Первая встреча Короля Катастроф и Героя Языкового Позора оказалась — как ни крути — вопреки ожиданиям их приближённых, невероятно мирной и дружелюбной.
Место — королевский дворец Майногуры. Тронный зал.
Вокруг стояли приближённые и сопровождавшие Такто стражники-«неудачники», наблюдая за ходом событий.
Витторио, что было для него довольно непривычно, явился сюда в сопровождении девушки-заместителя.
«Герой Витторио! Явился пред ваше величество!»
Герой смиренно склонился, принося извинения за опоздание и выражая верность.
В ответ король, сохраняя величие и внушая благоговейный трепет, произнёс это великодушным и непринуждённым, но полным достоинства голосом.
На первый взгляд — абсолютно безупречная встреча сюзерена и вассала.
Лишь сцена из исторической хроники, которая, возможно, заслуживает упоминания, но не более.
Однако проницательный человек легко мог бы догадаться, что это место уже превратилось в поле битвы, где оружие — слова.
Король Такто вникал в каждый жест, в каждый изгиб речи подчинённого, дабы постичь его истинные намерения.
А вассал Витторио докладывал королю о своих действиях и доказывал незамутнённость своей преданности.
«А, ты таки пришёл, Витторио. Как же хорошо».
Оба по-прежнему настороженно присматривались друг к другу.
Присутствующие здесь люди никак не могли определить, какие истинные чувства испытывает король Такто к Витторио.
На вид — безобидный и даже теплый разговор. Но ведь они столько раз сетовали на самоуверенность этого героя... Кто бы мог подумать, что всё пройдёт так гладко и без всяких инцидентов...
«Пока я не мог действовать, ты, судя по всему, работал изо всех сил. Спасибо. Прошло немного времени, но наконец-то я смог выделить часы для тебя».
«О каких словах вы говорите! Герой нации, само собой, должен неукоснительно трудиться на благо своего вождя, из кожи вон лезя! Король просто есть, а вассал — лишь бесконечная преданность! И в этом — высший закон!»
«...Понятно. Тогда позволь представиться заново — Ира Такто. Ты ведь всё ещё помнишь меня?»
«Разумеется, помню! Блестящий ум, пронзающий мглу «Вечных Наций»! Непобедимый, сокрушающий все преграды своей мудростью божественный дар! Ира-Тактоо — это имя того, кто венчает собой все сущее! Единственный игрок, перед которым я преклоняю голову!»
Ха-ха, сколько бы ни говорили — всё равно неловко. Но я рад, что ты тоже разделил(а) те дни со мной.
Как это можно забыть! Разве я, великий я, могу забыть подобное! О Боже! Великий Господин! Я, клянусь, ни дня не забыл из тех, что провёл с Тобой!
Такто бегло окинул взглядом окружение и убедился, что тёмные эльфы вокруг выглядят растерянно.
Факт того, что Майногура является государством из игры «Этёрнал Нейшнс», — одна из тайн, которые Такто тщательно скрывал.
Витторио знал об этом и тем не менее обронил эту информацию как бы между прочим.
Пытался ли он заполучить инициативу в разговоре, вызвав замешательство, хотел ли он просто понаблюдать за реакцией растерянных тёмных эльфов в качестве разминки — или в порыве возбуждения забыл соблюдать осторожность?
Так или иначе, на этом уровне запросто можно было замять ситуацию, и тёмные эльфы вряд ли поняли, о чём именно шла речь.
Поскольку всё списывалось на «слова из царства Божьего», с этим было просто — людей легко было убедить.
Такто не мог до конца скрыть внутреннее волнение и тихо усмехнулся.
Когда он в последний раз участвовал в подобном обмене репликами, где от него требовалось постоянно читать намерения собеседника?
Ситуация, когда необходимо держать себя в руках и подходить к разговору с напряжённым вниманием, лично его вполне устраивала.
Ссоры порой бывают желательны.
Такто по натуре был человеком скорее горячим, с жаркой кровью.
Впрочем… сейчас у Такто был свой статус и положение.
Если бы это была оригинальная игра, или если бы перед ним стоял какой-нибудь ничточный человек, — он мог бы действовать исключительно по своим желаниям, и проблем бы не было.
Но теперь он был правителем государства. И эта ответственность, несомненно, ставила перед ним иные варианты выбора.
(Начать, наверное, стоит с порицания за самовольные действия… Кстати, это первый случай, когда я конструктивно указываю на предосудительное поведение подчинённого. Раньше все были послушными, и максимум, что требовалось, — легкое замечание. Хотя… впредь такие разговоры, видимо, тоже будут необходимы.)
Что ж, как же поступить?
На глазах у подчинённых он должен был провести чёткую границу по отношению к Витторио.
В этом вопросе Такто не мог предъявить никаких претензий.
Награждение и наказание — вот незыблемый закон и основа любой организации.
Однако когда речь заходила о Витторио, это правило могло приобрести совершенно иной смысл.
«Твои действия уже доложены мне. Заслуги велики, но самодействие всё же несколько перешло все границы. Ладно, учитывая твой характер, это неудивительно, но всё же доставлять неудобства остальным — этого допустить нельзя.»
«Мои действия вызывают нарекания? Тогда я приму любое наказание! Если оно необходимо прямо сейчас — пожалуйста, не стесняйтесь! У меня есть и готовность, и решимость! Да! Именно сейчас, на этом самом месте оно необходимо! Давайте-давайте! Пусть сам король назначит мне самое волнующее и самое крайнее наказание!»
«Хм-м. Ты в восторге. Подходящее наказание для тебя... сложный вопрос.»
«Кстати, я умею превращать боль и страдания в удовольствие! Так что давайте, не щадите меня!»
Вот в чём была проблема.
Даже если бы Такто и хотел наказать Витторио, этот герой обладал настолько особыми обстоятельствами, что обычное наказание таковым не являлось.
Боль и страдания — наказание третьего сорта. Лишение должности и статуса — второго.
Лишь нанесение такой обиды, которую он не смог бы стерпеть, считалось бы достойным решением, но существовала ли вообще подобная вещь для этого героя, посмеивающегося над всем сущим?
Такто мысленно внёс несколько корректив в свою дальнейшую стратегию и обдумал возможные варианты действий.
«Полумерное наказание только расстроит его, наверное... Ладно, не будем об этом. Вопрос этот решим постепенно, когда все будут согласны. Все ведь не против?»
««Так точно!!»»
Тёмные эльфы выглядели слегка недовольными.
То, что Витторио не был наказан здесь и сейчас, вызывало досаду, но если наказание будет назначено позже — это можно было принять. Лица их выражали именно такие смешанные чувства.
Выжидать, каково настроение подчинённых, прежде чем принимать решение, — для правителя как для управителя это выглядело несколько упущением, однако именно сейчас такое положение дел было наиболее желательным. Подходящий момент ещё не наступил.
Такто принял такое решение и продолжил допрос Витторио.
«Ну что ж, давай дальше. Витторио, расскажи мне о том, что ты создал... как это называется? Ладно, не важно. Все и так это называют — назовём «Учение Иры». Какова была цель его создания?»
«Разумеется, во славу божества Иры-Такто и ради моей мечты!»
Фуму, Такто задумался.
О снах Витторио он не обладал знаниями.
То есть в настройках «Этёрнал Нейшнс» такой пунктик отсутствовал.
Витторио — герой языковых ляпсусов и насмешек.
Рассматривавший всё исключительно как свои игрушки и в чём-то смирившийся с миром, он вряд ли мог иметь заветное желание — даже для Такто это стало неожиданным.
Что это вообще такое? Но прежде чем он успел спросить словами, ответ был безмятежно принесён.
«Стать милой девочкой и служить бок о бок с великим богом Ира-Тактоо! Я — хапиен-фундаменталист! Мне нужны только я и бог! Это и есть! Моя мечта!»
«Ух, голова раскалывается...»
«Кстати, у меня есть грубый набросок, как я выгляжу в образе красотки! Хочешь взглянуть?»
Вмиг в напряжённую атмосферу вкралось некое раздражение, названное безразличием.
Подчинённые вздохнули, снова начав рассуждать о чепухе, а похожая на заместителя девушка, приведённая вместе с ними, выказала откровенную растерянность и удивление перед столь нелепым вторжением в торжественную обстановку.
Все... восприняли слова Витторио как обычную шутку.
Но причину головной боли Такто отличалась от других.
Его беспокойство заключалось в том, что эта нелепица Витторио могла быть как шуткой, так и искренней правдой.
Время от времени Витторио вытворял нечто совершенно безумное.
Так было и в настройках «Этёрнал Нейшнс», и как ИИ он нередко вёл себя подобным образом.
Но Такто знал одно.
За странными поступками Витторио в игре порой тонко скрывалась цель.
Именно потому, что Такто удавалось разглядеть эту цель, он и царствовал как повелитель Витторио.
Многие люди воздавали ему хвалу и удивление, а также немалую долю снисходительного безразличия.
Поэтому эти слова было как-то неприятно отбрасывать в качестве шутки.
— Рисунки ладно. А вот исполнение этой мечты — разве это не слишком сложно? Как минимум, я определённо не скажу «да»…
— Мечта как раз потому и сильна, что глупа! Именно поэтому она так завораживает, от неё невозможно отвести глаз! Вот что такое мечта! МЕЧТА! МЕЧТА СБУДЕТСЯ! Я это сделаю! Стану милой-прекрасной неуклюжей одинокой кошеглазой красавицей и обязательно пойду по ту сторону бога и Хэппи-Энда!!
— Ну, если бы это было возможно. Сможешь?
— Смогу! Я-то смогу!
— Ясно… Полон уверенности. Голова у меня от этого всё больше болит.
В бессмысленный диалог вплетаются слова с сомнительной правдивостью.
Для Такто разгадывать загадки, которые преподносит Витторио, не было в тягость.
Особенно когда за ними скрывается вызов — это подстёгивало интерес…
Средством познать его истинные намерения, подсказкой, должно быть, служила девушка, которую он привёл.
Взгляд Такто обратился к девушке-зверочеловеку, козочеловеку, до сих пор стоявшей неподвижно, как кот, которого принесли посмотреть — Ёнаёне.
— Кстати, упустил подходящий момент, но это первый раз, когда ты здесь.
— О-о-о-очень приятно познакомиться! О боже мой!
Ёнаёна, к которой внезапно обратились, была явно ошарашена.
Она, судя по всему, слышала о ней — это, кажется, была та самая заместительная верховная жрица религии Иры, которой Витторио был благосклонен. Встречать её, должно быть, имело свой смысл, но Такто мысленно отметил, что и это, опять же, весьма экстравагантный выбор.
Вероятно, из-за учения Иры или просто от того, что её обратил взор сам бог Ира-Тактоо, девушка не могла справиться с наплывом восторга и волнения, и с самых пор поразительно нервничала.
— М-м… Ну как она?
Такто с усмешкой и безмятежным видом поднял глаза к потолку и спросил.
В ответ на его вопрос, без звука опустилось существо-телохранитель, «Недоделка».
Он, или она — или как там ещё выразить эту иную форму, — уставился на Ёнаёну так, как хотел Такто, и издал пронзительное, как у милого младенца, «Мм-м-м!».
«Особо ничего нет, совсем обычная девчонка, а?»
«Прозрение неудачника — вот оно! Настоящий божественный дар для столь благородной особы!»
Витторио спросил вызывающе, его голос был полон удивления, как будто он хотел выразить сказанное ранее.
Он был осторожен, но Такто, показав спокойствие, всё же понёс наказание, так что было нечего стесняться.
«Последние события были непростыми. Оказалось, что тот, кого я считал союзником, на самом деле был вражеской подделкой. Ты тоже будь осторожен, Витторио. Непредвиденные события всегда наступают внезапно и тихо.»
«М-м-м! Наставление от великого Ира-Тактоо! Благодарю!»
Судя по характеру Витторио, эту девочку Ёнаёна можно было смело считать частью какого-то плана.
Каковы были его намерения, предстояло выяснить, но отсутствие каких-либо признаков использования мимикрии или иных способностей было немного обнадёживает.
Хотя с первого взгляда это было не так просто увидеть.
«Ой, я снова увлёкся. А ты-то чем занимаешься? Какие обязанности у тебя от Витторио?»
Он задал вопрос как должное.
Но одного этого вопроса Ёнаёна не выдержала: её лицо стало алым, а рот открывался и закрывался, будто у карпа.
Она была настолько напряжена, что не могла вымолвить ни слова.
Жители Майногуры в целом боялись Такто как своего короля, и почти всегда нервничали, когда он обращался к ним напрямую.
Раньше это было обычным делом, и хотя ближайшие подчинённые не так нервничали, обычные горожане обычно краснели и смущались.
Но её реакция была необычной, и она ярко отражала положение Такто в религии Ира-Тактоо, где он был богом.
«Не надо так нервничать. Вот, я тоже начинаю волноваться.»
Из-за своей социофобии Такто тоже почувствовал напряжение.
Витторио, понимая их поведение, помог ему.
«Меня зовут Ёнаёна. Я план Б, когда он облажается, так что я изучила некоторые обязанности!»
«Второй план?»
Бросив быстрый взгляд на Ёнаёну, Такто выразил удивление.
Ёнаёна, по-видимому, была взволнована его вниманием, постоянно оглядываясь и ощутимо нервничая, но источник странности Такто чувствовал в другом. Это было не в стиле Витторио. У этого героя не должно быть доверия к кому бы то ни было. Он должен стремиться всё контролировать сам. Составлять вторые планы и запасные варианты — это было не его подходом.
Поэтому и возникло это чувство несоответствия.
«Именно! Любой ситуации необходим план «Б»! Даже будучи богом Ира-Тактоо, вам нужен план на случай, если тёмные эльфы провалятся, верно? Особенно если это бесполезные существа — заменить их не составит труда!»
«— Что?!»
Грубое оскорбление.
Тёмные эльфы, к которым обратились эти слова, почувствовали, как кровь бросилась им в голову.
Словно вот-вот грянет яростный крик, Такто, не зная, какой раз уже, поднял руку, останавливая их.
Так вот почему Витторио так резко заявил на этом собрании, что ему нужен второй план. Теперь становится ясно и то, почему он вёл себя столь неадекватно с тёмными эльфами и Ату, когда впервые появился в этом мире.
«Понятно. Значит, замена для всех, кто живёт в этом Великом Проклятом Пределье?»
«Именно так!!»
Стало ясно. Этот герой с самого начала не доверял никому.
Ни тёмным эльфам, ни Ату.
Именно поэтому он подготовил собственные силы, которыми мог управлять лично.
Достойная его стратегия. А уж во втором плане этом наверняка таится подвох.
Эта фигура, скрывающая всё за ширмой и играющая роль шута, неуклонно продвигаясь к своей цели, выглядит почти непоколебимой. Заговорщик должен быть именно таким.
Ату тоже решил, что получил достаточно уроков, и сразу перешёл к делу — обратился не к Витторио, а к девушке, которая рядом с ним была неподвижна от напряжения.
«Ну, у всех наверняка есть свои соображения, но сейчас потерпите немного. — Кстати, Ёнаёна, верно? Ты сказала, что исполняешь обязанности заместителя пророка, но ведь тебе тяжело? Витторио вот такой. Наверное, тебе приходится постоянно терпеть его выходки?»
«Н-нет, ничего подобного! Во имя Бога я вынесу любое испытание!»
«Это же, по сути, означает, что я — обуза, верно~»
Витторио позволил себе подколку, но Ату её проигнорировал и направил на Ёнаёну тёплый взгляд. Говорил он с ней как можно мягче, словно стараясь распутать узел в её душе.
«Ясно. Тяжело будет, но рассчитываю на тебя. Я на тебя надеюсь. — А, точно, тебе чего-нибудь хочется? Автограф, к примеру? Это же классика, когда встречаешь знаменитого человека?»
«Г-г-г, идолопоклонство запрещено!»
На этот ответ Ату рассмеялся от души, но в следующий миг замолчал и вскоре спросил низким голосом, от которого пробирал холодок.
«Это потому, что молитвы рассеиваются?»
Тихий, но абсолютно отчётливый голос.
«А!? Э-это, ну...»
«С автографом это работает. Когда Витторио упомянул Вторичное Освоение, ты показала, что поняла, — я и подумал, что возможно... Но Ёнаёна, ты правда получаешь очень обширное образование.»
По-прежнему мягкий и спокойный взгляд был обращён на Ёнаёну. Но вопросы от самого существа, которое она почитала богом, были более чем достаточны, чтобы связать душу Ёнаёны оковами ужаса.
Она сказала что-то неправильное.
Не осознавая того, она ступила на очень опасную территорию.
Звериный инстинкт Ёнаёны как зверочеловека кричал ей — беги отсюда немедленно, — но разумная часть её ума твердила, что именно это и будет худшим из возможных выборов.
Как бы то ни было, у несчастной девушки было катастрофически мало средств к спасению.
«Ох, извини, извини. Неужели я заставляю тебя отвечать? Ты имеешь свободную волю. А уж тем более — тайна еретических книг, о которых говорится в учении Иры-Такто. Совершенно естественно, что ты не можешь об этом говорить. Даже если это и мой вопрос.»
«Ёнаёна, отвечай. Слово бога абсолюто.»
Витторио не дожидаясь паузы вставил своё.
Это было почти приказом. Безусловно, между ними происходил некий словесный поединок.
По всей видимости — борьба за то, кто возьмёт слово, однако понимало это лишь двое — господин и слуга.
«Какой жестокий подход к девушке, Витторио. Я хочу уважать её волю. Ты назвал меня богом, но это, конечно, преувеличение — у всех есть свобода воли. Так ведь?»
«Так быть не может.»
«Почему?»
«……»
«Я передумал... пожалуйста, отвечай. Мои слова, видимо, абсолютны.»
«Э-э... Как повелел бог, изготовление идолей есть величайшее табу... в Ирской вере молитва есть главное, и увести её в сторону — нельзя ни при каких обстоятельствах...»
Ёнаёна выдавила из себя только это и замолчала.
От напряжения пересохло в горле — голос её был хриплым и слабым, не свойственным ей, но он безошибочно донёсся до Такто.
«Именно поэтому и придумали такое нелепое название — "Великолепная религия во славу могущественнейшего бога Такто". Ведь если имя будет точно распознано и распространится среди верующих, туда потекут молитвы. Ирская вера — лишь общее название. Ложное имя не может служить идолом. Молитвы обращены к единой цели... значит так.»
Такто продолжает.
Он уже объяснял это однажды Ату и Тёмным эльфам, однако существовала ещё и дополнительная информация.
Всё это проникало сквозь замысел Витторио, касаясь поверхности его истинного намерения.
«Если я перенесу источник своей силы во внешнюю сферу, смогу избежать истощения подобного тому, что было в Светлом Королевстве Ренеа во время войны. Усиление силы Безымянного еретического бога — это, конечно, мне только на руку, но и не навредит. Скорее, если думать о будущем, жадное стремление к силе становится необходимостью.»
Лицо Витторио искривилось в упоении.
Чистое, как у ребёнка, и в то же время непостижимо глубокое, зловещее выражение полной радости.
— Итак, ты станешь моим источником силы и овладеешь Ира-религией. Тогда я неизбежно буду зависим от твоей силы. Амбициозно, без выхода, очень хорошо продуманный план, не правда ли?
Ответ был предложен.
Взгляд Такто, разумеется, был обращён к герою, оговорившемуся. Правильность ответа станет ясна немедленно.
— Благодарю за проницательность! Только прошу не понимать этого неправильно! То есть, это не предательство, а чистейшее, абсолютное преданность! Служить долгу — нет, обязанностью — подчинённого является стремление сделать своего бога сильнее, величественнее! Пренебрегать этим — тяжчайшее преступление! Результат подобной глупости — лишь одно слово: жалок! Безусловно, подобный человек недостоин звания подчинённого! Поэтому...
Создание совершенного теократического государства, где Ира-Тактоо является богом, а все его ресурсы направлены к одной цели.
Проявление амбиций: низвергнуть Тёмного эльфа и других героев, чтобы самим занять их место.
Великий ритуал, вознесущий лидера Майногуры из короля в бога силой молитв.
Полное подчинение Ира-Тактоо.
Это и есть... мечта, которую Витторио рисует в своём воображении.
— Я, Ира-Тактоо, величайший игрок в «Этёрнал Нейшнс», и эти ничтожества мне совершенно не подходят. Я подготовлю настоящих подчинённых, так что прошу вас... понаблюдать!
Это был один из шагов для осуществления замысла.