давно привык к рассеянности этого зловещего королевского спутника, и теперь нечего было удивляться, но всё же нужно было узнать, в каком состоянии находится лес.
«Нет, дело не в этом. Почему лес оказался в таком состоянии? Вернее, всё ли тут в порядке?...»
«Да. Вы, став подданными Майногуры, стали зловещими существами. Впрочем, вы, вероятно, мало что почувствовали в различии, но эти изменения — результат света короля. А эта сила распространяется не только на подданных, но и на саму землю».
«З-значит, вот откуда этот пейзаж...»
Таков был лаконичный ответ.
Суть в том, что если подданные становятся зловещими, то и земля, естественно, тоже становится зловещей.
Эмуль, который до сих пор не ощущал собственного злодейского превращения, пытался в потрясении как-то принять этот факт.
«Это называется «Проклятая земля». В основном она благоприятствует существам со зловещей атрибутикой и создаёт невыгодные условия для существ нейтральных и добротных. Идеальное место для обороны, прекрасная земля».
«Вау... А? Но... Благоприятствует зловещей атрибутике?»
Её недоумение было вполне естественным.
Став сама злобным существом, она полагала, что это место непременно должно оказывать какое-то благотворное воздействие.
Тем не менее, её первое впечатление свелось к: «Ужас, какая гадость!», и, по правде говоря, особого позитива она не почувствовала. Разумеется, никакого благотворного воздействия тоже.
Ату, которая уже предусматривала это сомнение, мягко улыбнулась.
«Тогда попробуйте сделать глубокий вдох».
«А? А-а, да! *Вдох... выдох!*»
«Как теперь?»
«Вопреки атмосфере, чувствуется какая-то неожиданная свежесть... будто даже сил прибавляется?»
«Вот доказательство того, что вы стали злобным существом. Впрочем, свои перемены самому-то обычно трудно заметить».
Эмуль с видом полного изумления сжала крепко кулаки.
Вспомнив, как на днях она отведала плод древа плоти — человечину, — она поняла, что отвращение не возникло даже и тогда, скорее она подумала: «Слегка жилистое... Наверное, из этого вышел бы отличный тушёный деликатес?»
Ату заметила, что, став злобным существом, часто сам этого не осознаёшь.
Возможно, она и правда.
Если подумать, то и этот пейзаж, похоже, тоже был приемлем. Спокойная атмосфера, не поддающаяся ничьему влиянию, даже в каком-то смысле ей по душе.
Эмуль смирилась с этим.
Похоже, и она сама оказалась в какой-то мере отравлена.
«Только вот есть одна проблема... Это, всё-таки, довольно заметно...»
К её согласию добавилась новая тяжесть. Это было то, о чём только что сказала Ату.
Эмуль инстинктивно хотела выкрикнуть: «Да ну что вы!», но сдержалась, проглотив слова.
Став частью столь масштабного чужеродного пространства, оставаться незамеченной снаружи было невозможно.
К счастью, эта земля находится в Великом Проклятом Пределье. Пока что гигантский лес послужит прикрытием, но лишь до тех пор, пока государство не процветёт и территория не расширится.
Обнаружение их существования во внешнем мире будет означать лишь одно — резкое возрастание угрозы.
Тем более в таком зловещем облике.
«В любом случае неизбежно наступит день, когда о нашем существовании узнает весь мир. Вместо того чтобы ломать голову над мелочами, давайте наслаждаться жизнью по максимуму!»
«Раз нельзя ничего изменить — и хрен с ним»… Это Эмуль позволить себе не могла.
Ату по меньшей мере является высшим существом, а главное — доверенным лицом Короля.
То, что она разговаривает с ней непринуждённо, вовсе не даёт права на неуважение.
К тому же, сколько ни опровергай её слова — собственного решения у самой Эмуль всё равно не возникает.
Тогда лучше, как и советует Ату, отпустить ситуацию и обратить взгляд на что-то иное.
Как уже было сказано, рано или поздно их существование станет достоянием общественности.
По крайней мере, о великом Короле, Ире-Такто, невозможно хранить тайну — он слишком значим.
И всё же Эмуль не тяготили сомнения.
Король-Губитель мира, Ира-Тактоо.
Его существование даровало ей бесконечное спокойствие, а его подчинённая Ату наделяла их видением будущего, в котором враги Майногуры будут уничтожены.
Как же благополучен их род, как же счастливы они!
Наблюдая за детьми, смеющимися и мчащимись мимо, за юношами, несущими свой труд, за воинами, усердно упражняющимися в бою, — за своими собственными товарищами, — она погружалась в безграничное чувство доверия.
Тем не менее сама она была завалена работой, которую предстояло сделать ради государства и Короля.
Эмуль, мысленно устремляясь в грядущие дни, вновь и вновь твёрдо клялась себе делать всё, что в её силах.
=Этерпедия============
«Тенденция к поглощению»Государственная направленность
Территория государства преобразуется в «Проклятые земли».
■■■■■■■■■■■■■■■■
~~Мир подходит к поре гибели, и вскоре всё станет землёй, проклятой злыми силами~~
Инфекционный менталитет — одна из национальных черт, которой может обладать злой лидер.
Она характеризуется прежде всего способностью преображать территорию государства в «Проклятые земли».
Проклятые земли приносят ущерб цивилизациям, принадлежащим к силам добра, и дают преимущества силам зла.
Несмотря на свою зловещую сущность, это направление, благоприятное для внутреннего развития и обороны.