0% После церемонии награждения время в Империи, которое когда-то казалось замороженным, снова потекло стремительно.
«Госпожа Серена, доброе утро.»
«Вы уже за работой?»
«Документы на ваше одобрение сегодня...»
Тем, кто дал этому новому импульсу, была не кто иная, как Серена.
Проведя в последнее время больше бессонных ночей, чем спокойных, она вошла в свой кабинет с чашкой кофе в руке.
«Вам нужно беречь себя.»
«Так вы и заболеете.»
Едва она села, сонная от усталости, и потянулась за печатью и ручкой, несколько человек высказали своё беспокойство.
Покачав головой, она ответила с твёрдым решением.
«Сегодня нужно одобрить пять ключевых политик. Мне нельзя расслабляться.»
«Придётся смириться. Реформы всегда требуют жертв.»
Как она и говорила — цена продвижения реформ была высокой.
«Если бы не Госпожа Серена, мы бы все давно высохли и умерли.»
«Ведь правда? Уже столько дней она нормально не спала.»
«Если с ней что-нибудь случится, мы все пропали...»
Без беспрецедентных административных способностей Серены в самом сердце реформ — и без Героя, стоящего за её спиной, — такой уровень прогресса был бы невозможен.
«...Тогда, может, просто... оставить этот отчёт при себе?»
«Да, да, просто разберёмся сами...»
Чиновники, прекрасно осведомлённые об этом, решили скрыть один недавно поступивший отчёт — тот, который несомненно вывел бы Серену из себя как ничто иное.
— Какой это отчёт?
Но они совершенно не учли, насколько острым слухом обладала Серена.
— Л-леди Серена, это...
— Хм, давайте посмотрим.
В одно мгновение Серена оказалась позади них, выхватила отчёт из их рук и вернулась к своему столу.
По мере того как всё больше людей с тревогой наблюдали за её реакцией, зловещая атмосфера нависла над офисом.
Низкое, но отчётливое скрежетание зубов разнеслось по комнате.
— Честно говоря... Его наглость не поддаётся описанию.
Нарвав напряжённую тишину, Серена поднялась со стула, её выражение было холодным, как лёд.
— Инцидент в Имперской тюрьме: захват заложника. Преступник: Айши Винтер Клауд. Связь с штабом отсутствует.
— Им следовало просто тихо умереть.
В её пронзительном взгляде отражалось сообщение, которое она только что прочитала.
— Предполагаемый заложник: Фрей Раон Старлайт.
Придя в себя, я ощутил металлический привкус крови во рту.
Поистине удивительное открытие.
Айши Винтер Клауд, Принцесса Королевства Облаков и Верховный Главнокомандующий войной.
И всё же Империя решила оставить меня в живых до сих пор.
На моём месте я бы отрубил голову в тот самый день, когда поймали, дабы устранить любые будущие угрозы.
Я попытался сесть с этой мыслью в голове, но цепи, сковывающие меня, прочно удерживали на месте.
Вздохнув, я медленно открыл глаза.
Тусклый подземный камера, лишённая всякого света, предстала передо мной — холодные железные решётки стояли неподвижно, словно клыки пасти.
Сколько времени я уже томился в заключении?
«...А, ты наконец очнулся?»
Как раз в тот момент, когда моё восприятие времени окончательно размывалось, до меня донёсся голос.
Охранник незаметно подошёл к моей камере и теперь вглядывался в меня сквозь решётку.
«У меня для тебя объявление.»
«...Объявление?»
Интонация показалась мне странно непривычной, и я нахмурился с подозрением.
Охранник вошёл в камеру и поставил передо мной поднос с презрительной ухмылкой.
«Ваш приговор вынесен. Завтра утром вас казнят.»
А, значит, наконец-то настало.
Это была моя первая мысль, услышав эти слова.
«Ещё спорят — повесить или обезглавить... Но в любом случае это будет публичная казнь. Весь город будет наблюдать за вашей смертью.»
«Говорить подобное заключённому, ожидающему казни... Империя и впрямь варварская.»
Я усилием воли усмирил бешено колотящееся сердце, позволяя холодной улыбке растечься по губам, и бросил в ответ.
Но выражение лица охранника не изменилось ни на йоту.
«Считайте это особым вниманием к военному преступнику Империи.»
Сказав это, он сделал шаг ближе и вытащил из кармана ключ, отпирая кандалы на моей правой руке.
«...Что ты делаешь?»
— Это традиция. Каким бы ни был приговор, заключённого всегда освобождают от кандалов перед последней трапезой.
На мгновение я подумал, что, получив любой прибор, смогу броситься на стражника — но, опустив взгляд, понял, что никаких приборов нет.
— Разумеется, на этот раз тебе не дадут никаких приборов.
Сидя и тупо глядя на жалкое подобие еды, я почувствовал, как стражник легонько хлопнул меня по плечу, поднялся и ушёл.
— Есть немало людей, которым доставит удовольствие наблюдать за тобой в таком виде... но я не из их числа. Позови, когда закончишь.
— Не торопись — это ведь твоя последняя трапеза.
В тот момент, когда стражник исчез, я изо всех сил напряг тело, но цепи, сковывавшие оставшиеся конечности, крепко держали меня на месте.
Использовав небольшую свободу правой руки, я попытался собрать ману — но вскоре опустил голову в покорности судьбе.
«...Это и правда конец.»
Устройство подавления, которое Империя установила на мне, не позволяло собрать достаточно маны для атакующей магии.
Единственное, на что я мог рассчитывать, — это проклятие.
Если бы я смог вспомнить правильную магическую формулу, я всё ещё мог бы наложить смертельное заклинание, непосредственно коснувшись жизненно важной точки — например, сердца.
Но стражники были обучены тому, чтобы именно этому помешать.
Даже тот самодовольный тип, что был здесь минуту назад, держал дистанцию с той самой секунды, как освободил мою руку.
Моему концу и правда настал.
Честно говоря, я всегда знал, что этот день наступит.
Что Империя никогда не позволит мне, поверженному вражескому командиру, остаться в живых.
Что они постараются сделать мою смерть как можно более унизительной, возложив на меня ответственность за войну.
Я ожидал всего этого.
И всё же — почему моё тело дрожит?
Почему моя кожа так побледнела, а рассудок пустеет?
Я думал, давно похоронил страх где-то на самой глубине.
В итоге я всего лишь трус, потерявший всё?
«Слушай... Это недопустимо.»
Пока я сидел, опустив голову, утонув в собственных мыслях, представился неожиданный шанс.
«Ты не имеешь права здесь находиться —»
«И теперь даже какой-то тюремный надзиратель считает, что может мне противиться?»
Перед моей камерой стоял мужчина, сжимая воротник совершенно растерянного охранника.
«Я всё ещё имею право лично отбирать рабов для своего дома.»
«Мне она понравилась. Человек моего достоинства заслуживает рабыни как минимум королевской крови.»
«Э-эта женщина назначена на казнь завтра! Кем бы ты ни был, ты не можешь просто —»
Юный аристократ с самодовольной улыбкой оттолкнул охранника и ворвался в камеру.
Прежде чем я успел подумать, я снова начал стягивать ману в правую руку.
«Тебе стоит быть благодарной. Не каждый день какая-нибудь Принцесса получает честь служить рабыней в моём доме —»
«Н-не подходи к ней!!!»
Растерянный охранник, осознав опасность, попытался вмешаться, но —
Использовав последние остатки сил, я сжал его сердце в ладони.
«Если хочешь жить — делай всё точно так, как я скажу.»
Его тело тряслось изо всех сил, когда я холодно прошептал ему на ухо.
«Сначала выведи меня из камеры.»
«Ты только что рассмеялся?»
Если бы я заметил его ухмылку чуть раньше...
Вот это было бы настоящей удачей.
— Чёрт возьми, нам правда придётся просто стоять и смотреть...?
— ...Если мы сейчас опрометчиво действуем и с Фреем что-то случится, всё станет сложнее.
Побег прошёл удивительно гладко.
— Но это же Фрей! Ты помнишь тот суд несколько месяцев назад, верно, старший?
— Конечно помню. Как бы там ни было, его итоговый приговор — домашний арест, титул герцога остался при нём, а тот, кто обеспечил ему право выбирать личного слугу, — не кто иной, как Император.
Это было потому, что мальчик, которого я взял в заложники, оказался человеком чрезвычайно высокого статуса — чего я не ожидал.
— Так... что мы делаем теперь?
— Пока нам остаётся только доложить вышестоящим и ждать дальнейших приказов. Этот парень так или иначе отсюда не уйдёт.
— Так или иначе, мы в пролёте.
— Вздох... Зачем его вообще привезли в нашу тюрьму...
Даже я раньше слышал его имя.
Как лидер вражеской нации, он нанёс Империи наибольший ущерб изнутри — и я не мог не знать его.
— С-спасите меня! Помогите!!
Именно поэтому, пока я прорывался через оцепление, используя его как щит, и даже пересекал стены, пропитанные магией, он оставался для меня не более чем полезной пешкой.
— Я сказал заткнуть—
— ...Если ты пойдёшь той стороной, тебе не удастся сбежать.
— Ты не знаешь планировки этого места, верно?
—Только его выражение лица мгновенно изменилось, как только мы оказались за периметром, и по спине пробежал холодок.
Растерянный его внезапной переменой в поведении, я рефлекторно провернул маленький ледяной кинжал, вонзённый ему в сердце, израсходовав последние запасы маны.
—Г-Говори. К чёрту ты такой—
—...Успокойся на секунду.
Но вместо того чтобы отреагировать болью, он просто положил руки мне на плёчи и прошептал.
—Ты не чувствуешь, что здесь что-то не так?
—Ты, иностранный лидер, только что сбежал из тюрьмы, но посмотри на них — они ведут себя слишком невозмутимо, разве нет?
Несмотря на его странное поведение, его слова имели смысл.
Я машинально кивнул, и он улыбнулся, достав из кармана истёртую карту.
—Теперь понимаешь почему?
То, что он мне показал, была карта острова.
—Не может быть... место, где находится эта тюрьма—
—Да. Это этот остров.
Даже с кораблём, наполненным навигационной магией, потребуется минимум десять дней, чтобы добраться до ближайшего материка.
Этот изолированный, отдалённый остров — вот где я был заточён.
—Ты был заперт не в тюрьме. Ты был заперт на этом острове.
—К завтрашнему дню группа магов телепортируется сюда толпой, подавит тебя и оттащит на эшафот.
В его голосе не было ни тени обмана.
Империя полностью и абсолют но меня провела.
—И-Извини, но... это правда больно...
Когда ярость начала закипать во мне, я инстинктивно крепче сжала рукоять кинжала.
Фрей пошатнулся — на его лице застыло напряжённое выражение.
— Ты... Т-Ты всё ещё мой пленник. Значит...
— Да. Сейчас я твой пленник.
И всё же он сделал ещё один шаг вперёд.
— ...Так что крепче держись и не отпускай.
Шаг за шагом он приближался ко мне.
— Ч-Что ты делаешь...?
Кинжал, который я вонзила ему в сердце, погрузился ещё глубже в его плоть.
Моя рука, крепко сжимавшая рукоять, соскользнула вперёд, когда его тело надавило на неё.
— К-Кто ты такой вообще...?
— Вонзи ещё глубже.
Его слова заставили меня замереть.
Фрей, с кровью изо рта, с лицом, лишённым всякого цвета, впился в меня взглядом и заговорил.
— Тогда эти солдаты не смогут действовать безрассудно.
Ошеломлённо я уставилась на него, не в силах осмыслить его поступки.
Фрей, всё ещё едва улыбаясь, продолжил:
— Твой блеф уже на исходе, не так ли?
— Н-Не неси чепуху...
Я отрицала это инстинктивно.
Я еле прорвалась через периметр, создавая эффектные ледяные конструкции, но...
У меня уже не оставалось сил, чтобы двигать ими.
По правде говоря, у меня едва хватало сил удерживать кинжал, вонзённый в его сердце.
— Ну ладно. Как насчёт того, чтобы сделать передышку?
— В том лесу, вон там.
В тот момент, когда я боролась за то, чтобы удержать кинжал онемевшими руками, он вдруг предложил нечто совершенно неуместное.
— Мне очень холодно в груди от твоего кинжала. Думаю, мне нужна передышка...
Пока я в молчании, ошеломлённая, слушала его абсурдное предложение, мне открылись две вещи.
— П-Прости, но... тебе обязательно было использовать ледяной кинжал? Ты не мог просто ткнуть обычным...?
Во-первых, проклятие, которое я наложила на его сердце, распространялось гораздо быстрее и серьёзнее, чем я предполагала.
Спина этого мужчины, шедшего впереди с кинжалом, вонзённым в сердце,—
По какой-то причине мне начала казаться знакомой.