После нескольких десятков минут, проведённых в танцевальном зале с потерянным ребёнком…
— Что случилось, Кания?
После нескольких казусов, когда окружающие по ошибке принимали потеряшку за моего тайного ребёнка, Кания с досадой вновь прибегла к своей чёрной магии. Но на этот раз она нахмурилась.
— Если бы они были поблизости, я точно смогла бы их разглядеть. Но почему-то ничего не показывается.
— Может, попробовать расширить радиус?
— Я уже расширила его до максимума, — слегка покачала головой она, и выражение её лица стало серьёзнее. — Где бы они ни находились, если они в пределах Империи, я хотя бы должна различить смутный силуэт… но ничего нет.
— Похоже, с людьми, которые были с этим ребёнком, что-то случилось.
Если Кания говорила правду, это было весьма тревожно. Неужели люди, которые ещё несколько минут назад были в этом самом танцевальном зале, внезапно исчезли? Здесь явно что-то было не так. Возможно, следовало усилить охрану.
— Или, может быть, дело в том, что вся моя мана испорчена тьмой.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я.
— С тех пор как вся мана стала чёрной, обычные заклинания работают уже не так хорошо. Это может быть побочный эффект.
— Или, может быть, связь между этим ребёнком и его спутниками слишком слаба. Причин может быть множество, тем более что это заклинание не высшего уровня.
Из объяснений Кании следовало, что причин могло быть множество. Надеюсь, ничто из этого не создаст проблем для церемонии коронации завтра.
— Кстати, малыш, похоже, уже довольно успокоился. Может, пора спросить имена его спутников?
— Если мы узнаем их имена, сможем проверить список гостей и определить их.
Когда я об этом подумал, я всё это время просто держал малыша рядом, не слишком настаивая, чтобы не напугать его.
Но теперь, казалось, он уже был не так напуган.
Хотя малыш всё ещё дрожал, он перестал плакать. Возможно, подходящий момент для вопросов наконец настал.
— Я хотел кое-что тебя спросить…
— Спасибо, что помог мне.
Мальчик вдруг сказал, склонив голову.
Я моргнул, растерянно приняв его благодарность.
— Н-но… думаю, я теперь могу поискать её сам.
— Правда? Ты уверен?
— Д-да, уверен. Пожалуйста, позволь мне попробовать.
— Ну, дело не в том, что это проблема… Но ты точно в порядке? Здесь довольно большая территория.
Я почесал затылок, удивлённый внезапной переменой в поведении мальчика.
Затем он внезапно сжал кулак решительно.
— Я… я хочу стать таким же смелым и сильным, как ты, Герой!
— Я… я с рождения был слабым и болезненным… и всё время боялся… Моя сестра всегда заботилась обо мне…
Мальчик, стараясь говорить как можно увереннее, встал на цыпочки и поднял на меня взгляд.
— Но… я не могу жить так вечно… Как ты сказал, я цеплялся за игрушку и плакал, как маленький…
— Мне самому так стыдно! Я больше никогда не буду делать ничего такого детского!
Кания, которая за моей спиной подавляла смех, получила от меня ещё один резкий щипок, пока я, слегка улыбнувшись, снова повернулся к мальчику.
— Если мужчина решил решать свои проблемы сам, мне остаётся только поддержать его.
— Но вместо того чтобы бегать и искать, быстрее просто назвать её имя той горничной вон там. Просто подожди в гостиной, и я уверен, что она скоро тебя найдёт.
— Спасибо за совет!
Снова поклонившись, мальчик поспешно направился к горничной, которую я показал.
— На всякий случай мы потом заглянем к нему в гостиную, а пока нам следует…
— Кания, серьёзно, хватит.
Наблюдая за удаляющейся фигурой мальчика, которая почему-то казалась мне странно знакомой, я снова зашагал, нанеся Кании ещё один резкий щипок за её непрекращающуюся ухмылку.
— В любом случае, пора входить.
— Да, похоже, всё вот-вот начнётся по-настоящему.
Тот момент, которого мы с тревогой ждали, одновременно предвкушая и опасаясь его, был уже совсем близко.
Ночь перед коронацией Империцы ознаменовалась грандиозным светским собранием — мероприятием, на котором ключевые дворяне и их наследники, которым предстояло определить будущее Империи, собирались для знакомства и налаживания связей. Хотя официальной целью было содействие таким обменам, под поверхностью таились скрытые, далеко не мирные повестки.
Корень этого беспокойства крылся в присутствии определённых представителей высшей знати. Хотя многие были перевоспитаны после Великой Чистки, а несколько семей никогда не увлекались показной пышностью, старые традиции Империи прочно укоренились. Несмотря на усилия Кланы и мои по скорейшему разрушению многих порочных обычаев, умонастроение верхушки, особенно среди тех, кто получил основательное аристократическое воспитание, нельзя было искоренить за одну ночь.
В результате это собрание всё ещё несло на себе печать тех древних традиций. Это было время, когда достойных отделяли от ненужных — деликатный и несколько непристойный процесс, элегантно замаскированный под благородное мероприятие.
Тем не менее утешало хотя бы то, что, в отличие от прошлого, когда в подобных мероприятиях участвовали практически все дворяне, число присутствующих заметно сократилось.
— О, рада познакомиться. Я из дома маркиза Холинда…
Похоже, из-за меньшего числа участников процесс «Великой Чистки» сместился из взрослой сферы в сферу их детей — в особенности молодых леди.
— Большинство из них — знакомые лица.
— Конечно, они из знатных семей.
— Но есть и немало незнакомых лиц.
— Верно, возможно, стоит сделать несколько представлений.
И Серена, и Розвин отмечали тонкие усмешки и покровительственные взгляды, которые рассыпались повсюду.
Новички и дворяне из семей пониже рангом подвергались тихим насмешкам и еле прикрытому унижению.
Одна из новичков запинаясь пробормотала.
— Простите, вы можете говорить громче? Я не слышу.
— Не могли бы вы говорить чуть громче?
Это была мелочная и унизительная выходка, но, тем не менее, действенная.
— Я… я вторая дочь торговой компании «Изид»…
— Торговая компания? Как интересно.
— Торговцев теперь приглашают на светские мероприятия? Ну, неужели времена так изменились.
Эта тонкая травля была чем-то большим, чем просто развлечением; это была стратегия для установления властных отношений, создания альянсов и укрепления связей среди высших кругов.
А теперь, после распада двух ведущих дворянских фракций — тех, что возглавлялись Фреем и Розвином, — властвующий вакуум создал идеальную почву для подобного поведения.
— Не нужно извиняться.
— Я-я думаю, мне пора уходить…
— О, как жаль. У нас было столько всего, что мы хотели вас спросить.
Было совершенно ясно, как развивается ситуация.
Малоизвестные семьи, торговые дома и прочие группы с низким статусом начали нервно перемещаться, в итоге скопившись за отдалённым столом.
— Свой к своему.
— Похоже, это идеально подходит к ситуации, — пока те, кого сочли недостойными, перемещались в дальний угол, а представители высшей знати обменивались довольными взглядами и готовились к более содержательным беседам.
— Раз уж чернь удалилась… не пора ли нам наконец обсудить более важные вопросы?
— Кстати, наш дом ранее имел небольшой конфликт с той торговой компанией…
— О, я принесла свежий ромашковый чай…
Как раз в тот момент, когда новый властный блок, казалось, вот-вот сформируется вместо прежних доминирующих фракций, дверь танцевального зала скрипнула, открываясь.
Собравшиеся дворянки замерли, переведя взгляды на дверь.
— П-почему они здесь?
Когда Фрей вошёл в танцевальный зал, а Кания шла рядом с ним, он замер, уставившись вперёд с ошеломлённым выражением.
То, что предстало перед ним, заставило холодный пот струиться по спине одним своим видом.
За правым столом танцевального зала, по какой-то причине, Серена и Розвин сидели с ледяными выражениями, источая интенсивный холод.
Рядом находились Айши и Эурелия — обе со строгими лицами, сёстры Хорайзон и Михо, склонившие головы в замешательстве, Арианна, выглядевшая несколько потерянной, и Алиса, которая явно нервничала.
Тем временем среди них молодые леди из семей пониже рангом либо носили растерянные выражения, либо дрожали от благоговения и волнения.
В довершение всего, по неизвестной причине Венер стоял неподвижно у стола, как вкопанный, выглядя совершенно напряжённым.
За левым столом несколько молодых леди из семей высшей знати сидели тесно прижавшись друг к другу, с опущенными головами, дрожа от страха.
— Это… настоящая катастрофа.
Тщательно осмотрев ситуацию, Кания тихо прокомментировала своим обычным спокойным тоном, а затем негромко спросила.
— Итак, пора выбирать. За какой стол пойдёшь?
Фрей, обливаясь холодным потом, быстро повернулся в сторону левого стола и ответил.
— Я ведь всегда любил зелёный чай, знаешь? И тот зелёный чай за левым столом выглядит довольно аппетитно.
— Это ромашковый чай.
— Ага, ага. Ромашковый чай. Мой любимый.
Фрей запинаясь пробормотал, пытаясь замять свою оплошность.
— Но ты ведь на самом деле предпочитаешь ко— ай!
Кания начала было говорить, но была заставлена замолчать быстрым щипком в бок.
Даже сквозь болезненный щипок холод от правого стола продолжал нарастать.