Молодые дамы, собравшиеся вокруг стола, получили тайное задание — сформировать новую фракцию под видом чайной вечеринки.
— А, вы тоже пришли? — Ох, вы меня знаете?
В комнате были собраны семьи, одни только имена которых заставляли бы широко распахиваться глаза каждого простого дворянина, но среди них ярчайшей звездой, несомненно, была я.
— Вы одна из самых знаменитых персон в светском обществе в последнее время. Как я могла не знать? — Вы мне льстите... Ха-ха.
Я смело могла утверждать, что это я — Триша, старшая дочь семейства Холлинд.
— Триша! Вы прочитали письмо, которое я вам отправила? — О, да. Мне следовало ответить раньше, но в последнее время я была очень занята.
В последнее время, из-за последствий череды инцидентов, большинство дворянских фракций были разметаны по ветру. Даже стремительно набиравшая силу фракция графа Джустиано внезапно рухнула, когда он передал власть и отказался от поста её лидера.
Теперь, когда Великую Чистку пережили лишь несколько элитных семей, маркизату Холлинд, который быстрее других перегруппировывал разрозненных дворян, оставалось лишь вопросом времени, чтобы встать во главе дворянской пирамиды власти.
И было очевидно для всех, что старшая дочь столь великого дома, кандидат во главы семейства и первая по результатам вступительных экзаменов в Академию — я, Триша Лай Холлинд, — является центром всеобщего внимания.
Разве это не неоспоримый факт?
— Триша! У вас потрясающий аромат! Какими духами вы пользуетесь? — Не хотите попробовать печенье? Слуги нашего дома пекли его всю ночь. — Эм... Вы прочитали письмо, которое отправила моя семья?
Некоторые могли бы назвать это высокомерием, но реальность говорит сама за себя.
Большинство молодых дам уже склонялось передо мной.
Конечно, не все были так рьяны в угодничестве. Некоторые молодые дамы из гордых или высокопоставленных семей лишь тихо прочищали горло.
Но и что с того? Момент уже был на нашей стороне.
Тот факт, что я контролировала атмосферу за этим столом, означал, что решение было практически принято.
Даже те, кто сейчас гордо держал голову, в конечном счёте поклонятся мне.
Впрочем, не было гарантии, что моего терпения хватит до тех пор.
— Ну что ж, дамы, тема сегодняшнего обсуждения —
Тихо потянувшись к чашке чая и наслаждаясь ароматом чайных листьев, я открыла рот, чтобы ещё больше закрепить атмосферу, которую культивировала.
Однако мои грандиозные планы рухнули.
— П-почему они здесь?
Как только я подумала, что все пришли, дверь в чайную снова открылась, и мои амбиции рассыпались в один миг.
Вскоре после того, как я была уверена, что дверь чайной останется закрытой до конца мероприятия...
Все молодые дамы, включая меня, могли лишь бледнеть и дрожать.
— Та особа там... Это правда тот, кого я думаю? — П-почему...? Я слышала, они ушли в отставку и исчезли...
Даже я, которой была доверена важная миссия — задавать тон чайной вечеринки, — не могла удержаться от дрожи.
И на то были веские причины — состав людей, сидевших по левую сторону от нас, был попросту ужасающим.
— ...Этот чай немного горьковат.
Например, только что заговорившая — Эурелия фон Джустиано.
Она была старшей дочерью семейства, которое когда-то правило всеми дворянскими фракциями Империи, и заслужила репутацию гиганта светского общества исключительно благодаря собственным способностям.
Ходили слухи, что она ушла в отставку и исчезла, но её присутствие на этом столь важном событии опровергло их.
Само её существование могло дестабилизировать усилия нашей семьи по перегруппировке дворянских фракций, а теперь, когда она вернулась, дела, несомненно, обещали усложниться.
— Ох, вы, кажется, недостаточно хорошо разбираетесь в чае, не так ли?
Забавно, но даже такая личность, как Эурелия, казалась маленькой за этим столом.
— Этот чай ценится за свой горький вкус. Что ж, для детского вкуса он может оказаться слишком сложным.
Тот человек, который только что обратился к Эурелии как к ребёнку, был не кто иной, как нынешний глава герцогского рода Мунлайт, которого часто называют тёмной тенью Империи.
Она была одним из двух столпов, доминировавших в светском обществе Империи на протяжении многих лет, стратегом второго Отряда Героя и невестой второго Героя.
Эти достижения позволяли ей осуществлять абсолютную власть в Империи.
— Дети нынче... Разве не учат этикет чаепития в рамках образования? — О, просто разговариваю сама с собой, Эурия? Эурилия?
А тот человек, который только что тихо пробормотал про себя, была старшая дочь герцогского рода Заката.
Она была ещё одним гигантом светского мира, наряду с главой семьи Мунлайт, и её влияние в высшем обществе было почти сопоставимо с влиянием Лорда Фрея в его лучшие годы.
Что касается Эурелии — она лишь унаследовала фракцию Лорда Фрея и Леди Розвин после их ухода, воспользовавшись оставшимся вакуумом.
Кроме того, этот человек был ключевым союзником Героя во время «Войны Мёрзлого моря».
Она была совершенно иного уровня.
Даже мне приходилось быть осторожной, встречая их взгляд.
Но почему столь могущественные особы сидели за соседним столом, излучая такую интенсивную холодную энергию, вовлечённые в напряжённое противостояние?
Это было совершенно неожиданным.
Последние несколько месяцев эти трое были крайне неактивны. Наша семья предполагала, что они ушли из политики.
Но теперь всё меняется.
Нам нужно немедленно пересмотреть планы нашей семьи.
Как бы хорошо ни шли дела нашей семьи, столкновение с этими людьми было бы катастрофическим.
А теперь, присмотревшись внимательнее, я обнаружила, что даже люди напротив них сами по себе были внушительными личностями.
Хотя ею и манипулировали, Айши Зимнее Облако, совершившая великое преступление — заморозившая весь Западный континент, — сидела там.
После помилования благодаря защите Лорда Фрея и Отряда Героя она восстановила Королевство Облаков и превратила его в поднимающуюся державу всего за несколько месяцев — ещё одно чудовище.
Затем была зверок с лисьими ушами и глуповатым выражением лица, сидевшая рядом с ней.
Я слышала слухи, что этот звероподобный тайно работала врачом в Имперском Госпитале, а согласно древнему пакту имела статус принцессы по международному праву.
Сёстры Горизонт, тоже обладавшие глуповатыми лицами, находились на пороге восстановления статуса маркизата.
Ходили даже слухи, что недавно они установили контакт с Эльфийским Королевством Западного континента.
Эльфийское королевство, закрытое на протяжении столетий, теперь взаимодействует с одной семьёй?
Это грандиозное событие.
А та невзрачная простолюдинка... Как её звали?
Она могла казаться ничтожной, но за ней стоял не кто иной, как её друг детства — Владыка Драконов.
А та другая простолюдинка, Алиса, недавно стала секретарём в боковой ветви герцогства Мунлайт.
Если Леди Серена станет женой Лорда Фрея, эта боковая ветвь естественным образом возьмёт на себя теневые операции Империи.
В таком случае эта девушка займёт положение, равное обер-камергеру Императорского двора.
И наконец, вот та рыцарша, застывшая у окна без какой-либо видимой причины...
Я не была уверена, но энергия, которую я улавливала от неё, была как минимум на уровне командира рыцарей.
Даже привлечение одной из них подняло бы статус нашей семьи на несколько порядков.
— С-сколько они ещё собираются это продолжать?
В общем, со всеми этими людьми, собравшимися и вступившими в борьбу за власть, как мне было не дрожать от страха?
Атмосфера, которую я с таким трудом выстраивала, была уничтожена.
Если всё так продолжится, о создании фракции можно забыть — меня сочтут ничтожеством...
— А, да, чем я могу помочь?
Чтобы стало ещё хуже, дворяне низшего ранга и простолюдины, которых ранее вытеснили, теперь беспечно подходили к этим людям и заводили разговоры.
Они, вероятно, даже не осознавали, с кем разговаривают.
Главное, чтобы они не ухудшили ситуацию —
— ...Вы ведь из Торговой Компании «Изис»? — Ваша гильдия — один из главных торговых партнёров нашего королевства. — Ч-что? Т-то есть...? — Пожалуйста, говорите свободно.
Почему этот разговор так естественно течёт?
— Какая честь! — Кстати, насчёт того торгового соглашения...
Так не должно было быть.
— М-мы должны извиниться и уйти... — А? П-подождите, все?
Как только я попыталась вернуть самообладание и продолжить собрание, те, кто прежде ухаживали за мной, начали один за другим вставать.
— Вздох... Какая трата времени. — Это было так... посредственно. — Я думала, вы сможете вести нас всех, но, очевидно, я ошибалась.
Пока я в замешательстве наблюдала за их уходом, со всех сторон я слышала резкие, колкие замечания.
Я отчаянно тянулась рукой, но места вокруг меня уже были пусты.
Такого не может быть.
Эту возможность было так трудно получить.
Я всё ещё не могу забыть холодные взгляды молодых дам, когда они оглядывались на меня.
Что будет, когда я вернусь домой?
Меня снова накажут за невыполнение задания?
Или ещё хуже — продают замуж за того старого дворянина, как я случайно подслушала в прошлый раз?
Внезапно меня захлестнул страх.
Я хотела заплакать, но сердце было настолько пустым, что слёзы не шли.
Пока я стояла, бессмысленно вглядываясь в пустую комнату, кто-то тихо сел напротив меня и негромко заговорил.
— Эм, извините. Вот эта штука перед вами... Что это такое?
— ...Это ромашковый чай, Юный Господин.
Как раз в тот момент, когда я была готова сдаться, передо мной появилась сияющая звезда.
— Можно мне попробовать?
Звезда, ярче всех, что я когда-либо видела.
Ситуация не могла стать хуже.
— Мм, этот ромашковый чай довольно хорош.
После долгих размышлений я решила сесть за левый стол ради мира и спокойствия.
Но теперь все молодые дамы за столом вдруг по какой-то причине встали и ушли.
— Зачем вы вообще сели туда? — А-ахем... Так, как вас зовут?
Теперь я осталась одна за столом, неловко глядя на девушку, которую не знала.
— Может, вам стоит пересесть за другой стол?
Я чувствовала взгляды и ледяные взгляды слева от меня, которых я так старалась избежать.
— Э, эм... Я-я... Т-Т-Тр... Триша...
— ...С меня хватит.
— Нет, дело не в вас...
Всё должно было закончиться, так почему моя жизнь продолжает усложняться?