Благодаря принудительному вмешательству старца Мортара совещание, готовое было сойти с рельс, возвращается к обсуждению существа дела.
Лишь Ату выглядела слегка недовольной, но, по всей видимости, понимая, что собрание было прервано, ограничилась тем, что надула щёки, не высказывая претензий.
Такто тоже счёл неловким продолжать в такой неприятной атмосфере, и, чтобы скорее вернуться к главному, решил перейти к проверке ключевых вопросов.
«Итак, несмотря на всяческие непредвиденные обстоятельства, суть работы у нас прежняя. Прежде всего хотелось бы вновь сверить информацию. Есть ли что-нибудь для доклада?»
После того как вопрос с охраной короля получил определённое разрешение, рухнувшая ранее система управления Майногурой постепенно возвращается в колею, и полноценная государственная деятельность возобновляется.
Первым пунктом повестки дня, разумеется, стало выявление и систематизация проблем. Прежде всего необходимо было разобраться в бесчисленных вопросах, от которых у всех уже кругом шла голова.
Проверка информации — это основа основ.
«Кстати, в последнее время мы немного запустили сверку данных. Нам говорили продолжать сбор сведений, однако, появились ли какие-то результаты?»
Речь вернулась к временам, когда память Такто ещё не вернулась, и он принял решение призвать Витторио. В то время, при отсутствии руководителя, темп работы Майногуры неизбежно замедлился, однако подчинённые не оставались в полном неведении и не метались в поисках ответов. Как и было решено на предыдущем совете, особенно в вопросах разведки, сбор информации вёлся ещё более тщательно, чем прежде.
«Так-то оно так. Несколько донесений уже поступило. Мелкие пункты я изложу позже в рапорте, но основные результаты готов доложить здесь и сейчас».
«Превосходно. Тогда... не могли бы вы начать с тех вопросов, которые не требуют долгого обсуждения?»
Это были сведения, полученные уникальной разведывательной сетью тёмных эльфов, данные, собранные от странствующих торговцев и путешественников, торгующих в Драгонтане, а также высокоточные предположения, сделанные на основе различного рода данных. Всё это собиралось ещё усерднее, чем прежде, и докладывалось наверх, к Мортару и другим членам руководства. Для качественного управления государством — нет, для принятия верных решений во всех сферах — необходима качественная информация. Это был долг лидера, но и рутинная работа по приёму и проверке докладов подчинённых оставалась важнейшим из основополагающих принципов.
«Тогда разрешите начать мне? Речь пойдёт о наших отношениях с Фонкавном, которые вызывали беспокойство».
Эмуль поднял руку и выступил первым с докладом.
Из-за всех недавних разборок Фонкавн оказался вынужден действовать с опозданием, но, судя по его лицу, доклад, похоже, довольно обнадёживущий.
«От Антеризе я получил подтверждение, что никакого ухудшения взаимоотношений не произошло — мы по-прежнему находимся в хороших отношениях. Похоже, подействовали королевское послание, отправленное на днях, и конкретные результаты по вопросу жил вены.»
«Именно для этого мы и породили Тёмных духов. Я поручил им работу по трансформации чистой маны жил вены в Ману Земли, а также улучшение территорий Фонкавна. В качестве извинения и благодарности за недавние неприятности — самое то.»
Услышав благую весть от Эмуля, Такто удовлетворённо кивнул.
Хоть результат и оказался таким, как и ожидалось, приказы проявили себя с поразительной эффективностью.
Тёмные духи, производство которых Такто повелел начать. Этот магический отряд, которым гордится Майногура, обладает способностью применять любую военную магию, соответствующую имеющейся у них мане.
А военная магия, ставшая возможной благодаря Мане Земли, — это Обыдление Земли.
Это магия, устраняющая все свойства местности и превращающая её в абсолютно ничем не примечательную, обычную землю — как и следует из названия.
Недостаток этой магии в том, что она подавляет даже плодородные свойства почвы, и на первый взгляд эффект кажется бесполезным и странным.
Но на высохших землях Тёмного континента именно это заклинание сияет ярче всего.
Если представить, как на бескрайних пустошах вновь пробуждается зелень, смысл этого становится очевидным. Обыденность порой стоит именно такой цены.
Конечно, эта магия уступает более высокому заклинанию Щедрой Земли. Но для Фонкавна, который постоянно ломал голову над проблемой продовольственной производительности, это было именно то, чего он так ждал.
Более того, Такто предвидел, что улучшение земли породит нечто вроде пузыря процветания.
Если внутреннее благополучие будет держать всех в напряжении, то за незначительную грубость, как он рассчитывал, с лёгкостью простят.
И, как оказалось, расчёт оказался верным — Такто мысленно вспомнил слова благодарности, написанные в послании, пришедшем за подписями посоходержателей, и мысленно облегчённо вздохнул, чувствуя, что дружественные отношения с этой страной сохраняются.
«С Фонкавном мы продолжим поддерживать общение и сохранять нынешние отношения. Я и сам напишу Пепе частенько. А ещё надо Антеризе дать награду за хорошую работу. Ну, пускай это будет выпивка… В общем, что-то в этом роде.»
«Так! Мой доклад окончен!»
Приятные новости смягчили выражения лиц собравшихся на совещании.
С проблемой дружественной страны, похоже, разобрались. Другие нейтральные государства имели более низкий приоритет, и стабильность в делах Тёмного континента на данный момент была гарантирована.
Поскольку, вероятно, было решено, что дальнейшее обсуждение доклада Эмуля не требуется, слово взял старый Мортар и начал свой доклад.
Содержание его было совершенно иным — и, к тому же, куда более хлопотным.
«Далее последует доклад о государствах Правоверного Северного континента. В отличие от Эль-На — Союза духовных контрактов, ситуация в котором до сих пор совершенно неясна, по Ренее и Куории мы уже имеем определённые сведения, и я хотел бы, чтобы вы использовали это для принятия дальнейших решений.»
«Если мои воспоминания верны, столицу Ренеа — Страны Святого Света — я должен был основательно повредить. Так что, похоже, Куория взялась за её восстановление?»
«Именно так, как и предположил ваше Величество. В данный момент туда направлена одна из святых дев, пребывающих в Куории — та, что носит имя „Дневник", — и она вместе с сёстрами Эльфур борется с забвением и эпидемией, посеянными на той земле.»
«Святая дева отправилась... так?»
Король закрыл глаза и на мгновение погрузился в раздумья, а его подчинённые хранили молчание.
Такто обратился к собственной памяти.
О Святой Дневника он уже кое-что знал. Какими способностями она обладала — на данный момент оставалось неясным, но по впечатлению от личного разговора она не казалась особенно склонной к военным столкновениям. Скорее всего, цель её — не вторжение на Майногуру или Тёмный континент, а именно расчистка последствий в Ренеа, Стране Святого Света. Такто, решившись, открыл глаза.
«Эпидемия приготовлена по указанию короля — с упором на заразность. Старшая сестра тоже старалась, но забвение от Святой Церкви действует лишь в пределах городской черты, так что...»
«Мы старались-а-а!»
«Да, спасибо. Вы всё сделали именно так, как я задумал.»
Сёстры Эльфур, которые обычно редко высказывали своё мнение, тут как тут — поспешили продемонстрировать результат. Такто же на самом деле считал именно их труд и достижения ключевым звеном и внутренне сетовал, что не может как следует их поблагодарить.
Но прежде чем он успел вымолвить тщательно отточенные слова похвалы, был задан вопрос чрезвычайной важности.
«Но как мы и говорили заранее — Кэрри и остальные должны поддерживать эту силу, так что слишком далеко мы перемещаться не можем?»
«А что король собирается делать с этим?»
На наивные вопросы близняшек взрослые нахмурились в замешательстве. И неудивительно — ведь всё необходимое уже было обсуждено вплоть до этого момента. А именно: создать хаос на землях Ренеа, чтобы ограничить действия священного государства.
Связующие южные области с их путаницей на стыке с темными континентами станут оковами для Священного Государства при попытке распространить на них своё влияние.
Именно потому, что была достигнута определённая цель — возвращение Ату и уничтожение Ренеа-Синко-Коку, все полагали, что Такто временно отступил к тёмным континентам, чтобы перегруппироваться.
Но только эти близняшки-девочки… с их острым, почти демоническим инстинктом, смекнули, что схема Такто куда более обширна, и разгадали это.
«Ха-ха-ха, вроде как догадались? На самом деле то мероприятие имело смысл не только как оттяжка. Если бы дело было только в этом, хватило бы просто поразрушить тот город и живущих там людей как попало.»
«Значит, Такто задумывал что-то ещё на той территории?!»
Ату с лёгкостью вплетается в разговор, озвучивая всеобщее сомнение. В её глазах читается вдохновение и восхищение — видимо, она в очередной раз осознаёт, как потрясающ Такто.
Немного сбитый с толку её пыльным взглядом, он кивает, подтверждая существование плана. Это была лишь концепция, детали ещё не определены, но поручение сёстрам Эльфур стало первым шагом в новой стратегии.
«Великолепно, Такто! Просто то, что вы заполучили вражеские технологии, уже впечатляет, но вы ещё и действуете с двух- и трёхшаговым расчётом! Моё сердце, Ату, дрожит от восхищения!»
«Верно, верно. Подлинно, мудрость короля не знает границ. Видно, лишь он и есть воплощение нашего государства — старая костяшка еле поспевает за ходом мыслей.»
«Интересно, какой это план~»
«Да, старшая сестра. Что же произойдёт в следующий раз?»
Первоначально все были в восторге.
Стратегии, чьё гениальное планирование выходит за пределы человеческого разума, творимые Такто. Следующий шаг уже сделан, и Майногура неуклонно продвигается к точке, где возьмёт под свой контроль весь мир.
Это особенно заметно после возвращения короля: даже будучи ещё не совсем в силе, его стремительности ничто не может помешать.
О, как прекрасен Ира-Тактоо! Воистину он сама тьма, что покроет весь мир.
«Но… помимо меня, об этом, похоже, знает ещё кто-то…»
Однако вскоре весь этот восторг мгновенно исчезает, и на смену приходит неизъяснимая тревога.
Разум Ира-Тактоо, повелителя гибели, устремлённый за пределы человеческого, способен понять разве что единственный исключительный случай.
Среди Тёмных эльфов, когда дурное предчувствие смутно подсказало чьё-то имя, в тот момент...
«Прошу прощения за вмешательство в совещание — дело срочное.»
В зале для совещаний раздался слегка напряжённый голос.
У входа на колено опустился один солдат и терпеливо ждал. Срочный курьер. Похоже, возникла какая-то проблема.
Несчастный гонец, вынужденный принять на себя взгляды людей, стоящих для него на небесах, держал лицо напряжённым.
Разумеется, порядок был такой: если нужно, передавайте информацию прямо во время совещания, так что его поступок ни в коем случае не являлся нарушением.
Тем не менее, раз понадобилось докладывать немедленно, не дожидаясь конца заседания, дело было серьёзным. Оптимизм был неуместен, и напряжение охватило всех, кроме одного.
Лишь Такто выглядел как будто наслаждался происходящим, с весёлой улыбкой, как будто проверяя ответы на викторину, и легко указал рукой на курьера позади него.
«Передай это ей».
«Есть! ...Э-э-э, кому именно — а-а-а!»
«Ой...»
Курьер, Тёмный эльф, с ужасом оглянулся на внезапно появившееся за его спиной «недоразумение».
Видимо, его отношение не понравилось, — «недоразумение» надуло щёки, но, похоже, хорошо уловило смысл слов, бесшумно переместилась и шепнула на ухо Такто, который не мог пользоваться мысленной передачей.
В чём состоял доклад?
Взгляды участников совещания сосредоточились на Такто, и он рассмеялся от всей души, искренне веселясь.
«Понятно, вот так настало время...»
«Царь... о чём, собственно, идёт речь?»
«Он пришёл ко мне».
Эти слова мгновенно подняли напряжение до предела.
Царь Майногуры, Ира-Тактоо, и его подчинённый, герой языков, Витторио.
Наконец настало время, когда эти двое оказались лицом к лицу.
Что же принесёт эта встреча?
Перед неминуемо надвигающимся штормом даже ближайшие сподвижники не могли вымолвить ни единого умного слова и лишь молча склонили головы.
«Интересно, какое невыносимое требование он сейчас выдвинет»
Витторио, который до самой этой минуты тайно действовал в Драгонтане, пришёл навестить своего господина, Такто.
А это значит, что его замысел уже увенчался успехом — и, неважно, является ли его визит данью или вызовом, он, безусловно, достоин того, чтобы с ним столкнуться.
Что же принёс «герой-краснобай» — эта ядовитая пилюля — Майногуре?
Знал ли Такто об их чувствах или нет — он лишь весело, насмешливо усмехался.