Что, к чёрту, творится?
Фрей Раон Старлайт, сам Великий Герой, сидит прямо передо мной.
Да, тот самый Фрей Раон Старлайт.
Второй Герой, положивший конец Войне Замёрзшего Моря и ныне самый влиятельный человек во всём мире.
Кроме того, в тайных опросах популярности среди знатных дам он всегда занимал первое место, даже когда играл роль злодея.
В одном из недавних журналов самым заветным желанием знатных дам было выпить чашку чая с этим самым Фреем.
Я слышала, что простолюдины уже организовали какой-то фан-клуб?
А среди некоторых знатных дам ходили тайные любовные романы с ним в главной роли.
Я так нервничаю, что едва могу дышать, не то чтобы говорить.
Найдётся ли хоть одна знатная дама, которая хоть раз не представляла себе свидание с лордом Фреем — или хотя бы рукопожатие с ним?
И я, разумеется, не исключение.
Теперь, когда я снова вижу его, он и правда невероятно красив.
Даже когда лорд Фрей играл роль злодея, глупые знатные дамы каждый год подавали заявки на должность горничной в семье Старлайт.
Теперь я понимаю, почему.
Хотя, по какой-то причине, семья Старлайт принимала только простолюдинов.
Я сама однажды тайком подала заявку, но её отклонили. Возможно, из-за моей благородной крови.
Я была так увлечена мыслями, что его голос застал меня врасплох, и я в панике подняла голову.
— Почему ты так дрожишь?
— Н-ну, э... просто сегодня немного х-холодно.
Потому что я была так взволнована, я выдала самый глупый ответ в моей жизни, когда он задал мне вопрос.
Глупая Триша! Сейчас середина лета, как может быть холодно?
«А, да, наверное.»
Однако по какой-то причине Владыка Фрей взглянул влево, кивнул, словно поняв, и принял мой нелепый ответ.
На самом деле… мне действительно становится немного холодно…
Я потирая руки, Владыка Фрей вдруг поднялся со своего места и подошёл ко мне.
Я запнулась, не сумев закончить вопрос, когда Владыка Фрей набросил на меня белое пальто.
«Вы дрожите. Согрейтесь.»
Он произнёс это с яркой улыбкой, и его выражение было настолько ослепительным, что было трудно даже смотреть на него.
Но странно, холод в воздухе словно стал сильнее.
Я хотела немедленно снять пальто, но, увидев Владыку Фрея, довольного вернувшегося на своё место, я не смогла решиться на это.
Кроме того, его тепло ещё сохранялось в пальто…
Я тихо понюхала пальто, опустив голову, когда вдруг услышала холодный вздох спереди.
Это был лакей Владыки Фрея.
Конечно, она была человеком высокого статуса, одной из ближайших служанок Владыки Фрея.
Но всё же я — дворянка из семьи маркиза.
Мне не следует принимать холодные взгляды от какой-то там горничной…
Я уже собиралась ответить ей за этот холодный взгляд, но тут же захлопнула рта и опустила взгляд.
Будучи воспитанной в строжайших нормах дворянского этикета, я могла это почувствовать.
Во что бы то ни стало, эта горничная в чёрном была не тем человеком, с которым стоило связываться.
Каждый инстинкт в моём теле кричал мне — промолчи.
И дело было не только в её холодном взгляде, от которого я замерла.
Я также чувствовала пристальные взгляды влиятельных особ, сидевших слева.
Мне хотелось встать и уйти, но я не могла.
Я уже выполнила свою роль.
Как только тебя опозорят знатные дамы, восстановить репутацию практически невозможно.
Сколько ни старайся — ты станешь лишь посмешищем.
Так что, даже если я вернусь домой, единственное, что меня ждёт, — изгнание.
И именно таким будет моё будущее без плаща, который сейчас на мне.
Сжав плащ крепче, я почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.
«П-Почему она плачет?»
Я слышала их разговоры перед собой, но это уже не имело значения.
«Теперь, когда я об этом вспомнил, кажется, я видел этих дам где-то раньше…»
«Стоит проверить? Я чувствую чьё-то присутствие поблизости.»
«Да, и заодно выясни, кто эта девушка, которая рыдает перед нами.»
Что бы ни случилось, теперь моей жизни конец.
Я продолжала рыдать какое-то время, прежде чем подняла голову и увидела Фрея, смотревшего на меня с обеспокоенным выражением.
Извинившись и опустив голову, я вдруг подумала об одном.
Если это конец, я могла бы по крайней мере исполнить одно последнее желание.
И это желание — попытаться покорить Господина Фрея, человека, стоящего передо мной.
Честно говоря, это не было моим настоящим желанием.
Это была глупая, импульсивная и безрассудная идея, порождённая моим помрачённым состоянием — мысль, которую в нормальных обстоятельствах я бы и в голову себе не допустила.
Но теперь мне терять было нечего.
Горячка требует горячих мер!
— П-Пожалуйста, выходите за меня!
— …Простите, но я не могу.
Теперь я действительно кончена.
— Итак, в заключение… все дворяне — идиоты.
Теперь я просто безвольно несу чепуху Господину Фрею, а в глазах у меня не осталось и тени надежды.
— Единственное, чему их учат, — бесполезный этикет. Они тратят время и силы на интриги и мелкие разборки, притворяясь, что это какая-то дворянская традиция… И при этом зазнались до невозможности…
Раньше Фрей задал мне вопрос, вероятно, чтобы сменить обстановку.
Он хотел узнать моё мнение о нынешней дворянской системе.
— В конечном счёте они просто бездумные пешки, в головах у которых только золото и вино.
— Надо бы всех их вычистить. Упразднить все эти светские мероприятия и чайные вечерки, вырвать с корнем каждую фракцию. Превратить в пыль…
На деле моё настоящее мнение — полная противоположность тому, что я сейчас говорю.
Если меня всё равно продадут какому-нибудь старому вельможе или выкинут на улицу, я лучше окажусь в тюрьме при Императорском дворце по обвинению в измене.
— Это касается и вашей семьи?
Потерявшись в своих мыслях, я вздрогнула от неожиданно серьёзного вопроса Господина Фрея.
Я не до конца поняла, что он имеет в виду, но решила не останавливаться и окончательно спятить.
В конце концов, я и так устала от того, как семья оставляет меня без еды и бьёт через день.
Раз уж меня всё равно собираются отвергнуть, почему бы не сказать всё, что думаешь?
«Мою семью первой следовало бы вычистить. Не понимаю, почему их до сих пор не уничтожили. Они тасуют фракции, напоказывают себя... Честно говоря, хочется им всем набить морду.»
Как только я это сказала, почувствовала странное облегчение.
Я никогда не думала, что проживу до дня, когда смогу говорить так прямо.
Но, наблюдая, как лицо Господина Фрея каменеет, я начала бояться последствий.
Меня не отправят в тюрьму Имперского дворца?
Или меня просто закопают в безвестном месте?
— Вы когда-нибудь задумывались о способах реформировать или улучшить систему?
— А, д-да, конечно... подождите.
Увлечённая нарастающей паникой, я автоматически ответила на его следующий вопрос, не задумываясь.
— Можете поделиться?
Голова пустела, и единственная фраза, которая вырвалась, была совершенно абсурдной.
— Мы, эм... должны назначать простолюдинов.
— ...Назначать простолюдинов?
Я на мгновение замешкалась, осознав, как нелеп прозвучал мой ответ.
Но какого выбора у меня был?
Мне пришлось продолжать в том же духе.
— Д-да. Пусть простолюдины участвуют в политике.
— Вымести бесполезную знать... и пусть простолюдины вместо них правят. Ха-ха...
Произнося это, я заметила, как Господин Фрей слегка нахмурился.
«Без каких-либо условий?»
— Это кажется... немного опасным, не так ли?
Он посмотрел на меня с разочарованным выражением лица.
— Н-нет, нет! Я не это имела в виду!
Испугавшись, что меня действительно могут казнить, я поспешно принялась объясняться.
— Я не говорю, что нужно избавиться от всех дворян... только от глупых, понимаете? И мы бы не назначали простолюдинов без условий... Мы бы, эм, выбирали представителей.
— Да, чтобы уравновесить дворян.
Глаза Господина Фрея расширились от удивления, когда он слушал моё отчаянное и бессмысленное объяснение.
Даже я сама поняла, как абсурдно это звучит.
Ставить невежественных, необразованных простолюдинов против знатных, утончённых дворян?
Это ещё хуже, чем то, что я сказала раньше!
Кто-нибудь, помогите мне. Я ещё не хочу умирать.
Лучше бы мне просто остаться дома сегодня.
— Мы бы заставили их сдерживать друг друга. Две фракции соревновались бы, и таким образом обе стороны были бы мотивированы прилагать максимум усилий в политике, и... и они бы разоблачали коррупцию друг друга...
Я продолжала нести чепуху, движимая исключительно желанием выжить, — и тут голос Господина Фрея вновь прервал моё бормотание.
— А если ситуация слишком накалится?
— Т-тогда Императорская семья могла бы вмешаться? Они могли бы выступить посредниками и предложить компромиссные решения, или, в зависимости от ситуации, принять чью-то сторону...
— И таким образом монархия естественным образом стала бы крепче. Простолюдины были бы преданы, ведь им позволят участвовать в политике, а дворяне старались бы завоевать благосклонность Императорской семьи, чтобы не отставать от простолюдинов...
— Д-да. Это... это моя идея.
Прежде чем разговор мог затянуться ещё больше, я поспешно подвела итог и откинулась на стул — и мой ум был совершенно пуст.
Что я вообще сказала…?
Я была в такой панике, что едва помнила, о чём только что говорила.
Единственное, в чём я была уверена — это в том, что я, скорее всего, сказала что-то по-настоящему глупое и опасное.
Пока я сидела там, нервно потея, дворецкий лорда Фрея что-то прошептал ему на ухо.
Но даже слушая его, звёздные глаза лорда Фрея продолжали быть прикованными ко мне.
— Значит, вы из семьи Холлинд?
— Да, всё верно. А также…
Похоже, моя жизнь действительно закончилась.
— Я-я пойду тогда…
С ввалившимися щеками я поднялась на дрожащих ногах, и лорд Фрей кивнул мне с мягкой улыбкой.
Я уже собиралась улизнуть, когда лорд Фрей окликнул меня.
— Насчёт мнения, которое вы высказали ранее.
Окаменев на месте, я уставилась на него побледневшим лицом.
— Применять подобные идеи к Империи ещё рано, и вы не упомянули о возможных недостатках или областях, требующих доработки.
— К тому же это довольно опасный образ мышления.
Услышав его слова, я закрыла глаза, приняв неизбежную судьбу.
— Это новый взгляд, о котором я не задумывался… и мне нравятся опасные идеи.
По какой-то причине лорд Фрей нервно взглянул влево и добавил более тихим голосом,
Когда по комнате снова пробежал холодок, я не смог удержаться от дрожи.
— В любом случае это был интересный разговор.
— Д-да… С-спасибо… Мне прав пора идти…
— О, ещё кое-что.
Я выдавил нерешительную улыбку и попытался ускорить шаги, но лорд Фрей снова заговорил.
— У вас есть коммуникационный кристалл?
Он спросил это, и его глаза вспыхнули.
Не задумываясь, я достал кристалл из кармана.
Я с недоверием наблюдал, как лорд Фрей протянул руку и коснулся кристалла.
— Ч-что вы делаете?
— Я записал на него свои контактные данные.
Я смял растерянный взгляд на него и поднёс кристалл ближе.
Мгновение спустя я понял, что он имел в виду, и с потрясением схватился за светящийся кристалл.
— Давайте поддерживать связь, мисс Триша.
Первое официальное появление Триши Лае Холлинд в светском обществе позже было запомнено как дебют будущего лидера реформистской фракции, личности, которая встанет рядом с Сереной, великим премьер-министром во время правления Фрея и Кланы.
Таким образом, дебют Триши в высшем обществе оказался великим успехом.