«Луна к звёздам»
— Госпожа Серена, мы прибыли.
Мы наконец прибыли. В место, куда мне никогда не хотелось ехать. Туда, где я наконец узнаю правду.
— Не следуйте за мной. Я пойду одна.
— А ваши вещи…
— Нет. Оставьте вещи.
Служанка, верно следовавшая за мной и в прошлой временной линии, и в этой жизни, наклонила голову. Ну, полагаю, я бы тоже так отреагировала, если бы кто-то велел мне просто оставить свои вещи в карете.
Однако сейчас всё это не имеет для меня никакого значения.
Служанка, странно на меня посмотрев, указала на поднимающийся вдалеке дым и заговорила.
Я оставила её позади и двинулась вперёд тяжёлыми шагами.
«… Это место всегда вызывало во мне ностальгию.»
Дойдя до усадьбы Старлайт, я на мгновение остановилась и окинула взглядом окружающий пейзаж.
«Раньше я приезжала сюда, чтобы успокоить свой разум…»
Это было единственное место, где у меня остались тёплые воспоминания, — они помогали мне пережить детство, наполненное ужасающими издевательствами и тренировками.
Я и Фрей постоянно играли в прятки на этой тропе к усадьбе.
— Серена… куда ты ушла…?
Погрузившись в воспоминания, я на мгновение закрыла глаза. А когда снова открыла, увидела молодую версию себя и Фрея, играющих в прятки.
— Не могу найти… вылезай…
Прошло долгое время, пока я пряталась на дереве. Маленький Фрей никак не мог меня найти и начал ныть.
«Мне не нравятся мужчины, которые быстро сдаются.»
Тогда юная я улыбнулась и заговорила дружелюбно. Я ведь даже не могла его видеть — так зачем я улыбалась? Похоже, я была довольно ребячливой и в те времена.
Однако юный Фрей опешил от моих слов и раскрыл рот. Его трясущиеся глаза выдавали сильное волнение.
— Я-я обязательно тебя найду, так что оставайся там, хорошо?
— Да, пожалуйста, найди меня. Если ты не найдёшь меня сегодня, я исчезну навсегда.
Ох, это было слишком весело.
— Ты не можешь… Пожалуйста, не исчезай… хнык…
Видишь, ты заставил Фрея по-настоящему расплакаться. Надо было шутить в меру…
— Госпожа Серена? Вы не уходите?
В тот момент, когда я услышала голос горничной позади, юная версия меня и Фрей, игравшие передо мной, растворились в воздухе.
Воспроизвести воспоминание довольно трудно. Если рассеять концентрацию хоть на мгновение, иллюзия рассыпается.
«Это дерево всё ещё там.»
Тем не менее мне удалось вспомнить несколько приятных воспоминаний. В тот раз Фрей не смог меня найти до наступления ночи.
Из-за этого мать сильно отругала Фрея.
Я всё ещё чувствовала вину за это. Но тогда я действительно не могла удержаться.
Конечно, я также хотела пошутить над Фреем и посмотреть на его реакцию, но в то же время хотела, чтобы он как можно дольше меня не находил.
Потому что в тот момент, когда Фрей находит меня, игра заканчивается… и мне снова придётся вернуться домой.
И так повторяется моя ужасная повседневная жизнь.
Пока я дрожала, вспоминая эти ужасные воспоминания, моя сова летела ко мне.
— И ты меня нашёл. А нет ли у тебя случайно письма…
Я улыбнулась и протянула руку к своему другу — он был рядом со мной с самого детства, — но вдруг он принялся клевать меня.
«Не делай так. Больно.»
Ребёнок, который никогда не ослушался моих приказов, не говоря уже о бунте, отчаянно клевал меня. Из-за него моя рука, которой я прикрывала лицо, начала кровоточить.
Вскоре он оказался на земле, а я, окаменив лицо, пошла вперёд.
«…Иди к карете и жди там.»
Я строго посмотрела на сову, переступила через неё и сказала это.
Больше я не слышала ни звука, так что, похоже, он вернулся к карете. Или всё ещё лежал на земле?
Я могла бы оглянуться и посмотреть, что он там вытворяет, но не стану.
Если я оглянусь, я непременно почувствую себя слабой.
«Вход… Такой же, как раньше.»
Продолжая молча идти вперёд, я добралась до ворот Звёздного особняка.
«…Здесь я впервые встретила Фрея.»
Я до сих пор отчётливо помню свой первый визит сюда — меня вёл мой отец, Тайный Владыка Семьи Мунлайт и бывший глава семьи.
Вероятно, Фрей прятался за спиной матери и любопытно выглядывал оттуда — стесняясь встретиться со своей невестой в первый раз.
Тогда я не возлагала на тебя особых надежд.
В отличие от тебя, невинного, я была погружена в тёмную сторону Империи и знала истинную цель помолвки.
«Серена! Давай поиграем!»
«…Я не умею играть.»
«Не говори такого! Мы можем просто играть так, как ты обычно играешь!»
Поначалу это была просто чистая зависть.
В отличие от меня, погружённой во тьму, я просто презирала Фрея — чистого и наделённого счастьем.
«Это бумаги нашего герцогства. Я играю, пока их раскладываю.»
«Это подробная формула защитного магического круга. Мне больше всего весело, когда я изучаю это.»
Вот так я и причинила боль твоей невинной душе.
Боже, какой ребёнок вообще стал бы играть с чем-то подобным?
«Серена! Смотри! Я закончил!»
Но через несколько месяцев встреч с тобой ты начал приспосабливаться к буллингу, скрытому под маской «игры в дом».
Нет, ты не приспосабливался — скорее, ты это преодолел. Ты был не на моём уровне, но определённо справлялся хорошо.
В то время я думала, что ты гений, такой же, как я. И в то же время я считала, что ты единственный, кто способен меня понять.
«Ч... Что всё это?»
«А, попался. Хе-хе...»
Но однажды я случайно зашла в твой кабинет и наткнулась на бесконечную стопку бумаг. Я поняла, что была не совсем права.
«Если я не знаю этого... Я не смогу с тобой играть, верно?»
На стопках бумаг в изобилии виднелись следы многократных попыток — сложные задания, которые я давала ему, были написаны и переписаны снова и снова.
Ты запомнил все эти знания за месяцы, чтобы играть со мной.
«...Тогда мне следовало держаться от тебя подальше.»
Потерявшись в таких мыслях, я почти добралась до особняка.
Но чем ближе я подходила, тем отчётливее чувствовала приближение конца.
Сколько бы писем я ни отправляла, твой ответ так и не приходил.
Сова, отчаянно пытавшаяся меня остановить.
Печальный финал, который я могла представить перед своими глазами… стоило лишь взглянуть на поднимающийся дым.
Когда я вошла во двор особняка Звёздного Света, передо мной появились различные люди.
Половина людей имела побледневшие лица, вторая плакала.
Я какое-то время смотрела на эту картину, а затем вступила во двор, где играла с Фреем.
Стоило мне войти во двор, как кто-то с бледным выражением лица заметил меня и раскрыл рот.
Я какое-то время гадала, кто это, но оказалось, что это Алиса. Она была шпионом Тайного Владыки.
Глядя на её бледное пустое лицо, я не думаю, что она пока до конца осознаёт серьёзность ситуации.
В самом деле, любому было бы трудно полностью осознать происходящее.
Ах, вон там я вижу человека, который полностью осознал ситуацию.
Она пыталась расцарапать себе руки острым краем камня.
«Из-за меня… Из-за меня… Из-за меня…»
Присмотревшись, я поняла, что это как раз тот человек, о котором Фрей писал в письме, — Лулу. Он говорил, что она несчастная душа, носящая тавро несчастья.
И я отчётливо видела, что она, похоже, считала, что всё это случилось из-за неё. Глядя на кровь, капающую с её руки, она, должно быть, чувствовала себя весьма виноватой.
Простолюдины все имели побледневшие лица и опущенные головы. Пожалуй, если бы Фрей увидел это, он бы ужаснулся и велел им не делать так. Я отчётливо представляла это себе.
Ох, чем больше я думаю о Фрее, тем мне становится грустнее. Пожалуй, стоит ускорить шаг.
«Двор наполнен плачущими людьми…»
Но чем быстрее я шла, тем тяжелее становилось на сердце.
Профессор Изолет, обнимающая письмо и плачущая; Кания, извивающаяся и излучающая тёмную ману с опущенной головой; и Ферлоше, проклинающая Бога Солнца и излучающая святую силу.
Ирина, улыбающаяся с безжизненными глазами, и Арианна, плачущая и обнимающая её.
А во дворе сидела Третья Имперская Принцесса Клана, держа письмо с меланхоличным выражением лица.
«…Да уж, какой бардак.»
Одно из вещей, которые я ненавижу больше всего — беспорядок.
Значит, мне придётся как-то это разгребать.
«Он должен быть здесь… Должен…»
С этой мыслью я принялась рыться в конвертах, рассыпанных по полу.
Найти письмо, оставленное для меня, не составило труда.
В конверте оставалось всего одно письмо, а на его обложке была надпись.
Я думала, мои эмоции никогда не возьмут верх над здравым смыслом — если только Фрей не стоит прямо передо мной. Однако я ошибалась.
Из моих глаз потекли слёзы.
«Прежде всего, предупреждаю. Перестань думать о государственной измене.»
Прочитав первое предложение сквозь слёзы, я рассмеялась в голос — над бесполезной шуткой Фрея.
В общем, его привычка шутить, чтобы снять напряжённую атмосферу, никуда не делась.
«Перейду к делу. Раз для меня всё кончено, тебе придётся разбираться с тем, что будет дальше. С этого момента я назову тебе лучшие варианты.»
С этой мыслью я начала читать дальнейшее содержание и тихо вздохнула.
Фрей никогда не ненавидел этот мир. Он даже оставил всевозможные меры противодействия на случай этого неизвестного будущего.
«…Хотя это бесполезно.»
«…Если сделать так, все смогут прожить как минимум ещё три поколения. Если это не сработает — беги из Империи и отправляйся на Западный континент. Учитывая твой талант, как-нибудь получится…»
Все методы, которые Фрей оставил, были откровенно скверными. В лучшем случае это была лишь попытка убежать от реальности, способная лишь ненадолго продлить мою собственную жизнь.
«Если эти методы тебе не подойдут… Прочитай письмо Арии. Это моя последняя надежда.»
Долго разглядывая бесполезные стратегии, я широко улыбнулась, дочитав до последнего предложения.
Потому что то, на что указывали эти фразы, совпадало с окончательным выводом, к которому я пришла.
П.С. Даже после прочтения письма, предназначенного для Арии… Не используй стратегию, о которой ты думаешь. Это приказ. «Ведь в итоге… ты действительно был гением.»
Пока я размышляла, мой взгляд непроизвольно остановился на постскриптуме письма, и я произнесла это с горькой улыбкой.
Впервые кто-то сумел по-настоящему разгадать мои планы. В конце концов, мой жених тоже оказался гением.
Однако его интеллект всё ещё был чуть ниже моего.
«…«Магия Абсолютного Повиновения» уже снята.»
Сказав это, я перевела взгляд на место, на которое раньше почти не обращала внимания.
И тут мне бросилось в глаза изуродованное тело Фрея.
Едва я увидела тело, Принцесса начала дёргаться и дрожать. Похоже, она за этим стояла.
Кроме того, похоже, только профессор Изолет знала об этом факте. Поскольку Госпожа Ферлош сама была в странном состоянии, она, вероятно, не заметила.
Я спокойно наблюдала за происходящим, но, должно быть, непроизвольно стискивала зубы, сама того не замечая.
Кровь потекла по моим губам — оттуда поднималась боль. Однако сейчас было не время об этом беспокоиться.
Необходимо как можно скорее покончить с этим беспорядком.
«Я прочитаю письмо. Отдай мне его.»
С этой мыслью я протянула руку к Арии.
Тогда Ария, с распухшими глазами, протянула мне письмо, дрожа.
«Нет, не это… письмо со странными знаками.»
После этих слов Госпожа Ариа достала из кармана плотно сложенное письмо и протянула его мне.
«…Любимой сестре. У тебя есть два варианта.»
Когда я наконец получила письмо, написанное на корейском языке, я начала медленно читать его содержание.
«Провести остаток жизни беглецом или защитником.»
Следы мучительных внутренних метаний Фрея сохранились в письме, которое он оставил для Ариа.
«…Страшась, что ты найдёшь Пророчество, отец и я не стали учить тебя этим знакам. Однако раз всё сложилось именно так, думаю, у меня нет другого выбора.»
Это могло быть незаметно для большинства людей, но я видел отчётливо. Следы глубокой задумчивости — он останавливался на несколько минут после каждой написанной буквы. Взвешивал, стоит ли вообще оставлять это письмо.
«…Согласно тому, что сказал наш предок, для этой игры существует «Альтернативный сюжет». Простым языком… просто знай, что это гипотетический сценарий, и даже я не уверен, сработает ли он.»
Однако в итоге он выбрал оставить это письмо. Это тоже, наверное, причиняло ему боль. Осознание того, что кому-то другому придётся принять его мантию и взвалить на себя его судьбу.
«В любом случае, в этом неопределённом сценарии… Когда я умру, ты — единственный человек в этом мире, который сможет облачиться в «Геройское вооружение», спрятанное в погребе.»
Услышав эти слова, Ариа перестала рыдать и выглядела ошеломлённой.
«Конечно… у тебя нет «Геройской силы» или «Системы»… Поэтому к тому моменту, когда ты сможешь его надеть, весь континент, возможно, уже будет уничтожен.»
«Однако если все на континенте объединятся… И если ты примешь свою роль «Защитника» и отдашь всё до последнего… Может быть, континент ещё удастся спасти.»
Сказав это, я сделал глубокий вдох и прочистил горло. Далее следовала самая важная информация.
«Конечно, даже если ты выберешь этот путь… дорога впереди будет невероятно тяжёлой. Даже если тебе не придётся творить зло, как мне… Шанс погибнуть по дороге очень велик. Ты будешь постоянно истощён морально, и в итоге не получишь ничего взамен.»
«И даже если тебе удастся, это лишь предотвратит полное уничтожение. Миру потребуются сотни лет на восстановление. Всё, что я сейчас говорил, — тоже неопределённое будущее. Это не сюжет «Тёмного фэнтези 2», это альтернативный сюжет.»
К тому моменту я понял, почему Фрей написал столь безнадёжный текст.
«Тем не менее — осмелишься ли ты выбрать этот путь?»
«…Помни. Это чья-то чужая воля. Это должна быть твоя воля. Ты должна решить сама.»
Он хотел дать своей сестре право выбора.
Ариа, выслушав всё до конца, прижала письмо к груди и горько разрыдалась.
Да, я думаю, я был прав… Теперь самое время покончить со всем.
Я оставил рыдающую Арию и повернулся к Принцессе, которая лежала на земле с бледным лицом.
— Я была неправа… Я была неправа…
— Ваше Высочество Клана.
— Я была неправа… ух… я была неправа…
Её золотые глаза теперь краснели от крови, а элегантно убранные волосы превратились в полный беспорядок.
Увидев, как она крепко, до кровоточащих пальцев, прижимает смятое письмо, я понял, что она уже осмыслила правду из его строк.
— …Не было никакой необходимости так глумиться над его телом.
Я старался не говорить жёстко, но по какой-то причине мой язык сам выдавал беспощадные укоры.
— Тебе не нужно было проверять, мёртв ли он.
Затем Клана начала с ужасом оглядываться на лица окружающих её людей.
— …Впрочем, обсуждать это сейчас бесполезно, верно?
Клана, стоявшая передо мной, была причиной смерти Фрея и того, в каком ужасном, изуродованном состоянии оказалось его тело.
Однако она убила Фрея, потому что он заколол её в прошлой временной линии. А изуродовала его тело, скорее всего, из-за его поступков в прошлой жизни.
Так что это логично, но…
Внезапно Клана схватилась за голову и застонала.
— Ч-Что… за воспоминание?
В тот же момент я услышал шум за спиной. Медленно обернувшись, я заметил, что довольно много людей держатся за головы.
Все мучились от боли, кроме простолюдинов, Кании, Ирины и меня.
— Эй, что за воспоминание…
Я молча уставился на Клану, тогда как она, ошеломлённо бормочущая, начала говорить сама с собой.
— Не может быть… З-Значит, чтобы спасти меня, Фрей…
— …Ты вернула память?
Лишь тогда я понял, в чём дело.
Раз объект отредактированных воспоминаний был мёртв, память всех вернулась в исходное состояние.
Кроме Кании, Ирины и меня — мы уже восстановили свои воспоминания раньше.
Пока я погружался в такие мысли, свет в глазах Кланы погас.
Её вид стал похож на куклу без жизни. Выглядело это жутковато.
— Принцесса Клана. Приди в себя, Принцесса Клана.
Я некоторое время тряс Клану, но Принцесса продолжала улыбаться со слабыми слезами на глазах.
Что ж, похоже, она сломалась.
И то же самое происходило с людьми за моей спиной.
Они и так были в нестабильном психическом состоянии, но окончательно разлетелись на части, когда их разум накрыли воспоминания Фрея.
Наблюдая за этой сценой молча какое-то время, я тяжело вздохнул и присел рядом с Принцессой. Затем открыл рот.
Последнее, что мне предстоит сделать, чтобы всё закончить.
— Посмотри на профессора Изолет там. Она нежно гладит свой меч.
— Человек, который до сих пор пребывал в ступоре, теперь жутко улыбаясь гладит меч, который Фрей подарил ей. Ты понимаешь, что это значит?
Когда я говорил холодно, Клана, которая была уже сломана, начала дрожать.
— …Скоро она покончит с собой тем же самым мечом.
Затем, когда я безжалостно продолжил, страх вспыхнул заново в мёртвых глазах Кланы.
Похоже, эта шоковая терапия на неё неплохо действовала.
— Посмотри на Канию там. Её тёмная мана вот-вот поглотит её. Рядом Ферлош, которая царапает пол до тех пор, пока у неё не исчезли все ногти, и Ирина, которая окончательно сошла с ума.
«Когда Ариа вспомнила правду о смерти своей матери, свет в её глазах, казалось, погас. Более того, её потока маны развернулись вспять. Если оставить её в таком состоянии, то недолго осталось…»
Но я продолжил мучить её чувством вины.
«В такой ситуации… что должна сделать Ваше Высочество, Клана?»
«Почему ты не знаешь? Ты — лидер, ведущий за собой всех, Имперская Принцесса этой Империи. Если ты не знаешь, кому ещё знать?»
«Я… я не достойна быть лидером…»
Затем Клана начала бормотать с потускневшими глазами.
«Я просто… я хочу умереть. Хочу умереть и исчезнуть. Так, так…»
К Клане… и ко всем, кто был вокруг неё, я торжественно обратился.
«Если вы все падёте здесь, мой план потеряет всякий смысл. Так что… поднимитесь.»
Сказав это, я достал из кармана флакон и заговорил.
«Надежда ещё есть. Подробности услышите от леди Арии. Она примет решение.»
«Тогда я расскажу о своей последней стратегии.»
Произнеся это, я открыл крышку флакона и вылил жидкость себе в рот.
И вот так тиша повисла на некоторое время.
В этой тишине я тихо закрыл глаза и погрузился в глубокие размышления.
«…Но сколько ни думай, это единственный способ.»
Недавно, читая конфиденциальный документ Семьи Мунлайт, который я тайно получил… в моей голове вспыхнуло шокирующее воспоминание.
Лишь тогда я понял, почему так глубоко влюбился в тебя. Почему был безоглядно влюблён в тебя. И почему не мог отпустить тебя до самого конца.
Я должен тебе долг, который невозможно отдать, даже посвятив тебе всю свою жизнь.
Ты, должно быть, естественным образом полагала, что тебе осталось всего 10 лет жизни, когда поступила в академию.
Но как это может иметь смысл?
Откуда он вообще знал, что это было «ровно 10 лет», продолжая при этом делиться своей жизненной силой с Канией?
Ответ кроется в его выдуманном воспоминании.
Да, то, что ты помнишь как своё «первое зло»… воспоминание, связанное с моим проклятием — «Семейное подчинение».
Кажется, оно действует медленно.
Ты всё время кашляла кровью? Ох, наверное, это было ужасно.
«Серена…? Что ты… сделала?»
«…что это за магический круг, который появился на твоём теле?»
Когда я немного пришёл в себя, Клана начала смотреть на меня с замешательством.
«Я выпила яд. Магический круг — это моё проклятие.»
«Фрей, который блокировал моё проклятие, умер, и потому моё ослабленное проклятие снова активировалось. Через несколько минут я стану марионеткой Тайного Владыки. Поэтому я совершаю самоубийство.»
Когда я быстро объяснил всё Клане, её ошеломлённое выражение лица наконец исказилось.
«Ч-Что ты имеешь в виду… Фрей блокировал твоё проклятие? Тайный Владыка? Ты… ты собираешься покончить с собой?»
«Да… чтобы моя последняя стратегия увенчалась успехом… у меня нет другого выбора.»
«Это… что это значит!!»
Тогда Клана подбежала ко мне со слёзами на глазах.
«Не умирай… Не умирай…»
«Ты тоже собираешься умереть из-за меня? Фрей… умер из-за меня… А теперь ты тоже… из-за меня…»
«…Клана, и все остальные. Слушайте меня внимательно.»
Я прервал паникующую Клану и заговорил, едва удерживая ускользающее сознание.
«Не позволяй смерти Фрея… и моей жертве оказаться напрасными…»
«Нет… Нет… Нееееет…!»
«Помни нас… впечатли эту память в своё сердце… и продолжай идти вперёд. Не сдавайся. При любых обстоятельствах.»
Мне хотелось сказать ещё много всего, но, думаю, я не мог продолжать. Слишком тяжело.
«…Один вопрос. Последний вопрос.»
О боже, чёрная кошка задала мне вопрос. Ну, ничего не поделаешь. В конце концов, я немало зла ей причинил.
«Почему… зачем ты это сделал? Что хорошего вообще есть в этом безнадёжном мире…?»
Она задала довольно милый вопрос. Из-за этого я не мог удержаться от улыбки.
«…Это мир, который Фрей хотел защитить.»
А, думаю, это были мои последние слова.
О боже, что мне теперь делать?
Последнее, что я хотел попросить… — похоронить меня рядом с Фреем…
Вскоре Серена, которая кашляла кровью в объятиях Кланы, обмякла. Тем временем Клана, понятия не имевшая, что делать, стала нести чепуху.
«Это неправда, да? Это… Это же обман? Да…?»
Те, кто молча наблюдали за Кланой, осознали глубину последних слов Серены.
«Серена… Серена… Э-э…»
Клана, которая долго несла чепуху, вскоре зарылась лицом в грудь Серены и стала бормотать.
«Я-я… Я… Я… убила Серену… и Фрея… э-э…»
«Ваше Высочество, Принцесса Клана!! Срочные новости!! Время не терпит!!»
Клана, которая долго держала Серену в объятиях, проливая слёзы, внезапно содрогнулась от изумления, услышав своего гонца во дворе Фрея.
«Т-ты в порядке… Я рад… П-Почему?»
Увидев её в безопасности, гонец вздохнул с облегчением, но, слишком поздно осознав происходящее перед его собственными глазами, его лицо окаменело.
«…Э-э, я не знаю, что произошло… но прежде всего позвольте мне сообщить срочные новости.»
Гонец, который долгое время стоял, уставившись в пустоту, вскоре вспомнил, что дело неотложное, и принялся поспешно донести срочные новости.
«Его Величество Император, Её Высочество Императрица, а также Наследный Принц, Первая и Вторая Принцессы — все скончались.»
Когда Клана вопросительно посмотрела на него широко раскрытыми глазами, гонец ответил с решительным выражением на лице.
«Теперь Вы — Императрица этой земли.»
Все, включая Клану, были ошеломлены шокирующими новостями, но гонец продолжил говорить с ещё более мрачным выражением на лице.
«А Король Демонов объявил войну.»
Услышав эти слова, Клана и все остальные замерли.
И с этого момента время внезапно начало ускоряться.
Солнце то восходило, то заходило, луна приходила и уходила. Всё это время люди проносились мимо стремительным потоком.
И посреди всего этого Фрей, с мрачным выражением на лице, пробормотал меланхоличным тоном.
«…Это и правда самое худшее.»
Испытание медленно подходило к концу.
Примечание переводчика: Мы создали ещё одну иллюстрацию к этой главе с помощью ИИ