Идя по заснеженной улице, девушка глубоко вздохнула, выпуская облако белого пара в воздух.
Глядя, как пар рассеивается с мрачным выражением на лице, девушка внезапно подняла голову и уставилась в ночное небо.
Ещё несколько месяцев назад в ночном небе можно было увидеть мерцающие звёзды и ярко сияющую луну, но теперь лишь глубокая тьма висела над головой.
«Где всё пошло не так?»
Пробормотав про себя холодно, окинув взглядом нынешнее состояние ночного неба, она продолжила путь тяжёлыми шагами.
Несмотря на её желания, ледяной зимний ветер не давал девушке сделать ещё один шаг вперёд.
Коротко вздохнув после того, как замедлила шаги, девушка вошла в бар, который нашла поблизости, пытаясь укрыться от свирепых ветров.
Раньше бармен немедленно выставил бы маленькую девушку за дверь, но теперь он лишь смотрел растерянным взглядом, бормоча приветствие.
Благодаря этому, отдохнув некоторое время, девушка взяла трепетавшую рядом газету и начала читать напечатанные в ней статьи.
«Империя на грани краха после череды поражений! Неужели это воля „Величественного Солнца"?»
Однако в тот момент, когда взгляд девушки упал на заголовки газеты, она тихо закрыла глаза и пробормотала про себя.
«Даже такие, как я... стараюсь изо всех сил...»
Разумеется, в этом пустом баре не осталось ни души, кто мог бы ответить на слова девушки, включая бармена.
— Эй, ты, малышка.
Как раз когда девушка, прекрасно осознававшая этот факт, стиснула зубы и собиралась уйти, бармен начал бормотать хриплым голосом.
— Не знаю, почему именно в беззвёздные ночи люди заходят сюда и покидают этот город... но, кажется, вам стоит поскорее убраться отсюда.
— Я знаю... поэтому я и уезжаю из города прямо сейчас.
— Нет, не только из города... Я говорю об этой Империи.
Услышав искренние слова бармена, девушка беспомощно пожала плечами и тихо ответила.
— Ну, Имперская семья пока держится. Так что, может быть, ещё есть надежда…
— Вздор. Если бы они действительно так хорошо держались… Почему тогда в моём баре нет ни одного посетителя?
— Ещё пару лет назад здесь было людно, а теперь посмотри!
Столкнувшись с горькой правдой, девушка тихо опустила голову, а мужчина снова рухнул на стол и начал бормотать под нос.
— Да ладно тебе… Какой смысл ругать на כזה маленького ребёнка? Лучше я ещё выпью.
— …Почему бы тебе просто не сбежать?
На слова девушки, которая уже собиралась уйти, бармен лишь ухмыльнулся и пробормотал в ответ.
— Куда я ни попробую сбежать, такой прогнивший старый пьяница, как я, везде окажется один и тот же.
Закончив разговор, бармен тут же закрыл глаза и захрапел.
Стиснув зубы, девушка наконец покинула бар и вернулась на ледяной зимний ветер снаружи.
Девушка посмотрела на свои обмороженные руки, продержавшись на зимнем ветру какое-то время.
Внезапно девушка начала прилагать усилия.
И тогда из её руки появился слабый свет, но это было всё.
Сияющий свет, некогда растапливавший всё на своём пути, не мог даже растопить снег, падающий с неба. Всё, на что она была способна, — светить.
Девушка, увидев свой слабый и слабый свет, начала всхлипывать и бормотать.
Это было заявление со множеством смыслов, но ни одно из этих заявлений не могло осуществиться в реальности.
Тот, кого она хочет, мёртв, а свет, по которому она тоскует, давно погас.
Девушка, которая плакала, не поднималась, пока тёплые слёзы, катившиеся по её щекам, не упали на её руки.
— Я… не заслуживаю того, чтобы грустить.
Девушка, пробормотавшая холодным голосом, заставила своё замёрзшее тело сделать шаг за шагом.
Девушка продолжала пробираться сквозь ледяной холод, превращавшийся в боль, пока в итоге даже она не исчезла.
Она оказалась на хорошо знакомом месте.
Место, куда она приходила каждые выходные на протяжении нескольких лет в покаяние, место, где чужие шаги давно умолкли.
«Место рождения Фрея Раона Старлайта»
«…Прости, что пришла.»
Каждый раз, приходя сюда, она извинялась.
Потому что, появляясь здесь безрассудно, она опасалась, что они разгневаются, пока покоятся в могилах. И всё же она не пропускала ни единого дня без извинений.
Однако возраставшая с каждым разом вина нередко превосходила её чувство реальности.
То, что она извинялась перед теми, кто погиб из-за её поступков, вовсе не означало, что они когда-нибудь вернутся.
«Ох… Мне нужно всё исправить…»
Девушка, открывшая калитку, ведущую во двор когда-то изящного особняка, пробормотала что-то под нос, пока та скрипела и замолкала.
«…Верно. Сегодня будет последний день, так ведь?»
Девушка вздохнула, произнося эти слова, и вошла во двор с опущенной головой, словно символизируя тяжесть своего греха.
Место, где родился Фрей Раон Старлайт.
Едва прибыв, она направилась к тому месту, где произошло несчастье, ненадолго склонила голову и принялась бормотать молитвы.
Она делала это в надежде, что это облегчит душу Фрея, почивающего в подвале особняка.
Девушка, вышедшая из особняка, сохранившего лишь следы былой славы, подошла к серому надгробию вдали и поклонилась.
«Молчаливый Герой почивает здесь»
«Мне правда жаль, что я не могла приходить в последнее время. У меня были проблемы…»
Девушка, гладившая надгробие Фрея, произнесла это и сняла мантию, открыв свой истинный облик.
У неё была короткая стрижка каре — она обрезала свои длинные, пышные золотые волосы. Бесчисленные шрамы покрывали её прежде безупречное тело. Это была Клана Солар Санрайз — вероятно, последняя Императрица Империи.
«…Простите. Это было довольно унизительно.»
Императрица плакала, стоя на коленях перед надгробием, одетая в лохмотья.
Это вызвало бы немалый переполох, но для Империи Санрайз это не так уж и удивительно.
В конце концов, падение Империи Санрайз было предрешено.
«Сначала мы выиграли несколько сражений… Я думала, что есть надежда… Теперь моя солнечная мана иссякла, а зима всё продолжается… Мы не продержимся долго.»
Измождённая Клана, не знавшая, сколько времени прошло между тем происшествием и её жестокой реальностью, начала бессознательно бормотать.
«Если бы вы двое были живы… этого бы не случилось.»
Говоря это, Клана повернула взгляд и посмотрела на могилу Серены.
Клана долго молча смотрела на две могилы, а затем заговорила дрожащим голосом.
«Армия Короля Демонов достигла Имперской Столицы. Поэтому, похоже, помимо Имперской Армии, с которой я встречалась ранее, в Столице остался только тот бармен.»
Клана, бормотавшая, вспоминая пьяного бармена, которого встретила ранее, заговорила подавленным голосом.
«Когда взойдёт солнце, я поведу Имперскую Армию против Короля Демонов. Конечно, я даже не могу использовать свою солнечную ману… и Имперская Армия ранена и истощена… Но я всё ещё пытаюсь эвакуировать жителей из порта на западный континент. Я смогу выиграть достаточно времени для людей и для Арии, чтобы она сбежала.»
Клана продолжила говорить, слёзы катились по её лицу.
«Поэтому сегодня будет последний раз, когда я вас навещу… Завтра я…»
Как ответ на эти слова, ледяной зимний ветер обдул Клану.
Клана, ощущавшая боль, словно её кололи иглами в каждом уголке тела, заговорила с закрытыми глазами.
«…Простите, я ощутила боль перед вами от такой малости. Боль, которую ощущали вы… должна была быть в сотню раз сильнее этой…»
Говоря это, Клана, сдерживая боль, пронизывавшую каждый уголок её тела, стиснула зубы и вытащила нечто.
«…Это звёздный первоцвет. Тот, что ты подарил мне давным-давно.»
Клана, с трудом двигая замёрзшей рукой, положила звёздный первоцвет перед надгробием Фрея. Затем она вытерла слёзы из глаз и достала кое-что ещё.
«Серена. Это лунный первоцвет. Я просто… подумала, что мне стоит оставить кое-что и для тебя.»
В конце концов Клана поднялась, поставив лунный первоцвет перед надгробием Серены, и произнесла с горьким выражением лица:
«Тогда прощайте, ребята.»
Но именно в этот момент необычно ледяной ветер обрушился на её тело.
Клана, присев, застонала от леденящей боли, причинённой ветром. Однако вскоре она стиснула зубы и быстро поднялась.
Она не могла показать этот отвратительный вид тем, кто погиб из-за неё.
Клана, ужасно дрожа и кланяясь на прощание, заметила кое-что сияющее перед надгробием Фрея.
Это было кольцо, необычайно ярко сверкавшее.
«Не знаю, кто это оставил… но это наверняка кто-то, кого Фрей когда-то спас, верно?»
Клана бросила взгляд на блестящую поверхность кольца, но, заметив потёртости на внутренней стороне, пробормотала с виноватым видом.
С тех пор как Фрей умер, все его тайные добрые дела вышли наружу.
Больнее всего Клане было от того, что Фрей был основателем когда-то крупнейшего в Империи приюта.
Когда она посетила приют, при виде того, как радостно дети её встречали, её затошнило.
«Ах… я снова притворяюсь.»
Клана, задумавшись на мгновение, вскоре осознала, что её руки дрожат.
Когда она взяла правую руку левой, ощутила покалывающую боль. Похоже, она страдала от обморожения.
Но вскоре Клана вышла из кладбища, не обращая внимания на боль. В Империи, где наступила вечная зима, обморожение — не такое уж большое дело.
Простуда — тоже пустяк. Она очень заразна, но смертность от неё не так уж велика.
Единственное, что по-настоящему её пугало, была Армия Короля Демонов, чья смертность составляла сто процентов.
Клана, прикрывшая рот дрожащей рукой, кашляла на ходу. Затем она горько пробормотала, выходя из особняка Фрея, который теперь стал кладбищем.
— Я чувствую то же самое, что и тогда.
В тот день, когда Фрей и Серена погибли, в тот момент, когда она покинула двор, получив важное задание — разделаться с Королём Демонов, — и взошла на трон.
Клана всё ещё не могла забыть свои чувства того времени.
— …Прежде чем присоединиться к армии, мне нужно немного согреться.
Клана, простоявшая там долгое время, начала бормотать и двигаться только тогда, когда все её тело онемело от зимнего ветра, впивающегося в кожу.
— Что, ты снова здесь?
— …Мне нужно место, чтобы согреться.
Конечно, единственным местом, где можно было согреться, был тот же бар, в котором она была ранее. Бармен уставился на Клану, увидев, как она входит.
— Фф… Странная ты девчонка.
Затем бармен, пристально посмотрев на неё мгновение, тут же улыбнулся и задал ей вопрос.
— У тебя… есть деньги?
— Тогда почему ты в баре?
— У меня хватает денег на выпивку.
Услышав это, он рассмеялся, достал бутылку вина сзади и протянул её Клане.
— …Тебе разрешено давать ребёнку выпить?
— Когда ребёнок всё ещё торчит в таком месте, похоже, она собралась умирать… Какая разница, если я дам ей немного выпивки?
Бармен, ответив на вопрос Кланы широкой ухмылкой, жадно отхлебнул из стакана и сказал.
— …Тогда спать, остаёшься ты здесь или нет — решай сама.
— А если я украду деньги?
«Думаешь, деньги остались? Ну, алкоголя тут хватает.»
Сказав это, бармен сразу отправился наверх, напевая под нос.
Но в тот момент дверь бара открыл человек в чёрном одеянии.
— Эй…? Гость, что ли…
Ошарашенная Клана крикнула наверх, но ответа не последовало.
Клана на мгновение нахмурилась, а затем стала тихо разглядывать вошедшего.
— Ты, случайно, не подчинённый Короля Демонов?
— Нет, я просто проезжий путник.
Клана, задавшая вопрос усталым голосом, бездушно кивнула, когда стоявший перед ней мужчина ответил низким голосом.
Так они и промолчали целую вечность.
Клана рассеянно уставилась на бутылку перед собой, а затем внезапно схватила её и потянула глоток за глотком.
Обычно Клана не любила выпивать. Однако она сделала этот выбор, чтобы забыть свой страх перед завтрашним решающим боем, чувство вины перед Фреем и Сереной и множество своих других сожалений…
— Всё… Всё из-за меня…
Но и это оказалось ещё одной из её многочисленных ошибок.
Крепкое горькое вино лишь вытащило на поверхность ещё больше эмоций, с которыми она внутри боролась.
— Если бы не я… всё бы разрешилось, если бы не я…
Сказав это, Клана ударила кулаком по столу.
— Нет, нет… я не хочу вспоминать… не хочу…!
С тех пор как она потеряла способность использовать солнечную ману, прошло уже немало времени, но ощущение того дня, когда она разорвала тело Фрея, до сих пор живо в её руках.
Момент, когда солнечный луч из её собственных пальцев пронзил голову Фрея, момент, когда кинжал, который она призвала, вонзился в его сердце, — вибрации, которые она чувствует до сих пор.
Клана, охваченная бессвязными криками и колотившая рукой по столу, пришла в себя и посмотрела на свою руку лишь тогда, когда сидевший за соседним столом мужчина тихо обратился к ней.
Её рука была полностью изуродована.
— Фрей… Прости… Я была неправа…
Но когда она не смогла избавиться от ощущений в руке, от ужасного прикосновения, терзавшего её уже много лет, Клана рухнула на стол и расплакалась.
— Если бы я… тогда этого не сделала…
Произнося это, она достала письмо, края которого были потёрты оттого, что она открывала его слишком много раз.
Прости, что я не смог сдержать обещание, данное в молодости, Принцесса. Я искренне хотел сделать тебя Императрицей собственными руками.
Он никогда не забывал обещание, данное в молодости. Несмотря на всю ту боль и страдания, которые он переживал.
Помнишь тот день, когда мы впервые встретились? Чай, устроенный в твою честь, — тот день, когда ты впервые вышла в свет.
Чай, устроенный в честь её дебюта, до сих пор оставался для Кланы незабываемым воспоминанием. Разумеется, значение этих воспоминаний с тех пор изменилось.
За столом, где кроме нас больше никого не было, ты делала вид, что тебе не больно, потягивая чай… Ой, прости. Я тебя задел?
Этот чай был ловушкой, которую устроила Императрица.
Она не допустила ни одного герцога или герцогини к чаю Третьей Имперской Принцессы. Тем самым она фактически провалила дебют Кланы и одновременно заявила о своих политических позициях перед собравшейся публикой.
Тогда ты сказала мне сваливать, если я собираюсь жалеть.
Так я и сделал. На протяжении всей моей жизни в Империи я устал видеть лицемеров с дружелюбными лицами снаружи и отвратительными мыслями внутри.
Я предположила, что Фрей, который пришёл на тот чай и представился с улыбкой — на чай, куда больше никто не мог попасть из-за Императрицы, — сделал это, предварительно взвесив все риски.
Знаешь? Я тогда умирал с голода. Поэтому пошёл туда, где было много еды, и это оказался твой чай. Простое счастливое совпадение, что это совпало с твоим дебютом.
Клана, дочитав письмо до этого места, начала смутно вспоминать свой разговор с Фреем в тот день.
— Ты хочешь стать моим другом?
— Если ты собираешься жалеть — вали отсюда.
— Я ненавижу фальшивых людей, таких как ты… так что вали отсюда.
— Н-но… Я хочу подружиться с тобой…
Там была девочка, которую я никогда раньше не видел, и я хотел с ней подружиться. Я попробовал заговорить с ней, но в ответ получил только проклятия.
— Если хочешь дружить со мной, принеси мне звёздные первоцветы.
— …Звёздные первоцветы?
— Да, это драгоценный цветок, который растёт на горе вон там. Если ты мне его принесёшь…
Тогда Клана прибегла к жестокой уловке, чтобы избавиться от Фрея.
Она попросила звёздные первоцветы — те самые, что Первая и Вторая Имперские Принцессы получили в подарок от Императрицы и кичились этим перед ней.
Разумеется, Клана была уверена, что Фрей, подошедший к ней с корыстными целями, не сможет найти этот цветок.
Вероятно, он пошарится в лесу какое-то время и в конце концов бросит — вот что она думала.
И неудивительно для несчастной Принцессы, которая с рождения была лишь разменной монетой для окружающих — кроме матери, — и после потери единственного человека, которому она была не безразлична, двери к её сердцу закрылись наглухо.
Я и не думал, что мне понадобится целых три дня, чтобы найти их.
Но из-за Фрея её дебютный бал обернулся чем-то совсем не тем, что задумывала Императрица.
— Эй, я больше не могу на это смотреть.
С каждым новым воспоминанием о своей травме она продолжала читать письмо Фрея, но сидевший рядом человек покачал головой и заговорил.
— Не могла бы ты перестать бить кулаком по столу?
Только тогда Клана поняла, что, читая письмо, она раз за разом била кулаком по столу.
— Простите. Я ещё не…
Клана посмотрела на свою руку, которая стала ещё более израненной, чем раньше, и тут же опустила голову, начиная извиняться перед мужчиной, сидевшим рядом.
— Если ты так себя ведёшь, не имело смысла писать мне завещание.
Однако человек, сидевший рядом с ней, начал говорить кое-что странное.
— Чёрт, я не знал, что это окажется настолько серьёзным… Не поэтому ли Система устроила так, чтобы я увидел её в последний раз?
Клана, мгновенно остолбенев и уставившись на него, вскочила с распахнутыми глазами, услышав, как мужчина заговорил своим настоящим голосом, перестав его искажать.
— Здравствуй, Принцесса.
Затем мужчина снял чёрную мантию, обнажив серебряные волосы и глаза, и Клана воскликнула с выражением изумления на лице.
— …Та же самая реакция.
— Фрей! Ты был жив? Ты был жив!! Правда?
Тогда Клана быстро вспыхнула радостью и бросилась к Фрею.
— Ты!! Сейчас не время для представления!! Король Демонов у стен Империи!! Скорее беги отсюда вместе со мной....
Однако, когда она бросилась к Фрею со слезами радости, врезалась лицом в стену, стоявшую перед ней. Стену, окружавшую Фрея, на лице которого застыло мрачное выражение.
— К-Как? Как такое возможно? Фрей ведь здесь... Почему...
Клана, мгновенно пришедшая в замешательство, начала трястись, и её руки задрожали.
Клана, которая не могла прикоснуться к телу Фрея, начала расспрашивать его с отчаянным выражением на лице.
— Так что это? Просто видение? Или призрак, явившийся отомстить? Лично я предпочла бы второе. Так я хотя бы смогла искупить свои грехи...
— Сначала я гадал, почему это Испытание...
Фрей, горько взглянув на Клану, пробормотал тихим голосом.
— …Я не думаю, что найдётся нечто более подходящее, что можно было бы назвать Мировым Испытанием.
И системное окно, на котором была проставлена лишь цифра «1», парило прямо перед ним.