— К-К Мастеру Башни, мои искренние извинения!
Лишь только ветхая дверь Магической Башни отворилась и Мастер Башни шагнула внутрь, маг, ревностно обрушивавший заклинания, судорожно склонил голову.
Мастер Башни бросила на мага жалкий взгляд и приказала остальным прекратить вести огонь. По её указанию все маги, защищавшие башню, мгновенно остановились и обратили на неё взгляды.
Однако Мастер Башни не удостоила их ни единым взглядом — лишь тихо цокнула языком и перевела свой взгляд на незваную гостью.
— По какой причине ты вернулась, заявив, что больше никогда не хочешь меня видеть?
Когда Мастер Башни задала вопрос с противоречивым выражением лица, фигура в плаще заговорила, медленно приближаясь к ней.
— У меня есть дело, о котором хочу поговорить.
— Ты, гнилая девчонка, обращаешься к своей учительнице так дерзко! Похоже, ты всё такая же наглая, как и раньше.
— Раз я больше не твоя ученица, не вижу проблемы в том, как я к тебе обращаюсь.
Остальные маги затаили дыхание и замерли на месте, слушая жаркий разговор между двумя.
Для них грубость в адрес Мастерни Башни, вознесённой до небес, была чем-то немыслимым.
— Я была готова посидеть и поговорить с тобой… но если ты намерена вести себя столь невежливо, я не думаю, что стану.
Мастер Башни подняла свою длинную трость и сердито произнесла в адрес девушки перед собой.
— И если ты намерена продолжать капризничать, тебе придётся столкнуться с…
— Я выполнила магию, которую ты так отчаянно желала.
— …Что ты сказала!?
Но когда неизвестная женщина вытянула и встряхнула листок бумаги с начертанным на нём магическим кругом, Мастер Башни опустила трость с расширенными глазами.
— Вот то, чего ты так долго добивалась… неплохо.
Мастер Башни попыталась незаметно применить магию к листку, но неизвестная женщина заблокировала заклинание, словно предугадав её действия. Тогда Мастер Башни замялась и начала нервно запинаться.
— П-... Почему бы нам не сесть и не поболтать?
— Я думала, ты не хотел?
— Эй, мелкий! Это было до того, как ты упомянул эту магию. Дело другое, если ты действительно смог её завершить.
Женщина молча уставилась на Мастера Башни, затем подошла к ней и произнесла тихо.
— Я хочу поговорить с тобой наедине. Вели остальным уйти.
— Не волнуйся, я сама об этом думала.
Взмахом руки стоявшие вокруг оцепеневшие маги стремительно расступились.
Мастер Башни бросила последний приказ и вошла в башню, стараясь сохранить невозмутимость. Неизвестная женщина молча последовала за ней.
Долго поднимаясь по лестнице, двое наконец добрались до вестибюля башни. Оглядев помещение, безымянная женщина указала на стопки вещей, разбросанных повсюду, и задала Мастеру Башни вопрос.
— Это вещи, подготовленные для моего нового ученика.
Мастер Башни ответила безразличным тоном.
Неизвестная женщина, потрясённая, замерла на месте, и Мастер Башни возразила с нескрываемым удивлением.
— Что? Неужели я не могу принять нового ученика?
— Этого не должно быть... В предыдущей временной линии ты точно...
— Хватит нести чепуху и идём за мной. Некогда терять время.
Когда неизвестная женщина, пребывая в замешательстве, пробормотала что-то себе под нос, Мастер Башни оборвала её и с досадой схватила за руку.
— Так из чего они сделаны?
— Это вещи, которые нужно уничтожить.
Неизвестную женщину, которую тащили за собой, снова ошеломил ответ Мастера Башни.
— Это же все... мифрил, орихалкум, адамантий, алмазы... На них трудно даже поцарапать, не говоря уже о том, чтобы сломать.
— Моя ученица может расколоть их одним движением пальца.
— …Вы шутите?
Мастер Башни рассмеялась в ответ.
— Несколько месяцев назад я бы подумала то же самое, но ещё ни разу не было случая, чтобы эта девочка не смогла что-нибудь сломать.
— Они здесь сейчас?
Когда женщина спросила о местонахождении ученицы, Мастер Башни ответила в ярости.
— Она пошла играть в приют, так что хватит о ней! Прекращай менять тему.
Мастер Башни открыла ветхую дверь и вошла внутрь.
— Ну-ка, сними вот это душное одеяние… и покажи мне свою магию.
Ирина сбросила одеяние и медленно достала бумагу с начертанными на ней формулами, после чего протянула её.
— Охо… Это… Ты только что создала новую магическую систему?
— И не только. Похоже, сюда также интегрирована магия, которая ещё не была доказана или подтверждена как существующая. Глядя на это…
Мастер Башни произнесла свои мысли в трансе, экстатически просматривая документ.
— …Как будто эта магия пришла из будущего.
Ирина выглядела так, словно её совесть уколола иголка, когда услышала, как Мастер Башни почти угадала правду, но быстро восстановила прежнее выражение лица.
— Так зачем ты принесла мне это, если так меня ненавидишь?
— Я хотела проконсультироваться с тобой насчёт вероятности корректного срабатывания этой магии.
— Ты хочешь услышать моё мнение?
Услышав вопрос Мастер Башни, Ирина нахмурилась, прежде чем заговорить.
— Я не хочу это признавать… но ты единственная, кто способен понять эту магию прямо сейчас.
— Фу-ха! Хотя ты всё время называла меня маразмиком, в итоге, кажется, всё-таки признаёшь мои заслуги?
— Хотя, я и впрямь удивителен. Может, я и не выгляжу так, но разве я не архимаг, который появляется раз в несколько столетий во всей Империи?
Мастер Башни проигнорировал Ирину и продолжил восторженно хвастаться.
— И я единственный человек из Империи, которого направили послом для подавления Короля Демонов. Тьфу, какая ты была глупая, что отбросила звание ученицы такого выдающегося человека, как я…
Ирина, наблюдавшая за тем, как Мастер Башни хвастался, пожимая плечами, оборвала Мастера Башни с холодным выражением лица, когда была упомянута «Подавление Короля Демонов».
— Ты умрёшь, если продолжишь.
— Ха! Ты стала ещё противнее за время нашей разлуки. Как ты могла такое мне сказать…
— Ты не сможешь победить даже заместителя командующего армией Короля Демонов, не говоря уже о самом Короле Демонов…
Ирина разомкнула губы со вздохом. Она вспомнила, что Мастер Башни погиб в бою с заместителем командующего, Дмиром Ханом, расследуя дело о Короле Демонов.
Хотя оба были почти равны в боевом мастерстве, и Дмир Хан едва уцелел, получив смертельную рану, Ирина искренне посоветовала Мастеру Башни — из уважения к ней.
— Ты что-то знаешь?
— …Это не важно. Просто скажи, какова вероятность успешной активации магического круга. Я проверяла его несколько раз, но мне нужна точка зрения другого мага.
Хотя Мастер Башни расспросил её, заметив искренность в тоне Ирины, Ирина уклонилась от вопроса и настоятельно попросила Мастера Башни осмотреть магический круг.
Мастер Башни, изучавший магический круг и ворчавший на счёт отношения Ирины, вскоре нахмурился и заговорил.
— Тьфу, ты всё испортила. Это бесполезно.
— Эй, малышка, этот магический круг использует тёмную магию как среду.
— А когда ты вообще начала заботиться об этике?
— Это было в прошлом. Сейчас мне не всё равно. И потом, это всё равно было бы бесполезно, даже если бы мы не принимали во внимание этику. В отличие от других видов маны, тёмную ману нельзя сконцентрировать в одном месте и нельзя сохранить. Это значит, что только один человек способен активировать и использовать это… но нет ни одного человека в этом мире с таким запасом тёмной маны… Хук!
— А как насчёт такого количества?
Мастер Башни начал объяснять, опустив лист бумаги с магическим кругом, но её голос замолк, когда Ирина выпустила тёмную ману, пронизавшую комнату. Затем она ответила дрожащим голосом.
«…С таким запасом вы сможете едва активировать это и использовать в течение нескольких десятков секунд.»
«Да? Похоже, я угадала. Спасибо.»
Ирина поднялась, чтобы уйти, но Мастер Башни поспешно схватила её за руку.
«Подождите. Откуда вы получили столько тёмной маны и зачем вам понадобилось приходить именно ко мне за подтверждением…»
«Я не обязана вам этого объяснять. Итак…»
«Ради нашего прошлого — я ведь была вашим учителем — ответьте просто на один вопрос.»
Ирина повернула голову при упоминании их прошлого, и Мастер Башни вопросительно посмотрела на неё с искренностью в глазах.
«Ваше тело будет серьёзно повреждено, когда тёмная мана исчерпается — это очевидно. Так зачем вы пытаетесь использовать бессмысленную магию?»
Мастер Башни повысила голос, когда Ирина посмотрела на неё с вопросом.
«Даже если вы успешно активируете магию, вы сможете лишь поменять души на несколько десятков секунд! Что вы можете сделать, поменяв души — не на несколько лет, не на несколько часов, а всего на несколько секунд…»
Ирина посмотрела на Мастер Башни решительно.
«Если такая ситуация повторится… нескольких секунд будет достаточно, чтобы поменять тела.»
«Вот именно это я и спрашиваю! Что вы…!»
Увидев, как Мастер Башни, сдерживавшаяся до последнего, сорвалась на крик, Ирина продолжила тихим голосом.
«Когда я над\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\* эту Систему.»
После этого Ирина снова надела мантию и покинула комнату, оставив Мастера Башни стоять в полном ошеломлении.
Мастер Башни стояла неподвижно долгое время. В конце концов она села за стол и бормотала, наливая себе вина.
«…Эти две сучки обе сошли с ума.»
«Скажи мне, что говорит последняя часть твоего Пророчества?»
Глядя на блестящие глаза Серены, я негромко ответил ей.
— Когда всё закончится, Герой погибнет впустую вместе с Королём Демонов.
— Верно. В моём Пророчестве это тоже было сказано именно так.
Серена выглядела немного подавленной, но вскоре заговорила снова, уже с весёлым выражением лица.
— Однако… в моём Пророчестве под этим была ещё одна строка.
Серена улыбнулась в ответ на мой вопрос, заданный с расширенными глазами.
— Да, но я не смогла проверить, что там написано, из-за неизвестной магии.
Я грустно ответил, когда мой восторг угас, но тут Серена достала кое-что.
— Поэтому я вырезала это и принесла с собой.
— …Радикальное решение.
Я усмехнулся в ответ на дерзость Серены, принимая от неё бумагу, но вскоре нахмурился, прочитав её.
— Хм… странно? Я могу это прочитать, но вижу лишь часть.
— Вероятно, это потому, что оно ещё не полностью восстановлено. Я восстанавливаю этот фрагмент в приоритете, так что вскоре ты сможешь прочитать его целиком.
Я кивнул в ответ на её обнадёжившие слова и начал тихо зачитывать то, что мог разобрать.
— Мм… «Одно совпадение», «Пять прозрений» и «Бумеранг, проходящий между полумесяцем и серпом луны». Что может означать эти фразы?
— …Не уверена, что это такое, но кажется, что в этом нет ничего негативного.
Серена заговорила с радостной улыбкой, когда я вернул ей фрагмент Пророчества.
— Восстановление завершится совсем скоро, так что я свяжусь с тобой снова, когда всё будет готово.
— Хорошо, спасибо за всё, Серена.
Серена начала краснеть, когда я поблагодарил её с улыбкой.
— Так когда ты собираешься поймать Секретную Голову?
«Я правда хочу сделать «то» с тобой.»
Я серьёзно задумался о том, чтобы бросить вечеринку по случаю дня рождения и отправиться на поиски Секретной Головы. Серена прищуила глаза и прошептала, увидев моё состояние.
Увидев, как она протягивает руки, я подошёл к ней с багровым лицом. В конце концов я сел к ней на колени и коснулся её губ.
Серена начала лизать мои губы, а затем медленно провела языком между ними.
Долго переплетая языки, я ненадолго отстранился и уставился на неё с недоверием.
— Ты же говорила, что не пила?
— …Я выпила только бокал, чтобы игра выглядела более убедительно.
Не был уверен, то ли от вина, то ли по какой-то другой причине, но лицо Серены было пунцовым.
— Куда ты лезешь?
— Прости. Я пьяновата, так что не совсем понимаю, что делаю.
— Но ты говорила, что выпила всего один бокал?
Серена улыбнулась и засунула руки под мою одежду.
— Ты же знаешь, что я плохо переношу алкоголь.
— …Серена, твоё проклятие допускает физический контакт?
— Ты уже трогал меня ещё до того, как спросил.
Я улыбнулся и прижал её к кровати.
Нужно было хорошенько помассировать её за все эти трудности.
— Господин Фрей! Как дела с Госпожой Сереной?!
Имперская горничная осведомилась о состоянии Серены, когда я вышел из комнаты со смущённым видом.
— Она снова в сознании, сказала, что выйдет после небольшого отдыха.
Похоже, игра Серены была весьма убедительной — имперская горничная вздохнула с облегчением.
— Господин Фрей, мне нужно вам кое-что сказать…
Я уже направлялся отдохнуть перед началом банкета, но имперская горничная быстро окликнула меня.
— Кажется, Её Высочество Клана вас ищет.
Я растерянно посмотрел на неё.
— Не уверена. Она что-то бормотала ваше имя на балконе какое-то время назад…
Я кивнул горничной и направился к двери.
Она действительно была там.
— Что ты там делаешь?
Она сидела на балконе, опустив голову.
Я уставился на неё в замешательстве, но вздрогнул, когда она подняла голову.
Глаза её переливались слезами, а лицо было испачкано ими.
— Клана? Что случилось…
Когда я с озадаченным выражением лица начал поднимать её, она медленно заговорила.
— Я говорю, что проиграла твоему грязному трюку…
— Нет, подожди. Что ты имеешь в виду…
— Я сдаюсь. Я сдаюсь, так что…
Клана заговорила — её израненная рука подрагивала, и она смотрела на меня с печалью в глазах.
— …Просто возьми меня за руку.
Я не хотел признавать это… но, похоже, Клана постепенно вспоминала события Испытания.
«…С меня хватит.»
Я уже представлял, как меня вырвет кровью.