Совещание при участии Крее и других не обнаруживало ни малейшего приближения к завершению.
И это было естественно — вопросов, которые им предстояло обсудить, было слишком много...
В плане общей стратегии можно было говорить о некотором продвижении — они нашли компромиссные точки соприкосновения. Но это вовсе не означало, что обозначился путь к решению горы накопившихся проблем.
Когда тяжёлая атмосфера и накопившаяся усталость отпечатались на уставших лицах всех присутствующих, у входа в палатку появилась человеческая тень.
— Э-э... з-здравствуйте?
— ...Нерим.
— О, Дневниковая святая!
Появилась Дневниковая святая — Ритрейн Нерим Куорц. Была ли она просто не знающей, чем заняться, или пришла по делу?
Тяжёлая атмосфера присутствующих на совещании не могла пройти незамеченной — её лицо выражало беспокойство и робость сильнее обычного.
Но, возможно, посчитав её визит подходящим моментом, святой рыцарь сделал необычное предложение.
— Как вам, инквизитор Имрейс, не прогуляться с Святой, подышать воздухом? Мы тем временем ещё раз проверим, нет ли недостающей информации.
— Вот это было бы хорошо. Инквизитор тоже, должно быть, устал от бесконечных тяжбы. Пожалуйста, расслабьтесь.
— ...Хорошо. Буду вашей милости признателен. Пойдём, Нерим.
— Д-да!
Некая душная атмосфера несколько смягчилась благодаря визиту юной святой.
Что это был подходящий момент для перемены обстановки — с этим искренне согласился даже Крее.
Сама Нерим, впрочем, не производила впечатления пришедшей по делу — скорее, она просто не знала, чем себя занять, и с готовностью согласилась с предложением Крее.
И вот он решил прислушаться к их словам и ненадолго передохнуть.
— Тогда разрешите откланяться.
В обычных обстоятельствах у них не осталось бы на это времени.
Только в этот момент все они, как по волшебству, были объединены одним и тем же чувством, провожая их. Наблюдая за спинами двух женщин, держащихся за руки и прижавшихся друг к другу, словно сёстры с большой разницей в возрасте, святые рыцари испытывали своего рода решимость.
………
……
…
«Раз уж у нас нет определённого направления, не пройтись ли немного? У вас есть какие-нибудь пожелания, Нерим?»
«А, эм... Всё хорошо, инквизитор Имрейс».
Кивнув в ответ на эти слова, они медленно начали обходить город Амритате.
Состояние людей, к сожалению, было далёким от хорошего. Тяжелораненых лечили в первую очередь, поэтому лёгкие раны причиняли страдания многим, а особенно беспокоило то, что из-за отсутствия контроля со стороны Священной церкви повсюду вспыхивали мелкие стычки и конфликты.
Тем не менее, по сравнению с начальной ситуацией, всё ещё была надежда. В людях видна была воля идти вперёд, и среди замешательства замечалась адаптация к новым условиям.
Действия Крее и её спутниц, безусловно, спасали эту землю.
Однако путь ещё был долог. А то, куда они направлялись, скрывалось за горизонтом, и туда надвигались тёмные тучи.
«Похоже, все понемногу приходят в себя, хорошо бы»
«Да. И всё благодаря тебе, Нерим»
На слова Крее святая дева Ритрейн крепко обняла свой большой дневник и выпустила чуть более громкий вздох облегчения. Похоже, она испытывала радость от того, что её трудами люди были спасены.
Ведь если она спасала людей, то обязательно встретится с отцом. Именно поэтому она каждый день жертвовала своими воспоминаниями и с такой самоотверженностью служила людям.
Даже это короткое время было не исключением.
Если говорить, что это прогулка и осмотр города для отдыха, это звучит лучше, но на деле цель состоит в том, чтобы вложить в неё воспоминания, которые она будет тратить, — это Крее прекрасно понимает сама.
Каждый день она идёт по одним и тем же улицам, каждый день покупает хлеб в одной и той же пекарне, каждый день обедает на одной и той же площади, каждый день ведёт беседу на одни и те же темы.
И этими свежесозданными, драгоценными воспоминаниями как ценой она исцеляет людей чудом, данным богом.
Чудес, не требующих никаких жертв, в этом мире не существует.
Действие спасения всегда накладывает какое-то бремя на того, кто спасает.
И всё же она продолжает нести сострадание и стремление к служению другим. Именно эта драгоценная, сияющая самоотверженность шлифует душу и в конце концов позволяет вознестись под покровительство великого бога.
Вот чему их учат, во что они верят, и что является для них здравым смыслом.
Именно поэтому это правильно.
Поскольку это закон, установленный самим богом, лишь в этой жертве и самоотверженности кроется смысл.
«...Ещё сколько людей мне нужно исцелить?»
«Давайте подумаем. Тяжелобольных почти всех вылечили. Остальные, я думаю, поправятся сами. В этом городе вам придётся прибегать к силе Нерима всё реже, чем раньше.»
«Так вот...»
Слова Крее вызывают слабую реакцию, вероятно, потому, что она не испытывает особого чувства, будто помогла людям.
Лишние воспоминания потребляются в первую очередь. Особенно высокий приоритет у сведений о ходе восстановления и состоянии народа.
Благодарность людей и удовлетворение от спасения жизней давно испарились как цена какого-то чуда.
Она — Святая Дневника — с какими чувствами всё это делает?
Дневник, в котором записаны лишь немногие оставшиеся важные воспоминания и множество событий, совершенно ей незнакомых.
Словно она заперта в тюрьме и полностью отрезана от любой информации.
Как далеко может хватить её стойкости?
«Проповедь Божьего учения среди людей тоже идёт не так гладко, как хотелось бы, но движется вперёд. До тех пор, пока все снова смогут жить как раньше, осталось совсем немного времени.»
На эти слова Ритрейн облегчённо и неловко улыбнулся.
Крее тоже, поддавшись на улыбку маленькой святой, так же неловко улыбнулась.
Между ними разворачивалось неловкое общение и зарождение отношений.
Содержание было абсолютно таким же, как и вчера.
(Потребление памяти чудовищно. Я всё чаще и чаще читаю дневник, а мои воспоминания о маленьком слуге становятся всё более размытыми. Судя по поведению при приходе в шатёр, память священных рыцарей тоже, вероятно, почти стёрлась...)
Бремя Нерим слишком велико. Роль святой, вопреки её имиджу, редко подразумевает мастерство в целительстве.
О святой-замене, которая сейчас в Центре занимается противодействием Эль-Наа, слышали, что она так же не блещет даром чудес, как и пропавшая без вести Святая Цветочной Погребальной Церемонии и Святая С Закрытым Лицом.
Три святые, необходимые эльфам, похоже, более склонны к этой области, но обращаться за помощью к Эль-Наа в его нынешнем состоянии было бы глупо, да и о его судьбе ничего не известно.
В текущей ситуации единственной, кто обладает средствами что-то изменить, остаётся она одна, тогда как людей, ожидающих спасения, — бесчисленное множество.
Следуя предыдущим словам, возрождение Амриты действительно получило определённые очертания.
Однако близлежащие деревни остаются нетронутыми, и, кроме того, ещё сохранилось несколько крупных городов типа Селдорчи. Конец не виден...
Слишком бессильны...
Ощущение тщетности только нарастало, но, будь то Крее или кто-то другой, вряд ли кто-нибудь смог бы придумать план по исправлению этой ситуации.
Посреди непрекращающихся приступов мрачных чувств Ритрейн начал показывать признаки усталости от ходьбы.
Крее, поразмыслив, не заставила ли она его слишком сильно, вспомнила, что поблизости есть маленький парк, который жители используют для отдыха, и решила сделать привал на тамошней скамейке.
Солнечные пятна нежно окутывали их, ненадолго заставляя забыть о трагической судьбе, их окружающей.
В последние дни она была зажата в работке и почти не отдыхала. Более того, со времени назначения следователем инквизиции у неё, казалось, почти не оставалось времени, чтобы позаботиться о себе.
Время подобного рода тоже бывает полезно. Пока Крее расслаблялась в этих мыслях...
«Э-э, я слышал, что с городами на юге что-то не так...»
«Это...»
Из уст Ритрейна прозвучал неожиданный вопрос, и расслабившееся настроение Крее мгновенно вернулось в суровую реальность.
Откуда она могла это узнать — это заинтриговало, но, учитывая её статус Святой, средств у неё, вероятно, было предостаточно.
Проблема состояла в том, говорить ли ей об этом... Было очевидно, что правда рано или поздно послужит лишь подкреплением для чудес, но даже если бы эффект был кратковременным, сам факт сообщения этой невинной и самоотверженной девушки о подобной истине разрывал сердце.
«Имрейс-допросчик не упоминал чего-нибудь подобного?»
Чистые, слегка тревожные, но исполненные ясной решимости глаза пронзили Крее.
«...Да, такой доклад я получал. Но не волнуйтесь, госпожа Нерим. Мы как раз и проводили совещание, чтобы принять меры. Успокойтесь. Божественное водительство и милосердие по-прежнему неотступно изливаются на эту землю.»
«Неужели пришли... плохие люди? Моя помощь нужна? Благие деяния...?»
«Всё хорошо. Вам не о чем беспокоиться, госпожа Нерим.»
Неясно, к кому были обращены эти слова — к этой маленькой Святой или, возможно, к ней самой...
На этом их разговор оборвался, и лишь солнечные лучи сквозь листву и пение птиц нежно окутывали их двоих.
И тут...
«Помогите! Помогит-ите-е!»
««—!!»»
Их уши уловили слабый призыв о помощи.
Нерим — благодаря вознесённой как Святой несравненной силе.
Крее — благодаря физическим способностям, отточенным непрерывными тренировками.
Они обменялись быстрым взглядом и ринулись прочь, помчавшись со скоростью ветра.
Расстояние было немалым, но для них двоих это не составляло никакого препятствия.
Наконец их шаги остановились в одном из закоулков запутанного городка. В конце темного переулка, судя по звукам, и происходило событие. Слышны были не затихающие крики и звуки ударов, вероятно, какой-то беспредел от бродячих громил. Но на всякий случай, чтобы не подвергать Нерим опасности, он решил не вести её с собой.
«Эй, ты там! Нерим будет у тебя! Нерим, здесь опасно, подожди здесь!»
«— Ах! Да, да! Клянусь!»
«Но, Крее!»
Как раз тогда, следуя за теми же криками, появились патрульные солдаты. По счастью, он смог передать Нерим им. Девушка, похоже, была недовольна, но времени выслушивать её не было. Если есть страдающие люди — помогать им долг воина Куории. Как инквизитор, Крее считал то же самое.
Он осторожно, но быстро вбежал в тёмный переулок. Вскоре он разглядел нескольких мужчин, окруживших кого-то.
«Что вы делаете?!»
Он кричал, но не обнажал меч. Показывать клинок при стычке между горожанами было бы слишком. Конечно, это зависело от поведения противника, но даже без меча Крее не был настолько слаб, чтобы проиграть какому-нибудь прохожему. Однако...
«Прекрати—?!»
В тот самый момент её охватило сильное подозрение из-за непостижимой жути и странности происходящего.
Во-первых, все головорезы, обернувшиеся по её предупреждению, имели пустые глаза, пену у рта и бормотали что-то себе под нос.
Во-вторых, одежда того, кого, судя по всему, избивали. Странное одеяние, подобное костюму уличного фокусника, здесь практически не встречалось. Так же выбивался в глаза его невероятно худощавый и вытянутый силуэт.
И последнее —.
«О! Жрец Куории! Вы спасли меня!»
Мужчина поднялся беззвучно, словно втягиваясь вверх.
Несмотря на то, что ещё мгновение назад он подвергался насилию, мужчина стоял на месте с бесстрастным видом, словно всё произошедшее было ложью.
Блуждающие, выкатившиеся глаза пронзили Крее, обследуя её жадным взглядом.
«Вы...?»
Тело двигалось само собой.
Она опустила центр тяжести, положила ведущую руку на рукоять меча. Тихо вдохнула и напрягла всё тело.
«Я — Витторио. Благословенный языкомор Витторио».
Мужчина поклонился с учтивостью.
Его движения, вплетённые в самое тело, были напыщенными и безнадёжно лишёнными какой-либо искренности.
Ах, нечего и говорить.
Не нужно и объяснять.
Кем является этот мужчина перед ней — ответ на жуткое зрелище его облика может быть лишь один.
«Прибыл из Майногуры — Витторио!»
— И последнее одно.
Мощнейшая аура зла, исходившая от него.
Враг святых — оказался здесь, прямо перед ней, как гром среди ясного неба.
— ...Боже! Дай моему мечу силу поразить этого злодея!
Вспышка клинка была быстрой — и острее всего на свете.
Южнопровинциальный командор Ордена Святых Рыцарей Фьорд, чьё горячее рвение в священном фехтовании не прощало ни малейшего присутствия зла и с волей бога готово было безжалостно сжать жизни — да, этот удар по силе не уступал старшему святому рыцарю, а то и превосходил его; будь перед ним обычный демон, всё было бы решено прежде, чем тот успел бы осознать, что произошло.
Да, будь перед ним обычный демон.
Но противник был из тех, кто в самом широком смысле шагает за пределы этой категории.
...Имрейс действительно был в замешательстве перед внезапным врагом.
И это замешательство действительно внесло малейшую тень в его молниеносный выпад.
Тем не менее...
«Ннуууух!? Экстренное уклонениее!»
Странным, причудливо извивающимся движением — настолько вычурным, что даже порождение потустороннего мира вряд ли стало бы двигаться подобным образом, — эта фигура уклонилась от атаки Крее.
Крее на мгновение была ошеломлена тем, что смертоносный удар промахнулся. Однако она не вложила всего в один удар. Видя, что противник утратил равновесие, она направила силу в контрудар, чтобы на этот раз нанести роковую рану.
Однако...
«Стой! Сттооой! Подождите, миледи! Подождите! Подожди-и-ите! Удержитесь, свирепая леди!»
Клинок рассёк пустоту.
Не она промахнулась. Её не смогли достать.
Два удара, в которые были вложены все силы, не достигли цели, и Крее на мгновение отступила, чтобы выдержать дистанцию. Она оценивала разницу в силе или же собиралась позвать подмогу — знал только сам человек.
Но одно было неоспоримо: тому мужчине — Витторио — появилось достаточно свободы, чтобы заговорить.
«Фе-х, фе-х, б-было страшновато... Впервые в жизни я так громко кричал.»
«Есть у вас последние слова?»
Слова были твёрдыми, но внутри Крее мучительно металась мысль о том, как ей поступить.
Противник назвал себя уроженцем государства Майногура, возглавляемого Королём Погибели, что уничтожил эту самую Амритате.
К тому же зловещая аура, нёсшаяся от его существа, была слишком могущественной, чтобы отмахнуться от него как от рядового авангардного разведчика.
Хоть верилось с трудом, что их руки дотянулись уже до этого города, Крее не могла отрицать, что пока она действовала на опережение, противник, вероятно, уже подчинил себе немало городов и деревень.
То есть эта встреча была неизбежна.
Но и в кошмарном сне не ожидала она, что окажется вынуждена вступить в смертельный бой на глазах у толпы — и безо всякого приготовления.
Остывая от напряжения, Крее непроизвольно делала всё более частые и мелкие вдохи, мысленно тревожась о Нерим, оставшейся позади.
Однако, вопреки её решимости, события разворачивались самым неожиданным образом.
— Сдаюсь! Сдаюсь, сдаюсь! Пощады! Безмерной пощадыиии!!
Мужчина… Витторио, который должен был быть её врагом, внезапно рухнул на колени и стал умолять о пощаде.
Он судорожно терся лбом о землю — беспомощный, беззащитный, словно одного взмаха меча хватило бы, чтобы снести ему голову.
Даже если перед ней и был порождение тьмы, подобное жалкое зрелище не только привело Крее в замешательство, но и вызвало бурный гнев.
— Бессмыслица!
Дальнейшие слова застряли в горле. Подобного наглого трюка с ней ещё никогда не случалось.
Было бы несправедливо винить в этом недостаток опыта — ведь противник был мастером провокаций и интриг, для которого подобные комбинации были привычным делом.
— Я сдаюсь! Не убегу, не спрячусь! Свяжите меня! Свяжите — и я в каждом пожелании отвечу на вопросы, и честно, и открыто!!
— …Что?
Сорвался бессвязный возглас. Больше ничего придумать не удалось.
Ожидать от него подобного поворота она была совершенно не готова, и от неожиданности в голове воцарилась пустота.
Если бы противник разыгрывал эту комедию лишь затем, чтобы найти брешь в её внимании, — Крее несомненно оборвала бы его жизнь именно в этот миг.
Но до этого дело не дошло.
Потому что худшее из всего — Витторио-то всё-таки вон он какой...
«Я же сторонник ненасильственных методов!»
Витторио излучает обезоруживающую, беззаботную улыбку.
Используя какой-то суперэффективный приём чистосердечного обаяния, он сияющими, невинными глазами смотрит на Крее, та же, по-прежнему, в ступоре, застыв на месте.
Видимо, подобные реакции ему не впервой, и, пока она теряла самообладание, Витторио продолжал развивать свою аргументацию:
«Вы согласитесь, ведь согласны? По вашим же учениям, бог ценит не насилие, а диалог!»
Разум взывает: возьми меч.
Сердце кричит: порежь зло.
Вера, сидящая где-то внутри, шепчет: не слушай его.
Но...
«Наставление Святого бога Ароса, Вторая книга, глава четвёртая, стих четвёртый: Святой бог собрал людей и поведал им: «Отвратите насилие, не поднимайте меч на того, кто избрал капитуляцию. Это касается даже грешников». То есть святой бог Арос запретил причинять вред сдавшимся, утвердив этот закон.»
О, законы бога излагает сама та тьма.
Может ли существовать большее отчаяние?
«Так ведь верно, о главный инквизитор Куорийской еретической инквизиции, Крее-имрейс?»
Тёмная рука, заметив, как она замешкалась, уже оказалась прямо перед её лицом.