«Звериный Император — не человек, так что его нельзя считать», — сказал Чёрный Судья.
«А? Он и правда не человек? Разве не говорили, что Звериный Император — это человек, просто он культивировал способности, схожие с демоническими зверями, поэтому и нарёк себя Звериным Императором?» Старейшины вокруг были весьма удивлены.
«Это лишь слухи. Звериный Император — демонический зверь, просто никто не знает, какого именно рода он демонический зверь, потому что в ту эпоху никто не мог заставить Звериного Императора принять истинный облик», — сказал Чёрный Судья.
«Так вот как дела», — кивнули все.
«Кстати, судья, как вы думаете, кто сегодня спас Чу Фэна?» — с любопытством спросил один из старейшин.
«Любой. Может быть, отшельник, может быть, один из Десяти Бессмертных, может быть, кто-то из наших Трёх Управлений, а может быть, и из Четырёх кланов — всё возможно», — ответил Чёрный Судья.
«А? Из Четырёх кланов тоже может быть? Судья, простите за дерзость, но это ведь маловероятно? Четыре клана ещё не успели убить Чу Фэна — зачем им его спасать?» — сказал кто-то.
«Вы этого не понимаете. Чу Фэн обладает великим сокровищем, и его талант чересчур ненормален. Не говоря уже о сокровище, которое легко привлекает убийц, — сам по себе его талант заставляет многих рассматривать его как угрозу.»
«Поэтому я и говорю — спасти его может кто угодно, но тот, кто его спасёт, возможно, и желает ему погибели», — сказал Чёрный Судья.
«Понятно. Теперь мы понимаем», — лица старейшин озарились пониманием, но тут же выразили обеспокоенность: «Судья, если кто-то и впрямь замышляет недоброе, разве Чу Фэн не в великой опасности?»
«Я тоже не хочу его гибели — всё-таки он несёт в себе надежду нашего человеческого рода. Но при сегодняшних обстоятельствах нам было бы крайне неуместно вмешаться. Поэтому необходимо доложить об этом Главе Управления.»
Дойдя до этого момента, Чёрный Судья взглянул вдаль и произнёс тихо: «Если этому мальчику грозит опасность — должен быть кто-то, кто его защитит. Иначе, полагаясь лишь на собственные силы, ему будет трудно расти. Надеюсь, Глава Управления согласится покровительствовать ему.»
………………
Тем временем войска Четырёх кланов уже отправились обратно. В рядах этого грандиозного, величественного войска, выстроенного в безупречном порядке, находилась золотисто сверкающая боевая колесница. Внутри колесницы присутствовали шестеро Верховных Старейшин и четверо глав кланов.
А помимо них там был ещё один — тот самый Переменчивый Глиняный Человек, принявший облик Чу Фэна.
Но вот незадача: даже четверо глав кланов стояли, а Переменчивый Глиняный Человек сидел рядом с шестерыми Верховными Старейшинами, и в его взгляде не было ни тени смущения или напряжения. Будучи лишь Боевым Императором первого ранга, он держался на равных с главами Четырёх кланов.
«Если Чу Фэн не умрёт — беды не будет конца. Четыре клана, боюсь, не знают покоя. Уж по характеру этого Чу Фэна, если он вырастет, то уничтожение ваших кланов станет не чем-то невероятным», — Переменчивый Глиняный Человек сидел там, перебирая пальцами, словно речь шла о чём-то незначительном.
«Это нам и без тебя известно, иначе мы бы не стремились избавиться от него так отчаянно. Ты говорил, что знаешь способ справиться с Чу Фэном — какой именно?» — спросил Верховный Старейшина Императорского клана Наньгун.
«Очень просто: увеличьте награду за его голову — и найдётся кто-нибудь, кто сообщит нам о Чу Фэне», — сказал Переменчивый Глиняный Человек.
«Увеличить? Разве нынешней награды недостаточно?» — четверо глав кланов заговорили почти хором.
«Недостаточно. Далеко недостаточно. Если вы поверх нынешнего предложения добавите Императорское оружие — тогда будет достаточно», — сказал Переменчивый Глиняный Человек.
«Что?! Императорское оружие?! Ты хочешь, чтобы мы выставили Печать Императорского Дракона как награду?!»
«Нет, это невозможно! Печать Императорского Дракона — основа нашего существования!» — все старейшины закачали головами.
«Даже если вы выставите Печать Императорского Дракона как награду — никто не поверит. Все знают, насколько она важна для вас.»
«Мой хозяин может одолжить вам одно Императорское оружие. Но... у него есть одно условие», — сказал Переменчивый Глиняный Человек.
«Какое условие?» — спросили все хором.