«Даже во сне я хотел попросить тебя простить меня, но ты так и не появлялась. Поэтому я подумал, что меня никогда не простят, да и шанса извиниться у меня не будет…»
— Клана, просто успокойся.
Я отчаянно пытался успокоить Клану, которая, с потухшим выражением на лице, начала бессвязно бормотать. К счастью, заметив, что я пытаюсь к ней обратиться, она сразу же замолчала.
— Вздох… Ладно, что уж теперь. Это всё-таки всего лишь Испытание, и когда оно закончится, всё, вроде как, должно вернуться в нормальное русло…
Вид Кланы, которая раньше всегда носила на себе величественный ореол, а теперь выглядела настолько раздавленной из-за травмы, вызванной моей кончиной, начал вызывать во мне чувство подавленности. В попытке её успокоить я сам, не задумываясь, пробормотал что-то лишнее под нос.
— Ч-Что? Что ты только что сказал?
Я на секунду испугался, что она подслушала мой шёпот, но, кажется, Система наложила ограничение на то, что я могу говорить внутри Испытания.
— О, это ничто. Кстати…
Несмотря на свои опасения, я решил пока проигнорировать эту аномалию и сосредоточиться на том, чтобы помешать Клане причинять себе ещё больший вред.
— …Как твоя рука оказалась в таком виде?
Мой вопрос, судя по всему, вернул ей травматические воспоминания, и она снова впала в состояние упадка.
— В-Вот… вот то время, когда я осквернил твой труп… когда я вонзил этот нож тебе в сердце… ощущение того, как Сирена медленно теряла тепло, умирая у меня на руках… оно просто не уходит…
— Ихи, ихи! Я был неправ… я был неправ…
Я попытался протянуть руку к Клане, пытаясь её успокоить, но это только ухудшило её состояние — она восприняла это как знак презрения и свернулась в клубок.
— Уаа… прости, прости меня, я такая плохая…
Когда Клана снова и снова склоняла передо мной голову, умоляя о прощении, в моём сердце началась трещина. Я быстро воспользовался моментом, чтобы схватить её за руки, не дав ей возможности покалечить их ещё сильнее.
Клана внезапно вздрогнула от испуга, почувствовав, как мои тёплые руки обхватывают её ладони. Когда она наконец хотя бы немного пришла в себя, я начал пытаться объяснить ей то, что мог.
— Ну, хотя я всё ещё не могу прикасаться к тебе напрямую… моё звёздное мана почему-то продолжает работать, так что я хотя бы могу предложить тебе вот это.
— Так ты хоть немного успокоилась? Принцесса?
— Ты и правда… Фрей…
Лишь когда Клана осознала, что чувствует его звёздную ману — ту самую, которой, по идее, должна была обладать только Ария, — она наконец смогла признать перед собой не галлюцинацию, вызванную болью, а настоящего Фрея.
— Э-э… Как ты вернулся…? Тебя воскресили…? Это какая-то древняя магия…? Или ты призрак…?
— …Не могу тебе этого сказать. Поверь, я правда хочу рассказать, но не могу.
Я уклонился от вопроса Кланы, ответить на который было невозможно, и быстро перешёл к главному. Мой серьёзный вид, похоже, убедил её — она тут же внимательно слушала каждое моё слово.
— Однако точно одно: я — настоящий Фрей Раон Старлайт… и могу находиться здесь лишь на ограниченное время.
Клана не смогла произнести ни слова, узнав, как мало времени ей осталось с ним…
— В последнее время некоторые тоже говорили нечто подобное… что ты на короткое время появлялся в их воображении или во сне…
— С большинством я объяснился именно так, но решил, что лгать человеку, который и так измождён чувством вины, будет плохой идеей.
Её подозрения подтвердились, и глаза Кланы затряслись.
— Ты имеешь в виду… ты снова скоро исчезнешь?
Она спросила отчаянно, но Фрей лишь продолжал молча смотреть на неё.
Хотя она и задала этот вопрос, Клана и сама знала ответ.
Клана наконец получила возможность извиниться перед Фреем — извиниться, о котором всегда мечтала и к которому стремилась…
Но стоило ей открыть рот, как из горла вырывались лишь стоны горя.
Она понятия не имела, как и почему всё это произошло, но единственное, что её волновало, — это то, что это последний и единственный шанс извиниться перед настоящим Фреем, а не перед тем призраком, который она видела в кошмарах.
…Более того, это был её последний шанс получить его «простление».
Имела ли она вообще право извиняться после того, что натворила? Тяжёлая вина за апокалипсис, который она спровоцировала, и за всё остальное, что она сделала с Фреем, не давала ей этого сделать.
Однако, несмотря на муки совести, если она не воспользуется этой возможностью и не извинится прямо сейчас, больше такого шанса у неё не будет. Даже если бы она стала ждать загробной жизни, она, считавшая себя грешницей, никогда бы не смогла встретить Фрея в раю.
И в конце концов Клана заставила себя извиниться перед Фреем, слёзы катились по её щекам, но……
—…Это не твоя вина.
Его добрые слова, теплее его звёздной маны вокруг её рук, окутали её.
—Это ты говорила мне, когда нашла меня потерянного и в слезах посреди леса, и это я написал тебе в своём завещании.
—Но, глядя на то, что ты делаешь сейчас, кажется, что ты давно забыла эти слова.
Произнеся это, Фрей усилил поток звёздной маны и успокоил руку Кланы, которая снова начала подёргиваться.
Клана на мгновение замерла с пустым выражением лица, услышав слова Фрея, затем покачала головой, отрицая его.
—Это моя вина, а не кого-то другого… Вся вина на мне… Это я убила тебя… И Серена тоже погибла из-за меня.
—Принцесса, с этого момента внимательно слушай то, что я тебе скажу, хорошо?
Когда Клана снова начала паниковать, Фрей оборвал её и заговорил мягким тоном.
—Это я убил тебя в предыдущем таймлайне, это я уничтожил мир тогда, и это я обманул тебя и в этой жизни тоже.
—Ты не грешница, этот мир просто такой неразумный… Поэтому…
—…Когда ты умерла, случилось очень многое.
Когда Клана прервала мою речь и начала что-то говорить, я замолчал и стал слушать то, что она хотела мне рассказать.
Судя по моему опыту до сих пор, я знал, что в такой ситуации лучше всего просто молча слушать.
—Насмешки Короля Демонов и его объявление войны были транслированы по всей Империи с помощью магии рупоров. В результате уже через несколько дней все жители Империи узнали правду.
Судя по тому, что она мне рассказала, вся Империя какое-то время находилась в шоке.
Потому что они осознали, что злодей Фрей, которого они всегда так ненавидели, на самом деле был Героем, призванным защитить мир, и все это время жертвовал собой из тени.
Король Демонов, который только что безжалостно насмехался над Фреем, называя его глупым идиотом, даже дал Империи месяц на подготовку — в качестве формы унижения.
Однако Рассветная Империя была на самом деле благодарна за такое унижение.
Это была куда более выгодная возможность для них благодаря трём оставшимся людям, которые всё ещё сохранили воспоминания о предыдущем таймлайне, поэтому они верили, что если смогут достаточно подготовиться, у них может получиться одержать победу.
Кроме того, все продажные ведущие члены королевской семьи, обманутые Королём Демонов, уже были мертвы к моменту полного пробуждения её силы, что сильно упростило подготовку к войне для Кланы, новой Императрицы.
Однако на деле всё оказалось не так просто.
«В начале нам удалось добиться нескольких побед... Конечно, это было только благодаря тому, что Кания, Ирина и я уже сталкивались с тактикой Короля Демонов до регрессии.»
«Но... когда солнце внезапно исчезло с неба, всё пошло не так.»
Когда солнце, которое, как они думали, всегда будет ярко светить на небе как нечто само собой разумеющееся, беспомощно погасло, словно ничего не знача, — именно тогда по-настоящему начала наступать отчаянная тоска.
Чтобы окончательно добить, даже лунный свет и звёздный свет, которые, как люди думали, хотя бы смогут утешить их, когда придёт ночь, также были отняты у них.
Даже если можно было принять исчезновение луны, ведь её свет исходит от солнца, они всё же надеялись, что звёзды смогут продолжать светить им.
Однако, как и покойный Герой Звёзд, сколько бы молитв они ни произносили, звёзды так и не смогли возродиться, погрузив Империю во тьму.
«Из-за исчезновения солнца континент поразила вечная зима. Когда оружие начало покрываться льдом, люди тоже начали изнашиваться.»
«Я осознала это в тот день, когда моя солнечная мана исчезла: Эпоха Империи подошла к концу.»
Когда солнечная мана Кланы, одна из величайших символов Империи, исчезла навсегда, это было воспринято как знак скорого рока.
В результате доверие, которое императорская семья ещё могла удерживать, резко упало, вплоть до того, что даже их армия отступила.
«К тому моменту Король Демонов успешно повела свою армию прямиком в Столицу Империи, и я сдалась, пытаясь защитить Империю. Сейчас единственное, что волнует наших граждан, — это когда следующий корабль прибудет в порт, а не защита обречённой страны.»
Подержав паузу, чтобы перевести дыхание, Клана начала извиняться снова, со слезами на глазах.
«Как я уже говорил, не нужно извиняться...»
«Простите. Мне так жаль.»
Я уже хотел сказать ей, что ей не нужно извиняться за то, что не было её виной, но услышав в голосе Кланы ясную печаль и искренность, я закрыл глаза, решив подождать, пока она закончит.
«Всё это время... Когда насмешливый голос Короля Демонов разносился по всей империи на протяжении многих дней... Когда солнце исчезло без следа... Даже когда армия Короля Демонов стучалась в ворота Столицы, было кое-что, что я отчаянно хотела вам сказать...»
«Что ты хотела мне сказать?»
«Простите, что я была такой недалёкой. Мне так жаль, что я никогда не замечала всех жертв, которые вы приносили ради нас, будучи вынужденными совершать столько злых поступков, несмотря на ваше чистое сердце...»
Клана была глубоко признательна за эту возможность наконец извиниться перед Фреем — тем извинением, о котором она могла лишь мечтать, — и не переставая рыдала.
— Когда наступит утро... Я, вместе с оставшимися немногими Имперскими Рыцарями, отправлюсь на передовые, чтобы сдержать Армию Короля Демонов.
— В порту всё ещё остаётся множество граждан Империи. Наш долг — продержаться как можно дольше, чтобы они могли спастись, будь то ещё несколько часов или даже всего несколько минут.
Услышав это, Фрей тяжело вздохнул.
— У нас есть место, куда мы должны отправиться.
Накинув свой плащ на плечи Кланы, Фрей медленно поднялся.
— Э-э, куда мы направляемся...?
— Я-я всё ещё должна перегруппироваться с армией. Если мы уйдём слишком далеко...
— Мы быстро доберёмся, просто поспеши и последуй за мной.
Услышав твёрдый тон Фрея, Клана пришла в недоумение и начала кланяться, снова и снова опуская голову.
— Я понимаю. Чего бы вы ни попросили меня сделать... я сделаю всё что угодно.
Произнося это, рука Кланы начала неровно дрожать.
— С каких пор у тебя начались судороги?
— С того самого дня... дня, когда я узнала правду...
Моё сердце сжалось от ужаса, когда я увидел, как дрожала рука Кланы, и в тот момент, когда она начала проявлять признаки очередного приступа, я в отчаянии протянул руку и схватил её за кисть.
Внезапно ощутимая ею ранее звёздная мана стала ещё сильнее, проникая глубоко в её чувствительную руку, останавливая дрожь и заставляя Клану невольно выпустить тихий стон.
— ...Я буду держать тебя за руку по дороге, хорошо?
Фрей, опечаленный жалким состоянием Кланы, нежно взял её руку в свою.
Конечно, из-за того, что он сейчас был духом, физический контакт между их руками был невозможен.
Однако благодаря тому, что Фрей окутал её руку звёздной маной, которой он всё ещё мог пользоваться, несмотря на Испытание, Клана смогла почувствовать тепло его объятия.
Я сейчас держу тебя за руку, так что, пожалуйста, не начинай паниковать, как раньше.
Наконец согласившись следовать за ним, Клана осторожно поднялась со своего места.
Перед тем как покинуть растрёпанный бар, Клана на мгновение остановилась, чтобы поблагодарить бармена за то, что он позволил ей остаться.
Это могло казаться бессмысленным, учитывая, что, как и она, бармен рано или поздно потеряет жизнь — не важно, как мирно он сейчас спит на втором этаже в своей спальне.
Тем не менее Клана решила оставить на столе золотую монету в качестве оплаты, прежде чем попрощаться.
И вот, сделав последний взгляд на бар, Клана вдруг заметила кое-что за стойкой, и это заставило её развернуться и уйти ещё более подавленной, чем раньше.
Это была фотография когда-то счастливой семьи, теперь разбитой без надежды на восстановление.
Когда она наконец вышла на улицу, Клана вздрогнула, мгновенно ощутив на себе ледяной порыв ветра.
Однако зубы Кланы продолжали стучать, несмотря на её слова, когда она пыталась двигаться дальше.
Фрей тут же разглядел её ширму и молча начал окутывать Клану ещё большим количеством звёздной маны, и та ощутила тёплую энергию, обволакивающую её.
«Ну как? Стало лучше?»
Клана слегка растерялась от внезапных действий Фрея, но затем поняла его намерения, когда он с лёгкой улыбкой спросил, как она себя чувствует.
Один этот вопрос Фрея, показавший, как он о ней беспокоится, начал быстро пробуждать чувство вины Кланы, которое ещё несколько минут назад было усыплено.
«Ты… ты вообще не чувствуешь ни холода, ни тепла. Но…»
При этих словах Фрей начал ухмыляться и нежно положил руку на голову Кланы, сказав…
«Но ты-то можешь, ведь так?»
Сказав это, Фрей снова начал использовать свою звёздную ману, и вокруг неё закружились вспышки тёплых созвездий.
«П-Почему ты это делаешь…?»
Ощущая столько тепла в теле и в душе, Клана жалко опустила взгляд и спросила его о том, что не давало ей покоя всё это время.
«Почему ты такой добрый ко мне?»
Будь то за её спиной или нет, Клана уже привыкла ко всем холодным и исполненным ненависти взглядам, которыми её осыпали окружающие.
Именно поэтому она не могла понять, почему Фрей — тот, кому она причинила больше всего зла, — относится к ней с такой теплотой и добротой.
— Хватит нести чепуху и просто следуй за мной. Мы уже почти пришли.
Фрей не замедлял шага, улыбаясь Клане и тянув её за собой.
В тот момент Клана наконец поняла, куда он её вёл, и с дрожащим взглядом раскрыла рот.
— Да, это лес, где я заблудился, когда искал Звёздные примулы, которые ты попросила в детстве.
Фрей улыбнулся, мягко подтвердив подозрения Кланы, и повёл её глубже в лес.
— Слушай, а ты знала? Это то самое место, где мой предок — Герой тысячелетней давности — дал клятву вместе с Принцессой той эпохи и дочерью семьи Лунного Света.
— Да, клятва, которая связывает три рода на протяжении последней тысячи лет.
Пока Фрей продолжал говорить, он создал в руке маленький шар из звёздной маны.
— И с того дня раз в году в этом лесу расцветали особые цветы.
Вскоре из его ладони сформировался шар, составленный из мерцающих Звёздных примул, и Фрей с улыбкой легкого в него дул — и тот уплыл от него.
— Ты и так знаешь, о каких цветах я говорю.
— Лунная примула… Звёздная примула… и…
— …Рассветная примула.
Место, куда упал шар звёздного света, начало светиться, обнажая Рассветную примулу, расцветшую сквозь толстый слой снега.
— Это подарок. Подарок для тебя — той, что подарила мне Звёздную примулу, а Серене — Лунную.
Неважно, каким образом они всего за несколько минут после выхода из таверны оказались в лесу.
Неважно, каким образом примула, которая, как говорят, может расцвести только под ярким солнцем, взошла сквозь толстый слой снега.
Клана лишь продолжала проливать слёзы, созерцая красоту Рассветной примулы, чудесным образом расцветшей прямо перед её глазами.
— Легенды гласят, что эти цветы, созданные под воздействием клятвы, данной тремя легендарными семьями, обладают особыми силами.
Фрей смотрел ей прямо в глаза, начиная вести Клану к цветку и продолжая тихо говорить по дороге.
— Столько людей искали эти цветы, но была причина, по которой ни один из них так и не смог воспользоваться их силой.
На этом Фрей остановился, а Клана бессознательно потянулась к Рассветной примуле с пустым выражением лица.
— Дело в том, что эти цветы — страховка, которую наши предки оставили нам, своим потомкам.
И вдруг — в тот самый момент, когда её рука коснулась цветка примулы, её окутал ослепительный свет.
Это было то самое сияние солнца, по которому Клана тосковала всё это время.
Клана начала вкладывать в руку подавляющую силу, а затем, даже не осознавая этого, расплакалась, когда солнечная мана снова хлынула из её руки.
— Эффект продлится всего около дня, но даже это поможет тебе в битве с Королём Демонов.
— С-Спасибо… Спасибо… всхлип…
Клана больше не могла мыслить рационально.
Это был результат всего горя, мучений, вины и отчаяния, которые она таила в глубине сердца на протяжении всех этих лет, — всё смешалось и вырвалось наружу разом.
— Спасибо… Правда, правда спасибо… Спасибо…
Ей было всё равно, как она выглядит.
Она даже не пыталась успокоиться.
Все эмоции, которые она скрывала годами, продолжали выплёскиваться волну за волной, и она говорила с Фреем, полностью обнажив свою душу.
— Ты мне нужен… Фрей… Я-Я… Ты так сильно мне нужен…
— Только когда ты исчез… Я наконец поняла, что Империи нужны были ты и Сирена, а не бесполезная, как я!
Клана начала рыдать, проливая больше слёз, чем когда-либо прежде.
— Правда, нет никакого способа… вернуть тебя к жизни…? Пожалуйста… Я отдаю жизнь… Я даже продам душу дьяволу, если нужно… Мне хватит и вечных мук в аду, лишь бы ты вернулся, поэтому, если такой способ существует, пожалуйста, скажи мне, как это сделать…
Однако даже со всем этим Фрей мог лишь продолжать молча смотреть на Клану.
Только спустя какое-то время, продолжая плакать, Клана смогла наконец остановить слёзы и снова заговорить.
— За то, что ты дал мне дар, который мне был нужнее всего в этот момент.
К этому моменту она, должно быть, поняла…
— Этой силой, которую ты мне даровал, я клянусь, что посвящу себя спасению как можно большего числа жизней, даже если удастся спасти хотя бы одну.
…Что пришло время прощаться.
Клана продолжала, глядя на утраивающуюся фигуру Фрей, который даже сейчас хранил на лице счастливую улыбку.
— ……Прощай, мой первый подданный.
Как только она произнесла эти последние слова, облик Фрей рассыпался бесчисленными осколками звёзд.
Клана инстинктивно потянулась, чтобы коснуться осколка звезды, который он оставил на том месте, где всё это время улыбался ей…
…Однако вскоре она осознала, что лежит в постели.
— Ф-Фрей…! Где Фрей?
Затем, осознав, что тёплый солнечный свет, которого, как ей казалось, больше не существует, льётся из окна рядом с ней, Клана начала отчаянно звать Фрея по имени.
— Что случилось, Ваше Высочество?
Клана, только что проснувшаяся в пижаме с бледным, усталым лицом, попыталась что-то сказать растерянной служанке…
Увидев явное замешательство служанки, Клана рассеянно наклонила голову.
— Вам приснился кошмар?
Отвечая на вопрос встревоженной прислуги, тихо кивая, Клана мысленно задала себе вопрос…
«…Мне просто приснился кошарм про Фрей?»
Тёплый свет утреннего солнца падал на неё.