«О, ты уже уходишь? Тогда… увидимся потом.»
Фрей, который долго держал её за руку и странным образом разговаривал с ней, наконец выпустил её ладонь и стал махать ей с грустным выражением лица.
После минуты колебаний Фрей заметил «Канию», стоявшую перед ним, и раскрыл рот с извиняющимся видом.
«О, Кания… Прости. Из-за Испытания ты напомнила мне мою мать.»
Фрей улыбнулся и заговорил так, словно ничего не случилось, но «Кания» лишь пустым взглядом уставилась на него.
«Эй, ну ты не волнуйся? Скорее наоборот — приятно было увидеть маму после долгой разлуки. Похоже, моё душевное здоровье немного пришло в норму. Первое Испытание мне совсем не навредило.»
Фрей, полагая, что Кания, как всегда, чрезмерно волнуется за него, спокойным голосом попытался её успокоить.
«Он правда…использовал тот метод очищения…»
Однако лицо Ирины побледнело — она думала о последствиях проклятия, которое наложила на Фрея, чтобы убить его.
❰Проклятие Двенадцатого Часа❱, которое Ирина наложила на Фрея в обмен на год истощения маны в первый день своей регрессии, — одно из самых страшных проклятий в мире.
Но это вовсе не означает, что способа снять его не существует.
Единственный способ — претерпеть всю боль от проклятия в течение двадцати четырёх часов, а затем уничтожить часы за минуту до того, как часовая стрелка укажет «12», возвещая о начале нового дня.
По сравнению с другими страшными проклятиями подобной силы, на первый взгляд, способ снятия кажется справедливым — хоть и немного мучительным. Однако на деле всё обстоит совсем иначе.
Во-первых, боль, которую приходится терпеть двадцать четыре часа из-за ❰Проклятия Двенадцатого Часа❱, настолько невыносима, что способна убить, — вынести её целый день, сохраняя сознание, невозможно.
Человек, продержавшийся дольше всех, выдержал, согласно записям, лишь шесть часов. Этого одного достаточно, чтобы оценить, насколько ужасен метод очищения проклятия.
И даже если каким-то образом удастся разбить часы, на этом всё не заканчивается.
Даже после того как часы будут разбиты, вы будете продолжать страдать от нестерпимой боли до самой смерти.
Разумеется, большинство людей скорее выберут смерть, чем будут бесконечно мучиться в агонии до последнего вздоха…
«Ещё несколько дней — и первое Испытание закончится. Так что не волнуйся…»
Однако для человека, у которого есть причина не умирать.
Для человека, несущего на плечах судьбу — защитить мир от Короля Демонов.
Ему не останется ничего другого, кроме как страдать целую вечность.
«— Кания, сегодня ты ведёшь себя немного странно. Ты точно в порядке?»
Ирина продолжала думать о проклятии, которое она наложила на него, и когда Фрей обратился к ней с вопросом, с озабоченным выражением на лице, она наконец очнулась и ответила.
«— Потому что ты выглядишь бледно. Если ты упадёшь здесь в обморок, это создаст проблемы.»
Потом Фрей, который молча смотрел на неё, протянул ей рыбный шашлык.
«— В общем, если я упаду — ничего страшного. Лишь бы я смог убить Короля Демонов. Твоё здоровье важнее, так что давай, ешь, не стесняйся.»
Когда Ирина продолжала колебаться, Фрей произнёс это с суровым выражением лица, помахивая перед ней рыбным шашлыком, и в итоге Ирина была вынуждена схватить шампур дрожащими руками.
«— Кстати, а что дальше? Согласно газете, которую я прочитал… я должен находиться в общежитии Академии Восхода.»
Когда «Кания» наконец начала медленно есть рыбу, Фрей, смотревший на неё с радостью, вздохнул и пробормотал.
«— Мне понадобятся твои навыки скрытности, чтобы незаметно пробраться обратно в общежитие… Когда, по-твоему, восстановится твоя тёмная мана?»
«— Э… думаю, ещё примерно день.»
«— Хм, неужели? Что ж, видимо, придётся ещё день отдохнуть.»
В ответ на слова Ирины Фрей кивнул, что-то пробормотал и лег на кровать.
«— Кстати, Кания, что с «Торговцем Свитками», которого я поручил тебе разобрать в прошлый раз?»
Когда Ирина среагировала на слово «свиток», Фрей заговорил, глядя на неё острым взглядом.
«— Да, «Организатор» — тот, кто на самом деле устроил последний «Инцидент с Оценкой Выступлений».»
«— А, да… я занимаюсь этим.»
«— Обязательно поймай его. Тут что-то не так.»
Сказав это, Фрей слегка кашлянул и лёг на кровать. Тем временем Ирина, не сводившая с него глаз, произнесла тихим шёпотом.
— Тогда я ненадолго выйду. Молодой Господин, пожалуйста, подождите здесь.
— Да, спасибо, Кания.
Закончив разговор с Фреем, Ирина тяжёлым шагом вышла из тайной базы.
Ирина, долго шедшая наедине с собой по лесу, плюхнулась на землю, когда добралась до реки.
Вскоре она рассеянно уставилась себе под ноги, пока мимо неё проплывала рыба, и начала бормотать убитым голосом.
— Я просто… просто хотела всё исправить…
Когда она впервые совершила регресс, она знала — это миссия, которую ей поручил Бог.
Это миссия, которую Бог дал ей из жалости — ведь она не смогла защитить подругу, спасти Империю и убить Короля Демонов.
И потому, не колеблясь, она наложила самое ужасное проклятие, какое знала, на Фрея — в её прошлой жизни он был таким же злодеем, как и Король Демонов.
Однако Фрей на деле оказался Героем, который изо всех сил старался защитить всех.
И из-за проклятия, которое она наложила на него, он будет страдать от неизгладимой и нестерпимой боли до конца своих дней, а срок его жизни сократится из-за неё.
Эти мысли не отпускали её, казалось, пронзали сердце, пока она грызла ногти. Тогда она стиснула зубы и погрузила лицо в текущую реку.
Она сделала это, чтобы остудить голову в холодной речной воде и прийти в себя. Однако вместо того чтобы прояснить мысли, всё стало ещё запутаннее.
Как вода, которая, будучи вылитой в бушующее пламя, мгновенно испаряется вместо того, чтобы потушить огонь. Ирина, внезапно павшая в уныние, пробормотала, чувствуя, как вода стекает с её головы.
«Я раньше приходила сюда… чтобы играть с Фреем…»
В глазах Ирины, которые лишились света, мелькнули воспоминания о Фрее.
— Ирина… Почему я ничего не могу поймать?
— Идиот, ты же наживку не использовал.
Просидев часами с удочкой без наживки в полной предвкушении, Фрей вскричал, спрашивая, почему он не может поймать ни одной рыбы.
— А! Помогите! И-использовать магию — это нечестно…!
Фрей, заявивший, что он уверен в своих способностях в водных забавах, бросился на неё, но затем начал спотыкаться один за другим из-за её магии водной стихии и закашлялся, захлебываясь водой. В итоге Фрей начал раздражённо с ней спорить.
— Ничего себе… Это вкусно… Но почему это вкусно?
— …Это комплимент или сарказм?
Фрей бормотал, ухмыляясь, пока его глаза блестели, а он с аппетитом потчевал солёной жареной рыбой. «Я больше не стану есть эту дрянь… Так что уж ты наслаждайся от души».
Когда она протащила его, который силком начал переодеваться, и предложила ему свою жареную рыбу, он холодно произнёс и безжалостно растоптал жареную рыбу.
— Тогда… Я просто думал, что он ненадолго изменился из-за потрясения от смерти матери…
И что он просто скорбит какое-то время, что однажды снова рассмеется и будет с ней играть. Эти мысли заполняли её сознание, пока она одна продолжала жарить рыбу.
Чтобы как-то унять свои эмоции, которые становились всё более запутанными, пока она вспоминала прошлое, Ирина начала удаляться от речного берега, наполненного её детскими воспоминаниями.
Везде, где она ни оказывалась, всё ещё проступали воспоминания о Фрее, поэтому Ирина замерла и опустилась на землю.
— Что мне делать… в будущем?
Она выпила высший зелье трансформации в комнате Фрея, чтобы иметь возможность появиться перед ним, используя личину Кании как маску.
Однако рано или поздно ей придётся предстать перед Фреем в своём истинном облике.
Я не знаю, как мне стоит реагировать в тот момент… что говорить… Нет, правда ли я вообще должна делать вид, будто знаю его…
Ирина прожила всю жизнь с идеалом: если она сталкивается с вопросом, она обязана найти ответ. Однако сегодня она не смогла жить по этому идеалу.
Это было потому, что замешательство и хаос, порождённые переплетением её самооправданий и вины, сотрясали её сердце.
Впервые в жизни Ирина отказалась искать ответ. Внезапно она подняла голову, нахмурив брови.
Из леса перед ней исходила странная мана.
Это было скудное количество маны, которое обычный человек никогда бы не заметил, но Ирина, чья чувствительность к мане достигла новых высот, могла ощущать её во всех деталях.
— Это тёмное и зловещее чувство… это тёмная мана…
Ирина, которая уже какое-то время ощущала эту ману, пришла к выводу, что она тёмная. Нервно оглядевшись по сторонам, она пробормотала.
Ирина, которая ещё не была готова к контакту с Фреем или его союзниками, сглотнула и неуверенно поднялась.
Прошло немного времени. Ирина протянула руки, пытаясь ощутить ману ещё внимательнее, но нахмурилась и наклонила голову.
Когда чернокнижники используют свою тёмную ману, она рассеивается хаотично во все стороны, если только они не направляют её в одном конкретном направлении.
Однако тёмная мана, которую она ощущает сейчас, длинная и тонкая… Она течёт словно ручей.
Как будто что-то пытается привести её куда-то.
С этой опасной мыслью на уме Ирина начала осторожно приближаться к источнику тёмной маны.
Странно было и то, что тёмная мана вдруг появилась в обычном горном лесу, где она когда-то гуляла с Фреем, но её терзала мысль о том, что Фрей сказал раньше.
«Несомненно… настоящим виновником инцидента с оценкой могущества был торговец свитками.»
До этого она была уверена, что Фрей — виновник «Инцидента с похищением в ходе оценки могущества».
Однако теперь, когда она узнала правду о Фрее, он для неё лишь жертва.
Конечно, Арианна не могла быть виновницаей… Торговец свитками, разбирающийся в магии, создавал свитки, чтобы обмануть её.
И было очевидно, что у неизвестного торговца есть свои цели.
Последнее, с чем она столкнулась в предыдущем инциденте, — жуткое существо по имени Тёмный Голем, почти уничтожившее Академию Восхода.
Значит, должна быть причина, по которой его отправили сюда.
Ирина, закончив раскладывать мысли по полочкам, тихо направилась в сторону, откуда исходила тёмная мана, но вдруг остановилась.
Хотя ей отчаянно нужно было занять себя чем-то, чтобы отвлечься от мучающих её тревог, это не означало, что она могла игнорировать опасность.
Если здесь есть такое опасное существо, как «Тёмный Голем», то в опасности окажется не только она, но и Фрей.
«Пока… пока лучше отступить…»
В конце концов Ирина отказалась от погони за тёмной маной и начала возвращаться в тайную базу.
Когда она приблизилась к тайной базе, внезапно грянул гром и пошёл душ.
Мрачное настроение Ирины стало ещё сложнее — ей казалось, что погода отражает её внутреннее смятение.
«Молодой господин, вы ведь в порядке…?»
Разумеется, она не собиралась промокнуть под дождём, поэтому кинулась к тайной базе. Однако Ирина замерла перед картиной, представшей её взгляду.
Кровать, на которой лежал Фрей, была пуста.
Ирина, простоявшая несколько мгновений в оцепенении, вскоре выбежала из тайной базы с бледным лицом.
Она отчаянно крикнула в непогоду, но её голос вернулся лишь бесполезным эхом.
Она снова скорбно выкрикнула имя Фрея, и снова в ответ раздалось только эхо. Ирина начала лихорадочно искать.
Но когда усиливающаяся буря не давала ей видеть, она сжала кулаки и пробормотала.
«Он всё ещё должен быть где-то здесь… Прямо сейчас я смогу… Прямо сейчас…»
Вскоре от её руки исшло тусклое свечение.
Это был фокус Ирины. Месяцы истощения маны — она заставила себя разобраться, как выжать крошечное количество маны из самой глубины своего тела.
Но вскоре её настигла мучительная боль — результат попытки выработать ману насильственным путём.
«Это… не проблема… Мои магические каналы были прожжены и перерезаны несколько раз… Боль такого уровня — это…»
Разумеется, это была Ирина, которая в предыдущей таймлайне регулярно травмировала свои магические каналы, но даже для неё насильственное сжатие магических каналов было тяжёлой задачей. Её глаза покраснели, а с губ начала капать кровь.
Выжав из тела всю оставшуюся ману в ладонь, она пробормотала что-то и выдула ману в форме сферы в небо.
«Фрей… Найди Фрея Раона Старлайт… Найди его.»
Затем вращающаяся сфера маны начала излучать свет и умчалась прочь.
Наблюдение за движением света, созданного крошечным количеством маны, произведёт в будущем переворот в магии. Этот приём всегда помогал ей побеждать, когда она в детстве играла с Фреем в прятки. Ирина разбежалась во всю скорость.
«Фрей! Вы там!? Фрей!!»
Ирина, бежавшая за сферой с отчаянными криками, осеклась, и её лицо окаменело от того, что открылось её взору.
«Это… то самое место, где я была раньше?»
Осознав, что она снова вернулась на место, где ранее обнаружила тёмную ману, Ирина заметила, как сфера стремительно летит к тому участку, откуда она чувствовала присутствие тёмной маны. С ужасом на лице она побежала в том направлении.
Несмотря на её отчаянные крики, сфера продолжала быстролететь к месту, откуда исходила тёмная мана, и Ирина могла лишь с ужасом наблюдать за этим. Вскоре она пробормотала.
«Если… Если Фрей был атакован, пока меня не было… или если Фрей, страдавший от галлюцинаций, сам отправился туда…!»
Ливень растрепал её волосы и промочил одежду насквозь, но она продолжала бежать.
Затем Ирина споткнулась и покатилась по земле. Она схватила подвернувшуюся ногу и несколько мгновений стонала, а потом, стиснув зубы, поднялась на полусогнутых.
— Фрей!! Ты слышишь меня!? Фрей!!
Ирина, шаркая повреждённой ногой, ковыляла вперёд и продолжала кричать имя Фрея. Но едва она выбралась из зарослей, на мгновение остановилась, чтобы перевести дыхание.
Её руки и ноги были исцарапаны и покрыты ссадинами, а подвёрнутая нога ныла от боли.
Мана, которую едва удалось выжать из магических каналов, хватало лишь на два огненных шара.
Однако даже в столь отчаянном положении Ирина продолжила путь и направилась к своей сфере.
Шаркая повреждённой ногой, она добралась до входа в пещеру, скрытую в тени.
Ирина настороженно осмотрела вход в пещеру, из которого сочилась тёмная магия. Затем она заметила, как сфера пронеслась мимо неё и влетела в пещеру.
Увидев это и приняв решение, Ирина вытянула руки вперёд, готовая в любой момент выпустить огненный шар, и осторожно начала входить в пещеру.
«…Это определённо не мана Кании.»
Продвигаясь всё глубже и глубже, Ирина погрузилась в задумчивость.
Хотя Кания и была колдуньей, у неё было доброе сердце, и она никогда не могла бы излучать столь зловещую ману. Иными словами, сущность, находящаяся за пределами, — это не Кания, а нечто злое.
Будь то колдун, прячущийся здесь, или демон… Если она излучает столь зловещую ману, это должно быть весьма могущественное существо.
Ирина на мгновение так подумала, но вскоре качнула головой, отгоняя свои сомнения.
Она не может предсказать, что случится с Фреем, если отступит сейчас.
Значит, ей придётся сделать всё возможное, чтобы вытащить его отсюда.
Вот единственное, на чём она должна сосредоточиться в данный момент.
Осторожно продвигаясь вперёд с этой решимостью, Ирина сглотнула, заметив, как её летающая сфера расплавилась и исчезла перед каменными воротами.
Фрей прямо передо мной. Может, уже слишком поздно, а может, Фрей с нетерпением ждёт чьей-то помощи.
Открыть эту дверь — значит, пути назад не будет. Мне предстоит встретиться с Фреем, чьё состояние может быть далеко от нормы.
Но если она не откроет эту дверь, она понятия не имеет, что может случиться с Фреем, — и поэтому осторожно распахнула дверь, прислушиваясь к ударам своего сердца.
И тогда фигура Фрея, стоявшего неподвижно спиной к ней, предстала перед её взором.
А спустя некоторое время, когда Фрей ответил ей здравым голосом, «Кания» подошла к нему со слегка облегчённым выражением на лице.
— Что ты тут, к чёрту, делаешь…
— Опять лезешь в мои галлюциации? Я же просил не делать этого.
Когда Фрей вдруг начал нести всякую чушь, она вопросительно посмотрела на него с растерянным выражением лица.
— Я ненадолго вышел из секретной базы, потому что мне стало невыносимо… Лес, который снился мне в прошлый раз, — тот, где меня вместе с Ириной преследовал Верволф, — стал явью.
Ирина бормотала, пытаясь осмыслить его слова, но потом вдруг нахмурилась и задала вопрос.
— Кстати, а почему Верволф?
— Ты бы и не знала, но из того, что мне снилось тогда, Ирину и меня преследовала стая волков и Верволф. Не понимаю, почему в таком обычном лесу оказался Верволф…!
Фрей, продолжавший объяснять ей всё, вдруг схватился за голову, потерял равновесие и готовился рухнуть на пол.
— Угх… мои воспоминания, мои воспоминания…
В замешательстве Ирина бросилась его подхватить. Но Фрей, издав обиженный стон, вскоре потерял сознание и рухнул на пол.
— Чёрт возьми, что за хрень тут происходит…
Ирина, озадаченная происходящим, в замешательстве протянула руку — и тут каменные ворота за спиной внезапно распахнулись.
Увидев человека за дверью, она тут же окаменела.
Младшая сестра Фрея — Ария Раон Старлайт — уставилась на неё, превратившуюся в жалкое подобие человека, с пустым взглядом.