«Я был без сознания целую неделю?»
«Да, это верно.»
Я думал, что Испытание Системы продлится несколько месяцев, но на деле оно заняло не более недели.
Тем не менее, я рад, что в реальном мире время текло не с той же скоростью, что внутри Испытания.
«Но… откуда вы знали, что я проснусь?»
«Бессознательное состояние Молодого Господина начало рассеиваться на рассвете, поэтому я была подготовлена заранее.»
Проснувшись, я заинтересовался тайной днев рождения и расспросил об этом Канию, однако она ответила, словно это было чем-то незначительным.
Как и ожидалось, Кания по-прежнему была столь же компетентна.
«Кстати, этот торт…»
«Это торт, который я специально заказала заранее. Он вам нравится?»
Приятное чувство возникло в моей груди, когда я смотрел на серебристых и чернокотых кошачьих куколок, резвящихся на торте.
Было бы идеально, если бы мы все собрались и отметили день рождения вместе, как в том сне, но это было почти невозможно, и мне пришлось довольствоваться лишь обществом Кании и Ирины.
«Э… Молодой Господин, не хотите ли задуть свечку?»
«А, магическая свеча?»
Я думал именно о такой вещи, но прежде чем я успел сообразить, Кания поставила свечку на торт и зажгла ее. Заметив едва ощутимое аурическое исхождение от свечи, я понял, что это продвинутый предмет, аромат которого при задувании успокаивает тело и разум.
Когда я вдохнул тонкий аромат, исходивший от задутой свечи, в моей голове возникло видение: я неспешно лежу на обширном лугу.
«Спасибо вам, вдвоем.»
Закрыв глаза с этим образом в сознании, я искренне поблагодарил Канию и Ирину.
«Если бы не вы, мне было бы очень трудно. Если бы вас двух здесь не было, я бы сейчас ел торт совсем один.»
Сказав это, я взял нож, лежавший рядом, и быстро нарезал торт на кусочки, удобные для еды.
«…Спасибо, Молодой Господин.»
Вскоре, пока я раздавал порции торта, Кания выразила свою сдержанную благодарность, а Ирина поблагодарила меня с покрасневшим лицом.
«…Хорошо, что всё оказалось не так.»
Наблюдая за тем, как ели эти две женщины, я не мог не вспомнить о встрече с ними в Испытании.
Был ли то момент, когда Кания была поглощена виной за то, что каждый раз не могла меня спасти, и её стремлением уничтожить мир — стоит мне появиться, она тут же начинала плакать.
Или то была Ирина, доведённая до такого безумия, что Арианна её больше не узнавала, — но стоило мне появиться, её глаза прояснялись, и она проливала слёзы.
«Молодой Господин? Что случилось?»
«Фрей, ты в порядке?»
Сама мысль об этих образах неизбежно заставила меня нахмуриться. Из-за этого Кания и Ирина вопросительно посмотрели на меня с явной тревогой на лицах.
«Н-нет. Просто… я вспомнил кое-что из Испытания.»
Я попытался сказать это как можно более безразличным тоном, но лицо Ирины снова побледнело.
«Ф-Фрей… Как прошло Испытание? Было ли тебе действительно тяжело?»
«Не тяжело вовсе. Просто…»
«…Как ты разговаривал во сне — на это стоило посмотреть.»
Я заговорил мягким голосом, чтобы успокоить Ирину, но Кания, стоявшая рядом с безразличным выражением лица, перебила меня.
«Молодой Господин, что произошло?»
«Конечно, если ты не хочешь вспоминать, тебе не обязательно об этом говорить. Просто…»
Кания на мгновение посмотрела на Ирину, затем вздохнула и ответила:
«Тогда почему ты постоянно говоришь, что хочешь выбраться отсюда, что всё ужасно, что всё плохо… все эти мрачные слова, которые ты бормотал во сне?»
«Испытание… оказывается, было чем-то настолько ужасным. Я даже не знала, что… Я…»
Я не знал, как отвечать Ирине, которая что-то бормотала на грани слёз. К счастью, Кания, молча наблюдавшая за ситуацией, вмешалась.
«Ирина, давай остановимся.»
«Я понимаю твою озабоченность. Но сегодня день рождения Молодого Господина. Так что давай обсудим эту мрачную историю позже.»
Ирина молча кивнула, услышав эти слова, и вскоре взяла меня за руку.
«…Тебе было тяжело, Фрей.»
По какой-то причине Кания холодно посмотрела на меня, и я пробормотал ответ. Я откусил кусочек торта, разрезанный на несколько долек передо мной.
«А, как сладко. Как и ожидалось, сладкое — самое вкусное. Серена была права…»
«Молодой Господин, ваш вечер рождения состоится через несколько дней.»
Пока я наслаждался невероятно сладким тортом, способным очаровать даже Серену, Кания объявила шокирующую новость.
«Молодой Господин, вы в порядке?»
Из-за этого я подавился — кусок торта застрял у меня в горле. Кания подала мне стакан воды, стоявший рядом.
«Кания, ты же сама говорила перестать обсуждать мрачные истории?»
«А? Разве Молодой Господин не всегда любил дни рождения?»
Кания спросила с недоумением на лице, когда вода успокоила мой кашель.
«Вот ты и не знаешь. Я очень не люблю дни рождения.»
«Там нет ни одного человека, который бы искренне тебя поздравлял — толпа людей, которые меня ненавидят или хотят использовать. Кто мог бы наслаждаться таким?»
Кания молча опустила голову, услышав его доводы.
Впрочем, на предыдущей итерации я всегда привычно улыбался и вёл себя распутно на каждом дне рождения… любой бы поверил, что мне нравятся дни рождения.
Я погрузился в воспоминания о прошлом, когда кто-то постучал в дверь.
Вызвав её по имени, Лулу, открывшая дверь в своём мундире горничной, побледнела и завыла от дрожи, увидев моё сознательное тело.
Я холодно произнёс те слова, чтобы выгнать бедную женщину из комнаты. Заговорил снова, вздохнув.
— Полагаю, ты хорошо справилась с инструкциями, которые я тебе дал.
— Да, у меня не возникло никаких проблем.
— Верно, именно так и должно быть. Рад это слышать.
Услышав слова Кании, я немедленно снова лёг на кровать с удовлетворённой улыбкой на лице, прежде чем Кания продолжила свой доклад.
— Согласно плану Молодого Господина, слуги, уволенные из особняка во время каникул академии, получат выплаты, эквивалентные зарплате за работу в период отпусков. Начиная с сегодняшнего дня, ученики-простолюдины, нанятые в качестве временных слуг, будут уволены и получат значительную компенсацию.
— Тогда мне остаётся лишь притвориться, что меня обижали.
Как и говорила Кания, изначально я задумывал план, как передать деньги ученикам-простолюдинам.
Согласно результатам проверки биографий, которую я поручил Кании, половина учеников-простолюдин страдала от бедности, из-за чего они не могли нормально питаться.
Четверть из этих учеников не могла лечить заболевшего младшего брата или родителя, поскольку у них не хватало средств.
Это было ещё не всё. Большинство учеников-простолюдин не могли позволить себе дорогие учебники Академии Восхода. Они откладывали деньги понемногу и читали книги по очереди.
Также нередки случаи, когда они не могут оплатить поездку на экскурсию во втором семестре. На каждом обеденном перерыве они заставляют себя набивать желудок безвкусной едой из столовой академии.
Вот так они и жили. Они выполняли мои приказы и терпели унижение, связанное с обязанностями горничных и слуг во время этого экзамена.
Тем временем ученики класса А академии освобождены от уплаты за обучение.
Академия Восхода кишит коррупцией, но освобождение от платы для класса А — это традиция, которая держится уже тысячу лет. Это то, что даже декан не в состоянии искоренить.
Это значит, что если у традиции нет долгой истории, всё остальное было демонтировано деканом.
Подводя итог, ученики-простолюдины отчаянно нуждаются в финансовой поддержке.
Однако нынешняя мрачная реальность Империи Восхода такова, что не существует ни единого закона, учреждения или организации, предоставляющей финансовую поддержку простолюдинам.
— Кания, «Политика благосостояния слуг», которую создал мой отец, всё ещё в силе, верно?
Глава. Я еле заметно улыбнулся, услышав этот ответ.
Мой отец, который обычно очень интересовался благосостоянием слуг, создал довольно сложные, но тем не менее эффективные правила.
Сред этих правил я воспользуюсь тем, что касается отпусков и увольнения сотрудников.
— Кания, как прошло твоё специальное испытание?
— Чтобы минимизировать последствия этого инцидента, Имперский суд отменил его. Благодаря этому количество учеников в классе А останется прежним.
Я боялся, что Клана устроит резню среди всех простолюдинов, кроме меня, добравшись до места происшествия. К счастью, тест был отменён из-за нападения на особняк примерно неделю назад.
Хотя, может быть, когда она не смогла устранить меня, она хотя бы ввела правило «командир решает, кого устранить», чтобы держать меня в узде.
— Хорошо, всё идёт по плану. Мне тоже придётся начать действовать согласно плану.
Сказав это, я встал, потянулся и направился к двери.
— Простолюдин-ученики всё ещё присутствуют в особняке, верно?
— Да, всё верно. Сегодня будет объявлено об отмене специального испытания, поэтому простолюдины всё ещё ждут внутри особняка.
— Какое алиби ты для меня придумал?
— Да, простолюдин-ученики думают, что молодой господин пренебрёг правилами специального испытания и отправился за границу на каникулы. Они также знают, что сегодня день вашего возвращения.
— Хорошая работа. Вели каждому из них собраться на первом этаже.
Я произнёс эти слова и вышел наружу, после чего в моём поле зрения что-то материализовалось.
Я собирался сделать кое-что важное, но эта дурацкая оконная Система обязательно должна была меня перебить, так что я просто пропустил это. Я мог только вздохнуть, когда осознал, что пропустил слово «Вторая награда».
«Надо будет проверить позже.»
Награды и способности Системы действительно полезны, но в последнее время я испытываю такое раздражение каждый раз, когда вижу эту злобную Систему.
Если награда окажется чем-то бесполезным, в будущем, помимо использования для вложения очков, я даже не брошу ни одного взгляда на Систему.
— П-простите… можно мне войти теперь…
— И ты тоже, идём за мной.
Я покинул комнату с этой мыслью. Едва оказавшись за дверью, я схватил трясущиеся от волнения руки Лулу и потащил за собой.
— Куда… Куда мы идём?
— Заткнись и иди за мной.
Когда я стащил ошарашенную Лулу на первый этаж, там уже собралось несколько простолюдинов. Они смотрели на меня с враждой в глазах.
Я — величайший злодей Империи, которого подозревают в домогательствах к студенткам. Они уверены, что я подверг их опасности, беззаботно уехав за границу в отпуск. Такие взгляды были неизбежны.
— …У меня есть кое-что сообщить вам всем.
Когда все студенты собрались в лобби первого этажа, я невозмутимо принял их враждебные взгляды и начал свою речь.
— Специальный экзамен отменён. Наш класс в следующем семестре остаётся прежним.
Лица простолюдинов просияли, когда они услышали мои слова.
Опять же, что может быть приятнее для тех, кто бьётся в нищете, чем новость об их исключении из класса А?
— Тем не менее… все вы — вон из моего дома.
Но как только они услышали мои следующие слова, холодные выражения вернулись на их лица, словно никогда и не уходили.
— Что вы делаете? Не уходите?
Я говорил с ними с выражением полного недоумения, а затем, наконец, повысил голос и заговорил с хмурым видом.
— Что? Неужели вы работали в расчёте на компенсацию? Я кормил вас, предоставлял крышу над головой — видимо, совести у вас и в помине нет?
— Но… до того как мы пришли сюда, было ясно, что договор…
Когда один из студентов неуверенно выступил вперёд, я повысил голос, чтобы ответить.
— Договор? Какой договор?!
— Вот… в первый день, когда мы приехали в особняк, мы подписали договор…
— И какой же контракт вы имеете в виду?!!
Когда я выпалил это в гневе, заговоривший студент покрылся холодным потом.
— Молодой Глава. Я объясню ситуацию с контрактом.
В тот момент Кания молча взглянула на меня и вступила.
— В первый день, когда студенты прибыли, я предложила им подписать контракт.
— Согласно правилам найма, установленным Главой этого особняка, а также бывшим главой семьи Авраамом Раоном Старлайтом…
— Кания, ты издёрываешься надо мной?
Я подошёл к Кании, испуская хаотичную ауру, и заговорил.
— Глава семьи теперь я. То есть мои слова — это правила и закон. Откуда вдруг вспомнились положения моего отца?
— Молодой Глава, вы ведь наместник…
Лицо Кании резко повернулось в сторону от пощёчины.
В холле первого этажа воцарилась тишина.
— Разве я не говорил тебе знать своё место?
Кания, с покрасневшим лицом, на котором отчётливо проступал отпечаток моей ладони, тихо опустила голову и извинилась.
Студенты-простолюдины, увидев всё это, посмотрели на меня с презрением.
Судя по виду, они старались сохранять невозмутимость. Однако, поскольку я привык к колоссальному вниманию, мне прекрасно понятно, что таится в глубине их сердец.
— Контракт или что там — всё это не нужно. Немедленно покиньте мой дом.
— Но, Молодой Глава, правила, установленные Главой Авраамом, находятся в юрисдикции Имперского закона и скреплены магическим ограничением.
— И ты собираешься их соблюдать? Скоро у меня день рождения.
Я ошарашенно произнёс эти слова в адрес Кании, которая неловко стояла рядом. Я пытался не обращать внимания на презрительные взгляды, которые на меня направлялись, пока говорил.
«Не знаю, идёт ли сейчас специальный экзамен, но раз экзамен отменён, я устрою вечеринку по случаю дня рождения у себя дома. Присматривать за прислугой в поместье, которая не умеет ни готовить, ни убираться, — как думаете, что станет с моей репутацией?»
«Но, Молодой Глава, ваш день рождения будут отмечать не в этом поместье, а в отдельном месте…»
«Ты тоже должен знать, что каждый год я устраиваю отдельную вечеринку по случаю дня рождения со своими секретными друзьями именно в этом поместье.»
Простолюдины напряглись, услышав эту информацию. Ну да — они лишь слышали по слухам, что у меня есть секретные друзья, но не слышали этого из моих собственных уст.
Разумеется, я намеренно сделал на этом акцент, чтобы они разнесли слухи дальше.
«Но, Молодой Глава, если вы выгоните их сейчас… Угх…!»
«Меня это не волнует, сегодня все уходят. Я не буду выплачивать никакой компенсацию или вознаграждение… вместо этого возьмите это и вали отсюда!»
Простолюдины начали дрожать от ярости, пока я пинал Канию в живот, холодно глядя на них.
Похоже, многих возмутило моё злодеяние.
«Кания! Ты в порядке?!»
Как и ожидалось, Ферлоче, которая стискивала зубы, внезапно бросилась к Кании. Она принялась усиленно вливать свою святую силу в тело Кании.
«Я… я в порядке! Святая!»
«А… а да, да, я поняла!»
Ферлоче, увидевшая растерянное лицо Кании, опоздав вспомнила о своей уязвимости как чёрной магички перед святой силой. Она поспешно отдалилась от Кании и перевела взгляд на меня.
«Фрей! Прекрати эти злодеяния!»
«Да! Мы так старались! Как ты можешь выгнать нас, не заплатив! Я не могу простить такую несправедливую сделку…»
«…Давай просто уйдём, Ферлоче.»
Я размышлял, как остановить наивную Ферлоче, которая начала мешать моему плану выплатить простолюдинам крупную компенсацию, когда Ирина, стоявшая рядом с ней, начала шептать ей тихим голосом.
«У Кании есть план. Так что… давай просто уйдём отсюда.»
В конце концов Ферлоче, обдумывая слова Ирины, медленно отступила, продолжая свирепо на меня смотреть.
«Значит, молодой хозяин, вы "увольняете" всех здесь?»
И в тот же момент с умыслом спросила меня.
«Да, я уволил этих людей.»
«Поняла. Тогда я поступлю именно так, как вы просили.»
Кания ответила с невозмутимым выражением лица и спокойно поклонилась, после чего посмотрела на детей и заговорила.
«Да, и с этого момента… все вы уволены. Подробности смотрите в этом контракте.»
«Просто побыстрее, отправляйте их.»
«Вы не проверите, молодой хозяин? Правила здесь…»
«Я сказал нет. Мне хоть бы что до любых порядков, установленных моим старомодным отцом.»
«…Поняла. Тогда я объявлю это простолюдинам.»
Ответив мне, Кания направилась вывести простолюдинов из особняка. Я приподнял уголок губ и положил руку на плечо Лулу, стоявшей рядом.
«Подожди… ты остаёшься.»
«Твой контракт будет продлён. Если подумать, было бы очень весело использовать тебя как игрушку, пока я играю со своими тенистыми друзьями.»
От моих слов лицо Лулу побледнело, а ученики-простолюдины стали выражать отвращение.
В конце концов Кания тихо произнесла эти слова. Ученики-простолюдины один за другим отвели от меня взгляды и покинули особняк.
«П-подождите… эти слова…»
«Не опаздывай и приди убрать мою комнату.»
Проводив её наверх, я погрузился в свои мысли, и перед моим мысленным взором возникла картина Лулу, горько рыдающей у моего бока. «…Чёрт. Что мне делать?»
По правде говоря, забрать Лулу сегодня не входило в мои планы.
У меня ещё множество дел. После того как несправедливо уволенным мной простолюдинам будет надлежащим образом выплачена компенсация, я собирался при поддержке Кании провести тщательную проверку их прошлого.
«Текущие эмоции Лулу: суицидальное желание/чувство вины/самопризнание»
Однако после использования навыка «Чтение мыслей» я не смог решиться отпустить её.
«Выросло снова. Нужно присматривать внимательнее.»
Ощущение «суицидального желания» не должно было появиться до того инцидента. Не знаю, почему оно возникло так внезапно. В любом случае, с этого момента мне придётся следить за ней в оба.
Размышляя об этом, я осмотрел вестибюль, где разыграл с Канией комедию похлопываний. Вскоре я начал потихоньку улыбаться, представляя, как простолюдные студенты получат крупную компенсацию.
«Присутствует ли Фрей Раон Старлайт?»
Кто-то постучал в ворота и позвал меня. Я подошёл вперёд, нахмурившись.
«…В чём дело?»
Я открыл ворота и спросил с раздражённым выражением лица.
«Это Императорский Указ.»
Стоя перед воротами, я не мог не уставиться, услышав слова королевского помощника.
«Было решено, что день рождения лорда Фрея будет организован Императорской семьёй.»
«Император проявил заботу о том, чтобы вы провели время в обществе её высочества, Третьей Имперской Принцесс.»
Кажется, у меня и правда отвратительная судьба.