Когда отчёт поступил к Имрейсу, инквизитору и ответственному за возрождение земель Ренеа, эпидемия, свирепствовавшая в улицах столицы провинции Амритате, наконец-то была взята под контроль.
В этом городе, самом густонаселённом и пострадавшем в южных провинциях, было завершено восстановление, а потому последующие работы должны были пойти несколько легче.
Именно в момент этой передышки и поступила срочная депеша.
Это была та самая проблема, которая давно вызывала опасения.
То есть повторное вторжение сил Зла.
...Выражение «опоздали с реакцией» звучало бы мягче, но по сути это была простая ошибка в проверке.
Каждый был перегружен текущими делами, полагая, что кто-то другой уже всё перепроверил, — и вот результат.
Хотя, требовать от священнослужителей Квормии, долгое время живших в мирное время, чтобы они знали, как действовать в подобных чрезвычайных ситуациях, было бы слишком жестоко.
Ведь все были уверены, что повторного вторжения Майногуры не будет.
По крайней мере... что у них ещё есть некоторая отсрочка.
И теперь этот долг дал о себе знать во всей тяжести.
— Донесение подтверждается?
— Да, связь со всем югом, включая Селдочи, прервалась — с городами и поселениями.
Крее потребовалось несколько секунд, чтобы осознать значение слов докладчика с напряжённым лицом.
Срывы связи с городами случались и раньше.
Курьеры или разведчики задерживались по неотложным обстоятельствам, случалась халатность или некомпетентность — словом, по разным причинам дела не всегда шли гладко, и это было обычным делом для Квормии.
Но чтобы связь была полностью разорвана сразу со всеми — это уже за пределами нормы, и притом сосредоточено в южной части южных провинций...
— Это... плохо. Поступали ли какие-либо донесения или слухи о непорядках в городах?
— Нет, ни пожаров, ни угрозы жизни горожан не отмечено. Скорее всего, города и деревни намеренно избегают контакта с нами. Курьеров прогоняют, не давая даже выслушать...
Это был крайне странный доклад.
Даже если городские функции Амритате были парализованы и контроль над южными провинциями утрачен, это не означало, что все жители одновременно восстанут.
Проклятие забвения от Короля Гибели, как выяснилось при первоначальном расследовании, распространялось лишь на этот город, не затрагивая другие. Именно поэтому Крее не стала чрезмерно распылять силы, а сосредоточила все усилия на восстановлении Амритате.
Она верила, что местные последователи бога выполнят свой долг и победят напасть.
— Рассылка по всем точкам ведётся от имени Святого Дневника, верно? Беспричинный отказ от связи является изменой Святой. А значит, и богу.
— Да, конечно, Инквизитор! Но... э-э, я просто...
— Ах, простите. Я не имела вас обвинить. Это лишь... проверка. Я сама слегка взволнована.
Крее извинилась перед нервничающим солдатом и остановила руку с пером.
Она сделала глубокий вдох, но он получился поверхностным, превратившись в тяжёлый вздох.
Попытавшись хладнокровно оценить ситуацию и сделать выводы, она обнаружила, что её хаос с лёгкостью превысил все допустимые пределы.
Белые, тонкие пальцы Крее, красивые даже в своей худобе, тихо дрожали.
(Из Союза Духов Эль-На, как я слышала, тоже поступают сообщения о потере связи с каждым кланом. Это плохо. Ситуация слишком похожа.)
Союз Духов Эль-На, то есть благое государство, управляемое эльфами, павшее во власть зла, уже стало всем известным мировым кризисом. Теперь с этим бедствием борется святая-заместительница, но подобного прецедента не найти даже в перелистывании историй Куории. Божье чудо не приносит никаких признаков решения, даже при всей его мощи.
И без того силы Коории были серьёзно подорваны отпадением южных провинций, случившимся благодаря двум святым.
Искоренять зло во имя бога — священный долг, возложенный на Коорию. Но надеяться лишь на силу духа было бы слишком наивно...
Необходимы какие-то средства. Мощные средства, способные переломить ныннее неблагоприятное положение.
— Соберите всех видных Святых Рыцарей. Я хотел бы обсудить дальнейшую стратегию.
Постоянно предугадывать худший исход — это необходимая способность для того, кто несёт ответственность за положение, долг и чужие жизни. Крее думала о людях, живущих на отрезанных от связи землях.
Ах, но разве может существовать худший исход, который она не захотела бы даже представить?
Благословённое святыми богами и озарённое светом божественное царство.
Нависшая тень была слишком мрачна и могущественна.
………
……
…
«Мы покидаем эту землю и возвращаемся в Центр.»
На лицах святых рыцарей, услышавших объявление Крее, выразилось невыразимое замешательство и растерянность.
За исключением тех, кого удерживали неотложные дела или важные работы, здесь были собраны все святые рыцари следственной группы, прибывшие вместе с Крее.
Откликнувшихся на сбор было не так уж и много, если считать по пальцам рук, но для участия в совете это была уже приличная численность.
Все они не успели переварить услышанные слова Крее и на мгновение погрузились в пустоту.
В их мыслях всплывали страдальческие лица тех, кто всё ещё был прикован к болезни, и тревожные лица заблудших овец, позабывших веру.
Это было объявление об эвакуации на том этапе, когда реконструкция Амриты только завершалась и намечались следующие шаги.
Тот факт, что они не впали в ярость и не бросились с обвинениями, сам по себе ясно свидетельствовал об их высокой морали и хладнокровии как святых рыцарей.
«Инквизитор Имрейс. Каковы причины этого решения... Пожалуйста, объясните подробнее.»
«Причины этого решения очевидны. Всего несколько часов назад мы получили доклад, что в Эль-Наарском Союзе Духовных Контрактов наблюдается аналогичное явление. Исходя из того, что Селдочи и окрестные деревни, скорее всего, попали во власть сил тьмы, мы пересмотрим наши дальнейшие планы. Наша цель — и остаётся единственной — проведение расследования. Хотя мы и делаем исключения, оказывая поддержку в восстановлении, дальнейшие усилия в этом направлении превышают наши полномочия и практические возможности.»
«Позвольте напомнить, что среди нас есть святые рыцари. Мы не покоримся власти тьмы и неутомимыми усилиями исполним священную волю.»
Молодой святой рыцарь заговорил настойчивее, выдвигая свой аргумент. Его рвение было достойным.
Правосудие, затаённое в его сердце, и милосердие, обращённое к другим, были подлинным примером для подражания святого рыцаря.
Но именно тот факт, что за его мнением не последовал никто, лучше всего говорил о серьёзности положения.
Опытные люди и без слов понимали, что в словах Крее кроется подавляющая убедительность.
Именно поэтому он лишь стискивает зубы, осознавая собственное бессилие.
«Это опасная мысль. Святые рыцари, безусловно, могущественны. Но задумайтесь — сколько их уже пало в этом городе? Враг слишком силён. К сожалению, приходится признать: нам не хватает боевой мощи. Смешивать истинную доблесть с безрассудством — путь к страшным последствиям».
Первым, кто возразил, был святой рыцарь, и он сам неожиданно сник, осознав собственную поспешность.
Но Крее, в свою очередь, не имела права читать ему нотации с позиции превосходства.
По правде говоря, главной ответственной здесь была Святая Дневника, раз она, будучи ещё ребёнком, не могла командовать. Следовательно, её место как главы отряда заняла она сама — инквизитор, занимавшая особый и высокий пост.
То есть именно она — Крée — должна была первой осознать проблему.
Если бы она заметила это раньше, возможно, удалось бы организовать подкрепление для Куории или принять контрмеры.
(Помимо оставшихся святых рыцарей, необходимо привлечь и Святую-Воплощение. Но… возможно ли это? Добрые силы слишком беспомощны… Если так пойдёт дальше…)
Мобилизовав войска, оставшиеся в центре и трёх провинциях Куории, можно было бы избежать подобного сценария.
Более того, если бы Святая-Воплощение выступила, людей спасли бы гораздо раньше.
Но причина, почему этого не произошло, была очевидна.
Сейчас метрополия Куории была поглощена противодействием другой тёмной силе, захватившей Союз Эльфов Эль-Нар. В мирное время ещё можно было бы рассчитывать на помощь, но при нынешних условиях ожидать от Крее желаемого подкрепления было нереалистично.
Разумеется, она не сидела сложа руки.
Она тратила личные средства, нанимая у мирных жителей наёмников и грузчиков для различных работ.
Но это было всё равно, что лить воду на раскалённый камень.
И вот, когда казалось, что едва заметные капли наконец начали действовать, наступила новая невезуха.
Испытание, посланное богом, оказалось тяжелее и сложнее, чем могла представить Крее.
(Боже, укажи нам путь)
«…………»
Пока Крее погружена в молчаливые размышления, время бездарно тянулось вперёд.
Изначально уверенный в себе молодой мужчина-святой рыцарь, руководивший обстановкой с напором, буквально несколько минут назад теперь молчал, словно вся его бодрость где-то безвозвратно рассеялась.
По его бледному лицу легко было угадать, что творилось в его душе.
Но не он один. Каждый присутствующий невольно осознал всю серьёзность происходящего.
Если ничего не предпринять, здесь снова произойдёт трагедия.
«Разумеется, мы сделаем всё возможное для эвакуации жителей. Одновременно направим экстренный запрос в центр о подкреплении. Однако число людей, нуждающихся в помощи, слишком велико. Настолько, что нам одним не под силу протянуть руку каждому…»
Она не произнесла этого открыто, но каждый точно уловил смысл слов Крее.
Иными словами, она хотела сказать: те, кого нельзя спасти, будут брошены…
Невыносимо тяжёлое молчание охватило зал совещания, причиняя физическую боль.
Наконец один из голосов нарушил тишину — среди многих святых рыцарей поднялся тот, кто имел самый длительный стаж и наибольший опыт.
«Вы правы, инквизитор. Мы, недостаточно сильные, навязываем народу лишние тяготы — это плод нашей собственной немощи. Нам остаётся лишь стыдиться, оправданий нет. Поэтому мы должны остаться здесь.»
Она предвидела их решение. Но именно этот прогноз она меньше всего хотела подтвердить.
Крее крепко закрыла глаза, подавляя внутренний раздор.
«Вас не вынуждают оставаться, инквизитор. Даже если мы не в силах противиться силам тьмы, пока здесь есть люди, которых мы защищаем, путь к отступлению для нас закрыт. Готовность отдать за это жизнь мы приняли в момент крещения святых рыцарей.»
Одни за другими раздались голоса поддержки.
После этого убеждать их словами было бы бесполезно.
Однако Крее по-прежнему не собиралась сдаваться.
«Вы — опора государства, меч против тьмы. Вы не те, кого стоит терять здесь и сейчас. В решающей битве со злом, которая неизбежно настанет, вы будете необходимы.»
Они прекрасно это понимали. И святые рыцари, и Крее — с самого начала отдавали себе в этом полный отчёт.
И всё же они решили не отступать. Перевернуть твёрдое решение нелегко.
— Я как инквизитор обладаю полномочиями карать от имени Бога тех, кто не следует Его воле. Исключений нет — и вы, рыцари-святые, тоже можете быть осуждены, если для этого есть основания.
— Допустим, так, инквизитор Имрейс. Мы твёрдо уверены: нашего совесть ни в чём не укоряет. Клянусь Богом, мы примем любой приговор. Лишь бы для этого было время и возможность…
Возложение полномочий и должности, которых сам Крее искренне презирала и которые следовало опускать, — даже это не заставило их поколебаться.
На стальном лбе Крее мелькнула тень.
Героическое самопожертвование порою искажает рассудок. Нет — не он ли сам, преследовавший только разумность и готовый пожертвовать людьми, заблуждался?
Некому было разделить терзания Крее.
— Командир рыцарей южной провинции, лорд Фьорд, был моим учителем меча.
При этих бессвязных словах несколько рыцарей-святых невольно склонили головы.
Но опустившая взгляд Крее не видела их реакции, да и сама она не обращала на них внимания, продолжая:
— Он многому меня научил. Великий, смелый, достойный уважения человек. Многими любимый, многих поддерживавший и наставлявший.
Здесь все знали о гибели Фьорда.
Именно они собрали его тело и совершили, пусть и скромную, церемонию погребения…
— Почему вы… не уходите с моего глаз…
Какими бы высокими ни были чины, каким бы верным слугой Бога ни был человек в исполнении долга — в итоге он остаётся лишь человеком.
Как словосочетание «совершенно безупречный человек» — пустой звук, так и оценка «безукоризненно холодный инквизитор» оказалась лишь видимостью.
Рыцари-святые наконец поняли: она тоже несёт те же страдания, что и они.
— Инквизитор. Ритрейн… прошу вас, доставьте Святую леди обратно в Центр. На этом земле остаёмся мы. Просим вас возглавить эвакуацию тех, кто ищет убежища.
— Я…
Она хорошо поняла, что ей оказывают милость. Одновременно она осознала: этот суд — наилучшее решение, допускающее взаимные уступки в их непримиримых спорах.
Их решимости было невозможно противиться, но лишь чувство тревоги — а правильно ли всё это? — тяжёлой и холодной пеленой ложилось на сердце, окутывая его изнутри.
«Прошу вас сохранять хладнокровие в вашем суждении — следователь Имрейс».
Вопреки невозмутимому выражению лица, в душе Крее не было ничего, кроме тоски.
Ира-Тактоо — лидер Майногуры, именуемый королём гибели. Зло, внезапно обрушившееся в мирную эпоху, было слишком велико, чтобы они могли дать ему отпор.