— ...Что вы хотите сказать, Принцесса?
— Не думаю, что вы меня неверно услышали.
Несколько дней спустя после объявления о суде над Фреем.
— Это настолько абсурдно, что я даже не знаю, как реагировать.
Главный судья, председательствующий на процессе Фрея, пустым взглядом смотрел на знатного гостя, сидевшего перед ним.
— Вы просите меня максимально смягчить его приговор? Это невозможно.
После недавнего инцидента Клана за одну ночь оказалась на вершине имперской власти.
Даже сам Император больше не мог её игнорировать.
И всё же главный судья не мог промолчать.
— Невозможного не бывает.
— Принцесса, нет означает нет.
Если бы скандал удалось замять, всё могло бы сложиться иначе. Но теперь о деле Фрея знали не только участники церемонии, но и простые граждане.
— «Имперские вести» публикуют специальные репортажи о нём почти каждый день. Все — от пятилетних детей до согбенных стариков — проклинают его имя.
— А если я дам ему лёгкое наказание... что, по-вашему, со мной будет?
Судья вытер холодный пот и медленно поднялся.
— ...Хватит. Я буду делать вид, что этот разговор не состоялся.
Вежливо поклонившись, он простился.
— Тогда, если вы позволите—
От холодного голоса Кланы он замешкался — а затем медленно вернулся на своё место, внимательно наблюдая за её реакцией.
«Ваша честь, вы, кажется, что-то не так поняли.»
«Это не просьба.»
Голос её был твёрд, непреклонен.
«...Вы сейчас мне приказываете?»
Судья, уловив подтекст, ответил с оттенком неудовольствия.
«Принцесса, вы и правда не понимаете, как устроен этот мир.»
«Судебная власть защищена древней магией. Даже сам Император не может вмешаться в наши решения.»
Пусть по натуре он был робким и осторожным, главный судья возглавлял имперские суды уже десятилетиями.
«Конечно, Император может даровать помилование, но это уже после вынесения приговора.»
«Как минимум, Фрей будет приговорён к максимальному наказанию и лишён дворянского титула. Никто не сможет этому помешать.»
Полагаясь на своё положение союзника Героя, эта наивная принцесса глупо бросила вызов ему — человеку, знавшему, как на самом деле устроена Империя.
«Вам лучше сейчас уйти—»
«Я изучила записи прошлых судебных процессов и нашла кое-что весьма интересное.»
«...Что вы имеете в виду?»
«Те, кто должен был быть казнён, отделывались лишь штрафом, а невиновные признавались виновными.»
Когда судья попытался подняться со своего места, Клана невозмутимо положила стопку документов на стол.
Увидев, что на них написано, судья замер на месте.
«Даже авторитет Императора, похоже, не может сравниться с несколькими золотыми монетами.»
«К-как вы это достали...?»
«Если эти бухгалтерские книги станут достоянием общественности, нам обоим прекрасно известно, что с вами произойдёт.»
Даже времени не было, чтобы осмыслить, каким образом Принцесса заполучила записи, которые должны были храниться в его личном хранилище.
Потому что в этот момент Клана сделала решительный шаг вперёд.
«Ранее вы спрашивали, является ли это приказом, верно?»
«Конечно, нет. Это угроза.»
Увидев ужас в его глазах, она сделала лицо ледяным.
«Выбирайте. Отстаивайте свои принципы и будьте полностью уничтожены, либо примите щедрый пакет выходного пособия и проведите оставшиеся годы в комфорте.»
«Хотя, учитывая, как легко ваши „принципы" поддались влиянию золота, мне интересно, стоили ли они вообще защиты.»
Когда она закончила говорить, тишина окутала зал.
«...Какой приговор мне необходимо вынести?»
Опустив голову, судья сжал кулаки и нарушил тишину.
Наконец-то Клана улыбнулась. Но даже несмотря на это, уголки её губ слегка подрагивали.
«...Принимая во внимание все обстоятельства, хотя преступления Фрея действительно серьёзны,»
Главный судья, обильно потея под взглядом Кланы, тяжело вздохнул и начал зачитывать приговор.
«...Учитывая, что его преступления остались на стадии покушения, что он выразил искреннее раскаяние и что внешнее давление сыграло значительную роль в его действиях, имеются основания для смягчения.»
Журналисты, записывавшие заметки, сложив руки на груди или облокотив подбородки на ладони, уловили что-то странное в последней части его заявления и подняли головы.
«Поэтому данный суд постановляет отстранить ответчика от всех официальных обязанностей и назначить ему бессрочный домашний арест.»
Судья избегал их взглядов, поднял молоток и продолжил.
«...Кроме того, поскольку отсутствует острая необходимость в лишении титула, ответчик сохраняет своё дворянское звание.»
При столь возмутительно мягком приговоре все присутствующие в зале суда были ошеломлены.
Серена, кипя от ярости, вскочила с места — от её тела исходило убийственное намерение.
«Какого чёрта ты пришёл к такой абсурдной—!»
Приговор уже был вынесен.
«...Ну, это будет грандиозный скандал.»
«Кто тряпкой дёрнул? Император?»
«Нет, Император слишком занят, чтобы сейчас вникать в дело Фрея...»
Зал суда погрузился в хаос — предстоящий вердикт, несомненно, должен был стать одним из самых скандальных за последние годы, а судья поспешно ретировался, опустив голову.
Напряжение нарастало, зрители были на грани бунта, и имперская стража ворвалась, чтобы взять ситуацию под контроль, тогда как ухмылки на лицах журналистов ясно говорили, что те наслаждались зрелищем.
«Не вздумай думать, что на этом всё кончено.»
Ошеломлённый Фрей, всё ещё стоявший на скамье подсудимых, едва успел среагировать, как Серена подступила к нему.
«Ты правда думаешь, что спрячешься от меня в своём поместье, трус?»
«Прости, что разочаровываю, но способов затянуть тебя в преисподнюю более чем достаточно.»
Наклонившись, Серена протянула палец и нажала ниже сердца Фрея.
Из его губ хлынула горсть тёмной, багровой крови, а тело содрогнулся в судороге.
«Я уже давно сделала свой ход.»
«Теперь ты не знаешь ни дня покоя. Я разомкнула твою боевую точку — каждый вдох будет причинять тебе боль сильнее самой смерти.»
Как будто доказывая свои слова, Фрей задохнулся, его зрение поплыло, а тело выгибалось в конвульсиях.
Серена схватила его за воротник и притянула к себе.
«Я прослежу за тем, чтобы ты тлел в невыносимых муках.»
«Наслаждайся своим отпуском.»
Не бросив ни единого взгляда, она развернулась и зашагала прочь из зала суда.
Вскоре зал суда опустел, и остался лишь тяжёлый, хриплый кашель Фрея, который опирался на переднюю скамью.
Даже его мучительные вздохи становились всё слабее, а полуприкрытые глаза начали закрываться.
Откуда-то рядом тихий вздох нарушил тишину.
Потом кто-то шагнул вперёд и осторожно поддержал его.
Фрей открыл глаза лишь через несколько часов.
Едва он проснулся, вскочил на ноги, и его лицо тут же исказилось в замешательстве, когда он окинул взглядом окружение.
— Кания помогла мне...? Но тогда почему я здесь...?
Осознав, что лежит в знакомой постели, на его лице появилось растерянное выражение.
— ...Если бы это была она, она бы не привезла меня сюда.
Дрожащий голос раздался прямо у него над ухом.
— Ты знал? Из-за тебя я впервые в жизни совершила преступление.
Как Фрей бесчисленные ночи проводил у её изголовья, пока она спала, так и Клана теперь сидела на краю кровати и нежно гладила его.
— ...Это оказалось не так страшно, как я думала. На самом деле, я, кажется, понимаю, почему ты делаешь плохие вещи.
Пока Фрей смотрел на неё с озадаченным выражением, она улыбнулась и продолжила.
— Есть цели, которых нельзя достичь, просто будучи хорошим. Иногда приходится делать что-то плохое, чтобы их добиться.
Фрей, осознавший намёк за её словами, поспешно протянул руку с озабоченным видом.
Его рука, теперь светящаяся, прижалась к её лбу.
Но Клана схватила его за запястье и медленно отвела в сторону, прошептав:
— Ни одно заклинание, ни одно проклятие — ничего больше не может проникнуть в меня.
— ...Неужели ты Пробудилась?
— Пробудилась? Что это такое?
— Когда это произошло...
Фрей, ошеломлённый, смотрел на неё, пока она тихо хихикала, наклоняясь всё ближе.
— Может, когда ты дал мне тёплую еду, одежду и кровать?
Её хрупкое тело мягко прижалось к его.
— Или когда ты увёл меня с коротышки, которая бы сломала мою жизнь?
— Пожалуйста, не надо.
— А может, когда ты запер моё изменившееся тело в клетке и растил меня как домашнее животное?
Фрей, пытаясь отстраниться с тревожным выражением лица, замер от её неожиданных слов.
Клана ввела свой язык в его рот.
Через мгновение между ними потянулась тонкая ниточка слюны, как Клана отстранилась, теперь сидя у него на животе.
— Может быть... я влюбилась в тебя где-то по дороге.
— ...Тебе стоит остановиться.
Но даже пока Фрей качал головой, Клана нахмурилась, вглядываясь в него пристально.
Пока она смотрела на него, Фрей закашлялся изо всех сил, его тело содрогалось.
— ...Вместо кого-то вроде меня — кого-то, кто скоро исчезнет из этого мира — тебе лучше найти того, кто сможет остаться рядом.
Услышав эти слова, Клана прикусила губу, и её голос задрожал:
— Так вот оно что.
— Ты собирался взвалить всё это на свои плечи и исчезнуть?
Затем она схватила оба его запястья и прижала к кровати.
— Ты мой приближённый. Даже умереть можешь только с моего разрешения.
— Ваше Высочество, это не то, что можно решить одним лишь упрямством—
Фрей, пытаясь скрыть кровь, стекавшую с его губ, горько вздохнул от силы, давившей на его руки, и нехотя кивнул.
— ...Хорошо. Теперь можешь меня отпустить?
Однако Клана отказывалась его отпускать.
Глядя ему в глаза, Фрей нервно сглотнул и отвёл взгляд, пробормотав:
— Э-это неприлично... Я не могу совершать подобную дерзость...
— Р-романтические отношения не должны быть импульсивными или основываться на эмоциях. Сперва нам следует убедиться в своих чувствах друг к другу и дать себе достаточно времени, чтобы—
Слушая его взволнованный голос — словно застенчивая старшая сестра, отчитывающая наивного ребёнка, — Клана внезапно подалась вперёд и прошептала.
В этот момент кольцо Фрея начало слабо светиться.
— Это практически мятеж...
— Неповиновение прямому приказу тоже является мятежом, Фрей.
Над ними лунный свет тихо освещал их переплетённые руки, дрожавшие от колебаний и тоски.