«Что это всё значит?»
— П-Пожалуйста, я умоляю вас… Только один раз… Пожалуйста, просто возьмите мою руку.
Кланы отчаянно протянула ко мне руку.
Её нынешний вид, казалось, накладывался на то, как она выглядела во время моего Испытания. Я вспомнил её руку, которая стала уродливо искривлённой после того, как она неоднократно била ею по столу.
При более внимательном рассмотрении её рука была в беспорядке и сейчас. Судя по пятнам крови, размазанным по полу и перилам, она должна была где-то расшибить её.
— Это что, ты пытаешься вести себя как ребёнок?
— Да… Я буду вести себя как ребёнок… поэтому, пожалуйста…
Моё сердце дрогнуло, когда я увидел, как Кланы, дрожа всем телом, отчаянно умоляет меня, но я стиснул зубы и попытался сохранить холодное безразличие.
Только один раз в прошлом я чувствовал себя настолько нерешительным, и это было в начале предыдущей временной линии. Полагаю, наблюдение за сломленной фигурой Кланы во время Испытания действительно глубоко на меня повлияло.
— Ой, а вы что тут делаете одни?
Пока я колебался, я услышал чей-то голос, смешанный с оттенком смешка, позвавший нас.
Когда я обернулся, поражённый голосом, то увидел Первую Имперскую Принцессу, стоявшую там с улыбкой на лице.
— Не поболтаем немного?
Приняв её приглашение поговорить наедине, я обернулся и увидел, как Кланы торопливо пытается подняться.
Кланы на мгновение замерла, а затем, услышав мой холодный приказ, просто вновь рухнула на пол.
Первая Имперская Принцесса тихо хихикнула, словно не могла дольше сдерживать смех, и затем легким шагом направилась к двери.
— Что это всё вдруг? Разве ты уже не закончила свои дела со мной, когда мы встретились в комнате раньше?
— О… Мне просто захотелось ещё раз тебя похвалить, после того как я услышала, как эта девочка сдалась.
В итоге мы пришли в уединённый коридор, и я спокойно наблюдал, как Первая Имперская Принцесса развернулась, чтобы вновь встретиться со мной взглядом.
— Фрей… По правде говоря, я не возлагала на тебя особых надежд. Думала, даже тебе будет непросто сломить эту упрямую девушку.
— Я бы и тем была довольна, если бы ты хотя бы мешал ей со стороны, но… хе-хе!
Первая Имперская Принцесса, казалось, наслаждалась моментом — она снова расхохоталась. Потом положила мне руку на плечо и прошептала.
— Не думала, что ты сможешь полностью покорить эту строптивую девчонку, которая постоянно была у меня как заноза в боку.
Уголки её губ поднялись, образуя улыбку.
— Она постоянно яростно свиреповала на меня, не понимая своего места, раз за разом. А теперь подумать только — я вижу, как та же самая девушка дрожит перед твоими приказами, как послушная собака… Было невероятно приятно за этим наблюдать.
— …Спасибо за комплимент.
— Тогда позволь задать тебе вопрос, Фрей… Как ты относишься к тому, чтобы стать моим?
— Да, я о… Что ты только что сказала?
Я рассеянно отвечал на её вопросы, впуская слова в одно ухо и выпуская из другого, но пришлось хорошенько прислушаться, когда из её уст вышло нечто совершенно безумное.
Первая Имперская Принцесса положила другую руку мне на плечо и повторила мягко и спокойно.
— Я имела в виду именно то, что сказала. Стань моим, Фрей.
— Мне нужна твоя поддержка, чтобы я смогла стать Императрицей.
Первая Имперская Принцесса подалась ближе.
— Клана собирала вокруг себя сторонников и выдвигалась как новая фракция, угрожающая авторитету нашего старшего брата, но в последнее время её влияние ослабло из-за нестабильности её психики.
— Да. К сожалению, её до сих пор нельзя полностью игнорировать — за эти годы она создала прочный фундамент… Но если ты будешь на моей стороне, разве я не смогу занять её место?
— Из-за чего-то подобного…
— Что значит «подобного»? Ты что, забыла о своём положении?
Первая Имперская Принцесса постучала по звездообразной эмблеме у меня на груди, подчёркивая свои слова.
— Если я привлеку тебя на свою сторону, у меня будет поддержка не только Звёздного Герцогства, но и Лунного Герцогства. В конце концов, Серена без ума от тебя влюблена.
«Это не всегда будет так…»
— Значит, обладая всеми силами Клана и поддержкой двух Герцогов, я смогу вполне успешно соперничать со своим братом. Ты ведь согласен?
Как и ожидалось от Первой Имперской Принцессы. Она неплохо умеет строить мелкие интриги.
Всё это время она держалась в тени Наследного Принца, но посмотрите на неё — лишь представился случай, она тут же готова нанести удар.
К несчастью, её параметр Доброты составлял «-90», и она уже продала свою душу Королю Демонов. Без этих двух факторов её предложение стоило бы серьёзно рассмотреть.
— Тогда… что Первая Имперская Принцесса может предложить мне?
Она прищурилась и прошептала.
— Как ты относишься к титулу «Принц-консорт»?
— Это высшая должность, которую может получить человек, не являющийся членом Имперской семьи.
Моё лицо, должно быть, выдало замешательство, потому что Первая Имперская Принцесса отступила от меня на шаг.
— Не нравится? Тогда давай просто забудем, что этот разговор вообще был…
— Нет, я просто немного опешил от столь внезапного предложения.
Я лихорадочно пытался пересчитать и перестроить свои дальнейшие планы, принимая во внимание предложение Первой Имперской Принцессы. В этот момент Принцесса вновь прервала мои мысли.
— Можешь обдумать моё предложение позже. А пока я награжу тебя за то, что ты так хорошо развлекал меня сегодня вечером.
— Да, я исполню одно твоё желание в любое время.
Сказав это, Первая Имперская Принцесса повернулась и продолжила.
— Свяжись со мной, когда захочешь. Я исполню любое твоё пожелание, если оно в моих силах.
— Благодарю вас, Имперская Принцесса.
— Дай знать, если когда-нибудь пожелаешь титула «Принц-консорт».
Я погрузился в свои мысли, пока Первая Имперская Принцесса молча не покинула уединённый коридор, в котором мы находились, с этими прощальными словами.
«Принц-консорт, чёрт бы его побрал… Скорее всего, меня прикончат ещё до истечения первого года брака.»
Первая Имперская Принцесса всю жизнь скрывала свою жажду власти. Поэтому было естественно предположить, что она была из тех, кто способен на всё ради власти.
В предыдущей линии времени каждый из её супругов погибал от неизвестной болезни в течение года после свадьбы. И без исключения все их владения и титулы отбирались Первой Имперской Принцессой.
Кроме того, Первая Имперская Принцесса была напрямую связана с плохой концовкой.
Значит, если существовал способ как можно сильнее манипулировать её предложением в свою пользу…
Мою ход мыслей прервало странное шевеление в нагрудном кармане.
Я засунул руку в карман, гадая, что там может быть, и с удивлением обнаружил канарейку, которая раньше была в комнате. Она горбилась и сворачивалась в клубок.
«Тебе холодно?»
Я погладил канарейку и понял, что она дрожит от холода. Солнце уже село, а к тому же шёл дождь и дул сильный ветер, из-за чего температура резко упала.
«Если подумать, в той комнате раньше использовалась Магия обогрева.»
Я аккуратно поместил канарейку между ладонями и направился в комнату, где были те подонки, с которыми я только что проводил время.
«Эй, ты. Приведи Третью Имперскую Принцессу с террасы.»
Отдав приказ горничной, я вошёл в тёплую комнату.
«Ну и как там с титулом "Принца-консорта"?»
Пока Фрей не вошёл в комнату, Клана шпионила с террасы за его разговором с Первой Имперской Принцессой.
Клана каким-то образом сумела успокоить дрожащую руку и восстановила связь чувств с канарейкой, которая находилась в одежде Фрея, чтобы подслушивать за ними, но известия о её собственном положении стали для неё громом среди ясного неба.
Мысль о том, что власть и влияние, которые она с трудом собрала, могут рухнуть в прах, что слухи о её психической нестабильности уже повсюду разнеслись, и…
Больше всего её тревожило то, что Первая Имперская Принцесса протянула руку Фрею.
Первая Имперская Принцесса неоднократно разрывала помолвку с Фреем, когда они были детьми, и даже до конца предыдущей линии времени не обращалась к нему.
«Э-Это неправильно… этого не должно быть…»
Однако реальность была такова, что Первая Имперская Принцесса действительно предложила Фрею руку, а он отреагировал положительно. И потому Клана переживала панику, несравнимую с прежней.
С Розвин ей хотя бы удалось отменить заказ и как-то развернуть ситуацию, но перед Первой Имперской Принцессой она была совершенно беспомощна.
Хотя Клана долго и тщательно думала, как исправить положение, в итоге произошел худший из возможных сценариев, и она не могла ничего поделать.
Так что Клана могла лишь в полудрёме наблюдать через глаза канарейки, как Первая Имперская Принцесса вится вокруг Фрея, прежде чем бессильно опустить голову с безжизненным взглядом.
И, когда слухи о её психической нестабильности разошлись по всей Империи, никто не обращал на неё внимания.
Клана, зарывшаяся в нагрудный карман Фрея без всякой надежды, подняла голову в изумлении, почувствовав, как что-то согревает её.
«Тебе холодно?»
И в её поле зрения появилось обеспокоенное лицо Фрея.
Клана ощутила прикосновение Фрея по всему телу, когда он обхватил её руками. Медленно её холодное тело начало согреваться в его объятиях, и Клана бессильно опустилась обратно на землю, с щеками, пылающими красным.
Хоть ей и было стыдно, она невольно присела, когда приятное тепло залило её тело.
Клана наслаждалась теплом пальцев Фрея, и когда он с озабоченным лицом задал ей вопрос, она нехотя ответила.
«Кажется, тебе стало лучше.»
Разумеется, канарейка, сидевшая на руках у Фрея, была способна лишь чирикать.
«Хочешь это?»
Возможно, потому что ему стало жалко канарейку, дрожавшую у него в руках, Фрей отломил кусочек крекера со своего стола и поднёс его птичке с едва заметной улыбкой.
Клана на мгновение замешкалась, увидев эту его сторону, но всё же осторожно принялась клевать крошки крекера.
«Ты довольно милая.»
Клана слегка покраснела, прежде чем продолжить есть крекеры с руки Фрея.
«Ваше Высочество Клана.»
Она подпрыгнула на месте от неожиданности, когда горничная, пришедшая за ней, подошла сзади и прошептала её имя.
«Э-э… Господин Фрей ищет вас…»
«Он ждёт вас в той комнате…»
Горничная посмотрела на неё с сочувствием — Клана издала стон и начала дрожать.
Это было весьма неудачное совпадение, ведь Фрей как раз в этот самый момент нежно погладил Клану.
«Хорошо, спасибо, что предупредили.»
Клана быстро привела своё выражение лица в порядок, поблагодарила горничную и направилась к комнате с пустым взглядом.
Клана, которая постоянно пошатывалась от ощущения обволакивающих её тёплых пальцев Фрея, наконец добралась до комнаты и постучала.
Как только дверь открылась, она почувствовала, как исчезло тепло, ощущавшееся ранее.
«Помолчи и войди.»
Услышав, как Фрей холодно отмахнулся от её извинения, Клана опустила голову и тихо вошла в комнату.
«Фрей… насчёт того, что произошло совсем недавно.»
«Совсем недавно?»
«Да, насчёт вашего предложения помириться со мной.»
Пока Фрей молча и холодно смотрел на неё, Клана продолжила с мертвенно-бледным лицом.
«Я обдумала это и хотела бы принять ваше предложение…»
Клана крепко закрыла глаза и опустила голову.
«Это была последняя возможность. У меня нет ни малейшего намерения налаживать наши разрушенные отношения.»
«Разве ты меня ненавидишь? Я тоже тебя не полюблю. Тогда всё в порядке, верно?»
Как только Клана услышала объявление Фрея, её глаза потускнели.
Фрей посмотрел вниз на Клану и продолжил.
«Я сделаю тебя Императрицей.»
Казалось, будто луна и звёзды вспыхнули на мгновение в небе, когда золотые глаза Кланы встретились с его серебряным взглядом.
Тем временем, в тот же самый момент.
———«……..Это правда моя сила теперь?»
«Разве не чувствуешь? Она, несомненно, несравнима с твоей маной раньше.»
Уставившись на пурпурную ауру, клубившуюся над его рукой, мужчина стоял в забытьи перед девушкой.
«Спасибо… Правда, огромное спасибо…»
«Ну так. Когда ты начнёшь?»
«Думаю, начну… через несколько часов…»
Девушка внимательно разглядывала мужчину своими рубиновыми глазами и прошептала, поправляя мантию.
«Тогда иди и развлекайся в своё удовольствие.»
«Огромное спасибо…..»
Мужчина поклонился девушке, и в одно мгновение она исчезла. Затем он медленно поднялся.
«Я затяну вас всех на дно… сегодня ночью.»
В глазах мужчины отразилось зрелище бального зала, где шло весёлое празднество.