༺ Конец Испытания ༻
За несколько дней до похода Кланы к могильному камню Фрея по заснеженной улице шла одинокая девочка, закутанная в толстое пальто.
Девочка инстинктивно напряглась и хмуро прищурилась от ледяного ветра, который позже будет так же терзать Клану.
…Ах, да… теперь этого больше нет.
Когда Герой погиб, волшебные вспышки света, которые всегда сопровождали её, внезапно исчезли, словно всё это было ложью.
Снова поражённая ледяным ветром, девочка стиснула зубы и продолжила свой путь.
— Эй… тут кто-нибудь есть?
Пробираясь без остановки долгое время, девочка вскоре увидела свет вдалеке и, добравшись до источника, заглянула внутрь.
Услышав голос маленькой девочки, женщина выглянула из таверны и обнаружила ребёнка, уставившегося на неё с мрачным выражением лица.
— Что ты там делаешь?
Проследовав за женщиной в ветхую таверну, девочка принялась рассматривать доску с меню, перебирая в кармане последние золотые монеты — те самые, что Герой подарил ей несколько лет назад. Однако она отвлеклась, заметив краем глаза, как хозяйка в спешке убирала что-то за стойкой в дальнем углу.
— По-твоему, чем я занимаюсь? Я собираю свои вещи.
— И вы тоже покидаете эту страну?
Услышав непростой вопрос маленькой девочки, женщина за стойкой тяжело вздохнула.
— Конечно, покидаю. Не только герой мёртв — армия Короля Демонов уже на подходе… Если ты несмотря на всё хочешь остаться здесь, умрёшь рано.
Тихо кивнув в знак согласия с горькой правдой, девочка уставилась на сломанную фотографию за стойкой.
— Вас, случайно, заинтересовала эта фотография?
— Это семейная фотография.
Грустно вглядываясь в повреждённый снимок, женщина тихо начала рассказывать его историю.
«…Это было всего год назад, когда владелица получила весть о гибели мужа и сына. В припадке отчаяния она сбросила со стенки их драгоценный семейный альбом — и он раскололся.»
Девочка тихо опустила голову, увидев, как невозмутимо женщина рассказывает такую печальную историю.
«…Ты добрая, раз скорбишь по незнакомцу от всего сердца.»
Погладив девочку по волосам в знак благодарности, женщина быстро собрала свои вещи и на мгновение остановилась у двери, чтобы сказать кое-что прежде, чем уйти.
«Если тебе что-нибудь понадобится из магазина — не стесняйся, бери.»
«Сегодня я в любом случае уезжаю из Империи, так что всё нормально.»
Произнеся всё, что хотела, женщина наконец открыла дверь и зашагала прочь, но её остановила девочка, указав на фотографию.
«Вы ведь хотите забрать её с собой?»
Женщина вздрогнула, потом опустила взгляд и ответила с горькой улыбкой.
«Когда я сегодня покину Империю, мне не хочется тащить с собой эти печальные воспоминания.»
С этими словами женщина вышла из таверны и медленно, в одиночестве, двинулась по заснеженной дороге.
Простояв какое-то время и наблюдая, как её фигура тает вдали, девочка осторожно взяла с полки кусок хлеба и попыталась откусить.
Хлеб был промёрзший насквозь.
Пришлось какое-то время держаться за ноющую челюсть, а потом попытаться согреться в баре, но она быстро ушла, как только почувствовала, что тепло снова возвращается в тело.
Так, долго и молча пробираясь по снегу, она наконец добралась до места своего назначения — родного города Фрея.
«В тот день ты ясно сказал мне…»
«…Что скоро весь мир будет воспевать Героя.»
Но мир так и не сделал этого.
Он лишь выражал сочувствие его благородным деяниям и сожалел о его страшной судьбе, а потом быстро забывал о нём, когда сам погружался в скорбь.
Девочка долго, неподвижно глядела на надгробие Фрея, казалось, целую вечность, а потом тихо сняла золотое кольцо с безымянного пальца левой руки и прошептала в холодном воздухе.
«…Покойся с миром, мой Герой».
Положив сверкающее кольцо у подножия надгробия героя в последний раз, попрощавшись, Глэр быстро убежала, по её лицу скатилась одна слеза.
Это был тот самый момент, когда неизвестная переменная, имевшая возможность изменить всё, переменная, которую даже Фрей не мог видеть, потому что сама Система не знала о её существовании, полностью и навсегда исчезла.
«…Вот и всё, наконец-то закончилось».
Когда Клана исчезла, тьма вскоре поглотила меня.
В тот же момент число, парившее передо мной, сменилось на ноль.
«Вы прошли Второе Испытание!»
Я нахмурился и попытался закрыть окно Системы, но оно отказалось закрываться.
«Проклятая бесполезная Система».
Покачав головой от досады и поносив Систему, которая отказывалась от меня отвязаться, я вздохнул и лёг на землю.
«Хотел бы я, чтобы сейчас рядом была моя кошечка…»
Когда я морально уставал, рядом всегда была кошечка, которая привыкла меня вылизывать.
Поначалу это была кошечка с надменным выражением мордочки, которая даже не позволяла мне трогать свой живот, но всё изменилось, когда мы узнали друг друга лучше.
Когда я просыпался в стрессе, она оказывалась рядом, аккуратно вылизывая мне лицо и мяукая.
Если мне случалось увидеть кошмар, она мягко била меня лапкой, чтобы разбудить.
Иногда она даже забиралась ко мне в одежду с мяуканием, потягивалась и засыпала.
Если я выглядел подавленным, она ложилась на живот и смотрела на меня с надеждой.
Она очень помогала моему восстановлению, и теперь кошечка и я неразлучны.
«Если бы можно было, я бы хотел поиграть с кошечкой рядом с Канией».
Кания, получив такой милый подарок от сестры, наверняка очень полюбила эту игрушку.
Но когда я думаю о взрослых, играющих с куклами, это выглядит немного странно, а в последнее время Кания, как только засыпает, практически никогда не просыпается.
Коногда, когда я пытался её разбудить, кошечка кусала меня за лодыжку, так что я не мог слишком часто пытаться её разбудить.
«Теперь будет представлена первая награда за прохождение.»
«…Да, вот так и должно быть.»
Из-за этого безумного Испытания я провёл несколько месяцев в этом мире.
Конечно, время, проходящее в Испытаниях, и время в реальности — вещи разные, так что в норме, когда ты просыпаешься, несколько месяцев не проходит… но переживать этот мир в состоянии души на протяжении бесчисленных месяцев — опыт был отвратительный.
«…Ну, стоит ли радоваться тому, что всё закончилось за считанные месяцы?»
Между точкой, где я погиб, и моментом, когда Клана готовилась к своему последнему бою, пролегал разрыв в несколько лет.
И пока я преодолевал это время, я старался облегчить бремя в сердцах тех, кто был мне дорог.
Второе Испытание Системы состояло в том, чтобы воочию увидеть и пережить конец света и одновременно спасти Героинь, раздавленных этой развязкой.
Из-за этого я искал Героинь, объезжая различные части Империи… и даже западные и восточные континенты.
В тот день тёмная магия Кании вышла из-под контроля до такой степени, что ей больше не нужна была жизненная сила от меня. Жертва Серены смогла остановить её бушевание лишь частично, но с того дня она жила исключительно в печали, и именно так я нашёл Канию, жившую в полном одиночестве.
Я отправился искать Ирину, утратившую своё прошлое «я», свою гордость и даже свою личность.
Я пошёл к Ферлоше, накопившей огромное количество вины за то, что не смогла меня спасти, и находившейся на грани порчи.
Я пошёл к Изолет, бросившей преподавание в Академии и пропивавшейся каждый день, проводя время за разглядыванием меча и письма, которые я ей подарил.
Помимо них — Лулу, продолжавшей терпеть неудачи в попытках покончить с собой из-за своего клейма, Алисы, ставшей наполовину безумной, и Арианны, жившей с чувством вины, заботясь об Ирине.
И даже среди всего этого — встреча с Арией и Сереной в состоянии моей души… даже если это было Испытанием…
«…Спокойно. Этого на самом деле не произошло.»
В конце концов, всё это было лишь Испытанием, который показала мне Система.
Она лишь показывает возможное будущее, но после этого Испытания я вернусь в мир, в котором всё ещё есть потенциал дать каждому счастливый конец.
Тьма, окружавшая меня, внезапно начала рассеиваться.
Когда я оглянулся, пытаясь понять, что происходит, мои окрестности внезапно стали меняться.
Я нахмурился, увидев эту аномалию, но тут в поле моего зрения ворвалась огромная толпа.
«Это армия Короля Демонов…»
Армия Короля Демонов, которую я видел в предыдущей временной линии и которая заставляла меня дрожать одним своим видом, шла вперёд.
Впереди армии Короля Демонов, неуклонно надвигавшейся вперёд, шёл ожесточённый бой.
— Если мы проиграем, никакой надежды не будет! Остановите эту проклятую тварь…
Безымянный человек с Восточного континента, излучавший яростную ауру и бросившийся навстречу армии Короля Демонов, был рассечён пополам в мгновение ока.
Король Демонов, убивший капитана альянса, собранного со всех континентов, чтобы его остановить, одним лишь взмахом пальца, зевнула с выражением скуки на лице.
— Я хотел получить захватывающее сражение, но, похоже, это не получится.
Пока она говорила, Король Демонов щёлкнул пальцем, словно отдавая приказ, и раздался ужасающий крик.
Даже армия Короля Демонов замолчала при виде бойни, устроенной кровью и кишками, которые летали повсюду, смешиваясь и слипаясь, а кости и плоть разлетались во все стороны.
— ……Это одно из твоих особых умений?
— Особое умение? Я просто поиграла пальцами.
Король Демонов, невозмутимо ответив на вопрос Дмира Хана, усмехнулась.
— Если я применю здесь свои особые умения, вся наша армия позади будет уничтожена. Хочешь, чтобы я их использовала?
Когда потрясённый Дмир Хан поспешно ответил, Король Демонов расхохоталась, словно его реакция показалась ей забавной.
— Да, это логично. Даже если Король Демонов использует всю свою силу…
— Если ты используешь всю свою силу и сбежишь с помощью пространственной магии, это не приведёт к полному уничтожению.
Сказав это, Король Демонов взмахнула пальцами — у неё начала болеть рука, — и чудовищный хор агонизирующих криков замер на мгновение.
«…Вы невероятны, Ваше Величество. Правда.»
Когда Дмир Хан, оцепенело наблюдающий за ужасающей картиной, разворачивавшейся перед его глазами, заговорил дрожащим голосом, Король Демонов ответила с мрачным выражением на лице.
«Я хотела по-настоящему захватывающее сражение. А не какую-то вялую драку.»
Сказав это, Король Демонов вновь зевнула и вскоре заговорила приглушённым тоном.
«Если бы это был Фрей, мы устроили бы довольно весёлую дуэль.»
«Верно. Когда я его видел, его сила превосходила моё воображение.»
«В какой именно мере... вы имеете в виду?»
«Пожалуй, помимо меня, он был бы сильнейшим на всём континенте.»
Промолвив это, Король Демонов пробормотала раздражённым голосом.
«Если... если бы не было ограничений.»
«…Ч-что за чушь несёт эта тварь?»
А когда я напряг слух, стараясь уловить их разговор, её неожиданные слова привели меня в полное замешательство.
«Она меня раньше видела…?»
Она только что сказала, что моя сила превосходит всё воображение. Более того, она пошла ещё дальше, заявив, что я был бы сильнейшим человеком на всём континенте — помимо неё самой.
Она произнесла это с полной уверенностью, без тени сомнения... А фраза «когда я его видела» означает, что она встречалась со мной раньше.
«Но... как это возможно?»
Насколько мне известно, Король Демонов не может покинуть «Замок Короля Демонов», пока ритуал разрушения «Жертвенного Магического Круга» не увенчается успехом и печать не будет снята.
Поэтому, согласно «Основному Квесту», необходимо помешать Королю Демонов покинуть Замок Короля Демонов, блокируя активацию «Жертвенного Магического Круга» и пробуждая «Оружие Героя», — а нападение на Замок Короля Демонов является основной стратегией «Пути Ложного Зла».
Но как Король Демонов могла меня видеть?
Моё лицо вполне могло оказаться на снимке, когда я числился в армии Короля Демонов, — но если она так подробно знала о моей силе, это уже совсем другое дело.
«Неужели… Она уже сумела освободиться из Магического Круга и сбежать?»
На мгновение я допустил возможность, что Король Демонов уже сбежала, но затем покачал головой.
Потому что если бы она уже нарушила печать — она бы уничтожила весь континент.
Все Главные Героини, включая меня, не смогли бы победить, даже если бы атаковали вместе в идеальном состоянии, так что нет никакой вероятности, что она нарушила печать и просто осталась на месте.
«…Кстати, в тот момент, когда я умер, Король Демонов объявила войну.»
Но, судя по всем доступным доказательствам… похоже, она сбежала.
Потому что иначе не было бы никакой возможности, чтобы она — которая должна была быть заточена в Замке Короля Демонов — немедленно заметила мою смерть и объявила войну.
«Чёрт… У меня уже болит голова.»
Я недоумевал, зачем мне в качестве награды показали сцену, в которой Король Демонов уничтожила мир, — думаю, вот почему.
Потому что благодаря ей я узнал немало новых фактов о Короле Демонов.
Когда я находился в состоянии души, иногда я мог видеть мир от третьего лица.
От Кании до Ирины и от Арии до Изолет.
Какое-то время было довольно хаотично — мой взгляд метался от одного человека к другому, — но после появления Серены он надолго застрял на ней.
И ещё удивительнее, чем это… Каждый раз при смене точки зрения я мог в определённой степени ощущать мысли и чувства человека.
Разумеется, мысли и чувства каждого из них были перемешаны друг с другом, и разобрать их было непросто.
Однако… среди этих смешанных мыслей и чувств одна строка читалась совершенно ясно.
…Демонический Бог, …Демонический Бог вскоре пробудится.
«…Сколько ни думай, Ферлош тогда сказала именно [Демонический Бог вскоре пробудится], верно?»
Система, похоже, ненавидит сообщать мне полезную информацию, но благодаря паролю «Полу-Демонический Бог», который Ферлош оставила в своём дневнике, мне удалось извлечь кое-какие выводы из этого испытания.
Благодаря этому я впервые почувствовал, что переиграл Систему, — и это ощущение было довольно освежающим.
«Конец Второго Испытания.»
Пока я об этом думал, Система вывела краткое сообщение с коротким сигналом.
Система бесполезна уже не первый день, но это, пожалуй, перебор.
Хотя это была лишь «первая» награда, разговор получился на удивление коротким.
Серьёзно, именно так, как говорил Первый Герой, — Система это просто шутка…
В то же время на руках у Короля Демонов что-то начало светиться.
— Король Демонов? Что это?
— Это… свиток, который я купил очень давно.
Пока Дмир Хан выглядел в замешательстве, Король Демонов казался озарённым любопытным выражением.
— Зачем ты хранил подобную вещь?
— Это был первый свиток, которого я не мог понять, и он меня заинтриговал.
— Т-ты не мог понять эту старую дрянь?
Пока Дмир Хан хмурился и расспрашивал, Король Демонов заговорил взволнованным тоном.
— О, наконец-то становится понятно. Сколько ни пытался заставить его работать за последние годы — ничего не выходило.
И с этого момента я начал чувствовать что-то не то.
«…Почему Испытание не заканчивается?»
Система ясно объявила, что Второе Испытание подходит к концу. Но почему оно всё ещё не завершено?
[Произошла фатальная ошибка! Обновление Системы [...]]
Пока я был поглощён этими мыслями, перед моими глазами внезапно появилось красное окно Системы.
И лишь тогда я заметил, что по какой-то причине не вижу Короля Демонов.
«Почему я этого не заметил?»
Если подумать, то когда я встретил Короля Демонов в прошлой временной линии — и даже когда выполнял его приказы, как собака, — я не мог распознать внешность Короля Демонов.
Я не уверен, но, может быть, на его внешность было наложено какое-то магическое искажение восприятия?
Если так, то почему я вдруг осознал это сейчас?
Пока я размышлял об этом, вдруг из свитка начал исходить мерцающий всполох света.
И в тот же момент я увидел.
Рубиновые глаза Короля Демонов, которые с выражением заинтересованности смотрели вниз на свиток.
«Полное исправление ошибок Системы! Испытание завершается.»
Но в следующий момент перед моими глазами появилось красное окно Системы, и всё в моём поле зрения начало темнеть.
Последнее, что я увидел, прежде чем потерять сознание, — это потемневшее солнце.
Медленно открыв глаза, я увидел знакомый потолок.
Судя по всему, я лежал в своей комнате в Особняке Звёздного Света.
Я окинул взглядом свою чистую комнату — никаких токсичных газов, никакого пожара, — а потом, испытывая нечто вроде благоговения, посмотрел в сторону с серьёзным выражением лица.
И в тот же момент что-то взорвалось.
Я вздрогнул от неожиданности, когда кто-то протянул мне торт.
— Что это у вас за дела?
Я смотрел оцепенело на торт с рисунком кота, а увидев Канию и Ирину с хлопушками в руках и праздничными колпаками на головах, спросил с растерянным выражением лица.
— Сегодня день рождения Молодого Господина.
Потом Ирина посмотрела мне в глаза и замялась, а Кания произнесла с еле уловимой улыбкой.
— С днём рождения, Молодой Господин.
День, когда завершилось «Второе Испытание», наступил через неделю после нападения на поместье Звёздного Света.