— Значит, ты мне вот что рассказываешь... Ты тайком изучала формулу, которую случайно обнаружила, когда заходила в Магическую Башню?
— А потом, ради забавы, переписала её на свиток — который затем случайно перепутался с другими, и ты даже не заметила?
— И вот сейчас ты случайно активировала этот свиток?
Арте, стоявшая на коленях с поднятыми в жесте капитуляции руками, невинно кивнула в ответ на их слова.
— Это должно быть примерно десять лет в прошлое! Мощность массового свитка не позволяет вернуть время дальше!
— ...Из всего на свете я никогда бы не подумала, что кто-то решит повернуть время вспять. И ради чего? Чтобы жульничать в догонялках?
— Папа запретил боевые тренировки, так что у нас не было выбора, кроме как играть в догонялки — т-ты сумасшедшая девчонка...
— Невероятно! Я думала, тот случай, когда ты случайно перевернула все внутреннее пространство академии вверх ногами, был пиком твоей глупости, но ты превзошла собственный рекорд!
— ...Слова леди Прициллы — это вовсе не комплимент.
Пока остальные дети ворчали от отчаяния, одна девочка наконец выступила вперёд с серьёзным выражением лица.
— Э-Это было случайно! Клянусь, на этот раз я правда не имела этого в виду!
Обычно весёлое лицо Арте тут же исказилось в отчаянную мольбу, когда Клонэ, сложив руки на груди, остановилась прямо перед ней.
— Как принцесса Империи Рассвета и будущая Императрица, я больше не могу закрывать глаза на твои злодеяния!
— Неужели ты не можешь быть похожа на своего трудолюбивого и спокойного брата-близнеца Нокса?!
Но несмотря на все попытки Арте выкрутиться, возмездие от Клонэ наступило.
— Ай! Больно! Клонэ, больно!
— Так и должно быть больно! Получи и ещё!
Хотя и считавшаяся величайшей имперской принцессой в истории — наделённая лучшими качествами первой Императрицы и Кланы — Клонэ была всё же бессильна перед величайшим проказником империи.
— Подождите... Кого-то не хватает?
«А? Ты прав. А где Розалин?»
Тем временем Клонэ продолжала вершить правосудие, а остальные дети начали пересчитываться.
— Розалин сегодня на уроках этикета у мисс Розвин. Честно говоря, сомневаюсь, что кто-то может быть изящнее неё — она буквально завладела всем светским обществом Империи уже через год после дебюта.
— Нокс, наверное, увернулся чисто рефлектором. Он всё-таки унаследовал интеллект мамы и боевые навыки папы.
— Мералд — тоже. Он просто чудовище, в нём сила Короля Демонов и Героя в одном флаконе...
Пока они пытались разгадать, куда запропастились остальные, раздражённый голос вдруг вырвался наружу.
— Вы что, хотите сказать, что раз меня затянуло в это, значит, я слабее их?
— Спинне, мы не это имели в виду.
— Розалин, Нокс, Мералд — ни один из них меня не победит! Я самая сильная дочь Короля Демонов и следующий Король Демонов! Однажды я буду править этим ми—
— Ты же знаешь, что папа тебя снова отчитает, да?
— ...В-в общем, я самая сильная!!
Будучи дочерью Второго Короля Демонов и Второго Героя, Спинне снова устроила истерику — но остальные просто проигнорировали её.
— Как в мире нежнейшая мисс Руби могла родить такую грубиянку?
— Серьёзно. Я до сих пор с трудом верю, что она была Королём Демонов.
— В общем-то, это даже романтично. Любовная история Короля Демонов и Героя... Жаль только, что итог — вот эта девчонка.
— Честно, хотя бы младший брат Арте нормальный. Спинне и её близнец — это просто... катастрофа на двух парах ног.
— ЗАКРОЙТЕСЬ!!! ДАВАЙТЕ ДРАТЬСЯ, ВСЕ НА ВСЕХ!!!
Когда хаос разгорелся вновь, рыжеволосый мальчик ещё сильнее прищурил свои цепкие глаза.
— Хватит ссориться как дети. Нужно придумать, как это исправить.
— Заткнись, зубрила-ящер!
Игнорируя выпад Спинне, он повернулся к Арте и спросил—
— Арте, у тебя есть способ вернуть нас обратно?
Арте, всё ещё потирая шишки, полученные от Клоне, ответила светлым, невинным голосом.
— Хмм... Я начну изучать это прямо сейчас!
— Ты это серьёзно сейчас сказала...
— Подумай, Икела! Может, это на самом деле даже хорошо.
— Я имею в виду, я только что добилась того, чего не смог даже Мастер Башни! Это же заслужива—
Пустые разговоры Арте сошли на нет, когда она увидела огонь в глазах Икела.
Обычно он был спокойным и рассудительным, но была одна вещь, которая всегда выводила его из себя: кто бы ни осмелился унижать его мать, которой он безоговорочно уважал.
— Я-я не хочу сказать, что твоя мать была менее умела!
— Я-я имею в виду, в отличие от неё, я не включала никаких формул безопасности — я просто максимизировала процент успеха! То есть, технически, моя версия — это просто... ухудшенная подделка! Д-да, именно так!
Даже у величайшего хулигана Империи были свои слабости.
Её ужасная соперница Клоне, в ярости пришедший Икела и холодная улыбка её матери, когда та в итоге узнает, что она натворила.
А учитывая, что Клоне уже её наказывала, ей действительно не нужно было добавлять больше имён в тот список.
— В-любом случае! Это отличная возможность!
— Какой ещё бред ты несёшь теперь...?
Пытаясь отчаянно сменить тему, Арте широко улыбнулась.
— Мы можем увидеть наших родителей, когда они были молодыми — своими собственными глазами!
— Ни в коем случае этого не будет! Запрос отклонён!
Клоне нахмурила брови от чистого раздражения, но остальные дети...
«...Раз уж ты об этом заговорил... мне тоже любопытно.»
«Ни мама, ни папа никогда не рассказывают о своём прошлом.»
«Ну, в библиотеке полно биографий, но...»
«По-моему, это звучит весело!»
«В-Все вы! С ума сошли?! А если нас поймают? Вы хоть понимаете, что может случиться?!»
За эти годы детей невольно затягивали в такое количество катастроф Арте, что они незаметно подсели на приключения.
«В-Все! Что вы все думаете?»
В панике Клоне обратилась к единственным оставшимся «вменяемым» членам группы —
«Забудь. По их глазам видно — их не остановить.»
«Скорее, учитывая наш прошлый опыт, держаться вместе — самый логичный выбор.»
Кассия, закручивая пряди серебристо-чёрных волос вокруг пальцев, спокойно произнесла:
«Если можно, я бы хотела воочию увидеть настоящее мастерство моей матери в фехтовании.»
«Идея!! Что ты говоришь?!»
Идея, который тихо поглаживал меч, унаследованный от матери, наконец высказал своё мнение.
«Я тоже хочу пойти! Со всеми вместе мне так весело!»
«Л-Лала... Даже ты?»
Когда даже Лала — та самая, что только что подавила Шпинне с помощью Магических Глаз — присоединилась к остальным, сопротивление Клоне окончательно рухнуло.
«...А когда мы поедим?»
Когда Присцилла, сжимая в руках свою священную книгу, наивно спросила про еду, Клоне глубоко и тяжело вздохнула и крепко закрыла глаза.
«...По крайней мере, давайте убедимся, что мы как следует замаскируемся.»
Как только эти слова сорвались с её губ, лица детей загорелись озорством.
— Ну что ж, все! Вперёд, по одному!
— Я сотру ваше существование с помощью чёрной магии... э-э, то есть, скрою его.
— Кассия, ты оговорилась, не так ли?
— Я хочу в Академию!
— ...Я-я пойду в Магическую Башню.
— Пепельный Лес — мой!
— Все вы, протрезвойте от своих фантазий!
И вот так начался хаотичный путь «маленьких звёзд».
— Кроме того, как слабой раньше была охрана...
— Из-за тебя им пришлось значительно усилить её, Арте...
Хотя дети отправились в путь с воодушевлением, намереваясь найти более молодых версий своих родителей, вскоре им пришлось переменить курс.
— Странно видеть, что Изолет — не директор.
— Ага, и Кании с Арией тоже нет.
— Профессора Глэр тоже здесь нет?
— Эй, идиоты, в это время они все моложе нас!
Сколько бы отслеживающих заклинаний они ни пытались применить, им просто не удавалось найти своих родителей — за исключением Фрея.
— Может, попробуем поместье следующим? Может, разберёмся, почему Ария так нас боится...
— Идиот. Прокрасться в поместье невозможно. Что ты скажешь, если нас поймают?
— ...Да, верно.
Оставшись без выбора, дети оставили свою первоначальную цель и отправились исследовать другие области прошлой Империи.
— Ого! Посмотрите — развалины собора!
— Значит, слухи были правдой — собор действительно рухнул...
— Вы про ту странную легенду, где Папа разрубил собор пополам?
— Фи, да ладно. Зачем Герою разрушать Церковь?
— Присцилла, ты ведь следующая Святая. Вот и весь твой вывод после увиденных руин собора?
Из остатков когда-то великой Церкви—
— Значит, слухи о тайных биологических экспериментах в подвале Магической Башни оказались ложью...
— КОНЕЧНО ЖЕ МОЯ МАМА НЕ СТАЛА БЫ ДЕЛАТЬ ТАКОЕ!!!
— Но тогда как же быть со слухами о запечатанном здесь Боге Демонов—?
— Тшш! Смотрите — это молодая профессор Глэр!!
— Н-ничего себе... Она такая миленькая...
— Подождите. Она что, смотрит в нашу сторону?
— Да ладно, невозможно. Даже профессор Глэр не смогла бы раскусить наши маскировки в таком возрасте—
К неожиданной встрече с молодой Глэр внутри Магической Башни—
— Это священная императорская земля!! Несанкционированное проникновение непростительно, даже если я принцесса—кх!
— Отойди! Я хочу кое-что попробовать!!
— Когда она, чёрт возьми, успела украсть солнечную ману?!
И наконец — к Арте, отмечающей ещё один пункт из своего списка мест для проникновения — Императорский Дворец.
— Но это странно. Ладно, во дворце ещё не было защит от Арте, но неужели древняя магия должна быть такой простой для взлома?
Честно говоря, учитывая, сколько среди нас тех, кто умеет работать со световой маной, мы наверняка могли бы нейтрализовать большинство древних заклинаний Империи, если бы по-настоящему постарались.
— …Мы звучим как чрезмерно мощная команда.
— ЭЙ! КТО ТАМ?!
— М-мы обнаружены!!!
Несмотря на то, что им без труда удалось обезвредить большую часть магических систем безопасности Империи благодаря их абсурдно сильным кровным линиям, дети в итоге были обнаружены — и притом обычным дворцовым стражником.
— Где… мы сейчас?
— …Серый Лес. Я использовал массовое заклинание телепортации.
— Т-ты телепортировал нас всех?!
После долгой погони внутри дворца группа вот-вот была бы захвачена Имперскими Рыцарями, когда Икела собрал все свои силы и телепортировал их прочь.
— Икела, ты выглядишь голодным. Давай поедим вместе!
— Подожди… так это прошлый Серый Лес?
Пока Икела обессиленно повалился от усталости, Присцилла тыкала его в щёку, а Спинне обозревала окрестности, её глаза опасно сверкали.
— Я слышала, этот лес когда-то был полон сильных монстров.
— Это ИДЕАЛЬНОЕ место для будущего Короля Демонов, таким как я!!!
С безумной ухмылкой она внезапно ринулась вперёд.
— ПОКАЖИСЬ, СИЛЬНЕЙШИЙ МОНСТР В ЭТОМ ЛЕСУ!!!
— Не стоит. Это после Войны Замёрзшего Солнца. Сильных монстров тут больше не осталось.
Некоторые дети пытались её остановить, но Спинне уже была лишь точкой вдали.
— Она когда-нибудь устаёт от драк?
— Правда? Она сражалась с остатками Церкви Солнца, с запечатанным зверем в подвале Академии, с культивистами чёрной магички и помогала подавить Восстание Западной Пустыни —
— ...Знаете, если подумать, мы постоянно попадаем в какие-то передряги — даже когда это не вина Арты.
— Это не передряга! Это приключение!
— Арта, заткнись и найди способ отправить нас обратно.
Пока дети обменивались жалобами, Арта, что-то лихорадочно записывавшая в свой блокнот, вдруг расширила глаза.
— Что нашла? Нашла способ вернуться? Я уже начала волноваться.
— Нет, дело не в этом...
Кассия, наблюдавшая с надеждой, наклонила голову, когда Арта вдруг восторженно ухмыльнулась.
— Я наконец-то разыскала наших матерей!
— ...Подожди. Ты вместо того, чтобы искать дорогу домой, отслеживала наших родителей?!
Все дружно уставились на Арту в полном неверии.
*Хрусть-хрусть...* — П-Прицилла!! Хватай! Выплёвывай это!!!
Тем временем Прицилла, у которой урчало в животе, сорвала какой-то цветок и жевала его, что заставило Клоне в панике вмешаться.
*ГРОХОТ! ХРУСЬ!* — УМРИИИИЕ!!!
А вдали звук рушащегося холма, сопровождаемый чудовищным боевым криком Спинне, медленно наполнял когда-то тихий лес.
— ...Это настоящая катастрофа.
Да, это действительно была катастрофическая неразбериха.
— Ага-ага! Я точно в этом уверена!
Через несколько минут дети добрались до места, куда их привела Арта, и осторожно спрятались.
— Спинне, что, чёрт возьми, с тобой? Почему ты вся в крови?
— ...Я сражалась с гигантским змеем-монстром в центре леса. Разумеется, победила.
— Тише, они идут!
Высунувшись сквозь высокую траву, дети увидели своих матерей, возвращавшихся с закупок.
— Императрица на закупках? Мама и правда потрясающая!
— О-О, боже мой... Король Демонов несёт корзинку?!
— Тише! Если мы будем слишком шуметь, они нас заметят!
Дети, сияющие любопытством, тут же притихли, когда Кассия шёпотом призвала их к порядку и понаблюдать.
— ...Я даже представить не могла, что моя мама когда-то была такой молодой.
Кассия тихо пробормотала, наблюдая за Канией, одетой в тот же формальный костюм, который она сама впоследствии унаследовала.
— Икела, твоя мама прямо как ты выглядит.
— Ага, ага. Только она ещё страшнее.
Икела с нескрываемым восхищением уставился на мать, и остальные тихонько рассмеялись, подшучивая над ним, от чего он рассерженно процедил сквозь зубы.
— Подождите... Это правда Руби-нони?
— Как это мягкая и спокойная Руби-нони хватает Ирину-нони за воротник и дёргает её?!
— ...И причём из-за того, кто будет готовить ужин...
— ...Значит, Спинне и правда дочь Руби-нони, а...
— А почему Клана-нони так дрожит на заднем плане?
— Разве не видно? Она в ярости из-за этого позорного зрелища! Смотрите внимательно — скоро мы увидим величественный авторитет величайшей Императрицы в истории!
— А вот Ферлошь-нони всё так же улыбается, будто её вообще ничего не волнует.
Дети продолжили свою тихую разведывательную миссию, совершенно заворожённые незнакомым зрелищем.
— *Тс-с-с...*Внезапно одна из женщин остановилась.
Потянувшись к мечу у пояса, Изолет перевела взгляд в сторону кустов.
Напряжение смертоносных намерений, исходящих от неё, когда она зафиксировала их укрытие, покрыло их спины холодом.